Глава третья
Кристалл удачи
Утром Николая разбудил Хригар. Он сказал, что уже нужно выезжать. Позавтракали быстро. После еды Хригар сказал:
- Это последний твой обычный завтрак. Дальше все будет по-другому.
Млекоченко надел доспехи, взял шест и сел на коня. Из города в сторону дубового леса вела прямая дорога. Хригар объяснил:
- Ближайшие два дня дорога будет практически прямой. Наверное, ты и сам мог бы по ней проехать и не потеряться. Но даже в нашей Ангпулие сейчас не совсем безопасно.
Толстые дубы обступили дорогу. Справа в одном из них было небольшое дупло. Николай Федорович заметил, что в нем что-то блеснуло. Он подъехал, спрыгнул с коня и залез по веткам на дерево. Оказалось, что в дупле лежит крупная золотая монета. Млекоченко сел на коня, догнал Хригара и показал ему находку. Тот объяснил:
- Ого, да это довольно ценная монета. Старинный карахский нулекор. Коллекционер заплатит за нее килограмм обычного серебра. Сохрани ее, она может потом пригодиться.
В лесу постепенно дубы исчезали, а появлялись сосны и ели. Когда дубы совсем исчезли, в лесу потемнело. Николай услышал приближающийся шум. Из чащи выбежало два зубра. Было видно, что бегут они с максимально доступной им скоростью. Скоро появилась и причина, по которой зубры убегали. Из-за сосен выскочил великан, рост которого был около пяти метров. Хригар крикнул:
- Остановись, а то хуже будет.
Великан проревел:
- Хуже уже не будет. Я два дня уже ничего не ел.
- Я говорю, остановись. Мы найдем тебе кое-что получше сырых зубров.
Великан нехотя остановился и сказал:
- Ну да, мне придется съесть вас.
В руках у Хригара появился большой кусок жареного мяса. Великан сказал:
- Мне это на один раз. В зубрах мяса намного больше было…
- Здесь только шесть килограмм, потому что больше я не удержу. Ты ведь любишь жареное мясо больше, чем сырое?
- Ну да, но мне этого мало.
- Главное то, что когда ты съешь этот кусок, появиться такой же новый. И так до того момента, пока ты будешь в этом лесу, и пока сам лес будет в порядке. Если ты мне не веришь, можешь пройти с нами до края леса.
- Хорошо, я пойду с вами. Но если ты меня обманываешь, я съем вас, и перед тем постараюсь хорошенько прожарить.
Отряд отправился дальше. Было видно, что великан действительно голоден. Он ел практически без остановки. Млекоченко считал, сколько же кусков в него влезет. На пятнадцатом куске великан сказал:
- Все, я верю вам. Идите с миром.
Николай Федорович понимал, что великан съел столько, что больше не мог идти. Теперь он только стоял и махал рукой, прощаясь с путешественниками. Лес закончился неожиданно. Только что дорогу окружали могучие сосны, а теперь шли поля, на которых колосилась пшеница. Хригар объяснял:
- Все эти земли принадлежат известному барону Конегронту, богатейшему помещику Ангпульской равнины.
- Уже могли бы собирать урожай. Почему на полях никого нет?
- У крестьян сегодня законный выходной. Они работают на собственных участках. А поле барона может подождать и до завтрашнего утра.
Млекоченко подумал и сказал:
- Ты знаешь, наверное, я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил, что тогда была последняя обычная еда.
- И что же ты понял?
- К разгадке меня натолкнул случай с великаном. Ты что, собираешься кормить нас чисто магической пищей?
- Да, ты совершенно прав. Тем более что никаких запасов мы с собой не брали.
- Тогда я посмотрю, что у тебя получиться…
- Сейчас подъедем к вон тому камню, и ты посмотришь.
Кони дошли до камня и остановились. Хригар спрыгнул со своего коня и начал что-то делать. Камень превратился в стол и два стула. На столе оказались две тарелки. В них была вареная картошка, котлеты и квашеная капуста. Хригар удивился и спросил:
- А что это? Я только понимаю, что это результат твоего влияния.
- Я думаю, что это будет достаточно вкусным. А что будем пить?
На столе появилась бутылка "Фанты" и два стакана. Хригар взял бутылку и начал ее изучать. Сам все разобрался, открыл "Фанту" и налил в стаканы. Путешественники начали обедать. Николаю еда нравилась, Хригару, похоже, тоже.
Путники закончили трапезу. Кони повезли их дальше. Поля закончились. Теперь по краям дороги начинались густые заросли, состоящие из невысоких кустов. На равнине начали появляться холмы, которые постепенно становились все выше и выше.
Млекоченко заметил, что в одном месте хорошая дорога завалена крупными камнями. Когда кони к ним подъехали, из-под земли стали выпрыгивать люди. Набралось их человек тридцать-сорок. Все были вооружены короткими мечам и защищались кожаными доспехами. Выделялся только один разбойник. На нем была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя. Главарь вышел вперед и сказал:
- Куда ведете свой путь, благородные господа?
- Туда, где вас точно не будет?
- А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого.
- А сколько?
- Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. В противном случае - возьмем все.
- Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников.
- Ты никуда не уйдешь. Взять их! - прокричал главарь.
Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром появились два льва, тела которых состояли из красного пламени. Разбойники испугались, закричали и провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хригар объяснил:
- Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. С детства не люблю крупных хищников.
- А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке.
- У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Другим есть, чем другим заняться.
Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке:
- Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого?
Хригар ответил:
- Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили.
- Разбойников много, - добавил Млекоченко.
- Разбойники - это мелочь, - сказал гном. - Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно.
В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Старец сказал:
- А я ощущаю, что у вас есть что-то, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это.
Николай Федорович достал монету. Гном посмотрел на нее и сказал:
- Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, которая вам может гораздо сильнее пригодиться.
Старик достал пирамидку, которая оказалась кристаллом голубого цвета. Он пояснил:
- Это - Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Возьми его, не прогадаешь…
Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:
- Соглашайся.
Николай и гном совершили обмен. Старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар сказал:
- Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас.
Дальше была еще одна решетка. Выехав, путешественники продолжили поездку. Когда кони отъехали на некоторое расстояние, Млекоченко спросил:
- Кто это был? Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем?
- Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает.
Всадники скакали дальше. Через час Николай заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Млекоченко сказал:
- Похоже, наши кони больше не хотят бежать. Может быть, им нужен небольшой отдых?
- Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.
На обочине лежало несколько камней. Хригар подъехал к ним и сказал:
- Сейчас я вложу в заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получиться.
Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной. Потом к нему подкатились два камня поменьше. На большом камне, который должен был исполнять обязанности стола, появились две тарелки и большое блюдо. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра, в сортах которого Николай Федорович не разбирался. На "столе" лежал пакетик кетчупа и стоял кувшин, в котором оказался хлебный квас.
После появления кружек Млекоченко приступил к приготовлению бутербродов для себя и Хригара. Сытно поужинав и запив квасом из появившихся кружек, путешественники продолжили отдых. Через пятнадцать минут Хригар сказал:
- Это место плохо подходит для ночлега. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса.
До требуемого леса оказался час неспешного конского шага. Спешившись, маг развернул свой мешок так, что получилась небольшая палатка. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две кровати, а потолок палатки был на высоте человеческого роста.
Перед сном воздух в палатке стал сгущаться. Хригар спокойно объяснил:
- Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное.
Перед удивленным Млекоченком появилась голова Мастера. Она сказала:
- Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя.
Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:
- Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.
Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и быстро заснул. Ночью Николаю снился кошмар. В нем он убегал от дракона, который кричал: "Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится". Но Млекоченко бежал быстро, и дракон догонял его медленно.
Николай Федорович проснулся оттого, что устал бежать. Но, проснувшись, почувствовал, что что-то не так. Эму ужасно не хотелось выходить наружу. Вставший рядом маг сказал:
- Давай, я проверю, что там, - и вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Хригар приказал:
- Из палатки - ни ногой.
И, как оказалось, не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков мяса, которые полетели от палатки. Волки побежали за ними. Там началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса:
- Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним.
Млекоченко не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Внезапно маг его остановил и сказал:
- Видишь тот холм? На нем нас поджидает большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Но ты не бойся, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Приступай.
Николаю было немого страшно, но он пошел вперед. Поднялся на холм, подготовил оружие и стал ожидать нападения. Но первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом. Со второго раза ему удалось поразить тигра в глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Он начал уставать под весом тигра. Когда тигр поднялся, Николай ударил его в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил силу, потом что шест пронзил тигра почти насквозь. Но не успел Николай Федорович подняться, как тигр исчез. Хригар объяснил:
- После его смерти магическая защита спала, и я смог его уничтожить. Похоже, первое испытание мы прошли. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь. Когда Млекоченко взобрался на коня, пришло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:
- Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик!
- Постараюсь, Мастер. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. - Его конь вырвался вперед, Николай тоже заспешил.
Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар остановил лошадь. Справа от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять, но потом маг объяснил:
- Похоже, это духи огня, воды и воздуха. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной.
- Подожди… Ты сказал "совместная". А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга?
- Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди лучше за мою спину, там будет безопаснее.
Хригар начал колдовать. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За схваткой невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий.
Через пять минут все закончилось. Остался один дух огня. Тогда он сжался в тоненькую струйку, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда струйка влетела в мага, тот сказал:
- Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу… После этих поединков мне ужасно хочется есть. И я очень буду недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше.
Млекоченко отошел, Хригар начал колдовать. Но, похоже, что-то получилось не так. Перед путешественниками появилось по столику и стулу. У Николая на столе была миска драников, котлета по-киевски на тарелке и кружка пива. А у мага появилось много маленьких тарелочек, наполненных неизвестными блюдами. Хригар объяснил:
- Наверное, от переизбытка силы получилось немного не то. Но и так меня устраивает. Отъедимся за пропущенный завтрак и обед. У тебя подходящая еда?
- Да, вполне отличная. Надо почаще с духами огня встречаться…
- Не говори так, накаркаешь. Может, Кинорий Высокий нас подслушивает и еще что-то подкинет нам, чтоб мы не скучали. Какой-нибудь бег от духов через препятствия.
- Ну, хорошо, давай поедим и поедем дальше.
Млекоченко приступил к трапезе. Толи у Хригара было немного еды, толи он был действительно очень голодный после схватки, но со своим множеством блюд он справился быстрее Николая. После обеда Млекоченко поинтересовался:
- Кстати, давно хотел спросить, куда девается посуда, которую ты каждый раз создаешь.
- Она отправляется в дом к Мастеру и пополняет буфет Айдены.
- Понятно. Поехали, мне очень хочется быстрее с этим покончить.
Больше на пути маленького отряда никаких испытаний не повстречалось. Увидев за верхушками деревьев высокую башню, Николай Федорович спросил:
- Это и есть цель нашей поездки?
- Да, это башня Гирохан, которая в настоящий момент служит обиталищем Кинория Высокого.
Дорога повернула, и открылось основание башни с пристройками. Млекоченко послышался непонятный гул. На земле справа от него что-то вспыхнуло. Там лежала уже известная Николаю книжка. В воздухе появилось два изображения: Земыюса и неизвестного высокого старика. Старик сказал:
- Что это тут происходит? Земыюс, ты прислал ко мне неизвестного великого мага или мощнейший артефакт?
- Да нет, только усилителя и моего лучшего ученика. Но я согласен с тем, что вся эта история странная. Мне больше некому обратиться. Ты ведь у нас высший, а не я? Вот и разбирайся. Желаю приятного время провождения.
Земыюс исчез, Кинорий тоже. Хригар сказал:
- Поехали, что ли, к конюшне? Думаю, что нас все-таки примут здесь.
Млекоченко спешился, поднял книгу и повел коня к воротам конюшни. Когда лошади были устроены, врата главного здания открылись. Из них вышли двое стражников. Мечи оставались в ножнах, забрала подняты, но вид они представляли грозный. Один из них сказал:
- Добро пожаловать в это скромное жилище. Вас проводят к хозяину.
К путникам вышел пожилой дворецкий и сказал:
- Следуйте за мной. За этикетом можете пока не следить, в башне до верхнего этажа никого не повстречаете. А вы и так в этикете онорисков ничего не разбираетесь.
"А что, это на нас написано?" - подумал Николай Федорович. Дворецкий будто бы читал его мысли:
- Просто онориски живут на дальнем западе материка, а в Ангпулие им делать нечего. Идите за мной, я отведу вас в ваши комнаты.
Старик провел путников на нужный этаж и посоветовал:
- Оставьте здесь свои вещи, умойтесь и приведите в порядок одежду. Я скоро приду за вами.
Млекоченко оставил в отведенной ему комнате снаряжение, а книжку положил на кровать, чтобы вечером не забыть почитать. Через десять минут вернулся дворецкий и сказал:
- Готовьтесь к встрече с хозяином. Он хочет успеть переговорить с вами до ужина.
Когда Хригар вышел из своей комнаты, старик повел их, объясняя по пути:
- Малый обеденный зал устроен на предпоследнем этаже башни. Из него открывается отличный вид на окружающие башню земли. Хотя вы, возможно, будете заняты чем-то другим, а не рассматривать пейзажи.
Поднявшись по длинной винтовой лестнице, Николай вошел в зал. Помещение хоть и считалось малым, но занимало весь этаж башни. Рисунок на стенах был каким-то странным и расплывчатым. Пока Млекоченко рассматривал убранство зала, появился Кинорий Высокий. С ним были еще двое мужчин помоложе, облаченных в богатые одежды. Высший маг начал неспешный разговор:
- Не стесняйте себя в еде. Вы наверняка уже два дня нормально не ели, пока ехали ко мне. Так что ешьте, а я пока буду говорить… Сначала я хотел бы представить своих сыновей. Это - Арнорий, мой старший сын. Сейчас он сельской староста в находящейся рядом деревне. А вот это, - Кинорий показал на сидящего ближе к нему человека - Инокорий. Он временно исполняет обязанности военачальника Каравиата. А теперь я также начну ужин. Думаю, за столом достаточно свободно для нас всех.
Маг и его сыновья сели за стол. После ужина и после того как староста с воеводой ушли, Кинорий обратился к Хригару:
- Сейчас мне нужно разобраться с тем, кто вы есть такие и что с вами делать. Начнем, пожалуй, с тебя, ученик ученика Тенфонка…
Кинорий встал, посмотрел на Хригара и что-то сделал. После этого Высший маг сказал: