Прижавшись спиной к стене, я дышал полной грудью, радуясь признакам оживающего организма. Покалывание и пощипывание кожи в прихваченных морозом местах привели меня в блаженный восторг. Я жив, я в тепле, и пока мне ничего не угрожает!
За дверью раздался заунывный вой, дубовые доски затрещали, и мне показалось, что даже стены качнулись под напором стихии. На короткий миг мне стало жутко. Я подумал: ветер окажется сильнее камня, и этот замок развалится, как карточный домик, но усилием воли заставил взять себя в руки.
Первобытный страх отступил под натиском логического мышления. Убедив себя, что всё уже позади, я проникся уважением к древним людям. Если мне, современному человеку, вооружённому знаниями и окружённому со всех сторон технологиями комфорта, страшно от одной только мысли о слепой ярости природы, то каково было им, голодным и холодным, с простыми камнями и палками в руках, противостоять жестокому миру?
В голове сразу возникла картинка. Пещера. Длинные тени пляшут на стенах. Люди в звериных шкурах сидят тесным кружком вокруг потрескивающего костра. Их лица в грязных разводах, волосы всклокочены и спутаны, глаза слезятся от едкого дыма. Но люди не уходят, а, наоборот, ещё ближе жмутся к огню. Рядом лежат дубинки, каменные топоры, копья с наконечниками из кремня. А где-то там, за пределом тёплого круга, в холодной ночи раздаются вопли голодных хищников, протяжно стонет ветер и смерть бесшумно ступает мягкими лапами, зорко всматриваясь во тьму.
Меня аж передёрнуло. Я зябко повёл плечами и решил переодеться.
Сидя на банкетке в углу прихожей, я снял один сапог и взялся за другой. Холодная кожа голенища плотно обхватила чёрную ткань галифе и никак не хотела слазить. Тогда я крепче схватился руками за край скамейки, упёрся пальцами левой ноги в каблук и резко дёрнул.
Сапог повис чёрной кишкой. Я стряхнул его и через полминуты в домашних тапочках и тёплом халате поверх мундира вошёл в комнату барона.
В камине полыхал огонь, хотя по всем законам физики пламя должно было погаснуть несколько часов назад.
Рывком развязав пояс, я распахнул полы халата, снял хлястик со шпенька, положил ладонь на твёрдую рукоятку "парабеллума" и с шорохом вытащил пистолет из кобуры. Скользнув назад к двери, встал слева от косяка, потянулся к дверной ручке и замер от неожиданной мысли. Ну и осёл! Элементарной вещи не заметил! Уходя из дома, я по привычке выключил свет. Вернулся - а он горит. Интересно, кто тут хозяйничал без меня? Неужели слуги вернулись?
Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге возникло привидение. Я заорал, отскочил назад. Пистолет в моей руке загрохотал, комната сразу наполнилась дымом и запахом сгоревшего пороха.
В потолке над фантомом появились три маленькие дырочки, посыпалась гипсовая крошка. Она ещё не долетела до призрака, а тот уже завизжал и резко уменьшился в размерах.
Визг быстро привёл меня в чувство. Я бросился к "привидению", оказавшемуся на деле Сванхильдой фон Винкельшлиффер. Она вернулась домой, растопила огонь в остывшем камине и ушла на второй этаж к себе в апартаменты. Услышав мою возню в прихожей, благоверная Валленштайна решила навестить супруга, а я чуть не пришил её, приняв за выходца из потустороннего мира.
Сванхильда сидела на полу и тихонько поскуливала, придерживая рукой полы халата из белого шёлка. Эта хламида, тюрбан из полотенца на голове, мягкие тапочки, в которых она ходила бесшумно, словно плыла по воздуху, и косметическая маска на лице сбили меня с толку.
Я схватил её за локоть, обхватил за пояс и помог встать.
- Дорогая, прости, я принял тебя за грабителя, - ляпнул я первое, что пришло в голову. - Давно вернулась? - спросил я наугад, помогая "жене" сесть в кресло около письменного стола.
- Два часа назад. Приняла ванну, сделала увлажняющий компресс и уже готовилась ко сну, но тут пришёл ты. Я хотела пожелать спокойной ночи… - Сванхильда всхлипнула, подняла руки к лицу, но, видно, вовремя вспомнила о густом слое сметаны и сложила их на коленях.
"Барон неплохо устроился: на дворе война идёт, а его жена рожу сметаной мажет", - подумал я, а вслух сказал:
- Как всё прошло?
Справа от камина стоял стул с тканевой обивкой в зелёную полоску, гнутыми ножками и полукруглой спинкой. Я перенёс его ближе к столу.
- Нормально, - ответила Сванхильда, когда я закончил возню. - Доктор Кригер намерен на следующей неделе завершить отладку оборудования. Он ждёт тебя, Отто, у него к тебе какое-то важное дело. Я предложила ему передать записку со мной, но он отказался, сказал: хочет говорить с тобой с глазу на глаз.
- Вот как?! - почти искренне удивился я. Дела принимали интересный оборот. Гитлер тоже упоминал какого-то Кригера, уж не к нему ли каталась Сванхильда? Может, фюрер и ему сообщил об объединении исследовательских работ в один проект, и он хочет обсудить это со мной?
- А где ты пропадал, милый? - спросила Сванхильда, проведя пальчиком по моей ладони. - Я звонила в лабораторию, когда не застала тебя дома. Твой ассистент сказал: ты давно уже уехал оттуда.
- Я был в резиденции у фюрера, - ответил я и взял её ладошку в свою руку. - Он потребовал ускорить работы и назначил Шпеера куратором проекта.
В глазах Сванхильды промелькнул странный огонёк.
"Интересно девки пляшут. Неужели и здесь мексиканские страсти намечаются? Если так и Валленштайн в этом треугольнике лишний, я избавлю счастливую парочку от страданий. Лишь бы эта любовь-морковь не помешала мне вернуться домой".
- Ты, наверное, устала с дороги?
Сванхильда кивнула, высвободила ладошку, сложила руки на коленях.
- Иди спать, я ещё поработаю.
Баронесса легко встала с кресла, плавно подплыла к двери и, стоя на пороге, сказала:
- Долго не задерживайся, Отто, тебе надо больше отдыхать. Мне не нравятся твои мешки под глазами.
Она постояла ещё немного, видно, чего-то ждала. Так и не дождавшись, вздохнула и, с гордо поднятой головой, вышла за дверь.
Глава 4
Часы на каминной полке показывали пять утра. Я немного вздремнул в машине и чувствовал себя вполне работоспособным. Понимая, что времени почти нет и надо экономить каждую свободную минуту, я сел за тетради барона и читал их до восхода, пока не уснул прямо за столом.
Я спал, положив голову на руки, и тихо посапывал носом. Во сне мне привиделась баронесса: она заглянула в комнату, увидела меня спящим и осторожно прикрыла дверь.
Ближе к часу дня, когда я, проснувшись, снова взялся за дневники, меня посетила мысль, что Сванхильда на самом деле заходила меня проведать. Я всегда, ещё в той жизни, отличался чутким сном. Возможно, я услышал лёгкие шаги, на секунду приоткрыл глаза, увидел "жену" и снова уснул.
Может, всё так и было, а может, и нет. Почему бы не предположить, что моё сознание по ночам покидает тело барона и бродит по коридорам замка подобно кентервильскому привидению? Вот и сегодня, пока я спал, моя душа сидела где-нибудь возле камина, думала о бренности бытия или искала выход из сложившегося положения. А тут на тебе - дверь открылась, и в комнату заглянула баронесса. Понятно, когда эфирное тело слилось с физическим, я подумал, что видел сон, а на самом деле…
На самом деле это уникальная возможность!
Я отшвырнул тетрадь, она прошелестела страницами и шлёпнулась в угол подраненной птицей, вскочил с кресла и заходил по комнате. Поначалу я забраковал идею, но факт моего перемещения и то, как я оказался в теле Валленштайна, не давали покоя. Пережив такое, любой скептик и атеист поверит в бога, дьявола и в любую чертовщину.
При случае проведу эксперимент. Главное, вернуться в тело барона, а то стану полтергейстом и буду Сванхильду по ночам пугать. А что? Неплохая идея, будет чем заняться в ближайшие… а кстати, сколько лет существуют призраки? Сто, двести, тысячу? Нет, ну какая глупость в голову лезет, а? Надо труды Валленштайна изучать, а я тут фигнёй страдаю.
Тетрадь с пола перекочевала на стол, и я снова зашуршал страницами.
Я уже говорил о почти патологической страсти барона записывать всё, ну или почти всё, что с ним происходило. Из дневников я узнал, что разработка вакцины шла очень тяжело. Подопытные дохли, как мухи, какие-то быстротекущие биохимические процессы буквально рвали их тела изнутри.
Вот как описывал такую смерть сам Валленштайн.
"Мы с доктором Кригером шли к выходу из лаборатории вдоль клеток с кадаврами - глупыми существами, напрочь лишёнными интеллекта. Вдруг что-то заставило меня остановиться. Я обернулся.
В темноте ближней ко мне клетки ворочалось косматое тело. Оно хлюпало, шумно вздыхало, иногда чавкало, что-то жалобно бормоча.
Я подошёл на шаг ближе. Тьма разразилась оглушительным рёвом, суставчатые пальцы с изогнутыми когтями крепко обхватили прутья, к ним с грохотом прижалась уродливая морда. Под надбровным валиком горели жёлтым круглые глаза со змеиными зрачками, прикрытые кожистыми складками щели носа с шумом тянули воздух. Из раскрытой пасти воняло смрадом и какой-то тухлятиной.
Я отшатнулся.
Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Внезапно монстр неестественно вывернул челюсти, оголив ряд загнутых в разные стороны зубов, и обдал меня рычащей волной зловония. Перекрученные бугры мышц напряглись, металл жалобно заскрипел, и толстенные арматурины погнулись, словно были не из прочной стали, а из пластилина.
В следующий миг тварь грохнулась на пол, забилась в конвульсиях, на губах запузырилась пена, из пасти вырвался грозный рык, сменившийся воем, пронзительным визгом и противным скулением. Мышцы свело судорогой, кости затрещали, суставы с хрустом вывернулись в обратные стороны, сделав кадавра ещё ужаснее.
Урод замер на несколько секунд, хрипло дыша и ворочая обезумевшими глазами. Порозовевшие хлопья смачно шлёпались на пол, желтая слюна текла по зеленоватым бугоркам вывалившегося языка, тягучими каплями падала рядом с ноздреватыми шапками дурно пахнущей пены.
Я с любопытством наблюдал за его мучениями. Случайно наши взгляды пересеклись, мутант вздрогнул, заревел, как разъярённый вепрь, и бросился на меня. Прутья решётки загудели, но выдержали удар, правда, несколько из них сильно выгнулись, побелели и покрылись мелкими трещинками там, где сталь едва не лопнула от напряжения.
Я отскочил и, как оказалось, вовремя. Монстерюга пронзительно взвыл, застонал, заклокотал горлом, его с хрустом скрутило в бараний рог, кожа натянулась на распухших до предела мышцах. Ещё немного - и она полопалась с какими-то чавкающими звуками.
Кригера обдало фонтанами розовой плоти, несколько шматков шлёпнулись слева от меня, но большая часть пролетела мимо. Куски взорвавшегося тела вмазались в стену и теперь сползали, оставляя за собой красные разводы.
Я дотронулся пальцем до щеки, подцепил ногтем прилипший комочек. На свету он казался рубином, но восхитительный сладко-солёный вкус отмёл все сомнения".
Меня чуть не стошнило от таких признаний, я быстро перелистнул страницу и снова погрузился в чтение.
Шесть часов спустя, развалившись в кресле и закинув ноги на стол, я бегло пролистывал последний манускрипт. От обилия формул, таблиц и графиков у меня уже рябило в глазах. Да ещё почерк этот. Не мог герр барон нормально писать? Обязательно надо было так мельчить?
Я хлопнул тетрадью об стол, потёр покрасневшие глаза и только сейчас понял, как устал. С хрустом потянувшись, я встал, сделал несколько наклонов вперёд и в стороны, раз десять присел и столько же отжался. Полегчало. Кровь быстрее побежала по телу, вернув ему бодрость, а голове способность соображать.
Живот громко заурчал, напоминая, что я давно ничего не ел и пора бы озаботиться поисками пищи.
Кухня нашлась в левом крыле дома, за анфиладой богато обставленных комнат. Огромная, как и все помещения особняка, она вмещала в себя с десяток шкафов и шкафчиков, настоящую печь на дровах, газовую плиту, холодильник и два длинных стола, на которых готовили еду. На вбитых в стену крюках висели сковороды разных размеров: от полуметра в диаметре до чайного блюдца. Котлы, котелки и кастрюли сверкали отполированными боками на полках деревянных стеллажей. Из настольных подставок широким веером торчали ручки ножей, а на полочке под портретом Гитлера лежал цельнометаллический топорик для разделки мяса. Всё такое чистое, аккуратное, как будто никто и никогда этим не пользовался.
Я пошарил по шкафам и шкафчикам. Почти все они были заставлены посудой, только в двух хранились продукты. В одном хлеб и разные крупы в стеклянных баночках, в другом специи, о чём я догадался по запаху, даже не открывая дверок.
Я взял каравай, отрезал половину и потопал к холодильнику. Дверь открылась с тихим причмокиванием, под морозилкой сразу загорелся свет. Внизу, в специальных отсеках, свежие овощи. На полках - три палки копчёной колбасы, половина круглой головки сыра, завёрнутый в пергамент окорок, бутылка красного вина, полная каретка яиц и стеклянная маслёнка с куском жёлтого масла внутри. На дверке - в ячейках держателя - две маленьких бутылочки баварского пива и одна большая с минералкой.
Вино и пиво я трогать не стал, а вот сельтерскую с колбасой и сыром позаимствовал.
После обеда, повеселевший и полный сил, я собрался навестить фабрику доктора Кригера. Конечно, неплохо было бы заглянуть перед этим в лабораторию, но я подумал, что Гитлер будет отслеживать мои перемещения и решил сначала выполнить приказ, а уж потом заняться своими делами.
В парадной я столкнулся с "моей" женой. Она недавно откуда-то вернулась и стояла с фетровой шляпкой в руках, на которой сверкали капли растаявших снежинок. Густые волосы рыжими волнами рассыпались по беличьей шубке, на щеках играл румянец, изумрудные глаза радостно сверкали. Чёрные шерстяные чулки выглядывали из-под широкой жаккардовой юбки в тон тёмно-коричневым ботинкам на высоком каблуке.
- Ты куда-то собрался, милый? - спросила Сванхильда, изящным движением повесив шляпку на рог вешалки.
- Да, решил навестить Кригера. Ты вчера говорила: он хочет поговорить со мной, - сказал я, помог ей снять шубку и повесил на крюк под шляпкой.
- Так поздно? Но ведь скоро ночь! Ты не боишься?
- Кого, дорогая? Волков или мороза? Мы живём в Германии, самой спокойной стране в мире. Бояться надо фюрера: он дал мне мало времени и пригрозил расправой, если я не управлюсь в срок.
Сванхильда присела, чтобы развязать шнурки, но я успел заметить промелькнувшее в глазах ликование. Странно, с чего она радуется грозящей мужу перспективе? Надеется на счастливую жизнь со Шпеером? Так он вряд ли дольше барона протянет. Насколько я понял, оберфюрер типичный карьерист и ничего ценного из себя не представляет. Ну да ладно, не хватало ещё в подробностях интимной жизни нациков разбираться. Тут и без меня миллион своих Фрейдов найдётся.
- Ты не вызовешь машину? - спросил я, направляясь к брошенным в углу сапогам.
"Опять ноги морозить! Валенки, да валенки, ой, да не подшиты, стареньки…" - мысленно промурлыкал я знакомую с детства песню и почувствовал, как губы помимо воли расползаются в улыбке.
- Конечно, дорогой, сейчас.
Шурша юбкой, Сванхильда прошла в соседнюю комнату, где на стене висел дисковый телефон с громоздкой трубкой на блестящих рогах. Я услышал тихие щелчки номеронабирателя, чуть позже до парадной долетели обрывки слов.
Я натягивал второй сапог, когда баронесса появилась в прихожей.
- Машина скоро будет. Я так понимаю, тебя сегодня не ждать?
Я кивнул, притопнул, проверяя, удобно ли ногам, и потянулся за шинелью.
- Опять мне ночевать одной, - она испустила театральный вздох. Я посмотрел на неё, но она опустила голову, скрывая весёлые искорки в глазах. - Ну что ж, мне не привыкать, я и так почти всю жизнь провела в одиночестве.
- Постараюсь скоро вернуться, - сказал я, снял фуражку с вешалки и водрузил на голову.
- Не надо! - воскликнула Сванхильда, чем вызвала у меня неподдельное удивление: хоть бы постеснялась при муже так откровенно хвостом крутить. Тем временем "жена" подошла ко мне, стряхнула с погона невидимые пылинки, обняла за шею и, прижавшись губами к уху, прошептала: - Фюреру нужен результат, тебе - слава. Не торопись, милый, иначе всё испортишь. Лучше десять раз всё проверь, убедись, что всё работает, и только потом возвращайся с победой.
Она поцеловала меня по-дружески в щёку, стёрла следы губной помады, пошевелила пальчиками в прощальном жесте. Я кивнул и, не желая больше присутствовать при этом спектакле, вышел за дверь.
Сегодня погода радовала отсутствием ветра. Снежинки медленно кружились в прозрачном воздухе, падали на донышко фуражки, погоны, оседали на рукавах шинели, белыми пушинками ложились на сапоги.
Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и на звёздном небе вовсю хозяйничала луна, придавая домам мистический вид. Я представил, как красиво здесь было до войны, когда город купался в огнях витрин, а фонари освещали улицы, по которым с весёлым звоном допоздна колесили трамваи. Жизнь так и кипела, повсюду слышался радостный смех, звучали весёлые голоса, всю ночь напролёт работали клубы, кафе и кинотеатры, в Берлинской опере каждый месяц шли премьеры.
Теперь всё было не так. Из-за комендантского часа и строгого режима светомаскировки красивый город каждую ночь погружался во тьму и замирал до следующего утра. Тишину нарушали только топот сапог армейских патрулей, робкие свистки паровозов, да тарахтение редких автомобилей.
И ради чего? Ради амбиций жалкого ефрейтора, мечтавшего поработить мир? Как это неправильно и глупо. Жизнь и так достаточно коротка и хрупка, чтобы тратить её по пустякам и уж тем более нельзя отбирать её у других лишь потому, что они с тобой не одной расы или племени.
Слева послышался нарастающий рокот мотора. Он всё приближался. Наконец показалась и сама машина с чёрными накладками на фарах. Сквозь узкие щёлки маскировочных устройств еле пробивались плоские пучки света. Их едва хватало, чтобы разглядеть хоть что-то впереди "опеля". Водитель буквально нащупывал дорогу, и я даже посочувствовал бедолаге.
Хорошо хоть снег и луна добавляют видимости. Мы ведь, чай, не по городу кататься будем, где всё строго по линеечке построено, а в горы поедем. Там и в обрыв сковырнуться недолго, чуть зазевался - и привет: даёшь наглядную иллюстрацию силы земного притяжения! Может, зря я решил отправиться в горы на ночь глядя?
Пока я мысленно беседовал с собой, шофёр выскочил из машины, открыл пассажирскую дверь и с молчаливым почтением ждал, когда офицер соизволит сесть в салон. Это был тот же парень, что вёз меня домой из лаборатории в первый день моего пребывания в шкуре Валленштайна. Я не стал испытывать его терпение - да и морозец понемногу давал о себе знать - быстро сбежал по ступенькам, удобно устроился на кожаном диване заднего сиденья и задремал.
Я проснулся легко, просто открыл глаза и понял, что больше не хочу спать. За окном, в серой прохладе раннего утра, тянулся горный пейзаж. Сейчас он выглядел не так красиво, как вчерашней ночью, да и горы здесь были не такие. Там всё больше встречались покрытые лесом, а здесь голые коричневые скалы с белыми проплешинами снега, тёмными изломами расщелин и зелёными пятнами сосняка.