Рийглер потянулся к ножнам и обнажил чёрный меч, лежавший в них со второго вылета на Умидию. Он задумался, а затем протянул его Маннону рукоятью вперёд. Затем капитан огляделся, решая, оружие какого скаута подойдёт их капитану. Взгляд остановился.
- Треберек. Твой клинок, пожалуйста. Я слишком долго не сражался традиционным дрогашским оружием и чувствую, что сегодня оно станет настоящим испытанием для старшего библиария.
Юный скаут торжественно обнажил клинок и отдал капитану, а затем вышел из намеченного дуэльного круга к ждущим на краю братьям.
- До первой крови? - спросил Рийглер, вставая на своё место.
На противоположном краю круга Маннон осматривал тёмный клинок трофейного оружия со странным наполовину заинтересованным, наполовину испуганным выражением. Не отвлекаясь от него и даже не глядя на противника, библиарий кивнул и тоже занял своё место.
- Готов?
- Как никогда, - ответил Маннон, наконец удостоив капитана взглядом.
- Тогда начнём.
Последовавшая схватка была жестокой, кровавой и закончилась раньше, чем Рийглер это осознал.
Перед ним промелькнуло тёмное пятно, и Рийглер ощутил тепло на щеке, куда его ударило лезвие трофейного оружия. Он поднял меч Треберека, чтобы парировать следующий удар, но Маннон в последний момент сместил его и пролетевший мимо бесполезной дрогшийкой стали чёрный металл впился глубоко в грудь капитана. Рийглер рухнул на колено и поднял меч, защищаясь от вероятного удара в голову, но следующий удар по потерявшему равновесие и оглушённому капитану был нанесён не клинком. Силовой сапог врезался Рийглеру прямо в грудь, расколов грудную клетку и отбросив задохнувшегося капитана назад.
В последнее мгновение поединка Маннон поднял меч над головой, сжимая обеими руками, а затем с силой ударил в плечо капитана-разведчика. Прибитый к палубе Рийглер закричал от боли. Затуманенными глазами он видел, как вокруг дуэльного круга скауты его отделения обнажают оружие, готовясь напасть на существо, прикидывающееся верховным библиарием Манноном.
- Нет. Стойте, - Рийглер закашлялся. - Он слишком опасен.
Скауты замерли, но сжатые руки с рукоятей не убрали.
- Ах, капитан, по крайней мере, даже после ран ты можешь мыслить здраво, - ухмыльнулся Маннон. Он навис над поверженным Рийглер. - Как мыслил и на Совете Мечей, когда помог приговорить бедного капитана Кранона. Вспоминай это в грядущие месяцы и годы, Рийглер. Вспоминай, когда всё начнёт разваливаться на части, а твои братья станут тем, что презирали больше всего.
- Я… я не понимаю, - прохрипел окровавленными губами Рийглер.
- Что совсем неудивительно. Ты был прав, говоря об изменениях ордена, на Багровые Сабли уже ступили на этот путь. Никто, ни ты, ни кто-либо другой, не изменят этого. Теперь тебе стоит спросить себя: кто же направил их на этот путь?
- Нет… - Рийглер похолодел, но не от кровопотери, а от чистейшего ужаса.
- О да, капитан. Кто позаботился о том, что Багровые Сабли отправились на Умидию? Кто позаботился о том, чтобы на поверхность высадился весь орден? Кто предпочёл скрыть свои злодеяния, а не признать их, избавив прочих братьев от пролития крови невинных?
- Нет. Всё было не так. Нас обманули…
- И кто позаботился о том, чтобы его единственный товарищ, единственный настоящий товарищ среди Багровых Сабель сейчас гниёт в заточении?
- Ты! - закричал Рийглер, начиная что-то понимать. - Это сделал ты, а не я!
- Я был лишь катализатором, "братец", - Маннон рассмеялся смехом, который был чужим. - Ты сам принимал дурные решения всякий раз, когда вставал перед выбором, что ты будешь вспоминать спустя годы, когда оглянешься и задумаешься, когда же всё покатилось в тартарары.
- Ты ошибаешься, - теперь усмехнулся Рийглер - хрипло, кашляя кровью. - Мы ещё можем сойти с этого пути. Мы остались хозяевами своей судьбы. Когда я расскажу о тебе другим, то братья придут в себя и вернут честь.
- Ты до этого не доживёшь, - со зловещей искренностью возразил Маннон. - Твоя полезность Багровым Саблям подошла к концу. Политически у тебя больше не осталась активов, а как боевая сила раненый одинокий капитан и горстка детей станут при новом порядке бесполезны. Но ты всё ещё можешь пригодиться мне… - существо, носящее тело верховного библиария, склонилось над раненным капитаном. - Лишь ты знаешь о грядущем изменении, а знание - сила. Прими его, приветствуй его и покори. Когда я позову тебя на помощь, что однажды, несомненно, произойдёт, помни, кто открыл твои глаза. Помни, кто пощадил тебя.
Существо в синих доспехах поднялось и без предупреждения вырвало чёрный меч из плеча Рийглера. Капитан вновь закричал от боли, но рана уже начала сходиться ещё раньше, чем стихло эхо под сводом тренировочного зала.
- Что же до тебя… - процедил Маннон, как ни странно обращаясь к мечу. - С тобой я тоже разберусь в своё время.
Он отшвырнул оружие и пошёл к выходу, но помедлил на пороге.
- Благодарю тебя, капитан Рийглер, - сказал библиарий голосом, не принадлежавшим ему, и скрылся в коридоре.
Скауты недоуменно переглянулись. Они не узнали голоса, которым говорил Маннон, но эйдетическая память Рийглера позволила ему вспомнить всё. Это был голос лорда-инквизитора Федерика Кошина.
Силас и Инхок направились к выходу, а Треберек и Петрониас бросились на помощь поверженному капитану.
- Нет. Не преследуйте его… - выдавил Рийглер, с трудом заставив свой голос звучать как приказ.
- Верховный библиарий либо сошёл с ума, либо стал жертвой порождения варпа, - возразил Силас, покачивая дробовиком. - Его измена не останется безнаказанной.
- И двое скаутов справятся с тем, чем стал Маннон? - капитан, поддерживаемый скаутами, тяжело поднялся. Он прекрасно знал, чем стал его старый друг, но решил не рассказывать об этом новобранцам.
- И что нам делать? - поинтересовался Инхок. - Ничего?
- Отнюдь… - ответил Рийглер, ковыляя к мечу. Он начал осознавать и истинную природу клинка, о которой он тоже совершенно не хотел рассказывать четверым скаутам. - Как мне ни горько это признавать, эта… тварь права. Грядут перемены, и наш орден не может их остановить.
- Так нам придётся послушать её и принять их? - недоверчиво спросил Петрониас.
- Именно… - Рийглер вздохнул, убирая тёмный меч. - Но мы примем их на своих условиях. Если мы не можем остановить их, не можем сделать ничего, чтобы изменить свою судьбу, то хотя бы сможем её направить.
Скауты посмотрели на капитана и переглянулись, осознавая всю реальность и тяжесть ситуации.
- Так что нам делать? - вновь спросил Инхок.
- Мы будем готовиться. И когда они придут за нами, как пришли за Ароншем, мы будем готовы. И в следующий раз за ящиками боеприпасов будут лежать их трупы. Теперь это наш дом, - Рийглер обвёл рукой зал. - Вы будете спать здесь и тренироваться, когда не будете спать. Вы будете тренироваться, пока не достигните идеала, а затем будете тренироваться дальше, пока не станете ещё лучше. Всё ясно?
Четыре головы кивнули.
- Хорошо. Тогда приступим, - Рийглер бросил кукри Требереку. Он едва мог стоять, но всё равно занял место в дуэльном круге. - Каждый из вас сразится со мной. Мы будем продолжать, пока один из вас не пустит мне кровь, так что готовьтесь к очень долгому уроку.
На губах Рийглера проступила решительная улыбка, и он сплюнул на пол сгусток крови, готовясь стать капитаном своей судьбы.
Об авторе
Родом из восточных графств, Кристиан Данн автор романа "Пандоракс" в серии Апокалипсис, повести "Темная месть" в серии Темные Ангелы и аудиодрам "Испытания Азраила", "Возвышение Бальтазара" и "Проклятие" наряду с несколькими рассказами. Проработав много лет в издательской индустрии, имея сильную склонность к жанру фантастики, он эксперт в электронной публикации, выпуске аудио продукции и зомби.
Примечания
1
Решительные и неожиданные действия, основанные на скорости и внезапности для достижения поставленной цели за один удар (фр.).
2
Отсылка к стихотворению "Инвиктус"-"Непокорённый", опубликованному в 1888.
Из-под покрова тьмы ночной,
Из чёрной ямы страшных мук
Благодарю я всех богов
За мой непокорённый дух.И я, попав в тиски беды,
Не дрогнул и не застонал,
И под ударами судьбы
Я ранен был, но не упал.Тропа лежит средь зла и слёз,
Дальнейший путь не ясен, пусть,
Но всё же трудностей и бед
Я, как и прежде, не боюсь.Не важно, что врата узки,
Меня опасность не страшит.
Я - властелин своей судьбы,
Я - капитан своей души.