– Мы все замерзнём, – заключил Чер под недоумённые смешки солдат, не понимающих, к чему он клонит, но полагающих, что Чер, по своему обыкновению, решил и на этот раз отмочить какую-то шутку. Но Чер не шутил.
– У тебя есть предложение? – ещё более нетерпеливо повторил Вурч. Он сам понимал, что одними тёплыми печками положение не исправишь, но выхода не видел. Находясь не в бою, Вурч иногда терялся в решении животрепещущих вопросов, особенно если они касались бытовой повседневности.
– Надо шить кожушки, – неторопливо продолжал Чер, желающий высказать придуманное полностью.
– Из чего? – криво усмехнулся Вурч. – У нас не так много ящериц, чтобы хватило на весь гарнизон. Всех мы не можем зарезать, надо оставить на следующий год.
– Ну, приплод за лето получен хороший, – рассудительно заметил Чер. – Десяток, полагаю, можно забить на мясо. Заодно сэкономим часть кормов.
– Согласен, – кивнул Вурч. – Но десятка шкур на всех не хватит. Дальше. Что ты придумал?
– Я предлагаю поохотиться на змей, – спокойно произнёс Чер, глядя прямо на Вурча.
Виш похолодел. На змей! На этих чудовищ, которые легко заглатывают ящерицу целиком, и заглотали бы зараз пару люрасов… если бы не игнорировали их полностью.
"Слава Перворостку, они воротят от нас свои тупые носы! – подумал Виш. – А если бы они стали врагами? Это поопаснее гусениц! Их страшенные зубы… и капающий из них яд. Один укус – и ящерица замирает!"
Чер между тем продолжал:
– Сейчас холодно, и змеи наверняка впали в спячку. Им-то массаж никто не проводит.
Солдаты заржали: наконец-то дождались шутки Чера!
– Нам почти ничего не придётся делать. Главное – найти места зимовки, – завершил Чер.
– Как ты собираешься убивать их? – более заинтересованно спросил Вурч.
– Ящерицы и змеи очень похожи, – покачал головой Чер. – Думаю, змей убивать ещё легче: их не надо связывать. Да и как их вязать, безногих? – он оглянулся на солдат.
Засмеялись не все. Некоторые, подобно Вишу, молчали, прикидывая детали предстоящей опасной схватки.
– Да-а, – Вурч откинулся в кресле и забарабанил пальцами по столу из полированного сланца.
Солдаты внимательно смотрели на командира.
– Да и мясо нам не помешает, – неожиданно сказал он.
– Точно! Мясо никогда не помешает, – Чер окончательно превратился в прежнего шутника и балагура. – Наварим настоящего змеиного супчика!
– Решено! – Вурч поднялся. – Ищите места спячек.
– Почти нашёл, – кивнул Чер. – По-хорошему можно отправляться прямо сейчас. Чего зря тратить время? Пики взяли – и пошли. Заодно и проверим: не ошибся ли я?
– Хорошо, – Вурч подозвал начальника трофической команды. – Готовь своих ребят и волокуши. И пару троек ломовых ящериц. Выедешь по первому приказу. А пока дожидайся здесь. Ты, – обернулся он к Черу, – возьми с собой столько бойцов, сколько считаешь нужным.
– А вы разве со мной не пойдёте? – удивлённо поднял брови Чер.
– Я-то пойду, – усмехнулся Вурч. – Но если предложу я, никто не откажется, посчитают приказом. А дело опасное. И я хочу, чтобы на него согласились настоящие добровольцы.
Он ушёл с начальником трофической команды, а Чер обратился к Вишу:
– Слышал?
– Слышал, – крутя головой, ответил Виш.
– Пойдёшь?
– Страшновато, но пойду, – твёрдо ответил Виш.
– Отлично! – Чер хлопнул его по плечу. – Я не сомневался в тебе!
Виш немедленно возгордился.
– Эфр! – позвал Чер.
– Да? – повернул голову эфиронос.
– В пещере со змеями наверняка темно, – нерешительно начал Чер. – Подсветить бы…
– Ты же знаешь, какой я хрупкий, – попытался отказаться Эфр, но Чер перебил его:
– Знаю. И сейчас холодно… Но ты давно не пускал огня, может, у тебя накопилось? Оно как, не мешает? Распирает там что-нибудь…
– Бывает… – осторожно ответил Эфр.
– Я даю слово, что ты не приблизишься к змеям, будешь светить издали. Я лично буду охранять тебя!
– Хорошо, – засмеялся Эфр.
Чер хотел взять Бао, но тот простыл от непривычки к холодному климату и беспрестанно стучал зубами, даже укутавшись в одеяло. Этот стук так доводил Люца, чьё ложе находилось по соседству, что тот пошёл на неслыханный для себя подвиг: дал гиганту кусок вялёной ящерятины, чтобы тот зажал его между зубами, прекратив стук.
Согласились идти ещё четверо: Подс, Ков, Чес и Вас. И, разумеется, Вурч. Хотя его согласия Чер не спрашивал.
Идти на этот раз пришлось долго, в сторону гор. Там, среди ущелий, расселин и провалов, по словам Чера, прятались уснувшие змеи.
Когда команда углубилась в одно из ущелий, Вишу стало не по себе. Хотя по дну ущелья, весело звеня, неустанно бежал ручеёк. Но высокие скалистые стены почти загородили небо – оно осталось видно лишь сверху, голубой плитой перекрывая ущелье.
– Брысь! – раздался впереди голос Чера.
– Что там? – спросил Вурч.
– Мокрица! Еле шевелится. Застыла, наверное. Едва ползёт. Прячется в расщелину. Может, прикончить?
– В другой раз. Мы не за тем сюда пришли, – Вурч озабоченно смотрел на дно и стены ущелья. – Пройдут ли волокуши?
– Пройдут! Но придётся выбирать самые узкие.
По счастью, стены ущелья скоро разошлись в стороны, самое узкое место было пройдено. Но пейзаж по-прежнему оставался неприглядным. Кое-где на большой высоте за скалы зацепилось несколько жалких кустиков. Как они сумели найти там питательные клочки почвы – уму непостижимо! А как забрались? Тоже непонятно: их корни наверняка соскальзывали по скалам, пока они туда лезли. Или то не бродячие кусты? Снизу плохо видно…
Порывы холодного ветра заставляли многих ёжиться. Ветер срывал с верха стен песчинки и мелкие камушки, больно секущие по стволотелу. Скудное солнце не могло согреть люрасов, не говоря уже о том, чтобы накормить их.
– Далеко ещё? – спросил Вурч.
– Не очень, – отозвался Чер. – Когда я был здесь летом, по склону проскальзывали маленькие змейки. И я подумал: вот где идеальное место для их зимовки. В склонах ущелья множество больших и малых пещер.
– А почему одни змеи большие, а другие маленькие? – спросил Виш.
Чер пожал плечами:
– Так решил Перворосток. Всё в мире бывает большим и малым.
– А люрасы? – не отставал Виш. – Они всегда примерно одного роста.
– Зато Неподвижные Собратья бывают больше и меньше нас. А мы – посредине. Понял?
– Не совсем, – пробормотал Виш. Что-то в словах Чера крылось, но вот что?
– Большим Неподвижным Собратьям тяжело двигаться, – пояснил Вурч. – А малым хватает пищи и на месте. Поэтому они тоже не двигаются. Так нам рассказывали в офицерской школе.
– А бродячие растения? – поинтересовался Виш.
– Это исключение…
– Кажется, здесь, – Чер остановился у входа в громадную пещеру, оскалившуюся зубастой каменной пастью.
– Пошли, – кивнул Вурч.
Проход практически сразу начинал расширяться, от входа, уводя стены и свод в теряющуюся в темноте даль. Но до той поры шли по широкому тоннелю с неровными скалистыми стенами и гладким дном, отполированным сотнями передвижений чешуйчатых змеиных брюх.
Пока возможно, передвигались в неярком свете солнца, падающего от входа, а затем Эфр зажёг своё пламя.
Но идти далеко не пришлось – на расстоянии не более десяти длин тела от выхода из тоннеля воины наткнулись на тугой бок свернувшейся клубком змеи.
– Ну, и куда ты собираешься её колоть? – вполголоса спросил Вурч, озирая внутренность огромной пещеры, на полу которой гигантскими мотками застывших верёвок лежали спящие змеи.
– Да-а… – озадаченно протянул Чер, почёсывая затылок. – Я не думал, что они спят так. Я думал, как ящерицы, вытянувшись…
Головы змей полностью скрывались в узлах собственных тел.
– Да их тут! – Подс покрутил головой.
Чер несколько раз обошёл вокруг ближайшей змеи. Эфр следовал за ним, обеспечивая подсветку. Их тела, а также гора змеиного тела, бросали на неровные стены пещеры зловещие тени, смотреть на которые Вишу было жутковато.
– Стоп! – Чер остановил Эфра, отодвинул его подальше от змеи, и вытащил из-за пояса обсидиановый топор.
Эфр послушно отошёл в сторону.
– Виш! – позвал Чер.
– Я! – по привычке отозвался тот.
– … – Чер хотел выразиться по-своему, но сдержался: ситуация была серьёзной. – Будем работать на пару: удар – я, удар – ты. Старайся бить в то же самое место, расширяя разрез. Попробуем перерубить её до того, как проснётся. Приготовились!
– Готов! – внезапно охрипшим голосом произнёс Виш, поднимая топор над головой.
– Давай! – Чер ударил с размаха, глубоко рассекая змеиную шкуру. Тело змеи дрогнуло.
Едва он выхватил топор из разреза, как Виш с силой вонзил свой, удлиняя рану.
Змея начала медленно расплетаться. Но поздно: Виш и Чер успели перерубить её больше чем наполовину.
Завидев, что голова змеи освободилась от узлов тела, Чер гаркнул:
– Ков! Работай с Вишем! – а сам устремился к голове.
Он вскочил змее на загривок и глубоко вонзил пику в основание черепа, проворачивая оружие и налегая всем телом.
Змея дёрнулась несколько раз, но замерла.
– Ф-фу! – несмотря на холод, стволотело Чера покрывали крупные капли пота.
– Оботрись! – Подс протянул ему лоскут ящеричной кожи, который Чер сбросил, чтобы не мешал замаху.
– Справились! – лицо Вурча также блестело мелкими капельками. – Теперь надо разрубить её на части и вытащить из пещеры. Чес! Беги в часть и передай трофистам, чтобы немедленно выезжали. Покажешь дорогу.
– На узких волокушах! – добавил Чер.
– А остальные змеи не проснутся? – осторожно спросил Виш.
– Кто его знает… – пробурчал Вурч. – Будем надеяться, что нет.
Чесу очень не хотелось покидать остальных, но приказ есть приказ.
Кровь из разрубленной змеи вытекала вяло, но все перепачкались ею с головы до ступней, пока рубили туловище на куски.
До прибытия трофической команды змею успели разрубить на множество померных кусков, чтобы грузить по двое-четверо.
Все настороженно оглядывались на высящиеся рядом неподвижные клубки спящих змей. Ну-ка хоть одна проснётся и задумает отомстить за товарку! Пожалуй, позабудет, что люрасы не входят в её рацион.
Подоспели "трофейщики". Из пасти ящериц при каждом выдохе вырывался пар. Виш попробовал выпустить хоть одно подобное красивое облачко, но у него ничего не получилось.
Вытаскивать куски наружу поручили свежим работникам, причём работать тем пришлось на ощупь, в кромешной темноте: Эфр тоже выдохся.
– В следующий раз возьмём плошки с салом, – заметил Вурч, глядя на него. – Расточительно использовать Эфра в качестве светильника.
– Причём со змеиным! – произнёс Чер, оглядывая здоровенные куски мяса с толстой прослойкой подкожного жира.
– Ну, теперь мы провизией обеспечены! – радовался начальник трофической команды, подгоняя подчинённых, хлюпающих по кровавой жиже.
– А мало будет – ещё приедем! – резюмировал Чер.
Справившись со змеёй, он чувствовал себя на высоте.
Чер ходил героем. Ещё бы! Придумать, а затем осуществить дерзкий план по захвату врасплох и уничтожению громадного чудовища – это выдающееся действо.
Многие упрашивали Вурча отправить новую экспедицию в Змеиную пещеру и привезти ещё хотя бы одну змею. Но Вурч медлил. Хранилища забили мясом под завязку, а в спящем состоянии змеи сохранялись лучше, чем в разрубленном.
Но под каждодневным напором Вурч не выдержал и сдался – когда запасы мяса малость истаяли. Но на этот раз возглавил поход самостоятельно. В добровольцах недостатка не было. Хотя не все изначально стремились к схватке, а многие струхнули в пещере, завидев зловещие клубки.
Но и желающих сразиться нашлось столько, что они обступили двух змей со всех сторон и принялись сразу рубить на куски.
И всё бы ничего, да конвульсивно дёрнувшийся хвост змеи припечатал Гиа к стенке пещеры так, что тот хрустнул. Но то была единственная серьёзная травма. Остальные – ушибы, падения – в счёт не принимались.
– Придётся поделиться с местными, – произнёс Вурч, оглядывая горы мяса. – Нам нужны мастера по пошиву бурдюков для будущих плотов и лодок.
– Лучше продадим излишки на ярмарке! – заявил Ков. – А бурдюки пошьём сами!
– Кто его купит? – возразил Од.
– Мясо всегда в цене, – авторитетно продолжал Ков.
– Да, мясо есть мясо, – Вурч задумался.
– Жир, кости, – перечислял Ков.
– Из костей лучше сделать пики, – заметил Чер. – Они не такие тяжёлые, как каменные.
– Точно! – ахнул Виш.
– И луки, – добавил Чер. – Вон какие кривые ребра, готовый лук.
– Наконец-то и я сделаю себе хороший лук! – обрадовался Виш.
Вечерами в казармах наступало время воспоминаний. Старослужащие рассказывали молодым о былых схватках, о местах, которые повидали, когда служили, или где работали до службы.
Гигант Бао раньше трудился в селитряной шахте.
– А там хорошо? – заискивающе спрашивал его почему-то вечно голодный зимой Люц. – Вкусно?
– Вкусно! – усмехался Бао, поводя широкими плечами. – Особенно когда пойдут проливные дожди и шахту начинает заливать. Тогда все плавают словно в бульоне. То-то нахлебаешься!
Люц завистливо вздохнул:
– Эх, мне бы так!
– Да, – кивнул Бао, – еды там вдоволь. Но не забывай, что в шахте нет света, поэтому некоторые задыхаются. И хлорофилл пропадает. Долго находиться в шахте нельзя, – он покачал головой. – Никакой селитры не захочешь.
– Селитра хороша как приправа, – подтвердил Гач. – А для еды нет ничего лучше естественной почвы. Вот в неё-то и нужно добавить селитры. Так она приобретает особый вкус!
– Но главное – не переборщить! – заговорщицки подмигнул Чер. – А то ногокорни слипнутся!
– Командир! – набрался смелости Од. – Расскажи что-нибудь!
– Что же тебе рассказать, одуванчик ты мой! – усмехнулся Вурч.
Все заржали. Белый пух на щёках Ода как нельзя лучше напоминал белые пушинки на голове одноименного Неподвижного Собрата. Од позеленел, но вытерпел: сам нарвался. И его порыв оказался удачным:
– Ну, слушайте, – согласился Вурч после небольшого раздумья. – Бывал я в краях на той стороне империи. Там жарко. Очень жарко – вроде как у Бао на родине.
Бао, услышав своё имя, широко осклабился.
– Но живут там краснокожурые люрасы, – продолжал Вурч.
– Краснокожурые? – послышались удивлённые возгласы.
– Да. Не красно-коричневые, как Виш (взоры всех обратились к Вишу, и он покраснел, хоть был ни при чём), а красно-красные…
– А Перворостка они чтят? – подал голос Подс.
– Чтят, – кивнул Вурч. – Но ещё больше, чем Перворостка, они чтят Солнце.
– Ну, Солнце и Перворосток чтил, – заметил Подс.
– Да, – согласился Вурч. – Но они чтят его по-особенному. Они строят высокие-превысокие ступенчатые пирамиды, на которые ведут крутые-прекрутые лестницы…
Вурч замолчал, словно вспоминая. Все безмолвно замерли.
– И на устроенных на самой вершине алтарях они приносят Солнцу жертву: взрезают обсидиановыми ножами грудь молодому люрасу – на которого загодя пал жребий – и вынимают сердце…
– Варвары! – выразился Подс.
– Зачем они это делают? – прошептал Виш, представивший себя на месте молодого люраса.
– У них бедные почвы, – пояснил Вурч. – И таким образом они пытаются хоть как-то обеспечить себе пропитание.
– У нас тоже бедные почвы, – подал голос Топ, – однако своих не режем!
– А император об этом знает? – спросил Вар.
– Император обо всём знает, – кивнул Вурч, и, чтобы сменить воцарившееся среди воинов унылое настроение, произнёс: – А ещё вместо "ногокорни" они говорят "корненоги", а вместо "ветверуки" – "руковетви".
– Корненоги! – прыснул Сирн. – Это надо же!
– Руковетви! – подхватил Ланд. – Смешно!
– А чем ногокорни и ветверуки лучше? – пожал плечами Вурч. – Главное – понимать друг друга, а как называть то или иное – неважно.
– Нет, руковетви как-то не звучит, – попытался объяснить Ланд. – Получается, для них ветви главнее, а не руки. Но руки-то у люрасов, а ветви… у Неподвижных Собратьев.
– А ногокорни? – возразил Вурч. – Выходит, корни главнее?
– Нет, – нерешительно протянул Ланд. – Корни… тоже важны, через корни мы иногда питаемся. Но руки… Они – главное отличие люрасов от Неподвижных Собратьев.
– Люраса сделали руки, – неожиданно процитировал Берз высказывание известного философа, Негельса. Его учение, называемое "негнилизм", недавно вошло в моду.
– Да? – притворно удивился Вурч. – А я думал – голова главнее!
Ланд смутился.
– Да, головы у Неподвижных Собратьев нет, – сознался он. А Берз решил оправдаться:
– Я имел в виду, что голова развивалась одновременно с развитием ветверуки.
– Я слышал Негельса, – кивнул Вурч. – И разговаривал с ним. Но для молодых твоё пояснение правильное. Пусть не забывают про голову.
Слушая разговор Ланда с Вурчем, Сирн не решился вступить в дискуссию, иллюстрируя собой принцип исключённого третьего. Самоисключённого.
Он лишь пробубнил себе под нос:
– А ногокорни – лучше!
– Командир! – изумился Вар. – Ты разговаривал с Негельсом?
– Да. Когда учился в офицерской школе. Он приходил к нам и знакомил с основами своего учения.
В один из вечеров Вурч предложил новобранцам рассказать о родных местах. Первым начал Кув.
– Я жил в далёкой болотистой местности, в краю, где много воды, а Неподвижные Собратья вырастают кривыми и чахлыми. В наших местах не водится ящериц, поэтому жители издавна приручили лягушек. Они похожи на ящериц, но без хвостов, и более медлительные – если не прыгают. Но на прыгающей лягушке мало кто удержится.
Лягушки в упряжи спокойны. Они не прыгают, а переползают. Прыгают одни верховые, но таких немного. Для верховых нужна специальная упряжь и сёдла. Но до чего же здорово на них скакать! Дух захватывает.
Лягушки забавно охотятся: сидят на месте и поджидают, пока кто-нибудь из насекомых подлетит поближе, а затем выстреливают в них длинными языками, к которым насекомые прилипают. Но в остальное время лягушки исправно поедают личинок мух, которыми их кормят.
За лягушками охотиться тяжело и опасно. Они предпочитают селиться в глухих труднопроходимых местах, подальше от поселений люрасов. И приручать их очень сложно. Лучше всего отлавливать их, пока они почти головастики. То есть ноги у них уже появились, но хвостик ещё не отпал. Они такие забавные! Или отлавливать самых маленьких лягушат. Но когда вырастают, лягушки всё равно убегают, метать икру. После этого иногда возвращаются – те, с которыми хорошо обращались и ласкали. Лягушкам нравится, когда им чешут горлышко.
Кув вздохнул.
– Единственно, что плохо – часто приходится смачивать лягушкам кожу, чтобы не пересыхала. А значит, долго находиться далеко от воды они не могут, иначе…
– Что иначе? – переспросил Люц.
– Иначе задыхаются, – пояснил Кув и замолчал.
– Скоро весна, – сказал кто-то. – У нас в деревне начнутся праздники…
Все примолкли. Каждый мысленно перенёсся в родные места. У каждого было что вспомнить.