- Скажи там, чтоб бойцы надевали противогазы. В принципе, противогаз не нужен, хватило бы маски. Но пусть так. Пыль скоро осядет.
- Кх… Понял. - И поспешил умотать.
Пересушенный песок хрустел под ногами, а там, где было больше пыли, ступню встречало нечто мягкое и отвратительное, как плесень. Каждый шаг вышибал из почвы новое лёгкое серое облачко, чуть более густое, чем воздух, окружавший меня. Действительно, в человеческом теле было бы трудновато, даже просто попробовать и временно сменить на него демонское обличие совершенно не тянуло. Нутро сопротивляется, в чистом виде.
- Очень удачное место, - сказала аин. - Здесь у твоих людей будет время развернуться. Только не уходи отсюда в направлении замка больше ни на десяток шагов. Тебя почуют следящие системы.
- А солдат не почувствуют?
- С чего бы? Разве кто-нибудь из твоих солдат владеет магией? Для следящей системы они всё равно что суслики - в магическом-то мире.
- Да? Как интересно. - Я даже замер с поднятой ногой, не завершив шаг. - То есть мы можем совершенно безнаказанно подобраться под самые стены замка, и они там спохватятся только когда увидят нас собственными глазами?
- Положим… Так, - в задумчивости протянула аин.
Я чувствовал, что она заинтересованно смотрит на меня, изучает, словно никогда раньше не видела. И в этом интересе было много человеческого, слишком много. Опыт свидетельствовал, что её человечности ни в коем случае не следует доверять. Ожидания опять обманут.
Может быть, аин и не сознательно расставляет мне ловушки. Я вполне способен их для себя самостоятельно создать. Загвоздка в том, что мне по-прежнему хочется видеть в ней себе подобную. И всегда будет хотеться. Вот он, крючок, на который она способна меня ловить, причём не единожды, если только пожелает. Этой слабостью, впрочем, отличаются все существа моего вида. Нам хочется видеть в ближнем того, кто станет соответствовать нашим ожиданиям. И так мы сами себя загоняем в клетку.
- А это ведь отличная идея, вот что я тебе скажу. Действительно: подкрасться незаметно под самые стены замка! Если ты и остальные маги будете держаться в арьергарде, на вас долго не обратят внимание. Вопрос только, не ляжет ли армия в полном составе на подступах. Смотри сам, ты их лучше знаешь.
Я повернул обратно. У обода врат уже вовсю кипела работа - кое-что было видно. Тускло-серый непроглядный воздух выпускал из себя один сияющий противотуманными огнями бронетранспортёр за другим, появлялись и группы пеших солдат. Собственно, а почему нет, бежать всего ничего, любой боец выдержит. Машины отъезжали недалеко от перехода, осторожно искали друг друга, распугивали с пути людей - и выстраивали круг с жерлом перехода в центре, защищая уже занятый пятачок. Когда круг замкнулся, техника потеснилась немного, чтоб пропустить следующую и соорудить ещё одну линию обороны с большим радиусом. Правда, туда уже вставали не БТР, а сапёрные машины, мощные тягачи, увешанные экскаваторными ножами и ковшами всех форм и размеров. На них занимали оборону автоматчики и ребята с гранатомётами.
Да, пожалуй, в нынешней обстановке это - лучшая защита.
Со всех сторон звучали голоса: отрывистые краткие команды и сдержанная брань. Рявкнув что положено, командиры спешили обратно натянуть противогазы. Солдаты беззвучно и молниеносно занимали боевые позиции за тягачами и с боков каждого из них. То и дело кто-то нервно клацал затвором. Но серое пыльное марево было безмолвно и неподвижно. И, кажется, совершенно безопасно.
У жерла магических врат появился первый монилец-чародей, и меня это успокоило. Слава богу, успели. Как хорошо, что я тут теперь не единственный, кто имеет представление о магии. Радостная новость, особенно если учитывать весьма средненький уровень моих знаний и навыков. Или даже ниже среднего.
- Не обольщайся, - довольно-таки миролюбиво заметила аин. - Они более искушены в технике магических приёмов и прочего, но и гораздо больше знают о возможных трудностях и проблемах. Больше будут бояться своей инициативы.
- И что?
- А посмотришь. Вести колею всё равно будешь один. С моей помощью. Если станешь слушаться, конечно.
- Конечно, не стану! С чего ты вообще губу-то раскатала?
Демоница лишь беззвучно закатила глаза. Нет, это она просто похожа на человека, но сама - не человек. И никогда им не станет, хоть сто лет со мной в симбиозе проживи. Я ведь под её влиянием не стану демоном… По крайней мере, надеюсь…
Об этой опасности всегда нужно помнить.
- Где штаб? - спросил я у ближайшего офицера.
Тот раздражённо округлил канонические китайские глаза.
- Перед вами. - И сказано это было без тени конфуцианского почтения к старшему по положению. Похоже, вояк здорово раздражает наличие гражданского лица на главной роли. Но ничего, придётся им смириться.
- Ну и хорошо. Идите все сюда… Значит, так, - заявил я, убедившись, что меня слышат все нужные люди. То есть почти все. - Господа чародеи, тоже поближе, подойдите, пожалуйста. Можете обеспечить господам офицерам возможность свободно дышать без противогазов? А то хотелось бы послушать всякие идеи и предложения. Ситуация следующая: о нашем пребывании тут противник пока не знает…
- Откуда информация?
- У меня свои методы. Прошу мне верить.
- Я извиняюсь, но ставить под угрозу своих людей, опираясь на сведения, не подтверждённые разведкой…
- А как вы предполагаете здесь проводить разведку? - Вспышка ярости была так же сильна, как и внезапна. Я её, конечно, подавил, продемонстрировав лишь краешком. Что там были за мысли о взаимном влиянии демона и человека? Аин определённо испортила мне характер. - Разведчиков вперёд выслать? Не советую. Местных тварей хорошо брать большой группой, а лучше вообще выманивать на себя, как медведя из берлоги. Вертолёты если поднимете, то их посшибают магией быстрее, чем вы скажете "гоп твою мать"…
- А если самолёты?
- Самолёты? - Я завис, потому что думал сейчас совершенно о другом. - Э-э… Ну-у…
- Они могут проходить через контур? Если…
- Нет, через такой определённо не пройдут, - перебил штабиста Леонид, оглядываясь на слабо поблёскивающие в пыли перламутровые края врат. - Наверное, чародеи смогут поднять его или открыть ещё один, повыше, чтоб самолёт мог протиснуться. М-м?
- Открыть-то можно, - протянул монилец, видимо знаток телепортационных систем. Я всё ещё молчал, осмысляя вопрос. - Но попасть в него самолётом, как понимаю, будет довольно-таки сложно. Размеры-то ограниченные…
- Боевой самолёт вертикального взлёта и посадки всегда пилотируют лучшие мастера своего дела. Тут как раз всё просто. А вот что потом с ними тут делать?
- А гонять через переход на дозаправку и в ангары разве нельзя? Господин Кунешов сказал, что переход и дальше будет поддерживаться постоянно.
- Поддерживаться-то он будет, но всё равно нужна возможность экстренно посадить самолёт где-то здесь. А нельзя поблизости с помощью магии сорганизовать небольшое посадочное место? Метров десять на десять будет достаточно. Что-нибудь ровное и крепкое.
- Магией? Можно.
- Постойте, а почему вообще вы подняли вопрос о самолётах?
- Господин Кунешов считает, что и самолёты также нельзя использовать?
- Ну почему… Всё зависит от скорости самолёта…
- Крейсерская - примерно семьсот километров в час. Максимальная - тысяча.
- Да, при таких условиях съёмка, думаю, вполне возможна. Вот и свежие данные, пожалуйста!
- Однако придётся поставить системы, определяющие границы магически активных областей, и пилоту нужно будет постоянно сноситься с показаниями этой системы. Они справятся?
- Повторюсь - у штурвала реактивного СВВП всегда сидит пилот наивысшей квалификации. Другой с подобной машинкой, собственно, и не справится.
- Ну ладно. Пусть будут самолёты. Но вернёмся к теме разговора: хотел сказать о другом. - И, демонстративно игнорируя общее недовольство, я продолжил с независимым видом: - Стандарты ведения боевых действий у всех демонов одинаковы. О приближении противника сигнализирует магическая система, и тогда в поле выводится пехота…
- Ты это уже разъяснял, - нетерпеливо вмешался Леонид. - Всё обсуждалось и легло в основу плана действий. Зачем мы снова тратим на это время?
- Я напоминаю. И объясняю: следящие системы не отреагировали на нашу армию. И не отреагируют, если маги продолжат держаться в арьергарде. Поэтому предлагаю слегка изменить начальный план и сейчас как можно скорее выдвинуть к замку пехоту и технику, а также инженерные отряды. Занять удобный плацдарм в виду крепости, чтоб наши зенитчики и ракетчики контролировали максимум воздушного пространства. Чем дальше мы продвинемся, тем больше у нас шансов.
- Где уверенность, что мы не окажемся в зоне обстрела? Есть ли какие-то данные, примерные схемы простреливаемых секторов?
- В смысле - простреливаемых со стен замка? У демонов нет артиллерии. В смысле - никакой другой, кроме магии.
- Какая разница, что в основе - порох или волшебство? Обстрел-то всё равно может производиться.
- Магия - совершенно другое дело. - Поняв, что загнан в угол, я с досадой махнул рукой. - Ну да, да. Я не знаю, как именно может простреливаться пространство перед замком. Но этот вопрос можно обсудить с чародеями. Где карта?
На свет немедленно появилось большое полотно с чертежом крепости и окрестностей. Схему я сделал по памяти при живой и активной поддержке аин, которая множество раз указывала на детали, мною забытые или вовсе не примеченные, со скрупулёзностью честного помощника. Если бы не знал точно, с какой страстью она жаждет вернуть себе Ишниф хоть каким способом, и если б сам не запомнил многое, что её напоминания выуживали из глубин памяти, заподозрил бы ловушку. Но демоница действительно сейчас могла думать только об одном: её старые владения оказались на расстоянии вытянутой руки, нужно только суметь их взять.
- Странно, что ты не отправила сюда никого из своих подконтрольных, - заметил я ей, любовно разглаживая карту. - Неужели не хотела?
- Конечно, хотела, - со злобой ответила она. - Ты, как я понимаю, считаешь, что тот, кто создавал мою тюрьму, не предусмотрел всё и не обезопасил себя?
- Так ты просто не могла этого сделать?
- Не могла. Но на том, кто остался вне моего контроля, я, оказывается, вполне могу сюда прибыть и даже действовать. Такой вариант мой создатель не предусмотрел.
- Не создатель. Разработчик.
- Какая разница?
- Огромная.
- Я только хотела сказать, что тебе пока не стоит меня бояться, а ты всё перебиваешь.
- Бояться?
- Сейчас мне очень нужно, чтоб ты отбил обратно мой Ишниф. И я буду помогать тебе всем, чем только смогу. Потом, конечно, не обещаю верности. Да и какая вообще может быть в моём положении верность? Сейчас у нас с тобой общие интересы. Это куда ценнее, чем верность.
- Тогда расскажи, откуда и куда может идти обстрел и как от него защититься. Вот тут? - Я поспешно прижал пальцем карандашные пометки, отмечающие край скального хребта. Прислушавшись, передвинул чуть левее. - Вот тут. И вот тут. А тут, значит, не простреливается? Простреливается, но слабо?
- С кем ты говоришь?
- С нею, Лёня. Сейчас она всё покажет.
- Ей доступна информация четырёхсотлетней давности! А может, и пятисотлетней - сколько её артефакт проторчал в Мониле? О чём таком она может рассказать? - вмешался один из офицеров, и я с каким-то даже удивлением припомнил, что, кажется, многое им об аин рассказывал. - С тех пор, как она здесь жила, многое могло измениться!
- С тех пор она тут побывала как минимум один раз. И прожила почти год. Наверняка приметила многое из того, на что я даже особо и внимания-то не обратил. Кроме того, для демонов четыреста лет - не срок. Они ведь живут во много раз дольше людей.
- Смотря каких людей, - поправил монильский чародей. - Магия вообще на многое способна. В том числе и продлить срок жизни. Но господин Лексо прав. Демоны иначе смотрят на время. В том, что демоническое общество намного консервативнее, чем человеческое, демонологи уже убедились, насколько это вообще было им по силам.
- Как понимаю, изучение их общества для монильцев было сильно затруднено, верно?
- Да, так.
- Значит, все эти выводы - лишь предположения.
- Большего у нас всё равно нет. И не будет. Пока.
- Значит, предлагаете расположить солдат вот здесь, здесь и здесь? А что за грунт? Котлованные машины справятся с ним?
- Понятия не имею, что такое котлованные машины, - резко ответила аин. Я объяснил ей. - Они-то зачем нужны?
- Элементарно - когда тело солдата почти полностью защищено землёй, ему спокойнее…
- Ну разве что!
- И защититься проще. В первую очередь от обстрела - стрел там, копий, но и от магии тоже.
- А вот это большой вопрос. Однако, впрочем, почему бы нет. Копающихся в земле тварей Хтиль вряд ли примет всерьёз.
Леонид смотрел на меня, слегка наклонив голову.
- Я понял твоё пожелание. Но прошу, пожалуйста - не вмешивайся. Идёт? Слишком долго и трудно объяснять тебе все нюансы. Предоставь профессионалам справляться с ситуацией на свой лад.
- Ну, разумеется. - Я не видел, но чувствовал удовлетворение, с которым офицеры приняли финал нашего разговора. Интересно, почему они так враждебно настроены ко мне?
А вот маги, наоборот, были напоказ недовольны тем, что дискуссия закончилась, и происходящее отдано на откуп воякам из немагического мира. Однако в их глазах я был чем-то большим, чем дилетант и самоучка. Я - куриал самого высокого уровня, так что они ощущают внутреннюю обязанность повиноваться мне даже в тех случаях, если я, по их мнению, мало что понимаю в деле. Конечно, военного во мне меньше, чем в гламурной блондинке. Но если мною принято решение вести войну внемагическими методами, по крайней мере, на начальном этапе операции они могут только пытаться корректно и аргументированно спорить. И всё.
И спорить они, конечно, попытаются. Вот, уже пытаются. Я же просто знаю, что прав. Это моя война.
Пыль рассеивалась медленно. Я уже знал, откуда она взялась. Видимо, тут только что бурно проявило себя какое-то магическое явление, естественное для демонических миров. Поэтому, само собой, и на открытый переход пока никто не обратил внимания. Нам повезло.
- Везение тут ни при чём, - ответила демоница. - Там, где ткань пространства взбудоражена или даже надорвана энергетическим движением, врата открывать проще. Вот и всё. Конечно, нам на руку, что всплеск произошёл так близко от замка. Причём именно сейчас.
- Вот я и говорю. Везение.
- Всплески - частое явление… А твои люди ничего себе так… Из них может получиться толк. - Она помолчала. - Раньше тоже замечала, что люди бывают полезны, если только знать, как их применить. Жаль только, что многие - одноразовые, и расходуются больно уж быстро.
- Циничная ты дрянь.
- Тебе просто не хочется думать, что кто-то может использовать тебя. А вот сам был бы только рад. Использовать.
- Пожалуй. - Я распустил крылья и медленно поднялся в воздух, оставляя внизу перебаламученное пылевое море. - Но это не твоё дело. Говори, где начинаются границы ближнего круга системы слежения.
Глава 3
СТАРЫЕ ЗНАКОМЦЫ
Первые минуты я просто не знал, чем бы таким заняться. Если меня настойчиво отстранили от управления боевыми действиями (правильно сделали, кстати), то за что первым делом браться-то? За возведение дополнительного перехода, организацию правильного энергообмена, походный обелиск-ракушку или политические игры? Дополнительный переход под авиацию, пожалуй, возводить преждевременно. С самолётами придётся пока обождать - нужно найти подходящее место, проплавить и спечь там грунт, да так, чтоб корка получилась толстенькой и ровной, насколько возможно ровной. Задачка нерядовая, сразу ясно, и монильцы не возьмутся за неё так вот сразу. Сперва, мол, надо осмотреться, прикинуть, рассчитать.
Чего тут прикидывать, я не понял. И потому предпочёл не мешать. Вообще-то у меня хватает дел. Вот, кстати, чем следует заняться для начала! - проверить уже имеющийся переход на стабильность и забрать из Йеллоустоуна моих учеников. Ситуация с магами, мягко говоря, сложная, каждый из них на счету, даже если по монильским меркам фигуранту даже диплом магического техникума пока не дадут. Собираясь штурмовать замок демона-властителя с десятком перепуганных чародеев в придачу к ученикам-недоучкам, я прямо как тот оптимист, который вознамерился бороться с самонаводящимися ракетами при помощи микроволновок. Молва, конечно, твердит, что всё возможно, однако на деле…
Переход, слава всем богам, сколько их ни есть в наличии, стоял, переливался и поигрывал халявной нутряной энергией, чистой, как дистиллированная вода. По ту сторону маги-вулканологи пыхтели, ругаясь, что её тратится намного меньше, чем хотелось бы. Значит, самое время сворачивать "ракушку" - временное энергетическое образование, которое может сработать как обелиск. Бесполезное, в принципе, действие, ведь воевать мы планируем ракетами и гранатами. Но пусть уж.
А ещё лучше, если большую часть работы за меня сделает кто-нибудь другой, ибо лениво. Например, Жилан со товарищи. Оправдания-то всегда можно изобрести: вон, к примеру, организационные обязанности никто с меня не снимает! Пересчитав учеников и объяснив им задание, я хоть и с трудом, но сумел наладить связь с Арранархом. Поприветствовал Дьюргама и напомнил ему о договорённости. Да-да, настало время вводить в бой монильские армии, пусть поторопятся.
А в ответ услышал, что вот так с ходу Мониль не способен предоставить войско для проведения боевой операции в демоническом мире. Нужны хотя бы дня три-четыре.
- Три-четыре?! - Что мне ещё оставалось, кроме как шипеть и плеваться? - Но за это время мы уже планируем всё захватить!
- Вы могли бы хотя б поставить нас в известность о своих планах.
- Те планы, которые были известны моим людям, до вас тоже были доведены. О чём ещё я должен был сообщить? Всё произошло внезапно, ситуация поставила меня перед фактом, я же объяснил.
- Что вы хотите от меня? Чтоб я согнал вам в Ишниф людей, не обеспечив им ни снаряжения, ни оружия, ни снабжения, ни управления? Допустим, есть они станут демонов и камни, пить песок, обойдутся без защит, медиков, офицеров и техники. Но оружие-то чем будет поддерживаться? Предлагаете им ножами врага отпугивать? Меня-то тоже поймите.
- Допустим. Но магов вы можете отправить вперёд? Я обеспечу им энергию. И какой-никакой преобразователь. Сам сработаю на преобразовании, в конце концов.
- Хорошо, энергию вы им обеспечите, и каждый из них окажется в Ишнифе с парой общих заклятий в запасе и багажом бесполезных знаний. У боевых магов аппаратура, как вы не понимаете?! Её надо доставить, причём исправную и заряженную. И не через каждый переход можно такую транспортировать. Нужны хотя бы специальные контейнеры и определённый способ упаковки. Это требует времени.