Холодный поток ветра ворвался в коридор, как будто вентиль ледяного ада внезапно открылся. Голос Teвека достиг громоподобного в бурном темпе, достаточно громкий, чтобы достигнуть отразиться в пределах самых глубоких подземелий катакомб. Что действительно было намерением Teвека.
Его глаза открылись, и завывания резко оборвались, хотя их горький холод все еще витал в воздухе.
- Теперь, заблуждающиеся негодяи, ощутите силу, полученную мной из безграничного источника Танатоса бессмертного, Чёрного Императора.
Teвек повернулся за спину и выкрикивал в длинные коридоры, пробуждая обернутые саваном фигуры, лежащие там.
- Восстаньте, мои фавориты! Восстаньте, и разорвите плоть живущих! - его слова были напряженными, как будто их произнесение перенапрягло его. Руки Teвека немного дрожали.
В глубине катакомб, после призывов, стали слышны звуки движения. Услышат ли все мёртвые в течение невыразимых столетий или в течение нескольких лет запрос некроманта. Шелест их пыльных саванов на грубом камне был подобен большому вздоху, отозвавшемуся эхом в темноте. Эхо уступило стуку сотен костистых ног, шаркающим по камням. Связанная неземной властью древних слов и в соответствии с желанием Teвек, бессмысленная, мертвая армия волочила ноги к ее вызвавшему.
Вторая группа защитников Kaетты ворвалась в зал. Некоторые держали над собой мерцающие факелы, осветившие кошмарную сцену перед ними.
Разложенные трупы их предков колыхались к ним, протягивая скелетные члены.
Самые близкие к Teвеку достигли сначала Ранджо. Их саваны, обветшавшие от времени, упали или разорвались, когда они выбирались из их ниш вдоль стен. Ни чем не прикрытые, но в изодранных тряпках или пыли их собственной высохшей плоти, они приближались, простирая костистые пальцы.
Ожившее воинство разбредалось, получая указания некроманта, лицо которого выражало маску жестокой концентрации. Teвек пытался управлять их движениями и заставить их исполнять его цели. Таков был специфический недостаток некромантии Taнатоса: скандирование стремительно пробудило всех мертвых бывших там количеством около тысячи, но каждый таким образом вызванный труп требовал постоянного контакта ума волшебника с ним, или он обернется против него. И катакомбы здесь достигали глубин дальше, чем предполагал Teвек. Вероятно около полутысячи услышали его запрос, и они скоро будут пробираться наверх, продвигаясь снизу из пыльного чрева.
Teвек ощущал, что мертвые Каетта упокоились обоснованно и были обижены его вторжением. Он знал, что многие здесь умерли спокойно, от естественных причин. Более легко управляемыми были те, жизни которых были вырваны из них жертв насилия или болезни или требуемые смертью прежде, чем они могли исполнить ритуалы их богам. Сопротивление ему мёртвецов Kaетта выражалось в их неустойчивых, судорожных движениях. Но Teвек, стегал их подобными кнуту мыслями, ведя их, отправляя с неустанным гневом. Поскольку он жаждал видеть, что эти несчастные сельские жители сжимаются в его ногах и хныкают, вымаливая милосердие. Он не пощадит никого.
- Сопротивляйтесь, займите позицию! - закричал Ранджо, ободряя, поскольку мужчины позади него уклонялись от жуткой сцены. - Знайте, когда вы убьёте колдуна, его колдовство исчезнет вместе с ним. Убейте это семя Сета! Он взмахнул своим мечом и приблизился к Teвеку. Слова лорда поощрили нескольких мужчин броситься вперед. Они были встречены сразу передними рядами жуткого сверхъестественного войска Teвека. Кость встретила лезвие в шуме взламывания и хруста. Сталь, прорубленная в подобных когтю пальцах, и лезвия, отскакивающие от костистых запястий и выпадающие из сжатых рук каеттанцев, боровшихся с армией их предков. Но жуткое выражение лица скелетного хозяина, казалось, истощило дух сопротивления воинов Ранджо. Прежде, чем воины смогли достигнуть Teвека, каждый человек был окружен нащупавшими когтями и клацающими зубами. Даже отсечённые члены дергали и захватили ноги в лодыжках, разрывая теплую плоть и проливая кровь.
Лучники натянули луки, железные стрелы прицеливались в Teвека, их луки тренькнули с резким звуком, когда выстрелили. Сомневаясь в непроницаемости его защитного круга, некромант торопливо склонился, укрываясь позади скелетов перед ним. Стрелы пронеслись по воздуху выше него, бесполезно загремев против кости и камня. Его концентрация на мгновение прервалась, но он снова возвратил себе контроль. Тем временем, больше мертвецов прибыло снизу, чтобы увеличить разряды их съеденных червем товарищей. Воины Ранджо начали кричать, поскольку холодные руки давили на них и полугнилые зубы вонзались в их плоть.
Некоторые вскрикнули в ужасе и повернулись, чтобы сбежать, но многие скользили в лужах пролитой крови. Другие спотыкались о дергающиеся члены. Кровь из их порванных горл утопила их обращения к Митре, и темно-красный поток, скоро распространился по каменному полу.
Неуклонно, невыразительный хозяин выдвинул вперед, охватывая жрецов и лучников и разрывая их член от члена. Ранджо был последним упавшим, его меч, раскалывал череп, когда пара оживших воинов вырвало из его руки меч. Его лезвие упало на пол с глухим лязгом и скоро было пропитано брызгами крови, фонтанирующими из его порванного горла.
Teвек стоял, пристально смотря все еще полупустым взором, его губы побледнели, сильно сжатые от усилий, израсходованных при командовании его свитой. Он выступил из своего круга и высокомерно плюнул в перевернутое лицо Ранджо. Кузницы Taйан и молитвы к Митре не были средством против поднявшихся мертвецов.
- Пойдите дальше, - он тихо командовал теми, кто теперь загораживал коридор. Он посылал свои мысли каждому существу погребенному в катакомбах. - Убейте тех, кто живет выше. Потом возвращайтесь сюда, на свое место упокоения, и успокойтесь снова. Усталость впивалась в его кожу как барабанящий дождь, но его приказам повиновались бы все, кого он вызвал.
Все кроме одного. Поскольку, когда жителей Kaетта умертвят по приказу Teвека, он уменьшит свою жажду и утолит свой голод здесь, среди мертвого. Тогда он позволит себе маленькое развлечение прежде, чем отбудет в Медный Город. Его ум коснулся ума Беладах, лежавшей бездыханной в храме выше. Она также услышала скандирование и была связана его вызовом, но он сохранял ее на потом.
Когда липкий холод смерти выслал весь цвет и теплоту от ее плоти, он обретёт такие удовольствия с нею, какие только некромант мог знать.
Из храма выше он услышал жалкие крики смерти, поскольку его легионы исполняли свою страшную миссию. Звуки заполнили его уши приятной музыкой, и жестокая улыбка появилась на его бледном лице, когда он двигался среди мертвой толпы к спиральному выходу, к ждущей его холодной армии.
11. В западне!
Прежде, чем полностью очнуться, Конан ощущал, что лежит на стремительно движущейся лошади. Толстые шнуры жёстко стягивали его запястья, и когда он с трудом разлепил веки, то увидел, что привязан поводьями коня, позади наездника.
Испытывая жажду и зной, он попытался переместиться, но веревки, опутывающие его, не ослабли. Ассири привязали его животом вниз, и там он останется. Всякий раз, когда лошадь перепрыгивала большой камень или выбоину в дороге, воздействие отдавалось через его спинной хребет ноющей волной боли.
Каждый мускул Конана до крайности болел, и в его трещавшем черепе стучало, как если бы пикт использовал его для военного барабана. Но эти раны заживут, если их не беспокоить. Почему ассири не убили его в переулке? Несомненно, он узнает. Шемиты были жестоким и мстительным народом, и ассири считались самыми свирепыми из них. Не стоит тратить более впустую мысли о его судьбе. Он направит усилия на свое спасение безотносительно мрачных планов, которые его похитители предназначили для него.
По жаре и яркому небу, он рассудил, что он проспал до полудня или, возможно, некоторое время около этого. Ландшафт не предоставлял подсказок его точного местонахождения; лошади пересекали неопознанную полосу дороги между по-видимому бесконечными областями виноградных лоз. Большая часть западного Шема обладала теми же самыми особенностями.
Низкий стон рядом побудил Конана вытянуть его шею через плечи. Это усилие вознаградило его ударом боли, достаточно интенсивной, заставившей его зубы заскрипеть.
Кайланна или Сивитри лежала связанной на лошади, ехавшей поодаль позади его. Она также была привязана животом вниз позади седла. Ее распущенные волосы закрывали ее лицо. Он заметил, что несколько ушибов расцвечивали ее красивые кисти, среди ссадин и ран, полученных в напряжённом сражении. Она не сдалась без борьбы. Этот захват тогда не был никаким ее заговором, или, таким образом, это казалось Конану. Он будет осторожен, тем не менее, никогда снова не доверившись обманчивой распутной девке.
Конан думал, что вероятно, ассири скоро достигнут своего назначения. То немногое, что он мог различить, у двигающихся по пути не было никаких вьючных лошадей, обремененных палатками или другим снаряжением. Меньше чем половина отряда присутствовала, насколько он мог разглядеть. Но сорок или пятьдесят мужчин более чем достаточно для охраны двух пленников, хотя некоторые из шемитов носили бандажи на ранах на их руках, ногах, или головах.
Он смотрел на фронт войска и взволновано вздохнул, заметив возглавляющего их наездника. Человек из цитадели Балвадека, отмеченный также украшениями на его плаще. Другие ассири не носили предметов одежды, исполненных в определенной цветовой гамме или типу, указывающих на принадлежность, но платья этого человека выказывали его как капитана. И расцветка слоновой кости, и устройства на его упряжи выглядели слишком знакомыми. Родственник герцога Балвадека, возможно младший родной брат, кузен или племянник.
Не столь удивительно тогда, что Конан был взят живым. Герцог все еще искал его. Кром! Все, что он сделал, переспал с несколькими распутными девками… и, в соответствии с его обычной удачей, в ненадлежащем месте и времени, почти сжавшим петлю вокруг его шеи.
- Воды, - донеслось требование хриплым голосом Сивитри.
Конан сочувствовал. Он, возможно, осушил бы полную бутылку залпом, но знал, что лучше не просить благ у этих дьяволов с черной бородой и ястребиным носом.
Прозвучавший смех нескольких наездников достиг слуха Сивитри.
- Вы напьетесь до упора достаточно скоро, - хихикал ассири, взгроможденный на седле перед женщиной. - Герцог утолит твою жажду. Возможно, он пошлет тебя сначала отмыться, кровать герцога ни для распутной девки, пахнущей больше как лошадь, чем женщина.
- Свиньи! Отбросы! Вы смеете рассматривать меня как некую общедоступную шлюху! - Нет, распутная девка, никакая общедоступная шлюха не могла убить двух из нас, прежде чем мы взяли тебя. Редкая шлюха, вида искомого герцогом.
Несколько ассири снова потешались над оскорблениями.
- Демоны заберут вашу укушенную блохами собаку - герцога и отгрызут его высушенные органы в Аду! Конан ухмыльнулся. Голос Сивитри, сорванный, тем не менее, не утратил ехидства.
- Эрлик, - наездник на лошади Конана хохотал, - эту кобылу требуется отучить вырываться прежде, чем герцог возьмёт ее. Наверное, мы должны подготовить её к обслуживанию старого Балвадека, поскольку поклялись обеспечить его личную безопасность. Что скажешь, Деверро? - Сначала ты пойдешь как в последний раз, Ютхан, после нашего небольшого набега на Кирос. Помните любовницу бритунку? - Задница Эрлика, Деверро, я не забыл ту блондинку! Встреченную тогда.
Сначала ты, когда мы остановимся сегодня вечером в Саридисе.
Деверро начал описывать то, что он сделает словами столь же непристойными, как и громких. Несколько ассири высказали свои предложения, некоторые из которых заставили бы покраснеть лицо шлюхи в большинстве распутных логов Шадизара. Возник хриплый смех, достаточно громкий, заглушающий устойчивый стук копыт.
Конан хмурился, но сдержал свой язык, поскольку знал лучше не тратить впустую дыхание на праздные угрозы. Он не был должен Сивитри ничего после ее предательства, но он не хочет скоро видеть ее используемой так жестоко этими шемитским ублюдками.
По крайней мере, хулиганы показали свои намерения. Он проходили через Саридис, но однажды, неудачно, что так возмутило Балвадека. Город служил странникам, торговцам и ассири различных занятий, поскольку располагался на пересечении разнообразных дорог, где сходились границы четырех соседних городов - государств. Гхаза, Кирос, Aнакия, и Аккхария каждый предъявили права на город в какой-то момент, но никогда не получили признанную верность вассала феодалу от народа Саридиса к любому герцогству.
По расчету Конана, город располагался ближе дня конного пути от Вархии, и далее менее дня до цитадели Балвадека. Завоеватели ассири выглядели усталыми, поскольку они напали поздно ночью. Киммериец надеялся быть снятым от спины этого омерзительного животного, еще до того как постоянный стук копыт разобьет его кости, превращая в желе.
Капитан в плаще замедлился, пока не поехал между Ютханом и Деверро.
- Лейтенант Ютхан, - человек говорил по-шемитски с варварским акцентом он не был сыном Шема. Конан мог разглядеть только спину капитана, и не желал поднимать голову и вытягивать шею снова. Он считал благоразумным позволить им думать, что он не пришёл в сознание, и они могли бы выдать больше своих планов.
- Господин? - тон Ютхана стал сразу почтителен, потрясающее изменившись от его прежнего отношения.
- Возьмите половину своих лучших братьев - собак и разведайте, что впереди, но не используйте дорогу. Сделайте так, чтобы мужчины поехали в парах, но никаких братьев или друзей вместе. Вчера мы потеряли Махкоро и Бааша - наших лучших разведчиков, прежде чем достигли Вархии. Две компании наших собак, которых мы оставили как гарнизон там, и это утомленных, раненных вдвое больше, следует за нами домой, они явно неподходящие для столкновения с любыми остатками армии Рейдна.
Капитан, отклонился в седле, чтобы рассмотреть область позади него.
- Поезжайте быстрее и встречайте нас в предместьях Саридиса. Шпионы и мелкие отряды могут вызвать стычки. Следите за своей спиной и рукой на вашей рукоятке, - он предупреждал в общепринятой манере ассири.
Конан, через приоткрытые глаза, бросил взгляд на лицо капитана, когда он оборачивался. Узкий, подобный крюку нос, изогнутые губы, и близко расположенные глаза, такие были у Драварика, самого молодого из братьев Балвадек. Киммериец уныло обдумывал средства, которыми герцог будет мстить за себя. Клетка вороны, удар плетью… стойка? Нет, ассири, вспоминал Конан, предпочитают привязать веревками человека запястьями и лодыжками к четырем сильным лошадям и поощрять животных к галопу, вырывающему кости пленников из их гнезд прежде, чем разорвутся члены.
Жертва могла выть длительное время, кровоточа до смерти, и тот промежуток должен казаться вечностью каждому так яростно разорванному на куски.
Эти шемиты сделали такое дикое зрелище публичным. Женщины и дети, все присутствовали, наблюдая, как гибнут враги. Конан когда-то видел пари мужчин, ставивших на то, что будет сначала оторваны рука или нога. И мужчины этой области считали варварами киммерийцев! Народ Конана действительно был дик, но они казнили врагов вешая их и сталью, не упадническими пытками, медленно высасывающими жизнь из их противников.
Солнце медленно опускалось к горизонту, когда Конан переносил остаток от трясущейся поездки к Саридису. Сивитри стихла от перегрева и истощения, поскольку он заметил, что она мягко обвисла сзади лошади. Со своей стороны, он казался неспособным сосредоточиться на чем-то, но размышляя обо всех мучительных мрачных смертельных случаях, ждущих его в пределах цитадели Балвадека. Ассири не предложили ему ни кусочка, ни капли, не даже глотка из бурдюка, и непрерывную тряску, сделавшую невозможным сон. Он понял, что его намерено, держали слишком слабым и утомленным, чтобы предотвратить попытку бегства. Но если бы эти собаки стали небрежными и предоставили ему шанс, то он использовал бы его, ослабнувшим или нет. Раны Конана и усталость ещё не делали его неспособным к сопротивлению. Он жаждал шанса показать этому отрепью ассири, что полумертвый киммериец превзойдёт любого среди их рядов.
Скоро дорога расширилась, ее поверхность стала даже более ровной. Они повстречали несколько караванов, фургонов, загруженных дубовыми бочками, и охраняемые стражниками, носящими различные одежды, броню и оружие - наемники на службе винных торговцев. Эти караваны освобождали ассири широкое место, не обмениваясь словами. Капитан Драварик просто кивал им и двигался дальше. Здесь, с обеих сторон дороги, были плотные сады высоких яблонь, выращенных для создания из них специализированного вина - основного занятия Саридиса.
Душный день уступил влажному, темному сумраку, когда компания Драварика приблизилась к тяжелому деревянному забору и воротам в стене, которая, казалось, была недавно возведена. Конан не вспоминал таких укреплений в Саридисе.
Высота этого барьера, возможно, соответствовала высоте высокого человека. С начала Конан отметил герб Балвадека - поднятый меч, увитый в виноградных лозах, выгравированный через полную широту и высоту ворот.
Конан увидел, что Саридис больше не требовал независимости. Балвадек занял его за эти последние несколько лет.
Один только Ютхан ожидал их прибытия. Он сидел верхом на своем коне, с пепельным лицом и рукой, привязанной в петле.
Драварик несся вперед, встречая его.
- Какие новости, Ютхан? Где братья - собаки, которые сопровождали вас? - его голос, хотя ослабевая, достиг ушей Конана.
- В Аду, сэр, - ворчливый ответ Ютхана говорил красноречивее всяких слов. - И Рейдн напустил демонов против нас, - добавил он.
- Демоны? Тот выживший из ума старик не мог поднять свою мужественность в кровати проститутки, не говоря уже о демонах. Bероятно это был шпион, который поймал тебя неожиданно, Ютхан. Я должен содрать кожу с плоти и твоих костей для такого оправдания.
- Сэр, мой рассказ не изменился бы и после шестидесяти ударов плетью! Мы поторопились, как Вы приказали, хотя не нашли признаков возмездия от Рейдна.
Тогда, около рощи в трёх лигах отдаленной отсюда, увидели последнего из них - Аккеша - его седло было ещё теплым. Мы остановились сразу, но Шимри и Абишай разрушились. Их горла извергли кровь, и когда они умерли, Ралша прокричал мне, что плоть Аккеша была ледяной, замороженной как гиперборейский водоем в середине зимы. Слова едва срывались с его губ, когда он кричал и касался тела Аккеша. Я погнал свою лошадь дальше предупредить Вас и воинов, сэр. Демон пробуждал кровожадные инстинкты и к моей руке со странным когтем, когда я убежал. Это чудо, что его яд не заморозил меня.
Саркастический ропот пронёсся между воинами, но Драварик просто сидел тихо, как будто обдумывая информацию Ютхана.
- В сражении ты не трус, - пробормотал он. - Все же покажи их тела мне, чтоб я мог понять, что случилось с ними. Герцог должен знать правду, доложенную мной.
- Скорее я сражусь в одиночку против каждого рыцаря в Аквилонии, чем возвращусь к той роще, - сказал Ютхан, дрожа. - Эрлик, возможно, не спасёт меня, сохранив жизнь, если я это сделаю. Командуйте мной не к этой гибели.
- Твои слова не приличествуют лейтенанту, Ютхан. Приведи меня к убитому, или я лишу тебя звания здесь и теперь! Ютхан покачал головой.
Драварик, в движении столь же быстром, как ловком, выхватил тонкий меч из ножен и сильным ударом направил в сердце Ютхана.