- Твой страх обрек тебя, глупец! Не повиноваться моей команде означает умереть, - сказал он, позволяя телу Ютхана свалиться с седла. Он вырвал свое оружие из ассири, упавшему в грязь, задыхающемуся.
- Может демон… заморозит Ваши кости… и утянет Вас… к черту… - он каркал, харкая кровью. - Сэр. Тогда Ютхан замолк.
- Так живет болван, - бормотал Драварик, стряхивая кровь с лезвия. Он выправился в своем седле и повернул свою лошадь так, чтобы он оказался перед своими воинами. - Мертвецы подождут. Завтра, в дневном свете, я поведу Вас на поиски наших братьев - собак. Сегодня вечером мы ужинаем в зале моего отца и пьем вино победы над Рейдном! - Он поднял свой кровавый меч, остриём ввысь, произнося это.
- Победа! - Деверро поднял свое лезвие и приветствовал, очевидно, совершенно не расстроенный убийством лейтенанта.
- Победа, победа! - кричали другие, подражая жесту Драварика.
Ворота качнулись, открываясь наружу, в то время как они приветствовали.
Через них прибыл высокий человек, который сидел на огромном черном жеребце.
Пыль и грязь немного покрывали его цвета слоновой кости плащ и остальную часть его наряда. Золотые заклепки в его безрукавке и высокие сапоги блестящей черной кожи мерцали в уменьшающемся солнечном свете, и рукоятка массивного ручного с половиной меча ощетинилась с блестящими драгоценными камнями. Толстые темные волосы, с проседью, спадали из-под позолоченного, украшенного драгоценным камнем шлема, более походящего на корону чем на шлем. Человек держал свои узды в одной позолоченной перчатке и поглаживал его окладистую седую бороду другой.
- Герцог Балвадек! - Драварик выкатил глаза мгновением прежде, чем возвратилось его самообладание.
- Добро пожаловать, мой младший брат, - сказал герцог, проезжая вперед. Пот и грязь на флангах его великолепной лошади не уменьшали внушительное появление животного. - Да, я поехал за свою границу, чтобы встретить тебя и праздновать первую из многих побед, чтобы войти в нашу кампанию против Гхаза.
И завтра, - сказал он, направляя его лошадь медленно к Конану, - завтра мы будем наслаждаться небольшим количеством развлечений с этим варваром. Слишком долго здравствует грязный убийца мужей моих дочерей, уйдя безнаказанным.
Он остановился перед киммерийцем, стремительно вынув свой тяжелый сапог из стремени, и зверски пнул по челюсти Конана.
Конан вздрогнул, почувствовав удар на его скуле. Он вырывался из пут, связавших его, но их хитрые узлы просто сжимались далее, и узлы впивались в его запястья, пока кровь не засочилась от них. Темно-красная струя бежала от борозды на его щеке, но он не чувствовал ни одну из его ран. Его пристальный взгляд горел, костром синей ярости.
- Малодушный старик, - рычал он. - Ослабь эти веревки и окажись передо мной в бою.
Лезвие Балвадека выскользнуло с металлическим звоном из своих золотых ножен. Возраст не ослабил его раз он использовал огромное оружие одной рукой.
Он направил остриё на горло Конана.
- Так не встречают меня, кто должен однажды быть коронован королём всего Шема, пачкая благородное лезвие о незаконнорожденною свинью.
Он звучно вложил в ножны меч.
Конан, несмотря на обезвоживание, собрал свою последнюю меру слюны и повернул голову. Он плюнул в лицо Балвадека.
- Щенок! - заревел герцог.
Он вытер плевок с бороды и вскинул меч, направляя по нисходящей дуге к шее Конана. Лезвие отлетело вдаль прежде, чем его край достиг плоти. Балвадек опустил узду и уцепился за свою шею. Предсмертный хрип вырвался из его горла, когда он резко упал вперед, его рука коснулась лица Конана прежде, чем он вывалился из седла, чтобы слечь неподвижно.
Волосы Конана встали дыбом. Кожа герцога была столь же холодной и сухой как снега Киммерии. Демон Ютхана прибыл! Он корчился, пытаясь вырваться из пут, в то время как крики тревоги поднялись от ассири. Драварик спешился и направился к его упавшему брату. Плащ цвета слоновой кости покрывал Балвадека как саван.
Деверро тревожно переминался в седле.
- Как теперь, капитан? Действительно ли герцог мёртв? Драварик встал на колени около тела. Прежде, чем он мог снять плащ, он вскрикнул от боли и удивления. Кровь била струей из-под его подбородка, окрашивая плащ его брата. Бессловесно, капитан упал на Балвадека, его пальцы, судорожно хватали плащ до момента, пока алая кровь бившая струей из его горла не остановилось, и он не двигался больше.
Конан поглядел вниз на раздавленный труп Балвадека. Драварик потянул в стороне плащ, чтобы показать металлический объект, высовывающийся из шеи. У демона была бы потребность в таком? Конан чувствовал, что холод суеверного страха исчез от этого открытия. Он сказал себе, что человек убивший герцога - лучник в яблонях, или метатель ножа, рука которого обладала невероятными мерами силы и точности. Это тот же самый убийца, который прикончил Драварика? Нет, эта странная смерть, не имела волшебного происхождения, которое заставляет стискивать зубы Конана. Он проклинал свою беспомощность. Привязанный к этому коню, он не мог ничего сделать.
- Ae! - кричал Деверро. - Теперь капитан погиб. Это демон Ютхана прибыл за нами всеми! Бежим, спасая наши жизни! Крики паники раздались среди шемитов. Некоторые поскакали в деревню за Деверро, в то время как другие скакали, в обратную сторону путем, которым только что приехали.
- Меня замедляет твой вес, - рычал шемит на седле перед Конаном. - Лучше бросить твою тушу здесь для стервятников.
Киммериец отчаянно извивался, когда кинжал ассири летел к его незащищенному горлу. Веревки не достаточно ослабли, чтобы позволить избежать удара лезвия. Однако удар его потенциального убийцы никогда не завершился.
Кинжал вылетел из пальцев ассири, его рукоятка безопасно стукнула плечо Конана прежде, чем упасть на землю. Быстрое движение, едва заметное, уловил краем глаза Конан. Обладатель кинжала ассири вскрикнул от удивления и крови, текшей из его руки. Тонкий металлический диск рассёк плоть между его большим пальцем и указательным пальцем и впился в кость. Другой снизился ниже его челюсти и перерезал горло. Остекленевшие глаза смотрели вверх за миг прежде, чем шемит шлепнулся на Конана, его лицо оказалось прямо между лопатками киммерийца.
Конан проворчал, когда кровь, впитавшись через его изодранный кожаный жилет, засочилась горячей струей вниз по его спине. Край того диска был достаточно остр, чтобы разрезать кость…
Он двигал своими запястьями вслепую, ища руку мертвеца. Подобный бритве край уколол его большой палец, но он продолжал движение своих связанных запястий. Хотя его предплечья и руки кровоточили от множества болезненных ран, когда он закончил, ему удалось прорубить шнур, связывающий его запястья.
Вырываясь и освобождаясь от петель веревки, он откинул ассири со своей спины.
Вымуштрованная лошадь нервно гарцевала, но держала своё положение.
Конан дотянулся своими окровавленными пальцами до застежек ремня.
Несколькими мгновениями спустя, его ноги были свободны, и он вытянул свои жесткие члены в седло и сел вертикально. Он осматривал деревья, где ранее заметил движение. Почему этот противник спас его? Конан не думал, что это работа Рейдна. Никакой шемит не был настолько умелым.
Единственные ассири, кто остался, безжизненно лежали на дороге. Ворота Саридиса с грохотом открылись, в то время как он боролся с веревками. Он не увидел следов Сивитри.
- Кром, покажитесь! - проревел он в деревья. В сумерках весь его пристальный обследующий взгляд мог различить только качающиеся листья и темные ветви.
Бормоча унылый перечень проклятий, упоминавшие богов разнообразных земель, Конан спешился и захромал к телу Балвадека. Он хотел ближе взглянуть на необычную вещь, высовывающуюся из шеи человека, поскольку странные обстоятельства того убийства все еще обеспокоили его. Кроме того, он считал, что у герцога больше не было потребности в своём массивном, инкрустированном драгоценным камнем мече. Киммериец сгорбился над телом и схватил рукоятку окровавленными пальцами, проверяя балансировку оружия.
Одновременно, Конан тайно посматривал в деревья. Он был более уверен, чем прежде, что тот, который там, кем бы он ни был или к кому относился - убивший тех ассири, не причинит ему никакого вреда. Но побуждения этого невидимого благотворителя были столь же грязны, как трясина Кхитая. Это досаждало ему больше всего, хотя он даже не чувствовал присутствия в тех деревьях. Его развитые чувства предупредили бы относительно самого осторожного преследования пантеры, скрывавшейся там, но не так, когда предупреждение щекотало, беспокоило его.
Конан толкнул ногой герцога, откатив его на его спину, и исследовал его шею.
Рукоятка выступала, мастерски изготовленная из небольшого количества переплавленного металла. Очарованный, он присел, чтобы вытянуть нож.
Неестественный холод все еще исходил от искорёженного трупа.
- Нет, не коснитесь этого, нет! - донёсся предупреждающий крик на аргосском языке. Человек в темно синих одеждах прыгнул из-за широкого ствола и мчался к становящемуся на колени киммерийцу.
Кром! Конан был озадачен хитростью этого незнакомца и скоростью, которая пристыдит мерувийскую пуму. Почти материальный сильный запах опасности достиг ноздрей Конана, и он немедленно встал в позицию, широко расставив ноги, размахивая мечом. Он не отступал от трупа герцога. Прежде, чем этот незнакомец выдернет свой кинжал из шеи Балвадека, он окажется перед Конаном и ответит на несколько вопросов.
- Подними свой меч, если ты хочешь, - сказал человек звуком голоса подобным шелесту сухих листьев. Он остановился за несколько шагов от Конана, не сбив дыхания, несмотря на его внушительный бег от деревьев. - Подними его тогда, против того, кто спас тебя от тех свиней. Варвар, кем ты будешь, если отплатишь мне такой фальшивой монетой.
- Если у тебя был повод спасти меня, я буду должен тебе долг крови, - ответил Конан, не упуская из пристального взгляда оставшееся затененным капюшоном лицо незнакомца. - Я хочу знать твое имя и историю, незнакомец. У тебя есть моя присяга, клятва Кромом, Владыкой Курганов, я ударю тебя только в самообороне.
- Кром? Тогда ты - киммериец, - прозвучал ответ. - Только люди тех замороженных холмов поклоняются Крому. Я вижу, что ты не сын Шема, ни Аргоса, хотя носишь одежду аргосца. Знайте, мое имя Тодж, и история моего присутствия здесь заняла бы больше времени, чем я располагаю, и дольше чем ты захочешь слушать. Эти ассири считают меня мстительным демоном, и мы должны быть далеко прежде, чем у них будет время, одуматься. По правде говоря, одной моей задачей была месть, убийство того, - он плюнул на труп Балвадека. - Мерзкая куча достойная червей отбросов.
Он плюнул снова, затем забормотал то, что Конан признал как самые оскорбительные из аргосских проклятий. Даже самые грубые парни среди команды его "Ястреба", свободно владеющие ругательствами, приберегали те специфические эпитеты для особых случаев.
- Времени мало, - согласился Конан, не отступая от тела Балвадека. Уродливое подозрение начало обретать форму в его мыслях. - Скажите мне, Тодж, ты впутан в некоторые вопросы колдовства? Твой кинжал, кажется, обладает силами не присущими обычному лезвию.
- Да это необычный кинжал, - не найдя довода "против", вынуждено ответил Тодж, когда прокашлялся. - Киммериец, - он сделал паузу, его пристальный взгляд, мерцал назад и вперед между жестоким лицом Конана и рукояткой, выступающей из толстой шеи Балвадека. - Действительно, самые страшные заклятия наполняют оружие. Избегите касаться любой части этого, чтобы не пасть мертвым около этой недостойной кучи отбросов. Я сначала узнал о силе Красной Гадюки от шептателей в Пелиштии, поведавших мне об орудии - ледяной смерти, ждущей всех, кто бы ни касается этого лезвия.
Лицо и мускулы Конана напряглись. Еще до разговора его собственное не названное имя знал незнакомец. И если этот Тодж был аргосец, то Конан был пикт! Похожий на туранца, говорящий иначе на аргосском с почти безупречным акцентом человек. Если бы Конан недавно не был среди аргосцев, он не заметил бы это. Но почему туранец стремился защитить его от Балвадека? Как и скрытое лицо незнакомца, его цели туманны.
- Какую выгоду получил ты, аргосская падаль от Балвадека? - вызывающе спросил Конан.
- Месть… и золото, - Тодж ответил равномерно, приближаясь. - Эта дрянь убил моего отца в одном из его набегов. Мой брат - колдун, кто наполнил магией мой кинжал предложив наши услуги герцогу Рейдну. Он, будучи разумным, согласился, чтобы вознаградить нас после того, как мы очистим Шем от этой нелепой окраски, - он снова сплюнул.
Конан преднамеренно опустил остриё меча и поглядел сбоку, приглашая Тоджа приблизиться. Быстрее чем нападающий ястреб, Тодж низко нырнул и покрыл промежуток к телу Балвадека. В тот момент Конан схватил его одежду и одновременно качнулся, метя мечом к черепу Тоджа. Но киммериец недооценил скорость одетого человека. Гладкая ткань выскользнула между его пальцами, и рукояткой, не схватив ничего, кроме воздуха. Тодж освободил свой кинжал, откатился вдаль, и аккуратно встал на ноги, не утратив сколь-либо равновесия.
Кром! Акробат цирка позавидовал бы проворству Тоджа. Даже в этом случае, у Конана были уловка или две про запас. Он обманывал прыжком вправо, перемещая его плечи в том же самом направлении. Мастера рукопашного боя часто учили ученика наблюдать за плечами, которые так часто предавали намерения противника. Тодж поддался на приманку на сей раз, ступая с левой стороны от него, когда подворачивал кинжал тщательно скрывая его в одеждах.
Киммериец прыгнул вперед и развернулся, встав на левую ногу. Он ударил Тоджа прямо в живот и отлетел от него. Голые пальцы ноги Конана пульсировали от удара, поскольку мускулы в том месте были тверды как закалённая сталь.
Когда он падал, Тодж поймал ногу Конана, вонзил свой большой палец в ямку около лодыжки, и потянул. Киммериец чувствовал, что его целую ногу поразило оцепенение, и он едва был в состоянии вытащить её, освободив от захвата Тоджа.
Адская боль проникла в его ногу до бедра, и он неловко отпрыгивал назад на здоровой ноге. Тодж прыгнул и подскочили прямо к Конану. Его пятки ударили в грудную клетку, и его кулак выбил меч из руки Конана.
Киммериец зашатался и склонился на одно колено, проклиная. Изнурительное сражение прошлой ночи и сегодняшняя изматывающая скачка отняли много сил.
Этого коварного туранца нелегко было преодолеть. Конан готовился к следующему нападению.
Капюшон Тоджа откинулся в драке. Травмированное лицо ниже поразило Конана и заставило его торопливо подняться и шагнуть назад. Бледным и вытянутым оно было, глаза жестокие, солнечно-черные разрезы. Половина маленького, плоского носа была иссечена давно зажившими ранами; шрам от раны шёл через скулу к линии подбородка. Его губы были тонкими и казались жестокими, его лоб высок. Облик убийцы одновременно был отталкивающим и внушающим страх.
Он разглядывал Конана с выражением презрения.
- Тупой киммериец! Имей ты нечто, кроме кома грязи в твоём черепе? У меня нет никакой ссоры с тобой, если бы я желал, ты уже встретили бы своего Крома.
Против меня, огромный бык с развитыми мускулами столь же беспомощен как малыш.
Он накинул свой капюшон вперед на голову, но не прежде, чем Конан заметил странный шрам, или возможно это было уродство. Левое ухо Тоджа было зубчатым как два раскрытых лепестка. Три обруча светлого серебра, или немного подобного металла, скрепляло обе части уха.
- Боль, которую ты чувствуешь, скоро уменьшится. Тогда прими этот совет: уезжайте сразу. Не задерживайся в деревне. Рейдн предупредил меня, что многие из asshuri Балвадека собраны там. Отправляйся по своему делу, независимо от того, что это могло бы быть. Я направляюсь в Пелиштию с этим - длинный, кривой нож со скоростью немыслимой, для появления лезвия, появился в его руке.
Он согнул и казнил безжизненного герцога двумя быстрыми разрезами. Тогда он обмотал ужасный объект в обрывок ткани из плаща Балвадека слоновой кости, связал обертывание узлом и бросил связку за плечи.
Конан чувствовал, что часть боли спала с его парализованной ноги, но он не осмеливался доверять мускулам, испытать его вес. Он встал на колени и впился взглядом в Тоджа, его синие радужные оболочки, горели так же как у пойманного в ловушку волка.
Туранец несся от трупа до трупа и вырывал свои зубчатые металлические диски из плоти павших. Некоторые из дисков проникли настолько глубоко, что он был обязан доставать их, с точностью мясника в скотобойне. Он вытер свои грязные руки о тунику ассири, когда заметил гнев Конана.
- Я сказал бы до хорошей встречи, - предложил он. - Но ложь, сказанная незнакомцу, является плохим прощанием. Если мы встретимся снова, мы можем быть врагами, киммерийский воин.
Тодж развернулся и исчез в деревьях, так тихо, как бриз, который не всколыхнул ни один лист. Хитрость туранца приводила в ужас.
Конан поднялся, несмотря на огонь, горящий в его ноге. Он поднял огромный меч и снял пояс с безголового тела герцога. Кошелёк и сумки Балвадека были привязаны к нему, и у киммерийца будет потребность в их содержании, когда он достигнет самой близкой деревни, то есть, самой близкой, лежащей за пределами владений покойного Балвадека. Конан не нуждался ни в каком предостережении Тоджа, чтобы поторопиться удалиться от Саридиса. Он покачал головой, очень раздосадованный тем, туранец так легко взял верх над ним. Но человек применял связи с колдунами, и только глупец сознательно вмешивался в планы волшебников.
Конан обдумает странное столкновение позже, когда спадёт подобное гонгу пульсирование в его голове.
Когда он хромал к деревьям, он задавался вопросом, что случилось с Сивитри.
Ее побуждения были столь же таинственными, как и у Тоджа. Кром, эта простая охота за сокровищем стала сложным делом. Конан проклинал убеждение, заставившее его оставить котлы вареного мяса Мессантии и отправиться в на поиски неизвестно чего, добычи которая может быть в месте, обозначенном на его карте.
Путано размышляя, Конан не мог не связать свои поиски с обрушившимися на него штормом неприятностей, которые он выдержал. Он только сообщил Рулвио его намерения следовать за картой, и он знал, что его помощник достаточно верен ему. Могла там быть связь между сложным планом Сивитри и необъяснимым или своевременным вмешательством Тоджа? Он был более настроен, чем когда-либо, раскрыть тайны в Медном Городе. Позади он услышал громкий скрип стержней.
Ворота открывались! - Скрыться, будь неладны эти шемиты, - бормотал он, отпрыгивая к деревьям.
- Остановись! - скомандовал пронзительный и знакомый голос.
Сивитри! Как будто подчеркивая команду, резкий звук натягиваемой тетивы, и стрела погружена в землю у ног Конана. Замедленный, из-за своей бессильной ногой, он не мог рискнуть бегом в укрытие ветвей и листьев. Он развернулся, чтобы встать перед говорящим, с мечом наготове.
Ворота качнулись, полностью открывшись, и возникла Сивитри.