- Он что - издевается? - Ошеломлённый, я всем сознанием обернулся к своей демонице, практически выпустив из внимания пленника. - Он что…
- А какие у него сейчас есть варианты? Понимает же, чем всё пахнет. Думаешь, ему хочется помучиться? Не теряйся, действуй.
- Служить, значит? Любопытно. Но я посмотрю, как ты будешь себя вести, подумаю, брать ли тебя на службу. Понял? А теперь вставай и пошли-ка. Расскажешь моим людям и мне всё, что знаешь о замке.
Я заставил его подняться, скомандовал убрать крылья и щупальца. Любопытно - он подчинился, и вырваться не попытался ни вначале, ни потом, когда мы уже вернулись в закуточек, где обосновался штаб. Да, собственно, ему и не светило умотать - контролировал я его серьёзно. И за каждым движением глаз следил. Но уже теперь понимал: нет стопроцентной уверенности, что сумею уловить ложь и притворство. И никогда не будет. Просто потому, что демоны - совершенно иные существа, чем люди. Да-да: у них другая психология.
- Ты-то сможешь проконтролировать, врёт он или нет? - без особой надежды осведомился я у аин, вполуха продолжая слушать ответы пленника.
- До определённой степени, - уныло ответила она. - Как тебе идея рубануть ему магию нафиг? Тогда он точно никуда не рыпнется.
- А так - рыпнется?
- Если только ты оставишь ему шанс. Как это водится, он будет служить тебе ровно до тех пор, пока ему выгодно.
- И что же сделать, чтоб парню всегда было выгодно?
- Стать богом… Ну, или одним ударом раскатать Ишниф (правильно я употребляю фирменные человеческие выражения?) и увезти пленника в человеческий мир. Там он будет одинок, не к кому приткнуться, только ты и будешь его единственной надеждой на благополучие.
- Фирменные выражения ты употребляешь почти правильно. Сгладила только. Но ничего, со временем придёт привычка. Как считаешь, парню можно будет доверять, когда он окажется в отрыве от родины?
- Так же, как и мне.
- Хм… Тебе я ни на грош не верю. Но раз уж приходится сосуществовать… Да и ты у меня под рукой, можно контролировать каждый твой вздох.
- С ним сделаешь то же самое. Чему ты удивляешься? Все демоны-властители так живут.
- Ну, мрак! Ты-то хоть у меня внутри. В печёнках. Я тебя каждую минуту ощущаю. А его как пасти? На поводке выгуливать?
- Придётся побегать. Покрутиться.
- Да зашибись! И зачем так жить?
- Неохота? Ложись и помирай.
Допрос шёл своим чередом. Демон довольно-таки охотно рассказал, куда именно будут выведены пехотные отряды и чем будут вооружены. На рассказе о магах он спотыкался часто, однако по большей части, видимо, не врал. И схему внутренних помещений замка чертил довольно точно - противоречий тому, что помнил, я не отыскал. А ведь этот парень не может знать, что именно мне известно.
Разговоры о магии он принимал с наибольшим трудом. Но прежде, чем я успел заподозрить его в двойной игре, объяснил, что в магии пока слаб. И никто его не допускал к высшим секретам чародейства и тонкостям работы с энергиями именно здесь, в Ишнифе.
- Это не важно, - сказал я. - Подробности лишние. Мы всё равно будем воевать с местными на свой лад. Немагически.
- А как же? - вскинулся демон.
- Уведи его. Пусть подождёт где-нибудь в сторонке… Ребята, я одно понимаю очень хорошо - или мы победим одним-двумя хорошими ударами, или противник сообразит, в чём наше слабое место, и зароет нас тут.
- Значит, надо готовить авиацию, - сказал один из штатовских офицеров. - Очевидно, что эта их защита держит любой удар, но не способна его смягчить настолько, чтоб находящееся внутри защиты живое существо осталось в безопасности. Значит, нужны самые мощные бронебойные снаряды. Но артиллерию тут не развернёшь. Только гранатомёты и миномёты. И боевые самолёты.
- Думаю, вы правы. Самолёты дадут нам значительное преимущество. Только надо обязательно на каждый посадить по чародею. Я прекрасно помню о наличии аппаратуры, позволяющей магу транслировать заклинания за пределы самолёта. Думаю, монильцы с ней разберутся. И ещё нужно будет отрегулировать всякие радары и прочее. Ну, чтоб правильно реагировали именно на демонов. Демоны ж не самолёты. Металла на них маловато.
- Снаряды реагируют не на металл, а на работающий двигатель.
- Сами понимаете, о чём я. Тело демона излучает меньше тепла, чем реактивный двигатель.
- А это тепло вообще будет ощущаться сквозь защиту?
- Если противник не добавит дополнительный компонент безопасности в защитную систему, то будет ощущаться. Но с чего бы им мудрить? Откуда они узнают, на что реагирует наша техника? Смотрите, чтоб у ишнифцев никто из наших не оказался в руках. Ясно?
- Ещё бы.
- Избави боже кого-нибудь из людей попасться в плен к демонам… Да. Предупредите всех, чтоб в плен не сдавались ни в коем случае. И дело тут даже не в информации. Чёрт с ней, в конце концов. Просто у нашего противника отсутствуют даже зачатки представлений о гуманности. Зато фантазия в области мучительства просто искромётная. Так, для сведения.
- Понятно.
- Действуйте, ребята. Действуйте по планам. Как понимаю, пока нас ничто не располагает их менять.
- Пока - ничто.
Они были рады, что я оставил их в покое. Может быть, не стоит позволять им вольности, всё-таки я тут главный и даже реальной властью облечён, хоть моим сомирянам, может быть, кажется, что это не так? И знания о мире демонов, которыми я обладаю, ребятам больше взять неоткуда.
С другой стороны - я для них в первую очередь работодатель. Главное, что от меня требуется - вовремя платить и не мешать работать.
- Идём-ка за мной, - велел я пленнику.
Мы выбрались из колеи, которую котлованная машина ещё только заканчивала, и пошли в глубину пустоши, в направлении портальных врат, по занятой нами территории. Небо светлело, мгла рассеивалась, и далёкие отсветы боевой магии озаряли землю не хуже земного заката или рассвета, которых здесь не бывает. Значит, наш сосед всё-таки понял, почему под его стенами собрались орды невнятных леммингов. Из осторожности решил подготовиться к сражению по стандартной схеме. Флаг ему в руки. Большой красивый красный флаг.
Смягчённые серым пурпурные оттенки легли на бархатные скаты холмов, даже отдалённые скалы подрисовало червонным золотом. Это было красиво, так, как мало что в этой жизни бывает - и драгоценной редкостью своей, и сдержанностью, и грозным смертоносным смыслом, подразумевающимся по умолчанию для опытного зрителя вроде меня. Парой мгновений позже небо, словно полог над постелью, взволновалось и опустилось ниже. Это всегда бывает знаком приближающейся бури.
В горле запершило именно сейчас, хотя я и раньше без стеснения дышал пылью полными лёгкими. Мой-то демонический облик, способный вынести намного больше, чем человеческое тело, что вдруг за беда стала донимать? Что за болезнь приключилась? Неужели разнервничался? Виданное ли дело…
- Ты ведь знаешь, кто я.
- Да, знаю, - ответил молодой демон.
Именно так - я запоздало обратил внимание на то, что он именно молод, потому, видимо, пока ещё слаб в магическом плане. Забавно, при каких обстоятельствах иной раз сталкиваешься с причудами чужих нравов, подумалось мне вдруг - он ведь может даже оказаться по факту сыном Хтиля. Всё возможно. Однако здесь родственная связь значит меньше случайного чиха - демоны совершенно лишены родительских инстинктов.
- Инстинкты-то есть, - нежно возразила аин. - Иначе б новорожденные демонята не выкарабкивались бы. Инстинкт есть. Нет социальных установок на семью, на какие-то чувства к своим детям, продиктованные сверху. Поэтому, когда заканчивается кормление грудью, дети могут рассчитывать лишь на себя. Знаешь, демоны и люди изумительно похожи. У вас всё было бы так же, как у нас, если б вы не влачили существование в рабстве у традиций, законов и общественного мнения. Общественного мнения, - презрительно повторила она.
- Чушь какая. При чём тут кормление? Если бы мы так же, как вы, не испытывали потребности в социальных и эмоциональных связях, детей бы бросали сразу после рождения. К чему тратить время на кормление? И ваши тогда зачем кормят? Ради чего заботятся о младенцах?
- Да как сказать. - Она снисходительно усмехнулась. - Ты мужчина. Мыслимо ли тебе представить это наслаждение! Никак.
- Наслаждение?! Не мели чепухи. Мне мать, помнится, в красках рассказывала, что это такое. Какую боль причиняет.
- Ха! Есть у вас и женщины, для которых секс - мука. Ты по ним составишь представление о сексе?
Я приподнял бровь, раздумывая, кидаться ли в спор. Но смотрел-то при этом не столько даже на демоницу, сколько на стоящего рядом собеседника. И он, должно быть, превратно истолковав, принялся объяснять:
- Знаю, что ты обладатель преломляющего кольца. Говорят, что это кольцо - одно из наследных артефактов Ишниф.
- В смысле, намекаешь, что тебе известно, кто именно заключён в этом предмете?
- Говорят. Это один из бывших властителей. Все в Ишнифе были поражены, когда ты явился сюда. Такая опрометчивость! Нынешний господин потому и медлил с расправой: хотел убедиться в том, что ты именно таков, каким хотел казаться. Подозрительны были твои инертность, бессилие, вялость, магическая посредственность. По логике ты не мог подчинить себе преломление, и неизвестно, за счет чего тебе это на самом деле удалось.
И посмотрел на меня бесстрастно. Будь он человеком, я б решил - ждёт, то сейчас я ему всё расскажу. Но демоны другие. Фиг знает, о чём он думает или на что надеется.
- Да. Я полон сюрпризов. И тебе, наверное, не понять, как же так получается. Но получается. И теперь я рассчитываю отомстить Хтилю за то, за что хочу. Мне нужен только он сам, ясно? Ишниф меня мало интересует. После того, как получу, что желаю, я оставлю эту область. Понимаешь, на что намекаю?
- Не совсем.
- Ты хочешь быть властителем Ишнифа?
Я ждал вспышки ярости от аин, но демоница молчала. И демон тоже не спешил. Он молча разглядывал меня своими непроницаемо-чёрными выпуклыми глазами. Вот только зеркало души в нашем случае превращалось в бездну, затягивающую тебя в безнадёжность и ничего не предлагающую в ответ. Существа, которые обитают в нижних мирах, держат под защитой свой внутренний мир, и не придумано таких приёмов, чтоб вторгнуться в него. С людьми в этом смысле намного проще.
- Ты предлагаешь мне это? Зачем?
- А почему нет? Мне не нужна эта земля. Зато могут понадобиться искренне желающие моей победы сторонники.
- Откуда мне знать, что ты действительно уйдёшь после того, как победишь? Так никто не делает.
- Я - человек. Если бы хотел жить в демоническом мире, тогда сбежал бы не на родину, а где-нибудь тут обосновался бы. В области послабее Ишнифа, с властителем которой смог бы справиться.
- Подозреваю, ты не мог даже надеяться на такое.
- Да? Я не мог бы даже надеяться безнаказанно поучиться у Хтиля. Не мог рассчитывать на успешный побег. Мне удалось стереть Сафаили с лица твоей родной земли. Мне вообще много что удалось. Есть ли смысл подозревать меня в блефе?
- Блистательно, - промурлыкала аин. - Мне нравится, как ты врёшь.
- Пожалуй, нет смысла, - согласился мой собеседник. - Но как я могу быть уверен…
- А где доказательства, что ты действительно хочешь потрудиться ради того, чтоб стать следующим Хтилем? - Я насладился выражением его лица. Раз оно заметно даже моему непривычному глазу, значит, встряска получилась хорошая. - Нам обоим придётся верить друг другу, если ты желаешь власти, а я… А я - помощи.
- Понимаю. Да, понимаю. Это очень щедрое предложение, да. Ради такого стоит потрудиться. Чего ты хочешь?
- Я хочу захватить ишнифский замок как можно скорее. Мне всё равно, что этому поможет.
- Чем ты располагаешь?
- Оружием, которое здесь не известно.
- Что же это за оружие?
- Тебе этого знать не нужно. Я хочу услышать: что ты можешь мне предложить? С боевыми чародеями Хтиля будут разбираться мои люди. Мне придётся иметь дело с его лучшими фактотумами и с ним самим. Чем ты можешь мне помочь?
- Кое-чем, наверное, могу. Допустим, твои люди владеют каким-то особенным чародейством и нейтрализуют всю армию властителя. Чтоб победить его самого, тебе нужно будет знать нюансы ишнифского энерготока. И, конечно, слабые места. Я действительно многое могу подсказать. И за власть над Ишнифом готов постараться. Очень и очень постараться.
- Да, такой подход меня устраивает. Сколько у властителя сейчас качественных фактотумов?
- Трое. - Он ненадолго задумался. - Знаю, как можно одного вывести из игры. Для этого ты должен отпустить меня. Я всё сделаю…
- Исключено. Верить тебе настолько я не собираюсь.
- Ясно. Что ж, объяснимо.
- Сможешь сделать то, что собирался, непосредственно в схватке.
- Это вряд ли. Но можно будет попробовать.
- Тебе придётся попробовать. Если погибну, жизнь твою захвачу с собой. И ты сейчас дашь на это согласие. Да-да. Доверяй, но проверяй. Мне-то ведь известно, что я честен с тобой.
- Но сам-то мне гарантий не даёшь.
- Потому что знаю - не нужны тут никакие гарантии. Ты должен догадываться, что у меня имеется намного более привлекательная цель.
- Да, - помолчав, произнёс молодой демон. - Я вижу, что, скорее всего, так и есть.
- Как тебя зовут?
- Седиф.
- Ну так давай. Мне нужно твоё согласие. Твоё заверение.
- Ты ведь можешь погибнуть и случайно.
- Нет. Можешь быть уверен, что случайно я не погибну.
- Зачем тебе это его заверение? - вмешалась демоница. Сейчас она уже не мурлыкала, разговор шёл довольно-таки напряжённо. - Что ты с ним будешь делать? Считаешь, что демонёнок в случае твоей гибели из солидарности добровольно расшибётся об властителя?
- Убьётся об стену. Придумай что-нибудь.
- Что - опять?! Наглая твоя рожа! Не могу я ничего изобрести на пустом месте, да ещё и вот так, с ходу!
- Неважно. Он поверит, что я могу. Он ведь не знает, что моя победа над тобой - чистейшая случайность, как и всё остальное, что со мной происходило. Он наверняка думает, будто я обладаю каким-то секретом, не известным демонам.
- Победа?! - Она пыхтела, как перекипевший чайник. - Какая к чёртовой матери победа… Ну что ж, да, пожалуй. Ты, может быть, его и обманул.
- Мне достаточно, чтобы он верил в мою угрозу. А что там на самом деле будет - дело десятое. Если я погибну, мне будет наплевать на его жизнь или смерть.
- Что ж… - Демоница тяжко вздохнула. - В твоих словах есть зерно здравого смысла.
Я повернулся посмотреть на замок. Как же впечатляет! Пепельно-багряное кольцо венчало донжон, полосы всех оттенков текли сквозь облачное небо. Картина знакомая. У меня защипало кончики пальцев, закололо в плечах, там, где во время полёта лучше всего ощущались крылья. Словно два года жизни соскользнули с плеч, и я снова был учеником демона, собирался участвовать в первом настоящем сражении. Первом в моей жизни сражении.
- Здесь слишком много магии. Значит, Хтиль всё-таки воспринял нас всерьёз?
- Хтиль не был бы властителем, если б не вёл себя осторожно. Разумеется, он встретит тебя во всеоружии. Но если твои люди действительно так хороши, как хотят себя показать, то они расчистят тебе дорогу.
- Так ли они хороши, как думают о себе сами, - пробормотал я.
В небо полетели сигнальные ракеты: очень красиво и почти так же страшно. Короткое время света уходило, наступал черёд сумерек, бледных и невзрачных, но на удивление живучих. Таков уж был демонический мир: мимолётный день, чуть более долгая ночь и бесконечный переход от одного к другому. И от сезона тут ровным счётом ничего не зависело. Ещё и пыль, конечно, добавляла ощущения смутности: ту, что ещё не осела, снова подняли в воздух трудолюбивые и медлительные котлованные машины, ворочающиеся в отдалении, как тюлени на лежбище. Но люди везде освоятся, они и здесь превратили грозный чужой мир просто в нечто скучное и неопрятное. Хотя обширное, да.
Пленника я отвёл к дозорным, ожидавшим в отдалении, чтоб не помешать, и забыл даже думать о нём. Профессионалы отлично разберутся, к чему его приставить, как безопасно и полезно использовать. Сам же, ощупью убедившись, что обойма с маячком на месте, уселся в отдалении на холме.
Распустил крылья. Зачем? Даже самому трудно понять. Красиво? Так мне изнутри не видно. В любой момент можно в полёт? И так было можно. Попонтоваться перед небом разве что. Перед этим чужим небом и чужой землёй. Видишь?! Тебе меня не похоронить! Я вернулся, чтоб завладеть тобой. Будешь мне повиноваться и приберёшь кого угодно, только не меня.
Разноцветные фейерверочные пятна высветили впадины и выступы на тёмно-серой массе облаков, плотных, словно вторая твердь, собравшаяся приветствовать первую. По верхней, ухабистой и тоже словно пылью припорошенной, скользили крылатые тени, на заметном расстоянии друг от друга, а значит, здесь уже не исследовательская партия, а боевые маги. Их немного. Хтиль решил прощупать нас. Ну, щупай. Посмотрим, не увижу ли я там знакомых. И да, надо, наверное, проверить, все ли солдаты в курсе очередной атаки. Я убрал крылья и потрусил к окопам.
- Внимание! - перекликались бойцы. Спокойно перекликались, но, может быть, просто не понимают, насколько всё серьёзно?
- Может, мне вмешаться? - нервничая, предложил я ближайшему попавшемуся мне лейтенанту. Китайцу. Это ведь моя война, она мною придумана и начата. Уверенный, что моё стремление помочь необходимо, потому что будет принято с воодушевлением, ободрит бойцов и непосредственных командиров групп, я при этом с трудом представлял, чем смогу их поддержать. Магия-то, конечно, магией, но… Я ведь один. Один в поле не воин.
- В каком смысле? - удивился собеседник.
- Ну, в каком… Полечу туда и попробую кому-нибудь навешать. Навалять. Магически.
Мой собеседник округлил глаза настолько, что это даже стало выглядеть забавно. Анекдотично.
- Выйти на линию огня? Вы, Алексей-шифу, всерьёз это предлагаете?
- Кхм… Ну, значит, не всерьёз. Действуйте на своё усмотрение. Действуйте.
И с облегчением сдал назад. Странные они. Очевидно же, что сейчас в ход пойдёт магия. Что они против магии? Посмотрим, посмотрим…
Солдаты действовали уверенно и ловко, бесчувственно, как на учениях. Можно подумать, они по сто раз в год воюют по демоническим мирам. Впрочем, может быть, всё намного проще, просто перед лицом смерти остаётся слишком мало времени, и самой жизни тоже - на рефлексию не хватает.
Вспорхнув на заднюю кромку широкой траншеи, я опустился в груду влажной земли, отвороченной экскаваторным ножом, ещё живой, но почему-то не пахнущей так сладко, как пахнет разрытая почва на родине, в человеческом мире. Этот запах скорее наводил на мысль о подвалах, уже тронутых плесенью и перепревшей с годами крови. Прямо передо мной, крепко расставив ноги, встал боец с уже знакомой мне трубой ПЗРК.