* * *
Всё-таки есть разница между днём и ночью, правда слабенькая-слабенькая. Камуфлированные сумерки становятся то ярче, то темнее. День (если лёгонькое это просветление можно назвать днём) раза в полтора короче нашего. А может, и в три, поди пойми, без часов-то! Но что самое, на мой взгляд, забавное: в условно-светлое время суток Мымра меня почти не тревожит, зато в условно-тёмное гоняет, как новобранца. Хотя, возможно, пик активности у местных жителей приходится на ночь. Ещё мне не нравится, что меня продолжают тестировать. Не то чтобы я жаждал окунуться с головой в работу - вполне хватает и проверки функций, однако чую нутром: что-то не так. Что-то тут, братцы, не так…
Лицензионные не тревожат. Скорее, я их тревожу, потому что полюбил ходить на прогулки. Промахнулась со мной Карина Аркадьевна. Думала, раз я в село за водкой не сбежал, значит, и здесь никуда не сбегу… Ещё как сбегу, Карина Аркадьевна! Это на даче можно скважиной заняться, калиткой, плетнём… А тут, кроме удовлетворения собственного любопытства, и радости никакой. Кстати, гулять со спичкой - милое дело! И куда возвращаться знает, и вспыхивать умеет, когда на службу требуют.
Лицензионных как минимум трое. Два андроида и одна андроидиха - та самая. Других не видел. При встрече со мной механические соседушки цепенеют, затем резко меняют курс. Я - тоже.
А приспособление, напоминающее заложенный за ухо карандаш, действительно съёмное. То оно у неё на правом виске, то на левом, то вообще отсутствует.
Вскоре осмелел до такой степени, что решил сходить в гости, иными словами, осмотреть чужой футляр, на который наткнулся во время первой своей вылазки. Маршрут известен: идём по прямой на загадочную тёмную блямбу, делаем восемьдесят четыре шага, а там видно будет. Воспользовался отлучкой Мымры - и двинул. Всё было, как в прошлый раз: сначала блямба раздвоилась, затем обе её доли разъехались, расплылись и в итоге растаяли.
Побродил по округе, высматривая холмообразный волдырь льдистых оттенков, но так нигде и не высмотрел. Хотя "побродил" - не совсем то слово. Андроиды не бродят, они движутся в заданном направлении. Пластику их я уже к тому времени, можно сказать, освоил. Ну и двигался, стало быть, в разных заданных направлениях, пока бурая мгла впереди не шевельнулась.
Залёг, подполз, выглянул из-за бугорка, но тут что-то шершавое и, как показалось, живое ткнулось мне в ногу. Я чуть не вскрикнул. Это был небольшой ёжик, почему-то одинокий, и он явно претендовал на моё место. Толкал то в бедро, то в рёбра, как будто пытался согнать. Я не выдержал и перелёг. Вроде отстал…
Выглянул снова. На ровном, как плац, пятачке вовсю шёл тренаж. В центре плаца колыхался комок шерстистых щупальцев, а перед ним, стоя на одной ноге, замерла моя знакомая. Я привычно расфокусировал зрачки, пытаясь понять, чего от неё хотят. Ага… Опустить ногу… Повернуться… Следующую команду я не понял. Мымра, во всяком случае, ничего похожего не требовала. Ах, вот оно что: бегом марш! Всего-навсего…
Лицензионная андроидиха побежала. С неуклюжей грацией автомата нарезала она круги, центром которых был её владелец. Или владелица. Гладкие белые локти и колени ходили, как шатуны. Зрелище, прямо скажем, не слишком эстетичное. Ничего, Володенька, не горюй, со временем и мы так научимся…
И ещё бы наблюдал, да полыхнула спичка. Мымра вернулась. Зовёт. Чуть отполз, поднялся, сверился с направлением и побежал, старательно двигая локтями и коленями.
* * *
Одного не понял: соседку-то мою зачем тестировать? Ну я ладно, я новичок. Но она-то лицензионная, приобретена раньше меня. Хотя откуда мне знать: раньше, позже? Очень даже может быть, что купили нас одновременно и теперь доводят до ума. Честно сказать, последнюю вылазку я учинил с единственной целью - разведать, что за работа мне предстоит. Не век же заниматься физзарядкой!
- Те чо надо? - не понял Обмылок, когда я поделился с ним своими сомнениями.
- Работу, - честно сказал я.
- От работы кони дохнут, - прогнусил он и неспешно слился с окружающей средой.
Истинная правда. Кони - от работы, люди - от безработицы… Совершил ещё несколько вылазок, посмотрел, чем занимаются два прочих андроида, и к разочарованию своему удостоверился, что тем же самым. Ать-два, левой-правой… Такое впечатление, что все мы только-только приобретены.
Вскоре начались неприятности. Помню, Мымра проверяла исправность моей правой кисти, предлагая волнообразно пошевелить пальцами, сжать кулак и всё такое прочее в том же роде, когда я заметил вдруг, что за мной наблюдают. На незримой границе, за которой однообразная здешняя действительность начинает расплываться, становясь ещё более однообразной, неподвижно стояли плечом к плечу оба изделия мужского пола. Лица их были повёрнуты в мою сторону. Всё это очень напоминало проверку.
Разумеется, занервничал. Неизвестно, было ли связано появление лицензионных с моими опрометчивыми рейдами, но легче мне от этого не стало. Проклял себя, как водится, за беспечность и, стараясь не покоситься случайно на цепенеющих неподалёку страшных белёсых соглядатаев, с удвоенным старанием продолжал исполнять, что велено.
Не знаю, сколько они ещё там торчали. Когда решился наконец взглянуть, их уже и след простыл.
Дальше - хуже. Повадились то вдвоём, то поодиночке. Однажды гостечки дорогие заняли позицию точно между мною и футляром. А Мымра как раз дала команду "отбой". Выбора не было - с неподвижным лицом кретина двинулся прямиком на зрителей. Тут же развернулись и сгинули. Причём в разных направлениях.
С тех пор как отрезало. Мало-помалу вновь обрёл уверенность, проще сказать, обнаглел, и вот в один прекрасный день (именно день, поскольку сумерки чуть просветлели, а Мымра погрузилась то ли в сон, то ли в меланхолию) я взял свою верную спичку и вновь отправился на поиски приключений. Похоже, предположение, что господа негуманоиды склонны к ночному образу жизни, можно было считать доказанным: владелец андроидихи тоже едва колыхал лианами и других признаков жизни не подавал. Я нахально прошёл мимо него, не скрываясь - никакой реакции.
Шагах в пяти от футляра приостановился. Крышка была откинута, а это означало, что лицензионное устройство на месте. Я и сам уже мог проделывать такой фокус, открывая свой гробик изнутри, когда вздумается. Невелика премудрость. Поразило другое: над раскрытым саркофажиком крутилась стайка некрупных медуз, а со дна его поднимался тонкий сизоватый дымок. Да уж не перегорела ли моя соседушка?.. Вот они, лицензионные-то! Видать, Володенька Турухин понадёжнее сработан. Хотя почему обязательно перегорела? Механизм - он и есть механизм. Может, у него выхлоп такой… или подзаряжается… Залётная дымная прядка коснулась моих ноздрей - и я не поверил обонянию.
Впереступочку приблизился почти вплотную, затем, приподнявшись на цыпочки, с замиранием запустил глаз внутрь. И что же я увидел? Андроидиха лежала на спине и, бесстрастно глядя в сумеречный зенит, - курила!
Мало того что остолбенел, я, братцы вы мои, пережил тяжелейшую умственную контузию. Первая мысль, робко проникшая в голову, мне вообще не принадлежала. Эта была цитата из классика, и я чудом не воспроизвёл её вслух: "Кухарка брилась!".
- Дай дёрнуть… - хрипло выговорил я наконец.
- Облезешь, - равнодушно прозвучало в ответ. - И неровно обрастёшь.
Потом последовала пауза. Должно быть, андроидиха сообразила, что кто-то её о чём-то спросил, а она ответила! Села рывком, уставилась.
- Ёшки-матрёшки… - потрясённо вымолвила она. - Так ты тоже, что ли?..
Растерянно взглянула на тонкую почти уже до фильтра докуренную сигарету и дрогнувшей рукой протянула мне.
- Н-ну… н-на…
Я машинально принял бычок и затянулся. Ничего доброго из этого, разумеется, не вышло - два года, напоминаю, не курил.
- Где погасить? - просипел я.
Она молча протянула карманную пепельницу с крышечкой.
Глава 6. Лера
Убить Обмылка мало! Нет бы по-человечески сразу растолковать: так, мол, и так, тот - лицензионный, а вон тот - такой же Володенька Турухин, просто другого пола и звать его по-другому. Того опасайся, этого - не надо… Зла не хватает!
- Тебя как зовут? - спросила она.
- Владимир.
- А я Валерия. Можно просто Лера.
И почувствовал я себя, братцы мои, словно бы в Эдеме. Вкусил Адам яблочка (в данном случае - затянулся окурком) и осознал, что стоит перед ним совершенно голая Ева, да и сам он совершенно гол. Крякнул, прикрылся. Двумя руками. Накрест.
- Ошизел?! - злобно прошипела она. - Никогда так не делай!..
Верное замечание. Андроиды срама не имут. Я совершил над собой усилие и убрал руки.
- Спичку подбери, - велела она. - Уронил.
Да, действительно… Нагнулся и долго пытался ухватить крохотное путеводное устройство. Как они всё-таки любят командовать! Пальцы не слушались… Хорошо ещё, лысые девушки не способны вызвать во мне ничего, кроме шока…
Подобрал наконец. Выпрямился, не рискуя отвести взгляда от спички.
- Так и будешь её в руках держать?
- А куда?
- За ухо. Как сигарету.
Или как плотницкий карандаш. Ну да, ну да… Та самая антенка… Попробовал пристроить куда было сказано - улеглась идеально.
- А если потеряю?
- Другую выдадут. Но лучше не терять.
Руки опустели, и стало совсем неловко.
- Вы давно здесь, Лера? - блудливо откашлявшись, спросил я. На всякий случай перешёл на "вы". Какая-никакая, а отстранённость. Дистанция. Пусть словесная, но одежда. Подозреваю, что вежливый мой вопрос, учитывая обстановку, прозвучал довольно-таки идиотски.
- С января.
Почти четыре месяца. Однако…
- Домой не тянет? - Взор мой блуждал по нашей замкнутой сумрачной вселенной.
- Нет.
- Почему? - поражённо пробормотал я и всё-таки взглянул ей в лицо. Только в лицо. Нижняя точка - подбородок.
- Есть причины… - уклончиво отозвалась она.
Ну ясно… Тоже, наверное, ищут. Дальше можно не выспрашивать - на собственной шкуре испытал. В следующий миг меня осенило. Казалось бы, мелочь, но эта мелочь опрокидывала все мои представления о здешней жизни.
- А где вы тут сигареты берёте?!
- Обмылок приносит…
Даже не скажу, что именно потрясло больше: то, что Лера тоже завербована Обмылком, или то, что он, рискуя провалить своих подопечных, снабжает их куревом.
- В счёт выплаты? - ахнул я.
Кажется, она удивилась.
- Н-нет… Просто. Закачу истерику - и приносит…
- К-как?..
- Так. Видит, что вот-вот завизжу, ногами забью - спрашивает: "Чо надо?" - Произношение Обмылка соседка скопировала весьма точно. - Ну и приносит. Только помалу. Может, и правильно…
- Рискуешь, - заметил я, глядя на неё с уважением.
- Рискую, - согласилась она. - А иначе сдвинешься…
- А заметят, что куришь?
- Кто? Лохматые, что ли? - презрительно хмыкнула она.
Под лохматыми Лера, надо полагать, подразумевала местных жителей. Что ж, словцо довольно точное. И впрямь лохматые.
- Да нет… эти… лицензионные…
По-моему, она испугалась. Даже зрачки расширились. И не то чтобы мне стало жалко её - просто я вдруг осознал, насколько одинок каждый из нас в этом нечеловеческом мире. Загнанные, спасшиеся ценой унижения, бритые, как каторжники, безбровые, вынужденные прикидываться чёрт знает чем, мы стояли посреди обжимающей нас чуждой полумглы и беспомощно смотрели друг на друга.
- Лицензионные?.. - переспросила она.
Я был полностью сбит с толку. Неужели за четыре месяца Лера ни разу с ними здесь не столкнулась? Быть того не может! У кого бы иначе она переняла эту свою угловатую механическую пластику?
- Двое их… - с запинкой пояснил я. - Самцы…
- А-а… ты вон про кого… - облегчённо сказала она. - Ну, с ними - ладно… Я думала, новых завезли… модернизированных…
- А со старыми почему ладно?
Махнула рукой.
- А, барахло! Но ты с ними всё равно осторожнее… Тебя кто сюда сосватал?
- Карина Аркадьевна…
- Слышала, - с недоброй усмешкой отозвалась Лера. - Та ещё пройда…
Слышала? Интересно, от кого? Не от Обмылка же! Хотя вполне возможно. Раз сигареты проносит контрабандой, значит, и беседы ведёт… Иными словами, агентов у него на Земле как минимум несколько. Можно было и самому догадаться…
- Как она тебя окрутила-то? - спросила Валерия.
- Задолжал.
- Много?
- Триста тысяч, - привычно соврал я.
- Сколько?! - не поверила соседка.
Я повторил. Лера недоверчиво на меня уставилась.
- А там ты их заработать не мог? - с неожиданной злостью спросила она.
Ответить мне помешало негромкое прерывистое гудение. Изнанка откинутой крышки затлела фиолетовым. На службу требуют. По привычке я чуть было не подхватился и не кинулся стремглав к месту исполнения обязанностей, но вовремя сдержал свой трудовой порыв. На службу-то ведь требовали вовсе не меня, а Леру. Такое, однако, впечатление, что моя соседка сигнала вообще не заметила.
- Зовёт… - нерешительно намекнул я.
- Обождёт, - цинично скривив рот, выговорила она. - Не растреплется… Да хоть бы и растрепался! Задолбал уже…
Я в изумлении взирал на отчаянную свою соседку. Похоже, за четыре месяца пребывания здесь Лера напрочь утратила страх божий. Повернулась к футляру, перегнулась через борт (в панике я вновь отвёл глаза) и достала целенькую сигарету.
- Может, ещё одну? На двоих…
- Да я вообще-то не курю. Бросил…
- Прямо сейчас?
- Н-нет… года два назад…
- А чего ж тогда докурить просил?
- Растерялся…
- М-дя… - Она с сожалением оглядела меня с головы до ног, чем опять-таки сильно смутила. - Тогда и я не буду.
Кинула сигарету обратно, вздохнула:
- Ладно. Пойду принесу пользу.
Вскинула руку, пошевелила на прощание пальчиками и двинулась нормальной человеческой поступью, без дурацких этих шатунных тычков коленями и локтями. Крутившиеся над футляром медузы почему-то двинулись за нею следом.
- Лера!.. - ошеломлённо окликнул я.
Обернулась.
- Лера… А почему вас до сих пор тестируют? Вы же уже четыре месяца здесь…
- Тестируют?
- Н-ну… проверяют. Лечь-сесть, сесть-встать… А сама-то работа в чём заключается?
Засмеялась.
- Глупенький, - сказала она чуть ли не с нежностью. - Это и есть наша с тобой работа.
* * *
Вот оно как. Стало быть, это и есть наша с тобой работа, наивный мой Володенька Турухин… Стою на четырёх мослах, верноподданно вывернув голову в сторону Мымры, и пытаюсь хоть что-то сообразить. Надежда на обретение смысла почти утрачена. Получается, лохматые покупают у обмылков (возможно, на другом конце Галактики) уникальную технику только для того, чтобы та по команде совершала нелепые телодвижения и принимала малоприличные позы… А кому такая роскошь не по карману (или что у них там взамен карманов?), те вынуждены втихаря приобретать леваков: Леру, меня… Карина вон даже предположить не решилась, сколько может стоить настоящий лицензионный андроид.
Главное, Володенька, не спешить с выводами. Для начала перевернись на спину и отвесно подними левую ногу. Вот так. Теперь можешь размышлять дальше…
Работа… Тогда уж скорее служба, чем работа. Работа, в моём понимании, это когда что-нибудь производишь. Приносишь зримую пользу… Кстати, Лера так и сказала: "Пойду принесу пользу…".
Может, шутила, а может, и нет…
Так какую же мы с тобой, Володенька, приносим пользу, лёжа на спине и стараясь удержать левую ногу в вертикальном положении? Не исключено, что никакой. Мало ли на Земле обессмыслившихся занятий! Взять, к примеру, строевой устав. Веке в семнадцатом он и взаправду был необходим: шагнёшь не в ногу - смешаешь ряды. Смешаешь ряды - каре прорвано. А в нынешние времена, поведи себя кто-нибудь в бою, как на плацу, - тут же и прихлопнут. Так что шагистика теперь не более чем традиция…
Ты себя самого вспомни! Треть жизни проторчал в офисе, занимался бог знает чем, а теперь вдруг смысл тебе подавай!
И потом с чего ты взял, будто принимаемые тобою позы неприличны? Это они в твоих глазах неприличны, а Мымра от тебя, андроида-гуманоида, возможно, эстетическое удовольствие получает. Опять же экзотика… Сама-то она правой рукой за левое ухо при всём желании не возьмётся. Ни рук, ни ушей - щупальца одни…
Да, но Лера сказала: "пользу"… Погоди, Володенька, погоди! Эстетическое удовольствие… настроение… самочувствие… А не вывозят ли нас в качестве медицинского препарата? Нет, не препарата - аппарата! Хм… Собственно, почему бы и нет? Может, лохматые с нашей помощью стресс снимают… Самих обмылков вывозить нельзя. Потому что разумные существа. А вот механические копии их…
Стоп! Быстро поменял ноги местами. Левую - вниз, правую - вверх. Молодец…
Тэк-с… На чём мы остановились? Лечение… Да, тогда это, пожалуй, именно работа, а никакая не служба. И должен сказать, что подобная трактовка нравится мне куда больше.
Но если так, то почему Лера столь бесцеремонно обходится со своим пациентом? "Скорая помощь" и та быстрее выезжает. Хотя, с другой стороны, не фиг было приобретать бракованную продукцию! Без сертификата, без гарантии…
Опуститься на колени и откинуться далеко назад… Вы ставите меня в неловкое положение, госпожа Мымра!