Он задрал левый локоть и принялся шарить по трубе спереди - готовил к пуску, что ли? Где уж мне знать. По-настоящему я видел только этот пляшущий локоть и окат покачивающейся каски. И то, и другое не способно было передать какие-то чувства, переживания, а потому солдат казался элементом оружия, его неотъемлемой частью. Отчасти так ведь и есть, без руки ствол просто груда дефицитного сырья и несколько полноценных человекочасов. И значительная доля промышленности государства.
- Отойдите-ка в сторону, - распорядился лейтенант. - Выхлоп-то… Наблюдать цель! Пуск!
Я не сразу сообразил и едва успел отскочить. От хлопка по ушам словно бы что-то взорвалось и длинно засвербело в мозгу. Сразу же следом из склонённого в землю конца трубы вдогонку за мной стартовал язык пламени, но, к счастью, не догнал. Вышедшая ракета была не единственной. Казалось, что в воздух взметнулась целая оглушительно шуршащая стайка. Сами ракеты, конечно, трудно было разглядеть - только белёсый рваный след. Выглядело это умиротворённо, игриво, и, видимо, не только с нашей стороны. Демоны даже не нарушили строй. И траекторию движения сохранили.
А зря.
Уронив одну трубу, солдат тут же с усилием принял на плечо вторую. А я решил, что ещё один хук в мозг мне ни к чему, и потому спешно поднялся в воздух. Благо чародейство полёта было таково, что остановиться в воздухе на какое-то время можно было, если правильно подобрать позу и угадать направление ветра в сочетании с током магии.
Я чувствовал воздух, его напряжённость, электрический, металлический холодок, магическую ткань пространства, натягивающуюся всё сильнее, но без угрозы надорваться. Видимо, именно так подготовка боя выглядит, если наблюдать её с другой стороны. В прошлый раз я пробовал ветер, готовясь сражаться за Хтиля. Взгляд изнутри всегда даёт совершенно иную картину, чем снаружи.
Магия взволновалась и потекла в тот момент, когда первые ракеты достигли цели, и, помедлив, зашипели в полёте вторые. Со своей высоты я видел весь передний край нашей обороны и почти всех демонов-чародеев, пришедших пересчитать неведомых леммингов. Вспышки защит и нескольких атак всё-таки успели проскочить. Но только один удар добрался до наших позиций и, попав в котлованную машину, разметал её в хлам. Вопли и мат с той стороны я воспринял чисто автоматически, зато остро, словно обнажёнными нервами. Собственно, было б удивительно, если б никого не зацепило.
"Если к вечеру Логнарт не пришлёт магов, я ему ПЗРК в задницу вставлю. Целиком".
Подумал, потом попробовал представить эту картину. Нет, слишком фантастична она была, чтоб по-настоящему утешить. И кто бы ни оказался в действительности виноват, всё равно выхода у меня нет.
Распластав крылья по скомканному полотну ишнифской магии, я двинулся навстречу ошеломлённым, частично контуженным, но, как приходилось предполагать, всё ещё сильным чародеям. И с ними предстоит сражаться мне одному. Без поддержки.
Удивительное, необъяснимое слегка предварил вскрик изумлённой аин. Но я не ожидал, что вслед за тем в мои жилы хлынет живой огонь, бодрящий и сладостный, и даже демонический блёклый мир в одно мгновение станет светлее и даже уютнее.
Не особо задумываясь, откуда что взялось, я выплеснул это пламя в противника, придав ему образ возвращающего удар щита, и заклинание получилось мощнейшее. Кто-то из демонов успел пустить в ход какие-то чары, но бестолково, не направленно (а может быть, так сработали заранее заготовленные системы заклинаний), и теперь получил их обратно, усиленные моей поддержкой. И строй магов Хтиля окончательно разметало.
Шарахнув, я из осторожности поднялся выше, чтоб уйти от возможных контрударов и получить хороший обзор. Стоило бы подумать, чем ещё можно попотчевать врага, и так, чтоб накрыть разом побольше, но в голову ничего не приходило. Должно быть, солдаты, следившие за происходящим с земли, восприняли мой финт как указание к действию, а может, опять же - так совпало. Просто мгновением позже очередная стая ракет зазмеила снежно-серые следы по меркнущему фону неба. И тех демонов, кто начал очухиваться (если начал!) после первых залпов, окончательно смело. Слуги Хтиля посыпались с неба, как плевки дождя под сильным осенним ветром.
Первое движение было - вмешаться, попробовать добыть себе ещё пленника-другого. Вдруг что-нибудь ценное расскажет или покажет. Э, нет. Куда там. Зацепил было глазом одну крылатую фигуру, приземлившуюся хоть и нелепо растопырившись, но мягко. Однако только и успел, что спланировать ниже и полюбоваться, как, убедившись в бесполезности обстрела добычи из автомата, солдаты просто и безыскусно наехали на демона тяжёлым тягачом. Видимо, индивидуальная магическая защита оказалась категорически не рассчитана на гусеницы. Существо искромсало и вдавило в прах.
Когда я замахал руками, и тягач грузно сдал назад, сразу стало ясно, что спасать тут нечего, и даже любопытствовать нечем - защита прекратила действие вскоре после смерти хозяина.
Почти все остальные демоны скончались от перегрузок в момент обстрела или разбились, рухнув с высоты - большинство было оглушено или контужено отдачей неожиданного удара. Чародеи оказались бессильны перед банальной силой тяготения в момент, когда ослабло сознательное управление магией, поддерживающей их в воздухе. Да, магический кокон помешал взрыву уничтожить цель непосредственно, однако, как и средневековый рыцарский панцирь, всё-таки защищало не от всего на свете. Тем более трудно было ему решить проблему никем из местным магов не предусмотренной атаки.
- Считаю - нормально, - сказал, подходя ко мне, офицер из числа штабистов этой маленькой армии. Откуда только взялся - они ведь работали далеко отсюда. Однако успели меня найти, и так быстро. Это хорошо. Значит, я приметный. Значит, меньше вероятность, что свои влепят в меня ракету.
Правильно, они хотят узнать, доволен ли работодатель. И заодно получить беглую магическую консультацию.
- Да, нормально. Согласен. Но на следующую атаку хорошо бы уже подготовить что-нибудь новенькое. Самолёты подойдут. Это уже возможно?
- Зависит от того, как скоро они атакуют снова.
- Если я хоть что-нибудь понимаю в этом деле, теперь Хтиль решит играть по-серьёзному. То есть выведет в поле пехоту и подготовит все наличествующие магические силы. Возможно, предположит, что появление под стенами замка немагической армии - это что-то вроде уловки какого-нибудь его соперника. Я ведь пока не показывался. А даже если покажусь - моё единоличное нападение на Ишниф ему покажется абсолютной авантюрой, он не поверит, что я тут один, без союзников. Впрочем, если сомневаешься, можно будет спросить нашего пленника.
- Он, собственно, говорил то же самое. Тут предположения сходятся, но возможно и другое развитие событий. Любое другое.
- Так всегда бывает на войне. Посмотрим, понял ли противник, что тут произошло. Свяжитесь с каким-нибудь из ближайших военных аэропортов. США должны предоставить мне самолёты, раз они мне необходимы.
- В последнем сообщении сказано, что прибыло какое-то небольшое подкрепление из Мониля.
- Да?
Хмурясь, я поднялся в воздух и заскользил к телепортационному контуру, мягко переливающемуся в отдалении. Там оказалось людно, и, кстати, намного более, чем раньше. Ещё больше техники ворочалось в каменистой земле вокруг, и что-то уже было довырыто и достроено. Между двумя вездеходами солдаты разбили две крохотные удобные палатки. И одна из них, завлекательно открытая и залитая тёплым светом ламп, кстати, напрочь демаскировала лагерь. Правда, особого значения неосторожность подобного рода не имела - в магическом мире врата из мира в мир и наплывающие извне энергии обозначали это место лучше, чем что-либо… Вернее, не просто обозначали, а вопили и громыхали на всю округу.
- Там, кажется, у входа Жилан с Огогойником, - пробормотал я как бы самому себе.
Но для демоницы это стало приглашением к диалогу.
- Отдашь мне её?
- Кого?
- Твою ученицу. Да ладно тебе… У тебя таких будет ещё очень много. А я на многое бы согласилась, если ты отдашь её мне. На очень многое. Например, пообещаю, что не стану вмешиваться в твои отношения с женщинами. Ты ведь знаешь, что я говорю правду, что я готова сдержать слово. Умеешь это определять.
- Что с тобой вдруг такое?
- Она очень талантливая девочка, да. Это ведь твоя ученица подняла ракушку. Думаю, ты почувствовал, ведь она подняла её на тебя.
- Это невозможно! Как бы она смогла? Сама?
- Ну, ей определённо помогали. И она очень хорошо усвоила твой алгоритм. И сумела его повторить. Как видишь.
- Потрясающе. - Я коснулся ступнями песка и всё-таки хоть и с усилием, но принял человеческий облик. Одетый. Если посторонних врачих и медсестёр я могу в первый момент не воспринимать за женщин, то Жилан мне давно привычна. И её я стесняюсь. - То есть она сумела возвести временный обелиск без какой-либо моей помощи? Вот молодец! С ума сойти…
- Так ты отдашь мне её?
- Что вообще за вопрос такой? Разумеется, этого никогда не будет. Ни при каких обстоятельствах.
- Зачем зарекаться?
- Даже если когда-нибудь я поссорюсь с Жилан, всё равно не совершу против неё такой подлости.
- Разве возможность завести отношения с женщиной твоего народа для тебя мало стоит?
- Много. Очень много. Но, знаешь, в разы меньше, чем чувство самоуважения.
- Ах-ах… Начал плести этические кружева. Они, конечно, красивые, но до чего ж непрактичные. Что с ними делать, кроме как любоваться?
- Пользоваться… Я в шоке, Жилан! Как тебе это удалось?
- Было трудно, - призналась китаянка. Бледность её лица была подчёркнута болезненно-алыми пятнами на щеках и висках. Должно быть, сказалось напряжение магической практики высочайшего уровня, может быть, даже полопались мелкие сосудики под кожей. Будут синяки. Это бывает, и со мной случалось пару раз. - Позволь познакомить тебя с лучшим чародеем Мониля.
- Как церемонно…
- А почему нет? - Она даже слегка надулась. - Это мастер Монведдиг, ректор уэлагской Академии Высшей магии.
- Приветствую.
- Рад познакомиться, господин куриал. - Седоголовый маг смотрел на меня с огромнейшим любопытством. В этот интерес определённо вплеталась и нотка чисто научного энтомологического интереса. Но при всём при том пожать мне руку он не решился. - Система межмировых врат и энергооттока организована просто великолепно. Хотел бы отдать вам должное.
- Благодарю. Это вам я обязан столь своевременной помощью? На пару с Жилан.
- Я рад, что сумел оказать девушке поддержку. Она знала как делать, её помощник знал что, а от меня требовалось провести нас всех сквозь магию, и мы великолепно дополнили друг друга. - Монведдиг по-старчески пожевал губами и сделал церемонный шаг в сторону. - Хочу познакомить вас, господин куриал, с преподавателями моей Академии, сумевшими откликнуться на ваш призыв. А также с главами других магических учебных заведений, кто также счёл своим долгом прибыть сюда. Господин Конаймал, глава Высшей Медицинской академии… Господин Тадельмид, возглавляющий Ассоциацию чародеев Уэлага, тоже, как и вы, полноправный куриал… Госпожа Махнеми, старший магистериал научно-технического исследовательского центра Курии и ректор Старшей школы структурной магии…
- Здесь тридцать шесть чародеев, и все они - лучшие специалисты своего дела, - подсказала мне Жилан, рдея от удовольствия, словно считала присутствие всех этих людей здесь своей личной заслугой.
Глава 4
СТРАННОЕ СРАЖЕНИЕ ПОД СТЕНАМИ КРЕПОСТИ
Даже присутствие лучших монильских магов не разрешило моих сомнений. Теперь, когда я глубоко увяз в игре, здравый смысл стал всё настойчивее теснить оптимистичный настрой и рисовать горькие перспективы этой авантюры. Было ещё терпимо, когда требовалось уделить внимание какому-то срочному делу, важному занятию. Пока я проверял и правил "ракушку", переводил контур врат и с высоты птичьего полёта высматривал, что там творится в ишнифском замке, дышалось легко. А когда понял, что толку от моей разведки маловато, и авралы закончились, разом приуныл, даже затосковал. Горьковатое дыхание поражения в который раз обеспокоило меня.
Едва ли найдутся первопроходцы и исследователи, всегда уверенные в своей полной правоте, пока жизнь её не подтвердит - само собой, уверенные в глубине души, а не только напоказ. Напоказ каждый из них, наверное, стоит монументом прям как египетская пирамида. Все люди, все сомневаются. Я ведь вроде бы тоже такой вот исследователь, первопроходец. И как же муторно на сердце! И делать нечего - надо бодриться.
- Я бы на твоём месте боялась только личной встречи с теперешним Хтилем, - сказала аин - миролюбиво, добродушно, прямо как настоящий нормальный человек. Даже удивительно.
- А я, по-твоему, чего боюсь?
- А ты - всего. Так не должно быть. Пусть твои люди разбираются с магической мелочью, фактотумами и пехотой. Твоя задача - главный бой. Сражение с правителем Ишнифа. Ты об этом думаешь?
- А как же! Можешь быть спокойна. Столкновения с Хтилем я боюсь. Ещё как…
- Понимаю. Он ведь намного опытнее тебя. И свежее меня.
- Свежее?
- Трудно объяснить магический термин, аналога которому у людей нет. Знаешь, что тебе нужно сделать? Помнишь аномалию в Сафаили? Помнишь, как мы с тобой тогда расщепились? Теперь нужно сделать то же самое.
- Э-э… Что именно? Притащить сюда Сафаили?
- Кхм…
- Уронить на Ишниф обелиск?
- Я поняла, тебя пробило на юмор! Ну надо же, как вовремя!
- А ты можешь пояснее выражать свои мысли?
- Да, конечно. Я думала об этом странном явлении. Кое-что сумела вспомнить, кое о чём, оказывается, известно монильцам. Помнишь, ты читал книгу о взаимодействии энергий трёх уровней?
- Смутно…
- Как всегда Рассчитываешь на меня, а сам хлопаешь ушами. Ладно, ладно, говорю. В общем, мне тоже иногда хочется побегать свобод но, и тогда я просто наслаждалась… Не напрягайся, перехожу к делу. Я много раздумывала о том, какой именно компонент энергий дал такой эффект, и, пожалуй, могу высказать предположение. Если ты поднапряжёшься, а мне повезёт, мы сумеем создать локальную аномалию именно с таким действием, как нам нужно, в месте предполагаемого боя. Разумеется, тут придётся мудрить так, чтоб совпали все необходимые факторы, однако… Кхм… Нам везло в менее продуманных ситуациях.
- Интересно… Что это нам даст?
- Что нам даст моя возможность действовать параллельно с тобой и намного эффективнее, потому что без посредников? Давай же, попробуй догадаться сам.
- Да уже догадался. А ты уверена, что в отрыве от меня не потеряешь, а приобретёшь? Всё таки… Извини, что напоминаю, но… Ты ведь у нас давно уже не самостоятельная личность.
- И что с того? Тот, кто дал мне именно такую новую жизнь, сделал всё, чтоб я сохранила свои возможности. Иначе какой был бы смысл? В противном случае я была бы куда полезнее победителю в качестве фактотума.
- А сама-то? Какое положение ты бы сама предпочла?
- Сложно сказать. Мне никто не предлагал выбора, но, пожалуй, лучше так. Да, я теперь в положении предмета, но… Но сознание до определённой степени свободно. Я внутренне ограничена по большому счёту только в одном.
- В чём же?
- Не могу направить своего носителя завоёвывать Ишниф. Он сделал так, чтоб я никогда не могла ему угрожать. Знаешь, я даже счастлива, что тогда ты пошёл наперекор мне и заявился именно в Ишниф. Да, именно с Хтилем я никак не хотела вступать в контакт, и по разным причинам, как видишь. И в то же время именно с ним - хотела.
- Ностальгия?
- Демоны не знают такого чувства. Оно идиотское и только обременяет. Я потерпела поражение именно в Ишнифе. Я должна взять реванш, а мой преемник, создавший этот предмет, лишил меня любой возможности сделать это независимо от него.
- Но ты ведь должна повиноваться моим приказам.
- Раз не могу тебя подчинить - то да. И в нынешнем случае даже с охотой.
- Ты потому и предложила мне свою помощь, что рассчитываешь на месть?
- Последняя моя память о жизни - желание отомстить. Последняя живая мысль. Ради неё я всё сделаю. Всё, что угодно.
Меня вдруг прихватило её тоской, горькой и яростной, способной сокрушать государства, но недостаточной, чтоб спасти себе жизнь. Жутко даже представлять, что она могла ощущать, когда осознала, что с ней в скором времени произойдёт. Как она это осознала, понимая, что никак и ничем не способна помешать своему врагу? О чём думала в последние мгновения свободной воли? Теперь я знаю - о мести.
Может быть, её враг это почувствовал? Потому и ввёл в программу ещё и такое ограничение. Дальновидный был демон. Странно, что помер насильственной смертью (уж наверняка, раз Ишнифом теперь правит другой Хтиль).
Нельзя её жалеть! Ни в коем случае нельзя дать такую слабинку! Она воспользуется любой моей слабостью, вымотает все нервы и предаст обязательно, если только возникнет случай. И он возникнет скорее, если я вновь начну видеть в ней человеческое существо, которым она не является. Жалость к ней - смертельно опасна. Вернее смертоносна.
- Значит, ради мести ты даже готова сделать всё для моей победы. Это прогресс.
- Мы с тобой стали союзниками. Так что можешь быть спокоен… Пока. - Она замерла, изучая меня. - Но ты всё равно не будешь.
- Доверять тебе? Хорошая шутка.
- В принципе, и правильно. - Аин держалась миролюбиво. - Однако я хочу убить Хтиля. И ты хочешь того же. Мы будем действовать сообща - так ведь больше шансов, а?
- Хорошо. Как именно ты предлагаешь строить аномалию?
- Это будет трудно. Здесь и врата, и "ракушка", и замковые энергетические системы - столкновения магических пространств, они тут буквально переплелись, трудно будет втиснуться.
- Как именно предлагаешь её конструировать?
- Давай покажу. - Она действительно развернула передо мной несколько десятков многомерных ярких схем, в которых я, даже если б включился в работу и как следует покопался, не понял бы ничего. Но само их наличие уже говорит о том, что моя хитроумная спутница верит в предлагаемую идею. - Конечно, верю! После того, что нам с тобой удалось наделать, тут требуется сущая ерунда - немножко везения при конструировании и чуть-чуть его же при введении в дело. И, подозреваю, при создании системы мне помогут твои слуги… Твои люди. Эти маги, которых тебе дали в пользование.
- Кхм… В пользование. И как же предполагаешь прибегать к их помощи? Через меня? Методом испорченного телефона?
- Надо подумать…
Мои солдаты держались наготове, но Хтиль не торопился. Вдалеке определённо копилась пехота, а значит, где-то в недрах крепости полным ходом идёт подготовка чародеев со свитами. Выведут, конечно, всех скопом, на радость нам… Бойцы, конечно, не растеряются. Боеприпасы всё утро шли через врата размеренным потоком, зарегистрированным как положено и заверенным подписями-печатями на бумагах. Обоймы и отработанные ПЗРК потом надо сдать под ведомость, не меньше, чем девяносто процентов от исходного количества - тогда мне не придётся отдельно платить ещё и за них.
- Кто будет заниматься этой бумажной работой? Только не я. Жилан, умоляю, вызови сюда своего мужа. Или Риту. Или ещё новенькую помощницу… Как её там?
- Нинга.
- Нина.