Зевая, Виш распрямился и потянулся. Ногокорни медленно сворачивались, приобретая вид ступней.
– Гач был прав! – с удивлением сказал Виш сам себе. – Я неплохо попитался!
На десерт Виш словил пару пролетавших мимо мошек и почувствовал себя совсем хорошо. Можно отправляться на поиски моря.
Теперь Виш внимательнее присматривался к отпечаткам на тропинке. А особенно похожим на следы люрасов. Вдруг прошёл один из шестируких? По следам трудно определить, сколько у существа рук.
Неожиданно Виш натолкнулся на давний труп небольшого жука. Мелкие насекомые полностью выели тело изнутри, оставив пустую оболочку.
Виш поднял пустой нагрудник. Отъеденные лапы упали на землю.
"А если так?" – Виш нацепил нагрудник на себя. – Нет, жмёт. Жук маленький… И дырки для лап не там, где ветверуки. Неудобно…" – и бросил нагрудник на землю.
"Надо идти. Может, кто-то из наших спасся? Кто бы это мог быть? Бао? Да, наверняка, он! Только Бао мог проткнуть жука пикой насквозь!"
– Бао! – закричал он. – Бао!
Но никто не откликнулся. Наверное, Бао успел уйти далеко.
Виш двинулся по следу. Оттого, что на месте схватки растения не были сильно примяты, Виш заключил, что жука убили сразу. Причём люрасу удалось вогнать пику между сочленениями хитиновых сегментов и поразить с одного удара. Это удивило Виша, и он постарался запомнить точку попадания.
С веток Неподвижных Собратьев вспархивали лёгкие разноцветные существа.
– Летающие листья! – прошептал Виш. – Какие красивые! А-ах, это бабочки! Таких я не видел: у нас пролетали чисто белые… И те большие, а эти – маленькие! Какие разные…
Другие бабочки оставались на месте, не взлетая. Но, подойдя поближе, Виш увидел, что они и не могли взлететь: то были цветы Неподвижных Собратьев. Почти такие же большие, как бабочки. С них слетала тонкая пыльца, раздуваемая лёгкими крыльями.
Дурманящий запах цветов доносился отовсюду. Голова у Виша закружилась. Ему захотелось остановиться, раскинуть ветверуки, встопорщить листочки, выпустить ногокорни – и легко закачаться под ветерком.
Поглядывая затуманенным взором в разные стороны, не замечая ничего, кроме пёстрого мельтешения, Виш двинулся наугад. Он не вполне понимал, что делает. Но состояние показалось ему настолько необычным, что он решил уйти с поляны подальше. Перед мысленным взором вдруг мелькнуло зрелище проплывающих по реке колод.
"Одурманят – и убьют", – слабеющим сознанием подумал Виш, уходя от цветов и порхающих бабочек. Ноги подгибались, он запинался на каждом поросшем травой земляном холмике.
Но вот цветочная поляна осталась позади.
"Откуда взялись борозды?" – подумал Виш, останавливаясь и недоумевающе глядя под ноги мутным взором.
В том, что произошло дальше, Виш не был уверен: видел он, или ему пригрезилось?
"Грядки? Что они здесь делают? Откуда взялись?"
В грядках сидели укоренившиеся молодые растения, подростки. Ни шестируких, ни четвероруких среди них не замечалось, и Виш решил подойти поближе.
Однако, завидев Виша, подростки повытаскивали корни из земли и кинулись врассыпную.
– Подождите! – закричал Виш, бросаясь вслед. – Как пройти к морю?
Но спрашивать было не у кого: подростки разбежались.
Виш вспомнил, как сам в детстве играл в Перворостка. Они с друзьями точно также прикапывали ногокорни землей, и изо всех сил тянулись к солнцу.
Но… на грядках валялись сморщенные семенные скорлупки, похожие на пустые оболочки семян Неподвижных Собратьев. Вбитые дождями в землю и высушенные на солнце.
До Виша дошла необычность происходящего: подростки-люрасы росли в почве! Они развились из семечка!
"Дикари! – подумалось Вишу. – Они – не живородящие! Но это значит, что поблизости живут люрасы! Как это странно: они живут не на побережье моря, а среди лесов…
Почему же они до сих пор не встретились? Он исшагал чуть не половину здешних лесов, видел несколько рек. Куда делись живые, и самое главное, разумные существа?
Полно! Да не пригрезилось ли ему? – Виш помотал головой. – Всё, что осталось – ровные ряды грядок и пустые оболочки семян. Что за чушь взбрела в голову! Люрасы не появляются на грядках! Может, когда-то, очень давно, во времена Перворостка… или ещё раньше…"
Виш наклонился к земле. Подростки убегали на выпущенных ногокорнях – видно, не успели втянуть – поэтому чётких следов не осталось, всё заметено тонкими корешками. Можно, конечно, спрятаться в кустах и подождать, когда они вернутся. Но Виш не мог ждать. Ему казалось, что Бао неподалёку. И… подростки могли и не вернуться. Если уже выросли – зачем возвращаться?
Но голова ещё не отошла от запаха цветов и продолжала кружиться. Вишу показалось, что из-за ближайшего леска послышалось громкое гудение, и он увидел свирепо жужжащую огромную муху, на спине которой сидел маленький люрас в высокой шапке.
Виш не испугался. Ему вспомнились мечты Подса, который хотел полетать на мухе. Может, это Подс?
Виш помотал головой – и видение исчезло: скрылось за ближайшим деревом.
"Может, это от голода? – подумал Виш. – Давно не ел ртом?"
Голова кружилась. И перед глазами плыли разноцветные круги. Так что Виш не уверен: действительно видел летающего люраса, или показалось?
Перед лицом пролетела мошка. Выбросив ветверуку вперёд, Виш схватил мошку, сжал в кулаке и поднёс ко рту.
– Во имя прародительницы Росянки! – пробормотал он. Да, есть сырое не особенно аппетитно, но… произнеся магическую формулу, моральный аспект сыроядения как бы снимался. Осталось преодолеть естественное отвращение.
Когда насекомое хрустнуло на зубах, Виш лишь слегка поморщился: в общем, не так уж неприятно. А, прожёвывая и проглатывая остатки, Виш подумал, что пращуры, поди, и не знали, что такое жареная или варёная пища, а ели сырую.
Крылышки, однако, он предварительно обломал и выбросил.
И вновь Виш углубился в заросли Неподвижных Собратьев.
Ни жуков, ни гусениц, по счастью, не попадалось. Виш тщательно осматривал деревья: не начнут ли спускаться на тоненьких паутинках зловредные мелкие гусеницы? Не станут ли выпрыгивать из зарослей травы опасные блошки?
То, что он увидел на ближайшем дереве, заставило его остановиться.
Высоко над землёй в стволе чернело отверстие.
Виша затошнило: если бы подобная дыра появилась в нём самом… "А, говорят, бывают болезни, когда стволотело гниёт, и трухой высыпается из образующихся дыр. Иногда гниль сухая, а иногда – мокрая, – подумал он. – Это верная смерть!"
Но мало того, что в стволе зияло отверстие! Какая-то птица, вспорхнув, влетела в дупло. Сначала покачала перед носом Виша хвостом, а затем, ловко развернувшись, выставила наружу острый клюв. Мол, попробуй, возьми!
Виш осмотрел дырявое дерево. Засыхать оно не собиралось. И, судя по всему, чувствовало себя превосходно.
Удивлённый, Виш прошёл мимо, продолжая оглядываться на дерево, будто ожидая, что оно вот-вот закачается и рухнет.
Дерево не рухнуло, зато птица вылетела из дупла, уселась на толстую ветверуку… тьфу! – ветвь – и принялась вовсю долбить по ней острым клювом.
У Виша зашлось дыхание от возмущения. Что за привычки у местных птиц?
Он хотел спугнуть птицу, швырнуть чем-нибудь тяжёлым, но ничего подходящего не нашёл. А птица перестала долбить, засунула клюв в образовавшуюся дыру, вытащила жирную белую личинку и с аппетитом проглотила.
У Виша вновь зашлось дыхание, а на глаза навернулись слёзы радости: вот это птицы! Они лечат деревья!
Виш вспомнил, как мучительно умирал в деревне старый Пих, когда у него под кожурой завелись похожие белые личинки, и не нашлось врача, чтобы сделать операцию. А птицы сами, без надлежащего медицинского образования, лечат больных собратьев.
Виш вспомнил разговор с Чером.
– Почему птицы маленькие? – спрашивал Виш. – Ведь гусеницы бывают очень большими. А птицы едят гусениц. Почему бы им не вырасти такими, чтобы съесть всех гусениц?
– Чайки едят рыбу, – отвечал Чер. – А рыба в море разная. Акулы тоже рыбы. Однако чайки акул не едят…
"Хорошо бы, – подумал Виш, – если бы были огромные-преогромные птицы. Такие большие, что смогли бы ловить и есть гусениц. Или кучкой насели бы на одну…"
Но… что в таком случае делали бы воины-люрасы?
Среди зарослей высокой травы, длинным языком высунувшейся из левой низины, что-то зашевелилось.
"Гусеница!" – подумал Виш и моментально потянул из-за спины пику. Люрас таким низким быть не мог.
Но то оказалось движущееся растение. Виш впервые видел подобное здесь. Дома их достаточно – хотя бы кочующие вьюнки, которые дважды в год мигрировали с севера на юг и обратно, в поисках пищи. Порой они забирались на скалы такой крутизны, что никто, кроме них, взобраться туда не осмеливался. А порой их приходилось отгонять от кормильных полей.
Но вьюнки ничего не боялись, потому что были неразумные. И ещё потому, что очень лёгкие и могли спланировать с любой высоты, если внезапный порыв ветра вдруг сбросит их.
Вишу казалось, что здешним растениям нет нужды искать пищу: её хватает на всех, можно всю жизнь просидеть на одном месте. Потому-то и люрасов здесь мало, что Перворосянка не могла родиться в здешних местах: зачем идти за пищей, если пища приходит сама? Вот Неподвижные Собратья и остались неподвижными.
Но, оказалось, здешняя земля тоже способна на невероятные штуки.
Растение гордо прошествовало мимо Виша. И он в очередной раз остолбенел: в пазухах листьев шагающего растения сидели живые, машущие ручками и ножками маленькие детишки. Но растение было явно неразумное: созревшие падали на землю, а оно не замечало и затаптывало тех, кто не успевал отползти. Не обращало внимания на своих детенышей! Рассеивало повсюду, нимало не интересуясь их дальнейшей судьбой.
"Как можно так обращаться с детьми? А если упадут на каменистую почву? – с тревогой подумал Виш. – Они же засохнут! Или отползут?"
Но заниматься расселением и обустройством чужого потомства Виш не собирался. В конце концов, в этих краях не так много опасностей: за каждым люрасом не охотится, ощеря челюсти, гусеница. А Вурч-то думал, что гусеницы плывут к ним, потому что съели всех Неподвижных Собратьев!
"Выходит, местные Неподвижные Собратья как-то приспособились к совместной жизни с гусеницами? – подумал Виш. – Неужели и мы смогли бы? Нет! Разумному существу тяжело привыкнуть к мысли, что каждый день твой товарищ может погибнуть. Если гибнуть – так в бою! А стоять и ждать, пока тебя съедят… Брр!" – Виш передёрнулся. И остановился.
Ему навстречу двигалась гусеница. Одна.
Виш мог бы обойти гусеницу, не трогать её. Но он почувствовал себя обязанным уничтожить всех встречающихся гусениц, с которыми мог справиться. Проснувшийся в нём боевой дух требовал выхода.
Виш не стал переть напролом, и сшибаться с гусеницей лоб в лоб. Зачем, когда можно применить одну из военных хитростей.
Он отступил в сторону, пропуская гусеницу. Та послушно проползла мимо.
И тогда Виш метнул в неё пику. В самый последний момент передумал вскакивать на спину и бить в нервный узел, как раньше. Его смутили две устрашающего вида колючки, торчащие на хвостовом сегменте. Очень уж они походили на колючки ящериц. Вишу показалось, что, если вскочить гусенице на спину, обязательно попадёшь под удар колючек. Да и густые щетинки, покрывающие спину, не внушали доверия: можно запутаться и упасть.
И Виш оказался прав: едва копьё вонзилось в гусеницу, как она с силой выгнулась, и колючки опасно пошли к голове. Если бы Виш стоял на гусенице и держался за копьё, вполне мог получить удар колючками в спину.
Но теперь, после удачного броска, можно не торопиться и просто подождать, пока гусеница обессилеет.
Виш так и сделал: просто стоял и ждал.
Гусеница умирала. Она закатила янтарные глаза, в которых судорожно подёргивались чёрные точки зрачков, и конвульсивно вздёргивала шипиками на хвосте.
Неожиданно откуда-то налетели стаи огромных бабочек: взмахивая белесоватыми крыльями. Они попытались отвлечь Виша от умирающей гусеницы, бросаясь ему чуть не в глаза. Виш отбивался голыми ветверуками: извлечь оружие из остывающего трупа не получалось, оно застряло.
Виш принялся тянуть копьё туда-сюда, дёргать в разные стороны.
"Не бросать же! – с тоской подумал Виш. – Чем тогда отбиваться от врагов?"
Он снова подёргал копьё, опасаясь сломать. А бабочки продолжали атаковать.
В конце концов Виш пропихнул копьё сквозь гусеницу и заотмахивался им, повредив крылья у нескольких бабочек.
И чего они взбесились?
"Мы раньше не обращали внимания на вьющихся бабочек, особенно если те порхали в отдалении. А они, получается, шпионили за нами!" – подумал Виш.
Бабочки продолжали порхать, мешая идти. Они залепляли глаза, с размаху налетали на Виша и били пусть лёгкими, но большими крыльями. Отмахиваться ветверуками не получалось: бабочки успевали увернуться. А вот копьём…
Он снова замахал копьём. Бабочки не успевали уворачиваться и падали, покалеченные, на опавшие листья, встрепыхиваясь время от времени. После ряда прицельных ударов бабочки стали вести себя осторожнее и близко не подлетали. А потом и вовсе упорхнули, словно поняв, что гусеница умерла, и они ничего сделать не могут.
"Выходит, какая-то доля соображения у них есть", – подумал Виш, протирая глаза от попавшей пыльцы.
А когда протёр, замер от неожиданности.
Впереди лежал люрас. Обычный, не шестирукий. А к нему, пожирая, приникла гусеница.
"Бао!" – чуть не выкрикнул Виш.
Пользуясь тем, что гусеница увлеклась, Виш подкрался к ней и ударил пикой. Бил сбоку, наотмашь, опасаясь при ударе сверху вниз задеть лежащего.
Гусеница дёрнулась и попыталась повернуться к Вишу. Это ей не удалось: Виш удерживал пику левой ветверукой, не давая гусенице схватить его своими страшными челюстями. А правой вытащил меч, и принялся рубить гусеницу.
Несколько мощных ударов – и тело гусеницы заизвивалось на залитой сокровью и лимфой траве. Голова осталась на трупе воина, продолжая закрывать верхнюю часть туловища.
Поднатужившись, Виш свалил голову.
Это оказался не Бао!
Виш всматривался в незнакомое лицо, потом быстро огляделся: нет ли других гусениц?
Гусеницы были, даже две. Но в одной торчало копьё, а в наголовник другой вонзился по рукоять тяжёлый каменный топор.
Павший люрас выдержал не одну битву. Но, к сожалению, гусениц оказалось слишком много для одного.
"Чего же он путешествовал один? – подумал Виш, и тут же возразил сам себе: – А я чего?"
У воина не осталось другого оружия, кроме каменного ножа. А с ним особо не посражаешься.
"Лучше бы он убежал, – подосадовал Виш. – Да, видно, не успел: гусеница оказалась быстрее".
Гусеница почти полностью изгрызла тело люраса. А вот голова оказалась нетронутой – её закрывал высокий глухой шлем из твёрдой кожи. Остались видны одни глаза да подбородок. Широкие поля защищали шею и плечи.
"Очень удобно! – подумал Виш. – По крайней мере, букашки на голову падать не будут".
Немного поразмыслив, он решил взять шлем себе и стащил с головы убитого. И замер.
Следует признать, выглядел воин довольно жутковато: из головы, являющейся обязательным, непременным, неотъемлемым (кроме исключительных случаев, вроде гибели от челюстей гусеницы) атрибутом каждого люраса, торчала кверху покрытая крупными мясистыми листьями остроконечная верхушка.
Теперь понятно, почему шлем сделали таким высоким.
Шею воина охватывало ожерелье из острых хоботков долгоносиков.
"Вот сколько он убил!" – подумал Виш. Да, это заслуживало уважения: убить бронированное создание очень сложно. Хотя и менее опасно, чем гусеницу: долгоносика достаточно пнуть ногой, чтобы отбросить в сторону. Правда, после этого он поднимался и вновь атаковал, но каменным топором его можно убить с трех-четырех ударов, если удачно попасть.
Виш решил вырезать у гусеницы челюсти.
"Если я встречу его сородичей, это будет знаком, что я отомстил за него. Да, челюсти большие и тяжёлые… Но селение должно быть поблизости".
Сначала Виш хотел нацепить челюсти на пояс. Конечно, это не самая большая гусеница, с которой ему пришлось сразиться, но всё же достаточно солидных размеров. Если уж другой поблизости нет.
Но челюсти на поясе мешали шагать. И он решил нести их за спиной.
Но это потом, когда он похоронит воина.
Виш вырыл могилу – такую же, как Черу. Труп гусеницы положил рядом с погибшим – чтобы тот мог питаться после смерти. Туда же поместил пику и каменный топор, выдернув из убитых гусениц.
"А может, он поправится?" – мелькнула в голове у Виша невозможная мысль, и он подумал: а как там Вурч? Тот ведь оставался живым, когда его прикапывали.
Прихлопав могильный холмик ладонями, Виш осмотрелся, решая, куда идти.
Здешняя земля не пустая. Туземцы имеются. Но… почему они не уничтожают гусениц? Неужели потому, что тут много Неподвижных Собратьев, и гусеницы нечасто нападают на люрасов? А почему люрасы не защищают Неподвижных Собратьев? Тоже потому, что тех много? Но иначе гусеницы сожрут всех! И подвижных и неподвижных.
"Если бы здесь было так же мало Неподвижных Собратьев, как у нас, – подумал Виш, – местные тоже защищали бы их!"
С этой мыслью Виш нахлобучил на голову высокий шлем и направился к зарослям Неподвижных Собратьев. Если люрас шёл в эту сторону, значит, там его соплеменники. Верхушка на макушке – не самое страшное. А вот добираться в одиночку до моря, через поля жуков и прыгунов…
Нож убитого он тоже положил в могилу – чтобы воин сражался на другой земле, под другим солнцем, на небесном поле. Тем более что там нож вырастет и станет мечом. Почему у погибшего не было меча? Имей он меч, может, и с третьей гусеницей справился бы… Да, но оставалась ещё четвёртая, которую только что убил Виш. Нет, что ни говори, а четыре гусеницы на одного – многовато.
Выйдя на опушку, Виш наткнулся на следы недавнего побоища: здесь валялось несколько колод – четвертованных трупов. Кто-то отрубил ветверуки, стволоноги и голову. А всю окружающую почву забрызгал сокровью. И, похоже, здесь недавно питались: поверхность земли изрыта ногокорнями и носит явные следы пищевого истощения. И толклось на опушке немало люрасов.
– Извращенцы! – пробормотал Виш. – Язычники!
Судя по следам, орава удалилась вдоль леса. Внутрь него убийцы-извращенцы предпочитали не заходить.
Поэтому Виш углубился в заросли диких сородичей. Они молча провожали его, не пытаясь задержать, и лишь иногда приветливо поглаживали ветвями. Назвать их ветверуками язык не поворачивался.
Впереди послышалось журчание.
"Вода! – обрадовался Виш. – Кстати!" Он давно ощущал некоторую вялость во всём теле: гидростатический скелет ослабел.
Выйдя на полянку, Виш остановился: посредине, в центре маленькой лужицы, плясал фонтанчик воды. Такого Вишу встречать не доводилось: все ручьи, что он видел ранее, начинались из-под каменных осыпей или вытекали из трещин в скалах.