"Нападение" непосредственно на Пущу Пиктов выглядело бы откровеннейшим безумием. Никто из ученых мужей Аквилонии, да и прочих цивилизованных стран, не бывал за Черной рекой для того, чтобы составить точный план этих земель. А если и бывал, то обратно не вернулся - к незваным гостям пикты всегда относились крайне враждебно. Таким образом получалось, что территории от Боссонии до Закатного океана являлись для аквилонцев одной огромной ловушкой. Дорог, понятно, там не было, даже опытные следопыты понятия не имели о расположении болот и речек, о местонахождении пиктских деревень и так далее, и. так далее.
Относительно неплохо была описана береговая линия Пущи вдоль океана - благодарить надо зингарских мореходов и вездесущих корсаров с Барахас, которые умудрялись даже торговать с прибрежными племенами, выменивая на безделушки и ткани кость зверя и редкие травы использовавшиеся при создании магических декоктов. Конан лично знал одного из капитанов, Санчеса из Мессантии, высадившегося неподалеку от бухты Траникоса и углубившегося в Пущу на десяток лиг - Санчес был горазд приврать, но крупицы истины из его невероятных баек киммериец вычленить сумел.
Во-первых, пикты хоть и были людьми, но поклонялись неведомым божествам не-людей - в этих лесах сохранились древние верования исчезнувших народов, о'ши и кро-мара, о которых даже кхарийцы говорили, как о легенде отдаленного прошлого.
Во-вторых, тысячелетняя изоляция Пущи от созданной хайборийцами цивилизации сделала пиктов едва ли не самым таинственным племенем материка - их обычаи, традиции и образ жизни оставались загадкой. Самые распространенные предрассудки приписывали пиктам жестокость, кровожадность, каннибализм и прочие малопривлекательные черты, что, в целом, было верно. Конан, будучи человеком здравомыслящим, подозревал, что аквилонцы несколько преувеличивают - окажись дикари такими монстрами, какими их описывает расхожая молва, они давным-давно перерезали бы друг дружку. Тот факт, что пикты плохо относятся к чужеземцам еще ни о чем не говорит, киммерийцы тоже не жалуют гостей из-за гор за исключением родственных темрийцев.
В-третьих, у пиктов своя собственная, непостижимая магия никак не относящаяся к трем Великим Краскам - Алому, Белому и Черному, традиционному волшебству хайборийцев. Некоторые многоученые преподаватели тарантийской Обители Мудрости предполагали, что пикты "не совсем люди" и ведут свой род от безвестных племен обитавших на материке после исчезновения валузийцев-змееногих, но еще до прихода кхарийцев. Основанием тому служили необычный серовато-голубой цвет кожи дикарей, вытянутая форма черепа и странный разрез глаз.
В эти россказни Конан не верил - да, пикты крайне необычный народ, но все-таки они самые настоящие люди. А то, что они пользуются магией древних, означает только одно: это племя ухитрилось сохранить традиции до-кхарийского мира, о котором практически ничего не известно. Летописей по понятным причинам не сохранилось, а предания смутны и недостоверны, божества пиктов не вызывали у варвара ничего, кроме неприязни и отвращения - не столь давно возле Тусцелана появился Дух Лесов, Вендикко, по преданию просыпающийся раз в сто зим на сто дней. Конан видел это существо собственными глазами, и мог смело утверждать, что чудовища отвратительнее прежде не встречал, хотя на пути варвара попадались непредставимые монстры…
Вендикко удалось изгнать не без помощи Сигвальда-годи призвавшего в помощь Доннара, великого бога Полуночи, однако не было никаких сомнений в том, что серые глубины лесов Пущи и туманы болот скрывают тварей не менее жутких и смертоносных.
Недаром Риго постоянно твердит о некоей колдовской силе, затаившейся в чащобах правого берега Черной реки…
Выводы из всего вышесказанного можно сделать однозначные и печальные: война с пиктами бесперспективна. Междуречье Черной и Громовой можно защитить только созданием прочной оборонительной линии на протяжении нескольких сотен лиг, когда будет охраняться весь восходный берег.
Десятки, если не сотни фортов, тысячи людей… А ведь далеко на каждого заманишь в Боссонию обещанием бесплатных земель - еще при короле Вилере был издан указ о том, что любому желающему переселиться в провинцию Конаджохара будет выделен надел и помощь из казны. Нумедидес последнее обещание выполнять, кстати, не собирался - о его скаредности и воровстве ближайших клевретов уже начали складывать легенды.
…Самым главным в Тусцелане был сотник Рагнар из Шамара. Командовать ему приходилось четырьмя сотнями мужчин, из которых составлялся постоянный гарнизон, ста десятью асирами-наемниками присланными в Тусцелан его светлостью Троцеро и "мирным населением" в виде двухсот с лишним женщин, подростков и детей - Рагнар вооружил каждого, даже детишки таскали с собой ножи или самострелы.
В целом форт был вполне способен выстоять даже в случае нападения нескольких тысяч пиктов. У обороняющихся всегда более выгодная позиция, чем у нападающих. Больше того, к лету Рагнар планировал строительство новой стены и двух бастионов - в форте стало тесновато, и Конан заметил, что если все так пойдет и дальше, через пару-тройку зим Тусцелан превратится в небольшой городок. Тогда сотнику придется даровать титул наместника короны, хотя Рагнар формально давно стал полутысячником, достаточно посчитать сколько мечей ему подчинены прямо сейчас…
Рагнар Шамарский, не взирая на грандиозные планы, имел основания сомневаться в окончательной и уж тем более скорой победе. Во время очередного разговора с Конаном, касавшегося каких-то неинтересных повседневных дел, вроде доставки фуража с Восхода, сотник высказался в том смысле, что для строительства укреплений вдоль всей Черной реки потребуется общий доход королевской казны эдак зим за десять. Нумедидес на такое никогда не пойдет, а оставшихся денег герцогов Пуантена хватит очень и очень ненадолго…
- В действиях Троцеро нет никакой логики, - сокрушенно вздыхал Рагнар, прикладываясь к кружке с пивом. - Поддержки от королевского двора никакой, говорят, будто налоги в Пуантене подняли вдвое, а золото герцог бросает в это бездонное болото!
- В болото? - переспросил киммериец. - Очень точное сравнение. Но меня не оставляет ощущение, что Троцеро ввязался в войну на Черной реке не только ради спасения Аквилонии от нашествия пиктов. Он создает собственную армию, которая независима от военного коллегиума Тарантии и выполняет только приказы Пуантенских владык… Я таких случаев не припомню. Подумать только, перепугавшийся король разрешил одному из высших дворян создать частное войско! Зачем? Для борьбы с пиктами, переходящими границу, было бы достаточно легкой конницы. И отрядов под командованием опытных следопытов, способных перехватить дикарей в лесах… Не понимаю!
- От нас требуют не понимания, а доблести. Мы - единственный щит Аквилонии. Никто не хочет повторения событий прошлого и позапрошлого лета…
Да, тогда Аквилония потерпела пожалуй самое унизительное поражение за всю истории. Бесспорно, войско Трона Льва в прошлом не один раз бывало разбито, однако в Боссонии аквилонцев разгромили разрисованные татуировками дикари! Не благородные немедийцы или зингарцы, а бездоспешные и скверно вооруженные пикты! Позор!
Этот позор был усугублен колоссальными потерями - сожжены десятки поселков и фортов, пикты превратили всю закатную Боссонию в развалины, их передовые отряды были замечены всего в десяти лигах от такого крупного города как Галпаран, что вызвало всеобщую панику… Как это можно назвать? Стыдом и бесчестьем! Армии Трона Льва, над которой еще сияла слава великих побед Сигиберта Завоевателя, была нанесена оглушительная оплеуха! Но король и его приближенные предпочли спрятать голову в песок и доверить спасение чести государства Великому герцога Пуантена, причем за его собственный счет.
Непонимание происходящего киммерийцем было вполне оправдано. Гибкий варварский рассудок привык выстраивать мозаику их отдельных осколков, что всегда позволяло Конану выходить победителем из самых затруднительных ситуаций. Но сейчас десятник войска Черной реки был всерьез озадачен: что задумали герцог Троцеро и его деятельный наследник?
"Разберемся" - это было одно из любимых словечек киммерийца. Предчувствие никогда не подводило варвара, вот и сейчас он точно знал, что рубеж Черной реки окажется поворотным пунктом в его судьбе. Что именно изменится Конан предположить не мог, по ждал чего-то очень и очень необычного…
- Тоска немыслимая, - Конан навестил сотника поутру, обнаружив Рагнара за разбором депеш, доставленных посыльным из Велитриума. - Да простит меня Иштар Милостивая за такие слова, но хоть бы пикты напали… Можно пострелять да поорать, все ж развлечение.
- Сплюнь, - киммериец сложил пальцы правой руки в знак, отпугивающий нечисть. - Накличешь ведь!
- Что накличу? - седоусый Рагнар оторвался от пергаментов и поднял взгляд на варвара. - Люди засиделись без дела, отчего проистекают безобразия. Вчера нордлинги передрались в таверне с аквилонцами, едва разняли. Причем начали кулаками махать из-за сущей ерунды, поспорили какое пиво лучше, из солода или хмеля. Бездействие войска, даже такого маленького как у нас, влечет за собой одни неприятности. Некуда силу девать.
- Надеюсь, никого не покалечили?
- Ерунда, несколько разбитых носов, да еще десятник Хогарт из Бингена палец сломал…
- Что от герцога слышно? - варвар указал на желтоватые листы с сними печатями на которых были изображен герб Пуантена, три леопарда с поднятыми лапами в геральдике именующимися "идущими львами настороже".
- Ровным счетом ничего, - вздохнул сотник. - Еще скучнее, чем наше бытие в Тусцелане. Такое чувство, что я сижу в купеческой конторе где-нибудь в захолустном городишке на окраине королевства.
- А разве это не так? Тусцелан самая что ни на есть окраина и захолустье каких поискать! - усмехнулся Конан.
- Вот, погляди, - Рагнар подтолкнул к варвару один из пергаментов. - Сколько стрел, мечей, кольчуг надо подготовить. Фураж для лошадей, провизия опять же… Понятно, что никакая армия не может действовать без снабжения, но я-то здесь при чем? Меня сюда поставили над людьми командовать и в бой их водить! Я в семи войнах участвовал, начинал еще при короле Хильдерике II, батюшке покойного Вилера! А теперь что?
Распереживался сотник изрядно и решил как следует выговориться. Досталось всем, начиная от пиктов вместе с их проклятущими болотами, и заканчивая сумасшедшими пуантенскими герцогами ввязавшимися в войну, которую невозможно выиграть.
В конце своей бурной речи Рагнар пошел на государственное преступление в виде "оскорбления величества словом" и обложил возлюбленного государя Нумедидеса красочными площадными ругательствами.
- Не хочешь проветриться? - неожиданно осведомился Рагнар, когда поток обличений иссяк. - Никаких вылазок за реку, герцог в своем послании на время запретил следопытам соваться в Пущу… Поедешь в Велитриум, отвезешь донесения. Заодно попробуешь разузнать, что задумал Троцеро и как мы собираемся вести летнюю кампанию. Согласен?
- Конечно согласен! - оживился Конан. По сравнению с Тусцеланом форт Велитриум мог считаться крупным и оживленным городом, ничуть не хуже Галпарана или Танасула. - Надолго отпускаешь?
- Путь туда-обратно по эдакой распутице займет пять дней, еще пять дней можешь развлекаться в Велитриуме.
- Можно взять с собой Эмерта и Риго? В одиночку ехать скучно, да и небезопасно, всякое может случиться.
- Без трех человеку мы уж как-нибудь обойдемся, - согласился Рагнар. - Кстати, что за человек этот Риго? Все удивляюсь, зачем ты взял к себе этого желторотого птенца?
- Нормальный парень, - уклончиво ответил киммериец. - Опыта никакого, зато старательный. Каждый день к нордлингам ходит, в потешном сражении на незаточенных мечах поучаствовать. Молодежь нужно учить, иначе кто нам на смену придет?
- Правильно, правильно, - покивал сотник. - Отправитесь завтра с рассветом, вечером загляни за письмами я с ними еще не закончил…
Эмерт Боссонец вести о предстоящем путешествии не обрадовался, но и огорченным не выглядел. Он вообще очень редко выражал свои чувства - прирожденный молчун и тихоня. С Эмертом Конан познакомился прошлой осенью, когда завертелась долгая и насыщенная самыми невероятными событиями история с Книгой Бытия, сокровищем народа оборотней. Веселье продолжалось две полных луны, за это время компания в составе нынешнего короля Пограничья Эрхарда, его племянника, Конана, стигийского мага Тотланта и еще нескольких искателей приключений успела поднять на уши всю полуночную Бритунию и Пограничное королевство.
Когда все благополучно закончилось и Книга Бытия была найдена, Эмерт собрался возвращаться на родину, в Боссонию, и зазвал Конана с собой - война с пиктами была в самом разгаре. Оба наемника пересекли Немедийские горы, спустились в долину реки Хорот, а оттуда и до Велитриума было рукой подать. Эмерт полагал, что он обязан защитить свою страну от дикарей, а Конана подталкивало ощущение грядущих больших перемен…
К Риго Эмерт отнесся благосклонно и начал учить его стрельбе из тяжелого боссонского лука, но это искусство давалось молодому пуантенцу с трудом - для того, чтобы натянуть тугую тетиву требовалась медвежья сила. Риго было куда проще управляться с нордхеймским мечом, сравнительно легким рубящим оружием со скругленным оконечьем, которое в умелых руках превращалось в неотразимую молнию. Но и тут не обошлось без трудностей: привычные Риго узкие мечи Пуантенских дворян предназначены для фехтования, а вот рубить ими затруднительно. Пришлось переучиваться - помогал Сигвальд для которого меч являлся своеобразным продолжением руки.
… Снарядились еще ввечеру, а выехали после восхода солнца, чтобы не подвергать себя лишней опасности - ночной путник для пиктов был легкой добычей. Ничего лишнего с собой не взяли, только небольшой запас еды, фляги с разведенным вином, теплые вещи и, разумеется, оружие. У лошадей были подковы с небольшими шипами, изобретение нордлингов - конь почти не скользит на льду. Каждый из всадников прихватил с собой "боссонский арбалет", лучшее оружие самообороны в здешних условиях: небольшой самострел с тетивой-проволокой отправлял тяжелый стальной болт размером с мужской мизинец на двести шагов и пробивал любую броню кроме, пожалуй, панцирей тяжелых аквилонских кавалеристов.
- Неуютно здесь, - поежился Риго, когда лошади покинули открытое пространство вокруг крепости и вошли под полог серого леса. По счастью утро оказалось ясным, туман висел только над оставшейся за спинами рекой. Дорога, пролегавшая по узкой просеке, была покрыта начинающим таять людом, но копыта лошадей пока не проваливалась в ледяную кашу. - И звуки нехорошие…
- Нехорошие, верно, - согласился киммериец, ехавший третьим в цепочке. Посередине шел конь Риго, первым поставили зоркого Эмерта, способного приметить самое малейшее движение. - Однако, не опасные. Вот, слышишь?..
В отдалении угрожающе заухало.
- Это птица, похожая на цаплю, - объяснил Конан. - Охотится на рыбу в заводях. А что орет противно, так нам это без разницы. Тебе обязательно надо научиться различать голоса птиц и животных, меньше будешь бояться.
- Я не боюсь, - насупился Риго. Обычный дворянский гонор. Благородный человек, особенно из Пуантена, никогда не признается в своем страхе. - А это что за рык?
По лесу разнеслось низкое ворчание, Конан только поморщился:
- Медведей никогда не видел? Весна, они просыпаются, вылезают из берлог и начинают искать добычу. Небось с сородичем сцепился.
Так или иначе чащоба выглядела угнетающе - голые ветви деревьев с висящей на них мокрой паутиной, скрип раскачивающихся под ветром стволов, резкие щелчки ломающихся веток. Над головами изредка мелькали странные тени: только в Пуще и окрестных лесах водились летучие мыши которые появлялись днем. Конан, прежде бывавший в этих местах знал, что пейзаж более напоминающий мертвые Серые Равнины царства Нергала, чем обычный лес, очень быстро изменится - станет тепло, все вокруг зазеленеет и жизнь забурлит как лава в кратере огненной горы.
Однако и сейчас можно было нарваться на серьезные неприятности.
Саблезубые тигры встречались редко, но недооценивать эту опасность не стоило - сколько было случаев, когда огромная хищная кошка залегала в засаду у просеки, дожидалась одинокого всадника и последнему очень везло, если жертвой оказывалась только лошадь. Выше по течению реки, далее к Полуночи и Киммерийским горам водились серые медведи, в Боссонии можно было встретить стаи "желтых волков" отличавшихся от обычных сородичей более крупными размерами и золотистой шкурой и коричневатыми полосками. Но в любом случае хищника опаснее человека здесь не увидишь - каждое мгновение приходится быть начеку, особенно когда до ближайшего аквилонского форпоста полдня пути.
Леса сменялись заболоченными полями с деревьями-карликами, появлялись овраги, изредка можно было заметить темно-красные и серебристые гранитные скалы, выпрастывающиеся из земли и снега подобно великаньим пальцам. Киммериец, отлично изучивший эти места, старался по возможности сократить путь - чем быстрее едешь, тем безопаснее. Частенько всадники покидали извилистую просеку и двигались через редкий лес или по тропкам между незамерзающими трясинами.
Первый след пиктов был обнаружен на границе болота и густого ельника. Чернело недавнее кострище, на прежних лежанках был навален лапник.
- Передохнем, - решил киммериец, спрыгнул с седла и машинально набросил на морду копя холщовый мешок с овсом. - Эмерт, не расслабляйся! Судя по следам дикари были здесь три или четыре дня назад, но кто знает где они теперь…
- Митра Всеблагой… - Риго, стоявший возле стылого кострища, отшатнулся. - Десятник! Кажется, это человеческий череп!
- Точно, - спокойно кивнул Конан, присев на корточки. - Своего сожрали, что ли? Охотиться весной сложно, пикты иногда жертвуют кем-нибудь из сородичей чтобы выжили остальные.
Киммериец взял обгоревшую палку и начал потихоньку разгребать холодные угли и пепел. После воздействия огня череп мог рассыпаться в прах.
- Нет, это не пикт, - заключил варвар присмотревшись. - Дикари съели пленного. Таким образом сразу появляется несколько вопросов…
- Как здесь оказался аквилонец, верно? - подал голос Эмерт.
- Давай посчитаем, - Конан встал и отряхнул штаны. - До Тусцелана примерно три лиги, однако никто из наших в последние дни не исчезал. Форт Лагрант стоящий на четверти пути до Велитриума еще дальше, десять лиг. Кто мог ехать в одиночку? Гонец?
- Вполне мог, - согласились в один голос Эмерт и Риго.
- В таком случае давайте повнимательнее осмотрим стоянку. Пикты никогда не таскают за собой пленных, если, конечно дело происходит на нашем берегу, а не в Пуще. Поймали, убили, съели, по-другому они себя не ведут. Для нас пленник - возможный источник сведений о противнике, а для дикарей всего лишь обуза или возможный обед. Ненужные вещи пойманного врага они попросту выбрасывают. Ищите. Ищите что угодно! Снег за минувшие три дня выпадал всего однажды и уже подтаял. И давайте поторопимся, нам нужно успеть в Лагрант до наступления сумерек!
Самым внимательным, как и обычно, оказался Эмерт - лучники всегда считались остроглазыми. Увидел блеснувшую среди начинающего чернеть снега искорку, ковырнул носком сапога и вытащил на свет обыкновенный медный тубус для депеш. Совсем небольшой. Конан и Риго в это время успели найти несколько ремешков от конской упряжи, две серебряные монеты и пустую сумку-споран танасульской выделки.