Полугодовой штурм моего замка оставил на броне Рафаэля заметную зазубрину. Мне долго еще придется его убеждать, что ему не нужно быть очаровательным, остроумным и сексуальным двадцать четыре часа в сутки. Отчасти я надеялась, что теперь, после секса, все как-то образуется само собой. Но пока что он все так же не уверен в себе, а я все так же сломана. Секс - это просто, а вот быть друг с другом - это посложнее.
Мы стояли, любуясь закатом.
Магия рухнула.
- Пора отобрать у этой стервы тень Дулоса.
- Ты понимаешь, что если мы правы и Церберу нужен его труп, то он пойдет за Дулосом, куда бы мы ни повезли его?
- Да. Но моя мать заслужила право на прощание.
Он разделся, застыл на миг, овеваемый легким ветерком, потом открыл рот. Оттуда донесся стон, сразу перешедший в рычание, от которого волосы дыбом, тело растянулось и стало мощнее, обросло твердыми мышцами. Кожа покрылась мехом. Рафаэль обернулся ко мне - глаза у него были дикими.
Я подняла Бабахалку, Рафаэль взял шестифутовую арматурину, которую вывернул из склона по дороге. И мы через расселины пошли к дому.
- Патроны размером с долларовую бумажку, - заметил Рафаэль.
- "Серебряные ястребы". Бронебойные, зажигательные, разрывные, серебром заряженные. Пробивают броню, поджигают, взрываются внутри цели, рассыпая серебряные дробинки. Бабахалка их двести штук в минуту выпускает.
Впереди раздался возбужденный рев и земля задрожала в ритме мощных лап.
- Пса они остановят? - спросил он.
- Заодно и узнаем. - Я подняла оружие. - Ну, Бобик! Бобик, ко мне!
Цербер вылетел из-за поворота и устремился к нам.
Я спустила курок. Визг очереди разорвал воздух, Бабахалка в руках прыгнула, ударив отдачей. Пули пробили Церберу грудь, рвясь к сердцу, брызнула кровь. Огромный пес ада сделал еще три шага, не зная, что смертоносный рой уже разорвал его жизнь в клочья, оступился, упал, покатился кувырком, остановился передо мной в пяти шагах дымящейся грудой.
- Хорошая пушка, - сказал Рафаэль.
Через пять минут мы оказались около изгороди под током. Рафаэль переплел пальцы и подставил мне ладони ступенькой. Я встала, оттолкнулась изо всех сил, и одновременно он меня подбросил вверх. Я перелетела изгородь, перевернувшись в воздухе, приземлилась. Бабахалка прилетела следом. Подхватив, я осторожно положила ее на землю. В тесных помещениях дома она слишком будет стеснять движения. Вытащила пистолеты - привычный двойной вес двести двадцать шестых в руках придавал уверенности. Рафаэль разбежался с палкой в руке и перелетел изгородь, ловко приземлившись рядом со мной. Бывают случаи, когда "Лик-5" оказывается кстати.
Мы подбежали к дому, и я прижалась к стене. Рафаэль ударил ногой в дверь, сорвав ее с петель - она с грохотом улетела во тьму. За ней открылась тесная прихожая. Справа находилась лестница на второй этаж, прямо - коридор, а за ним, через дверь, - гостиная, погруженная в сумерки. Спинами спящих зверей - громоздкая мебель.
В ноздри ударил тошнотворный запах нежити. Он пропитал ковры на полу, въелся в стены, и если бы у запаха был цвет, этот бы сочился маслянистыми черными каплями. И невозможно было понять, откуда он исходит.
И тут же к нему примешался совсем иной запах: резкая, больничная вонь бальзамирующей жидкости. Где-то в этом доме ждало нас человеческое тело.
Глаза привыкли к полутьме. Стараясь не шуметь, мы через прихожую прокрались в коридор.
И так медленно и верно, комнату за комнатой. В конце маршрута нас ждал вампир, и было у меня чувство, что он нас найдет раньше, чем мы его.
Пройдя две тесные пыльные комнатки, мы вышли в главную спальню. Старую мебель свалили кое-как возле стен. В середине на грязном вытертом ковре лежало тело Алекса Дулоса. Лодыжку трупа охватывала здоровенная цепь, закрепленная на загнанном в пол штыре.
Из сваленной в углу мебели на нас полыхнули два кровавых глаза.
Я выстрелила. Первая пара пуль пробила кровососу голову.
Он прыгнул.
Пистолеты, извергая пули и гром, следили путь вампира в воздухе.
Рафаэль бросился слева, и я успела поднять стволы на долю дюйма, когда он обрушился на вампира сзади. Кровосос обмяк в его руках - пули размолотили ему череп в кашу. Рафаэль схватил вампира за подбородок, обнажил ему шею. Мелькнул нож - и голова полетела в угол.
Я перезарядила оружие. Вампир был без пилота: слишком сумасшедшие были у него глаза, слишком прямолинейно он бросился, не учитывая, что нас двое. Паучиха отбыла, оставив нам вампира в презент.
Еще десять минут ушло на обследование дома. Он оказался пуст, как мы и думали. Я не ожидала, что она пожертвует еще одним вампиром.
Мы нашли генератор, и я отключила его, сняв напряжение с ограды.
Потом мы вернулись к телу. Алекс лежал на боку, брошенный на пол как грязная тряпка. Смерть лишила его тепла, но в лице еще оставались следы былого выражения: смеховые морщинки вокруг глаз, волевой подбородок, широкий и высокий лоб. Волосы абсолютно белые, длиной до плеч. Рядом с телом лежал какой-то небольшой зеленый предмет. Я подняла и посмотрела: игрушечная машинка. Странно.
Я сунула машинку в карман.
Надо было увезти его из этого ужаса. Рафаэль потрогал цепь, держащую тело за лодыжку, и отдернул руку. Сплав серебра и стали.
Цепь держала туго, и никто из нас не мог бы ее снять, не сжигая себе руки до костей. Сорвав обивку с ближайшего дивана, я обернула ею штырь и потянула.
Штырь даже не шевельнулся.
- Дай я.
Рафаэль схватился за стержень, жилы выступили на лице. Секунда - и стержень вылетел из пола. Рафаэль взвалил тело себе на плечо, цепь зазвенела следом - ей ничего другого не оставалось.
Поездка через город заняла у нас три часа. Мы ехали через развалины промышленных зон, оставив позади Атланту. Потом развалины сменились лесами, дорога стала ухабистой. Оба мы молчали. Труп, завернутый в одеяло и лежащий на заднем сиденье, не располагал меня к разговорам, а Рафаэль весь ушел в свои мысли.
Нас обвевал холодный ветерок. Большая, широкая ночь шевелилась запахами. Высоко в небе сияла звездная россыпь, безразличная к нам и нашим мелким заботам.
Через полчаса мы свернули на боковую дорогу, уходящую в густой лес. Грунтовое полотно вильнуло, и за поворотом открылся большой сельский дом. Дом буд. Обычно здесь кипит жизнь: лес патрулируют дозорные, ветер доносит безумный смех, и к нему примешиваются стоны и рычание сексуальной разрядки. Но сейчас все было тихо. Рафаэль объяснил, что все уехали, давая тете Би горевать в уединении, но до меня не дошло, пока я сама не увидела.
На крыльце нас ждала женщина - стояла, сложив руки под грудью. Полная, средних лет, волосы завязаны в пучок на макушке. Обычно довольное лицо изборождено морщинами заботы. Она была похожа на очень молодую бабушку, только что сообразившую, что школьный автобус внука опаздывает на десять минут.
Мы припарковались. Рафаэль выпрыгнул и бережно поднял тело Алекса. Белые волосы отчима рассыпались по мохнатой руке. Тетя Би молча смотрела, как монстр, который был ее сыном и моим возлюбленным, несет к ней тело ее любовника. Из чудовищной пасти выкатилось одно слово:
- Мама…
У тети Би задрожали губы, она прислонилась к столбу крыльца. Плечи затряслись, она закрыла рот рукой, на глазах выступили слезы. Но она даже не всхлипнула - стояла и плакала молча, со скорбью и страданием на лице.
А мне что делать?
Она - альфа буд. Альфы не… не проявляют слабости. Альфы не плачут.
А она просто женщина.
Я взошла на крыльцо, обняла ее.
- Давайте занесем его внутрь.
Секунду мне казалось, что она сейчас перекусит мне шею, но потом она молча кивнула, и я открыла дверь. Мы внесли его и уложили в задней комнате на стол, она опустилась в кресло рядом с ним. Рафаэль сел у ее ног, и она погладила его по голове.
Я вышла в кухню, заварила травяной чай и отнесла ей. Рафаэль уже вышел, и тетя Би оставалась одна. Лицо ее было мокрым от слез, глаза глядели на меня - и те же прежние были в них резкость и острота.
Она взяла чашку:
- Спасибо.
Я кивнула, не очень понимая, куда себя девать.
- Ты и мой сын сейчас вместе?
У меня внутри все сжалось, напомнив, что я - звереныш, а она - альфа буд.
- Да.
- Это хорошо, - тихо сказала она. - Ты мне всегда была симпатична. - Она глянула на Алекса. - И живите хорошо. Как мы жили.
Затопляя нас, нахлынула магия. Контуры тела заколебались в воздухе, из трупа вырвалось бледное сияние и соткалось в образ Алекса Дулоса. Он увидел тетю Би, и его голос был как шелест сухих листьев под ногами.
- Беатрис?
- Да, - тихо ответила она.
Я вышла на цыпочках.
Рафаэля я нашла снаружи, на крыльце. Слишком громоздкий в форме воина, чтобы уместиться в кресле, он сидел на полу. Узловатыми канатами пролегли по спине твердые мышцы. Длинные руки он сложил на коленях, когти на пальцах правой поблескивали при луне.
С виду - чудовище. Как и та, кто живет внутри меня.
Я села рядом.
- Если я умру, будешь меня оплакивать? - спросил он.
- Да. Но прежде я буду драться за твое спасение.
- Почему?
Я положила руку ему на мохнатое предплечье:
- Потому что мне хорошо, когда ты рядом. Не в одном сексе дело, не в одиночестве, тут что-то большее. Это даже как-то пугает. Может быть, поэтому я так долго упиралась.
Казалось, что лежащий перед нами газон уходит к горизонту, и каждая былинка блестела, отражая лунный свет. Вскоре прибежит Цербер, оставляя огромные дыры следов на идеальной траве.
- Как ты думаешь, будет у нас когда-нибудь такое, как было у них? - спросил он.
- Не знаю. Я думаю, они это вырастили за много лет. Нам еще работать и работать, но очень хочется попытаться. Когда я сказала, что ты мой, я говорила серьезно, Рафаэль. Хорошо это или плохо, но я ничего не делаю наполовину.
Раздались легкие шаги, открылась дверь.
- Он вас зовет, - сказала тетя Би.
У Алекса Дулоса оказался тихий и добрый голос.
- Мое время кончается, - сказал он. - Вы знаете миф об Аиде и Персефоне?
- Да, - ответил Рафаэль.
- Хорошо, это упрощает объяснения. Я - жрец Аида. Моя семья служит ему из поколения в поколение. Одна из наших обязанностей - поддерживать тайные святилища Аида. Они рассеяны по всему миру и скрыты. В период вспышек одно из святилищ беспорядочно выращивает яблоню, на которой растут плоды.
- Яблоки Геры, - сказала я.
Алекс повел рукой:
- Викинги называли их яблоками Идуна, русские - молодильными яблоками, а мы - яблоками Персефоны. Название не важно. Считается, что эти яблоки дают богам молодость и долгую жизнь. Когда их съест обычный человек, не имеющий дара Персефоны или иммунитета к нему, последствия бывают ужасны. Вот почему мы охраняем яблоню до тех пор, пока яблоки не созреют и не будут принесены в жертву Аиду. Ничего от них не должно остаться в нашем мире, и мой долг - проследить, чтобы все они были уничтожены. И вот этого я сделать не смог.
Мое тело похитила женщина, называющая себя Паучихой Линн. Она умирает и хочет получить яблоки. Она не должна их съесть. И это очень, очень важно: она не должна их съесть.
- Где Линн сейчас? - спросила я.
- Я думаю, она в храме. Том, что в лесу, за моим летним домом. Рафаэль, ты помнишь, мы там прошлым летом пикник устраивали.
Я посмотрела на Рафаэля.
- Это за лесом, граничит с нашей территорией. Не слишком далеко, - пояснил он. - А как она выяснила, где находится храм?
Тень Алекса вздрогнула:
- Я ей сказал. Она поняла, что не может заставить меня его выдать, и похитила моего племянника. Его родители в отъезде, и мальчик был на моем попечении. Я не мог допустить, чтобы ребенок достался вампирам.
Я вытащила из кармана зеленую машинку.
- Мальчик?
- Да, - подтвердил Алекс. - Это его игрушка. Рафаэль, я знаю: ты мне не сын, ты ничего мне не должен. Но я умоляю, прошу: не дай ей есть эти яблоки. Спаси мальчика. И что бы ты ни делал, не ешь их сам.
- Я это сделаю, - просто ответил Рафаэль.
- Святилище сторожит змей, но против вампиров Паучихи Линн он долго не продержится. Сними с моей руки браслет. Он настроен на охранное заклинание, которым огражден храм. У Линн хватит магии пробиться через него, но она после этого ослабеет, и ей будет нужно время, чтобы прийти в себя. А тебе - нет.
Дом потряс оглушительный рев. Цербер нашел нас.
- Он за мной, - улыбнулся Алекс. - Пора мне. Возьми браслет: он отопрет защиту и позволит тебе взять яблоки.
Рафаэль снял простое металлическое кольцо с руки трупа и надел на себя. Браслет едва охватил его запястье на две трети.
- Ты и правда идешь к Аиду?
- Не знаю, - ответил Алекс. - Но последние мои силы тают. Тело мое мертво, Рафаэль, я больше не могу за него держаться. Земля - место для живых, но не мертвых. И не оплакивайте меня: я жил полной жизнью и прожил ее хорошо. Я был удачлив, многие даже сказали бы - благословен. Жаль только, что я не прожил еще несколько дней, чтобы уничтожить яблоки самому, а не возлагать это бремя на тебя. Только об этом я жалею, а еще - о слезах твоей матери.
Тетя Би встала, взяла труп на руки и направилась к двери, мы следом за ней. Держа на руках Алекса, она вышла на газон. Что-то они с Алексом сказали друг другу, но мы не расслышали. Потом она опустила его на траву и отошла в сторону.
Зашелестели деревья. Играя мышцами, вышел из них гигантский пес, пошел по лугу, опустив к земле все три головы. Средняя понюхала тело Алекса и подняла его в воздух, сжав огромными клыками.
- Береги маму, Рафаэль, - донесся призрачный голос.
Тело вспыхнуло пламенем, огромный пес завыл и исчез.
Глаза Рафаэля блеснули при луне:
- Ты со мной?
- А кто ж еще прикроет твою мохнатую задницу?
- Я с вами, - сказала тетя Би.
Рафаэль покачал головой:
- Это наша работа.
Глаза ее вспыхнули красным - прелюдия к тяжелому взгляду альфы.
- Он не хотел, чтобы ты участвовала, - сказал ей Рафаэль. - Он просил меня, а не тебя. Ты нужна клану.
- Это наша работа, - поддержала его я.
Мы повернулись к ней спиной и пошли к джипу.
- Послушай, мы только что открыто ослушались твоей матери, которая еще и твоя альфа? - тихо спросила я.
- Выходит, так.
Я обернулась. Тетя Би стояла на крыльце с озадаченным лицом.
- Пошли быстрее, пока до нее не дошло.
Магия стояла высоко, Бабахалка была бы бесполезна. Взяв из джипа арбалет с болтами, я пошла за Рафаэлем в лес. Он перешел на бег - в форме воина он бежал невероятно быстро, и мне приходилось нажимать изо всех сил, чтобы не отстать.
Через полмили Рафаэль остановился.
- Магия высоко стоит, - сказал он тихо.
- Я знаю.
- Ты в этом виде медленнее. - Я бежала изо всех сил. Когда мы оба в образе человека, я быстрее. Но в образе воина он меня догонял. - Не успеваешь.
Я поняла, к чему он.
- Нет.
- Андреа…
- Нет!
- У нас мало времени. Там мальчик и с ним - не меньше двух вампиров. Мы даже не знаем, жив ли он еще.
У меня сердце билось громче молота:
- Ты не понимаешь. Я теряю над собой контроль, когда становлюсь ею.
- Прошу тебя, Андреа, - сказал он. - Мы теряем время.
Я закрыла глаза. Он был прав, мальчика надо спасать. Надо отобрать у Линн яблоки. Я должна…
Сорвав с себя одежду, я потянулась к той твари, что живет во мне. Она улыбнулась и выпрыгнула, потекла по рукам, по ногам, по спине, придавая мне силы. Кости вытянулись, мышцы раздулись, и я предстала свету, обнаженная.
У оборотней три варианта: человек, форма воина или животное. У меня только два: человек и тайная я.
Глаза Рафаэля вспыхнули красным, и он побежал.
Я подхватила арбалет - и бросила. Слишком длинные оказались когти, я с ним не управлюсь. Придется зубами и когтями.
Схватив игрушку, я зажала ее в кулаке.
Рафаэль виднелся вдали неясной тенью, и я бросилась в бег. И был он как полет, легкий и простой. Мышцы радовались работе, я летела прыжками, догоняя Рафаэля. И вместе мы мчались через лес, два гуманоидных кошмара, быстрые и ловкие, и едва слышен был наш шепот на ветру.
- Я тебя не вижу.
- А я не хочу, чтобы ты меня видел.
Нарочно выбирала такой путь, чтобы он видел лишь, как я мелькаю в листве.
- Не прячься, - попросил он.
Я не ответила.
Вдруг он вырвался из кустов, и прятаться мне было поздно. Он увидел меня всю: конечности, лицо - не зверя, не человека, груди…
- Ты прекрасна, - прошептал он, вихрем проносясь мимо.
- Ты извращенец.
- Идеальное сочетание человека и животного: пропорциональность, изящество, сила. Твой облик - это то, к чему мы стремимся. Что же тут извращенного?
- Я - человек!
- Я тоже. Тебе не нужно прятаться от меня, Андреа. Я считаю тебя красивой.
Никто: ни человек, ни оборотень, ни даже родная мать никогда мне не говорили, что животная форма может быть красивой. Внутри меня я-человек заплакала, закрыв лицо руками.
Мили так и мелькали, размытой тенью пролетел какой-то дом. Расступились деревья, прошелестели кусты - и мы вырвались на открытое место. Вспыхнула магическая защита, прозрачной стеной заграждая нам путь.
За ней сжался в комочек на земле темноволосый малыш, обняв коленки. Рядом с ним лежал мертвый вампир с раздробленным черепом. Слева умирала на траве неестественно огромная змея, обвив своими кольцами второго вампира. Шея вампира была сломана, позвонки раздавлены, и кровь заливала кольца змеи - чем сильнее она сжималась, тем больше крови хлестало на чешую.
А за ними кольцевая колоннада чистого белого камня окружала чахлый яблоневый саженец, и четыре желтых плода висели на ветвях. Пятый, с откушенным бочком, валялся на земле, рядом с рукой темноволосой женщины. Она лежала кучей на траве, и страшно растянутый живот вываливался из модных брюк.
Только не это!
Но она уже вкусила плод. Мы опоздали.
- Вот посмотри, что ты наделала. - К нам шел какой-то мужчина, не сводя глаз с Паучихи. - Я ведь говорил тебе, чтобы не смела прикасаться к яблокам.
Рафаэль зарычал, вздыбив шерсть на загривке.
Стоявший перед нами был высок и широкоплеч. Сила ощущалась в его фигуре, на лице выступила темная щетина. Он был одет в белую футболку, пару старых джинсов и желтые рабочие сапоги. На широких плечах болталась свободная фланелевая рубашка. Этакий старина Джо, которому не хватало только веранды с креслом-качалкой и стакана холодного чаю. Повернувшись к нам, он бросил:
- Привет!
Это казалось нереальным.
- Ты кто такой? - спросила я.
- Я Тедди Джо.
- Тот человек, который мне позвонил, что Рафаэль бежит от Цербера?
- Я звонил Кейт, - уточнил он. - А подошла ты. Браслет у тебя есть?
- Какой еще браслет?
- Браслет Дулоса. Он у тебя? - Тут он заметил браслет на руке Рафаэля. - А, это хорошо. Займемся делом.
Линн извивалась на траве, плача от боли:
- Что со мной происходит?
Тедди Джо посмотрел на нее:
- Ты сама это на себя навлекла.