- Она уверенна, что ее.
- В этом виноват я. Слишком много рассказывал ей о несправедливости жизни тех, кто за гранью. Лив слушала, сочувствовала, и принимала мои эмоции за свои. Она такой же законник, как ты. Уверен, что, когда она окажется вдали от меня, к ней вернется ее привычное виденье мира.
- Почему ты не можешь допустить того, что она просто поменяла свое мнение? Изменила своим убеждениям?
- Если я допущу подобное, то это может означать, что моя вера в справедливость тоже ненастоящая, и однажды я изменю ей, - поднимаясь на ноги, горячо говорит Америго. - Кстати, почему ты до сих пор не сдал меня? Я ведь каждый день этого жду. Надеюсь, можно сказать, но ничего не происходит. Когда ты уже станешь собой, Зотикус?
- Иди к черту, - беззлобно бросаю я.
- Ладно-ладно, - со смехом откликается Америго.
Выбираюсь из подвала следом за братом. Он уже стоит в гостиной и о чем-то говорит с Айлин. Дина наблюдает за ними, сидя на диване. Взгляд у нее недовольный, сердитый. Брови нахмурены. Она пытается переключить внимание на книгу, что лежит у нее на коленях, но снова поднимает глаза и смотрит на свою кузину и вампира.
- Значит, сегодня вечером? - уточняет он.
Айлин кивает. Она стоит напротив него, скрестив на груди руки. Ее плечи напряжены, губы плотно сжаты. Разговор дается ей через силу. Изредка она бросает взгляд в сторону Дины, и ее напряжение возрастает.
- Тогда увидимся через три часа, - говорит Америго.
- Мне жаль, что ты потерял глаз, - в голосе Айлин проскальзывают теплые нотки.
- Звучит почти как "спасибо", - улыбается Америго.
- Что-то вроде того.
- Для бессмертного это сущие пустяки. Можем повторить, если хочешь, - выпендривается Америго.
- Ни за что. У меня нет желания флиртовать со смертью в ближайшее время, - откликается Айлин.
Дина с шумом захлопывает книгу.
- Если что - зови, - бросив взгляд в сторону ведьмы, говорит Америго и тянется к дверной ручке.
Айлин смотрит, как он выходит на крыльцо, и оборачивается к кузине.
- Тебе обязательно было показывать свое недовольство? - спрашивает она, не скрывая своего раздражения.
- Да меня чуть не стошнило! - поднимаясь на ноги и упирая руки в бока, дает волю возмущению Дина. - Какие нежности, Господи Боже! Айлин, ты вела себя с ним, как дура! Неужели один относительно хороший поступок заставил тебя забыть обо всем, что он сделал? Вся эта истерика вокруг - он спас мне жизнь - глубоко надумана. Он лишь уравновесил зло, которое причинил. Но не обнулил, не исправил, а ты уже взяла, вся растаяла и готова отдаться ему добровольно.
- Как мило! Ты лучше меня знаешь, что я чувствую! Может, еще поведаешь, зачем мне это надо? - удивленно приподнимает бровь Айлин. Вижу, что она сдерживается изо всех сил, чтобы не поддаться эмоциям.
- Тебе нравится, когда к тебе плохо относятся? - пожимает плечами Дина. - Хочется чувствовать себя значимой, хотя бы для такого подонка, как он? Это самообман, моя дорогая. Наберись храбрости, будь честной с собой.
- Если честность, это так просто и круто, то почему ты до сих пор не сказала своему парню, что между вами все кончено? - повышает голос Айлин. - Зачем ты лжешь ему? Разве это так сложно произнести: "Арсен, милый, мне нравится твой друг, и я хочу быть с Якубом, а не с тобой"?
- Что ты несешь! - Дина бледнеет и делает шаг назад.
- Я видела, как вы целовались. Слышала, как ты флиртуешь с ним, как он говорит тебе, что ты вкусная и пахнешь по-особенному, - не может остановиться Айлин. Она не видит, что крышка люка, ведущего из подвала, поднялась, и Арсен, замерев на месте, внимательно вслушивается в диалог девушек. - А ты отвечаешь ему, что рядом с ним ощущаешь себя по настоящему желанной, а не обязанной. Разве это честно? Арсен не заслужил такого обращения. Так ты унижаешь и себя и его, но не замечаешь этого.
- Это правда? - с грохотом закрывая за собой люк, обращается к Дине мой сын. Он неестественно бледен, под глазами пролегают черные тени. Белокурые волосы растрепаны и торчат в разные стороны.
- Нет, конечно, нет, - обнимая его за шею, торопливо говорит Дина. - У Айлин разыгралась фантазия. И не более того. Как ты мог подумать обо мне плохо?
- Айлин? - он оборачивается к девушке и пристально смотрит ей в глаза.
- Тебе решать, во что ты хочешь верить, - решительно отвечает она и идет к лестнице. - Я сказала, как есть.
- Дина… - Арсен убирает от себя ее руки и смотрит на нее невидящим взглядом. Он ошарашен и растерян. - Почему?
- Я не изменяла тебе, ты просто не так понял… - пытается защититься Дина. - Между мной и Якубом ничего нет. Мы просто друзья.
- То есть Айлин врет? - его голос звучит слишком спокойно. Почти безжизненно.
- Да, да! - радостно соглашается Дина, ее глаза лихорадочно блестят. Сердце бьется слишком часто. - Она что-то увидела и поняла все по-своему.
- Не хочется этого говорить, но ей я верю больше, чем тебе, - пятясь к двери, говорит Арсен и, открыв дверь, выбегает из дома.
- Арсен! - в отчаянье кричит Дина, бросаясь следом за ним. Я хватаю ее за руку, она смотрит на меня, как на врага.
- Я должна ему все объяснить! - кричит она, пытаясь вырваться.
- Ему нужно побыть одному, - отвечаю я на ее взгляд, полный претензий. - Такие новости лучше усваиваются в одиночестве.
- Почему эта дрянь не могла удержать язык за зубами?!
- Ты сделала ей больно. Она защищалась, - говорю я. Дина вырывается, потирая руку на месте, где остались следы от моих пальцев.
- У нее не было на это права!
- Что тебя связывает с Якубом? Вы любовники?
- Тебя это не касается! - Дину трясет от ярости.
- Арсен - мой сын. А твои отношения с Якубом у него под носом - настоящее предательство.
- Нет моей вины в том, что я больше ничего к нему не чувствую, - огрызается Дина, - что я устала быть его игрушкой! Мне хотелось ощущать себя женщиной, а не дойной коровой, которая в любой момент должна предоставить свою кровь. Хочу я или нет, есть у меня на это силы или же я падаю от усталости.
- Но соблазнять его лучшего друга, чтобы исправить ситуацию, как минимум, жестоко! - я зол на ведьму. Произошедшее не хочет укладываться у меня в голове. От нее никак не ожидал подобной подлости.
- Он всегда любил меня, - шепчет Дина. - Просто я ошиблась с выбором.
- Арсен никогда не простит тебя. А Якуба - тем более. И это будет самое благородное, по отношению к вам, что можно будет сделать.
- Спасибо за предупреждение, - бросает Дина, вытирая бегущие по щекам слезы. - Но я прекрасно знаю, на что способен Арсен, когда с его желаниями не считаются.
Когда я вхожу в комнату, Рита стоит перед зеркалом в свадебном платье. Улыбается своему отражению, поправляет пышный подол платья. Берет фату и прикрепляет к волосам.
- Ты неотразима! - не сдерживаюсь от комплимента я. Рита вздрагивает и испуганно прикладывает руку к груди.
- Зотикус, ты меня напугал, - недовольно ворчит она. - Проходи и закрой за собой дверь. Не дай Бог, Дэшэн меня увидит. Это плохая примета, когда жених видит невесту в свадебном платье до свадьбы.
- Рита, ты же ведьма, а веришь в такую чушь, - смеюсь я, но Рита остается серьезной и хмурится моему невежеству.
- Сейчас я просто невеста, которая боится вспугнуть свое счастье, - говорит она. - Не надо над этим насмехаться.
- Я не хотел обижать тебя, - садясь на стул, миролюбиво говорю я.
- На самом деле, я очень слаба, - вздыхает Рита. - Вот Дина или Ирма - у них силы и могущества куда больше. А я - на уровне любителя.
Достаю один из медальонов, найденных в доме у Ады и протягиваю ведьме.
- Что это такое?
Рита берет его в руки и с любопытством рассматривает. Открывает крышку, пробегает глазами по записи на непонятном языке. Закрывает и сжимает в ладошке.
- Это то, что активирует силы юного инквизитора, - говорит она. - Пока он не получит подобный знак, он может даже не догадываться о своем предназначении. Обычно его вручают в день совершеннолетия. Откуда это у тебя?
- Нашел в доме у Ады. Этот принадлежит Петре, ее дочке, которую держит у себя Амалик.
- Он сделал очень грамотный выбор, - задумчиво говорит Рита. - Если Айлин принесет в жертву инквизиторов и охотника, он станет неуязвим для любой опасности, исходящей от противовесных сил.
- Ты сказала охотника? - уточняю я, и меня осеняет догадка.
- Да, именно. Почему ты так бурно реагируешь?
- Потому что Вагнер похитил Саб, а она как раз то, о чем ты говоришь!
- То есть, Айлин придется принести в жертву лучшую подругу? - ужасается Рита.
- Сестру, - поправляю я. Рита охает, просит подробностей и деталей. Делюсь с ней тем, что знаю.
- Да это гениально, - произносит Рита. - Потому что после такого жертвоприношения Айлин точно никогда не станет прежней. Она возненавидит и себя и весь мир.
- Ты была любовницей Амалика, расскажи все, что знаешь, про эту сволочь. Все самое интимное, незначительное, на первый взгляд. Чем больше, тем лучше.
Ведьма закатывает глаза, потом вздыхает.
- Ты понимаешь, сколько лет назад это было? - поднимаясь, говорит она. Открывает дверцу шкафа, прячется за ней и начинает переодеваться. - Двадцать! Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, он был старше меня на шесть лет. У него была шикарная машина, и мы часто ездили в лес. Там был небольшой дом, что-то вроде коттеджа. Он любил проводить время вдали от людей и городской суеты. Много читал, играл на пианино, мог медитировать часами. И я смотрела на него, как на Бога… Потому что люди такими не бывают…
Вечером приезжает Ирма. Она привозит одежду для обряда. Белые хлопковые штаны и такую же рубашку для меня. И платье для Айлин. Ужасается тем, как я выгляжу, собственноручно делает для меня ванную с целебными травами, от которых вода становится темно-коричневого цвета. Смешивает в миске глину с каким-то порошком и наносит его мне на лицо.
- Полежишь в ванной двадцать минут, потом смоешь, - говорит она. - На время обряда это поможет затянуться трещинам, и кровь перестанет сочиться.
Ведьма уходит, чтобы помочь Рите подготовить Айлин. Раздеваюсь, забираюсь в воду, от которой щиплет кожу и покалывает все тело. Мысли крутятся вокруг Арсена. Где он сейчас? Не натворил ли с отчаянья глупостей? Справится ли с предательством любимой женщины? Конечно, он уже не юный вампир, который не умеет управлять своими эмоциями, но в такой ситуации, когда душевная боль зашкаливает, легко дать слабину и ошибиться. Потерять в один день лучшего друга и возлюбленную это нелегко. Тем более так. Вспоминаю то время, когда переживал разрыв с Ливией. Те бесчинства, что устраивал, лишь бы забыться. Неужели ему придется пройти через этот же кошмар?
Дверь хлопает, раздаются шаги - и через мгновенье в ванную в верхней одежде, пахнущий ветром и морозом, вваливается Америго. Увидев меня, он складывается пополам и заходится от хохота.
- Нет, ну ты конечно, аристократ, - продолжая хохотать, с трудом выговаривает он.
- У тебя должна быть веская причина, почему ты прерываешь мою великолепную медитацию.
Мой ответ веселит его еще сильнее, и смех становится похожим на истерику. Просмеявшись, он мгновенно становится серьезным. Садится на стиральную машинку и, вытащив из кармана пузырек из темного стекла, ставит его на край ванной.
- Я принес тебе лекарство. Не хочу, чтобы ты разложился во время обряда. Я, конечно, доверяю методам Ирмы, но что-то сомневаюсь, что эта грязь поможет тебе столь же хорошо, как химия Конрада, - говорит он, поправляя черную пиратскую повязку, закрывающую левую глазницу. - Надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это исключительно ради Айлин. В ином случае, я бы просто наслаждался твоей беспомощностью.
- Если это продлевает мою жизнь, то мне все равно, как ты это объясняешь, - как можно небрежнее отвечаю я, вытаскивая пробку из пузырька и тут же осушая его. Эффекта, как в прошлый раз, не последовало.
- Твой цинизм хорошеет с каждым годом.
- Я рад, что ты наслаждаешься.
- Лив сказала мне, что вы снова вместе, - помолчав, затрагивает животрепещущую для обоих тему, Америго. - Мои поздравления. Надеюсь, на этот раз будешь более ответственен по отношению к своей женщине.
- Неприятно ощущать себя промежуточным вариантом?
- Есть такое. Но она никогда не давала мне надежду на вечность. Так что прав на претензии у меня нет. Я был готов к тому, что в итоге она выберет тебя, - опуская голову, говорит Америго. - Это был вопрос времени.
- С твоей стороны было оплошностью рассказывать правду.
- Я так не считаю. Выбор должен быть честным. Без условий и каких-то отягчающих обстоятельств. Я люблю ее, а значит, желаю ей счастья. Кто же виноват, что ей для него нужен такой придурок, как ты? - пожимая плечами, заканчивает Америго.
- Если ты все знал с самого начала, зачем было начинать? - от волшебных трав Ирмы у меня все начинает зудеть. Кожа горит огнем, так что хочется содрать ее.
- Затем, что в жизни нет ничего рационального. При желании можно объяснить все, выстроить логическую цепочку, впихнуть туда факты, выявить причинно-следственную связь, вспомнить до кучи про опыт. Но на самом деле - это путь, где ты на каждом шагу хочешь верить в чудо.
- Оно впечатляется и начинает верить в тебя.
- Твое занудство неисчерпаемо. Пошел я, не могу больше видеть твою рожу, - говорит Америго, направляясь к двери. - Поторопись, скоро выдвигаемся.
Когда спускаюсь вниз, Айлин и Ирма уже готовы. Америго развалившись, сидит в кресле и, подперев рукой щеку, смотрит телевизор. Рита, расположившись на диване, сосредоточена на вышивке. Если посмотреть со стороны - вполне обычная картина типичной семейной жизни.
- Наконец-то! - с облегчением говорит Айлин. - Сколько можно копаться? Ты что, красна-девица?
Она нервничает и не может скрыть этого. Ирма смотрит на меня с понимающей улыбкой.
- Пойду разогревать машину, - поднимаясь, говорит Америго. - На улице холод собачий. Посигналю вам, когда все будет готово.
Айлин молча кивает ему. Она выглядит слишком румяной для здорового человека. Глаза блестят. Над губой выступили крошечные капельки пота.
- Возьмите, господин, - Дэшэн сует мне в руки два пакета с кровью. - Вам может понадобиться.
- Спасибо, друг. Твоя предусмотрительность возводит тебя в ранг домашнего Бога.
- Дай сюда, - просит Ирма. - Ты не можешь сегодня прикасаться к этому. Я уберу в сумку. Хотя уверенна, что ты сможешь одну ночь обойтись без питания.
- Идем? - голос Айлин звучит дергано. С легкой хрипотцой, будто она простыла.
- Никто не уйдет отсюда, - спускаясь по лестнице, говорит Дина, пряча руки за спиной. - Все остаются на местах. Я не позволю тебе, Ирма, совершить подобное кощунство по отношению к нашему роду. Мне известно, что ты всегда соперничала с нашей семьей, поэтому для тебя настоящая удача - найти такой чудесный повод, как Айлин, чтобы сделать нас слабыми. Но этого не будет.
- Ты ошибаешься, - спокойно возражает Ирма. - Наши семьи всегда дружили. И то, что девочка покинет ваш род, никак не отразится на твоей силе. Ты так и будешь управлять двумя энергиями.
- Тебе не удастся одурачить меня, дорогая, - Дина вытягивает вперед руки, в которых сжимает пистолет. - Я читаю тебя, как открытую книгу, и знаю, что ты задумала.
- Дина, - прошу я, вытягивая руку. - Отдай мне оружие.
- Зотикус, отойди в сторону! - требует Ирма. - Ты только навредишь. Знаешь ведь, что с ведьмой внушение не сработает.
- Ощути себя еще раз неудачником! - лучезарно улыбается Дина, глядя на меня.
- Господи, Диночка, ты с ума сошла! - испуганно говорит Рита, откладывает в сторону вышивание и поднимается на ноги. - Послушай Зотикуса, иначе это добром не кончится!
- С такой слабохарактерной как ты, мне вообще говорить не о чем, - с презрением бросает Дина. - Ты только обуза, которая сдерживает энергетический поток.
- Думай, что хочешь, но в своем доме я не позволю подобного безобразия, - решительно говорит Рита, подходя к Ирме и закрывая ее собой. - Она - моя гостья, а значит, под моей защитой.
- Рита, тебе не стоит вмешиваться, - мягко говорит Ирма. - Мы сами разберемся. Дина боится снова стать слабой, и я ее понимаю, но этого не случится.
- И правда, - соглашается Дина. - Потому что, если ты не откажешься от своей затеи, я отправлю тебя в иной мир. Поверь, мне хватит решимости сделать это.
Америго сигналит, что нужно выходить. Рита вздрагивает и подается вперед. Палец Дины нажимает на курок. Раздается выстрел. Айлин истошно кричит, глядя, как на груди тетки растекается алое пятно крови. В гостиную вбегает Дэшэн.
- Рита! - срывающимся голосом говорит он, подбегая к своей невесте, которая как подкошенная падает на пол.
- Что-то дышать тяжело, - прижимая руку к груди, тихо шепчет Рита.
Подхожу к Дине и отнимаю у нее пистолет. Она молча смотрит на раненую тетку. Потом опускается рядом с ней на колени.
- А теперь ты должна отдать мне свою магию! - хватая ее за руку, говорит она. - Все равно тебе ею больше не пользоваться.
Такая наглость по отношению к Рите коробит меня. Хватаю Дину за плечи и оттаскиваю в сторону. Она кричит, сопротивляется, пытаясь вырваться из моих рук.
- Риточка, милая, держись, - Айлин опускается рядом с теткой. - Зотикус, дай ей свою кровь! Немедленно!
- Госпожа Рита, не оставляйте меня, - сжимая руку ведьмы, просит Дэшэн, и по его лицу катятся крупные слезы. Он не бежит за саквояжем, потому что понимает: ранение смертельно, и уже ничто не поможет.
Рита растерянно смотрит на него, облизывает пересохшие губы, пытается что-то сказать.
- Прости… - бормочет она и из ее груди вырывается свист. - Айлин…
- Я здесь, тетушка, - тут же откликается Айлин, беря ее за другую руку, - рядом.
- Детка, я хочу отдать свою силу тебе, - пытаясь приподнять голову, шепчет Рита. - Пообещай мне, что ты всегда будешь бороться за жизнь, защищать живое… Быть милосердной. В тебе все это есть, тебе будет несложно… Ирма тебя всему научит.
- Обещаю, - голос Айлин звучит твердо.
- Нет! Нет, не делай этого! - вопит Дина. - Эта магия должна принадлежать мне, а не ей!
Этим она окончательно выбешивает меня, заставляя использовать силу. Придушив ее, опускаю безвольное тело на пол. Прокусываю запястье и склоняюсь над Ритой.
- Пей! - прижимая руку к ее губам, прошу я.
- Нет… - слабо отстраняясь, просит Рита. - Не хочу быть вампиром. К тому же так я не смогу передать магию Айлин. Не надо, Зотикус…
Поднимаю голову и смотрю на Дэшэна: тот едва заметно кивает. Убираю руку от лица подруги и делаю шаг назад.
Ирма опускается на колени и, достав четки, начинает читать толи молитву, то ли заклинание. Ее лицо выражает скорбь, в глазах дрожат слезы.
- Айлин… - Рита сжимает ее пальцы, - закрой глаза и прими мою силу.
Девушка покорно опускает веки. Рита что-то беззвучно шепчет. Ирма вторит ей вслух. В гостиной становится холодно. Температура понижается резко и быстро. Ледяной воздух продирает до костей. Лампочки в люстре начинают мигать. Слышится тихое потрескивание. Голос Ирмы превращается в гул, который странно действует на мой организм, вызывая тошноту.