- Как хорошо, что пикты не умеют читать, - проворчал киммериец открывая крышку футляра. - Они просто не понимают, каким замечательным изобретением являются буквы! Так-так, взглянем… Ничего не понимаю! Это что, шифр? Тайнопись?
Самым образованным был Риго, но когда Конан передал ему листок пергамента, пуантенец только рассмеялся:
- Ничего особенного, десятник! Ты должен знать, что Пуантен говорит на собственном наречии, отличном от аквилонского. Наш язык больше похож на зингарский, хотя знаки одинаковые. Вот и вся тайнопись. Адресовано некоему тысячнику Бертрану из Альби. Кто это?
- Наместник полуденной части Конаджохары, постоянно квартирует в форте Мосаман, это ниже по течению Черной реки, - моментально отозвался Конан. - Наши ближайшие соседи. Бертран - один из приближенных герцога Троцеро! Что там написано?
- "Будьте готовы к нападению не позднее начала, третьей осенней луны, - продекламировал Риго. - Предположительно, основной удар придется на области, полуночнее Тусцелана, заслоны выставлены. Сообщите всем командирам фортов о приближающейся опасности. Главная задача - остановить пиктов связав их осадой порубежных крепостей и продержаться до подхода подкреплений. Отряды следопытов переправятся на левый берег немедленно по началу вторжения. Пусть Митра ведет вас! Просперо, наследник короны Гайарда".
- Я возвращаюсь, - проронил Эмерт. - До Тусцелана рукой подать, а там и Мосаман рядом. По-моему это очень важная депеша. Ее необходимо доставить Бертрану.
- Безусловно, необходимо, - согласился киммериец. - Но разве Просперо так глуп, чтобы послать единственного гонца? Их еще как минимум пятеро, хоть один да доберется…
- Одному ехать обратно? - вытаращился Риго. - Это ведь очень опасно!
- Конечно опасно, - ответил за боссонца Конан. - Но Эмерт у нас человек необычный… Проберется. Подумайте лучше о другом. Откуда
Просперо и его папочка знают о предстоящей атаке дикарей на Боссонию? У них что, свои шпионы в Пуще? Быть не может! Какие еще "отряды следопытов" которые должны переправится на тот берег? Зачем?
- Много думаешь, - буркнул Эмерт, отобрал у Риго свиток, сунул его за отворот кожаного колета и направился к своей лошади. - Езжайте в Велитриум. Судя по письму, у нас еще четыре седмицы в запасе, успеете вернуться.
С тем Эмерт запрыгнул в седло, поддал скакуну шпор и исчез за деревьями.
- Вдвоем еще хуже, - расстроился Риго глядя вслед кобыле боссонца. - Очень не хочу, чтобы нас съели дикари.
- Подавятся, - самоуверенно ответил Конан. - Со мной не пропадешь, я удачливый.
- А почему ты сказал, что Эмерт необычный человек?
- Он не совсем человек. Эмерт - оборотень, из племени Карающей Длани.
- Что-о? - потрясенно протянул пуантенец. - Их ведь совсем не осталось! Оборотни-люди вымерли!
- Не говори о том, о чем не знаешь. Племя Карающей Длани обитает в Пограничье, оборотней довольно много. Плохо только то, что Эмерт - полукровка, превращается с трудом… Да и какая разница, попадется банде пиктов один человек или двое? Так или иначе мы выиграем. Знаешь почему?
- Почему?
- Эмерт в самом крайнем случае использует свои способности, а мы с тобой вообще непобедимы!
- Почему?
- Вот заладил! Да потому, что неплохой боец вроде меня и маг наподобие тебя всегда могут составить великолепную боевую пару! Вот помню мы с Тотлантом из Стигии…
Конан осекся увидев, как изменилось выражение лица Риго. Парень просто застыл, будто кролик завидевший удава. Киммериец, не поворачивая головы, огляделся - скосил глаза. И выругался про себя.
Шесть пиктов с натянутыми луками справа, еще трое с дротиками левее и ближе к ельнику. Лучные стрелы, если каменные наконечники не отравлены, это чепуха - кожаный доспех они не пробьют, только бы в голову не попали. А вот дротики, это серьезно. Достаточно одной царапины, и ты вскоре отправишься к Нергалу, повелителю Серых Равнин!
- Никакой паники, - одними губами сказал Конан помертвевшему Риго. - Если ты не поможешь, мы оба умрем. Сосредоточься, как перед выстрелом из лука… Наведи на них морок! Ты ведь умеешь, сколько раз мне показывал! Ну!
Пуантенец шумно выдохнул. Невозмутимый взгляд небесно-синих глаз варвара подействовал на него успокаивающе, хотя варвар отлично понимал: их судьбу решают мгновения и сам начал втихую паниковать.
- Сделай шаг влево, - прошептал Риго. - Кажется, должно получиться… И получилось.
* * *
Всего пиктов было двенадцать, полная дюжина. Девять в прямой видимости, еще трое в засаде. Одиннадцать мужчин и одна женщина, судя по роскошным татуировкам, ведьма. Ее Конан убил первой.
Давненько варвару не приходилось действовать с такой быстротой - неизвестно, насколько сильна магия Риго и как долго продержится заклятие отвода глаз, когда человек на время становится невидимым или кажется противнику некоей неодушевленной вещь, вроде коряги или поваленного ствола.
Киммериец, не склонный переоценивать собственные силы, на этот раз счел себя если не великолепным, то по крайней мере очень искусным. Конан полностью доверился Риго, посчитав, что после одного-единственного шажка в сторону пикты его не увидят. Ну а если увидят - придется биться насмерть и умереть в бою.
Первый прыжок к дикарям с дротиками. Клинок извлекается из ножен, сами ножны сбрасываются вместе с поясом - Конан очень любил всякие полезные изобретения в военном деле и давным-давно запасся "аргосской перевязью": дернул за металлическую нить, и все замочки пояса разошлись. Первым делом пиктская ведьма - пускай сейчас холодно, но она носит только меховую набедренную повязку и обтянула груди грубым холстом, волосы увязаны тремя узлами на висках и затылке… Сильный удар отточенным мечом способен полностью отделить голову человека от туловища, что и произошло; тем более что меч у Конана был редкостный, выкованный гномами Граскааля. Двух телохранителей ведьмы киммериец пропорол лезвием насквозь.
Где Риго? Вот сумасшедший! Пуантенец, пользуясь заклинанием морока, решил взять на себя совершенно несвойственные магу обязанности - кинулся с нордхеймским мечом на лучников! Конан, будучи человеком крупным и довольно тяжелым, все-таки оказался быстрее. Опередив Риго варвар расправился с шестью пиктами несколькими взмахами меча, подбежал к лошади, отбросил клинок, сорвал с тонкого ремешка самострел и за считанные мгновения выпустил три болта в оставшихся дикарей неумело прятавшихся за елями - хвала Митре, взвод у "боссонского арбалета" был легкий и бил он с потрясающей точностью.
- Ф-фу, - Конан вытер ладонью пот со лба. - Риго, ты живой?
- Вроде живой, - вполне бодро ответил пуантенец. - Они все… погибли?
- На наше счастье! Я ж говорил, ничего страшного! Видишь, обошлось.
- Обошлось? - теперь Риго испугался всерьез. Запоздало. Бессильно опустился на талый снег. - Слушай, я впервые использовал магию в настоящем бою…
- Ну и молодец! Ты, главное, и потом действуй* так же хорошо!
Пуантенец приободрился. Похвала от такого опытного человека как Конан была ему приятна. А сам варвар знал, что если человека не похвалишь даже за самый малый успех, ничего толкового из него не выйдет. Добрые слова от командира добавляют уверенности в себе. Киммериец уже отлично представлял, как в ближнем или отдаленном будущем Риго будет хвалиться победой над целой дюжиной вооруженных до зубов пиктов, которую одержал он сам и некий варвар из отдаленной полуночной страны. Главное, чтоб не загордился.
- Осмотрим тела, - построжал Конан, снова превращаясь в десятника войска Черной реки. - И смотри в оба глаза, вдруг один из дикаpeй не умер, а только ранен! Мигом получишь костяным ножом в горло или грудь!
* * *
- Пиктов с самого начала недооценивали. Они могут быть стократно дикарями оставившими за спиной несчитанные поколения беспросветного варварства, но дураками назвать их никак нельзя…
Этот разговор происходил уже за крепкими стенами форта Лагрант, куда путники добрались перед самым закатом. На ночевку устроились в таверне. Роскошными яствами здесь не потчевали, но Конана и Риго более чем устроила жареная баранина с горячим хлебом и можжевеловым пивом.
Пуантенец продолжал оставаться под впечатлением недавнего приключения, Конан же не уставал делиться своими знаниями о противнике. Никаких сомнений, более чем обширными знаниями: киммерийцу с лихвой хватило шести лун, чтобы как следует изучить пиктов как по рассказам бывалых следопытов всю жизнь проживших в Боссонии бок о бок с дикарями, так и на собственном опыте.
Риго отлично понимал: чем больше знаешь, тем больше шансов уцелеть, и не уставал засыпать варвара вопросами.
- Ни один пикт не имеет и малейшего представления о таких сложностях, как построение пехоты или тактика боя в общем строю. Им это попросту не нужно! А вот аквилонцы изначально полагали, что эта война ничем не будет отличаться от всех прочих войн с цивилизованными соседями. И, ясное дело, влипли. Пикты очень сообразительны! Знаешь почему мы сегодня едва не отправились к Нергалу? Дикари прекрасно знают что такое "гонец", бедолагу перехватили и… ну, ты сам понимаешь. Затем пикты вполне здраво рассудили, что своре всего гонца будут искать и устроили неподалеку от дороги засаду.
Я беспокоюсь, добрался ли Эмерт…
- Не дергайся, ничего с ним не сделается. Завтра лучше бы выехать пораньше, чтобы к вечеру оказаться на берегу Громовой и переправиться на восходный берег. Доедай и пошли спать.
Междуречье Черной и Громовой спокон веку именовалось "Боссонскими топями", хотя бескрайние болота располагались закатнее, а ближе к старой Аквилонской границе росли хвойные леса - дерево поставлялось на корабельные верфи Аргоса и Зингары.
Подданные Трона Льва селились в междуречье с тех пор, как Сигиберт Великий окончательно присоединил к землям короны закатную Боссонию и начал строительство городов вдоль русла Громовой.
Чем дальше на Восход, тем больше признаков цивилизации. Форты уже не деревянные, а каменные, обнаружилась даже мощеная гранитными плитами дорога, построенная каторжниками при Вилере. Встречаются разъезды пуантенской конницы - не меньше, чем пять всадников. Примет недавней большой войны предостаточно: сожженные деревни и отдельные хутора, на подъездах к фортам завалы из бревен. Пиктов выбили отсюда прошлым летом ценой больших потерь, некоторые крепости находились в осаде почти две луны…
Несомненно, здесь было куда безопаснее чем на берегах Черной реки, но Троцеро никогда не забывал о том, что появления дикарей можно ожидать где угодно и когда угодно.
Если левый берег Громовой был низким и пологим, то противоположный наоборот, оказался высок и обрывист. А над обрывом возвышались стены Велитриума - назвать эту крепость "фортом" можно было только по традиции, в действительности же Троцеро превратил бывшее порубежное укрепление в настоящий город. Вокруг стен появились дома, построили храмы Митры и Иштар, население возросло почти до восьми тысяч человек.
Сообщение с закатным берегом было лодочным или паромным, на деревянных платформах перевозили лошадей и грузы. Конан и Риго весь день подгоняли лошадей, лишь дважды остановившись на короткий отдых и успели к последнему парому - ночью пересечь реку было невозможно.
- Где остановимся? - поинтересовался пуантенец, когда копыта лошадей застучали по деревянному настилу.
- Хороших постоялых дворов в Велитриуме несколько, - ответил Конан. - Но я предпочитаю "Синего ястреба", останавливался там в прошлом. Еда приличная, служанки сговорчивые… Управу его светлости навестим утром, отдадим депеши Рагнара. У тебя деньги есть?
- Немного.
- Понадобятся - спрашивай, я прихватил с собой лишних пятьдесят кесариев, вполне хватит для того, чтобы отдохнуть даже в Тарантии! И вот еще что: прислушивайся к разговорам, особенно обращай внимание на слова гвардейцев Гайарда…
"Золотой ястреб" оказался большущим двухэтажным зданием с пристройками, сооруженным из тяжелых бревен. На первом этаже обширная обеденная зала, на втором и во флигелях - комнаты для постояльцев. Хозяйку Конан знал лично: Ормеа Зингарка, внушительная рослая женщина пятидесяти зим, в свое время была грозой побережья Шема. Да-да, нынешняя владелица постоялого двора по молодости ходила в пиратах на Полуденном океане, а с возрастом решила остепениться и стала содержательницей лучшего постоялого двора к Восходу от аквилонской столицы. Исходящая от пиктов угроза ее не беспокоила - после бурных приключений на море дикари казались Зингарке чем-то наподобие москитов: неприятно, но не опасно.
- Кого я вижу! - взревела госпожа Ормеа едва завидев варвара. Конана она уважала, поскольку слава удачливого корсара, известного под именем Амра-лев, шла далеко впереди киммерийца. Когда Белит и Конан на "Тигрице" устраивали свои знаменитые набеги на Стигию, Ормеа уже собиралась отойти от дел. - Синеглазый киммерийский выродок! Решил навестить старую больную женщину? Добро пожаловать! Проходи и считай "Синего ястреба" родным домом!
- Она всегда так кричит? - осведомился Риго. Госпожа Ормеа ничуть не выглядела "старой" и уж тем более "больной", вовсе наоборот: пышущая здоровьем впечатляющая женщина, казалось, могла свалить с ног быка кулачным ударом.
- Всегда, - так же тихо ответил Конан. - Покомандуешь пиратским караком зим пятнадцать, и не так орать начнешь. - И уже громче: - Здравствуй Ормеа! Почему это я - выродок?
- Все вы варвары одинаковы! Что нордлинги, что киммерийцы, что пикты! Что это за птенец с тобой?
Хозяйка оценивающе взглянула на Риго. Особого впечатления он не произвел.
- Он из моего десятка, в Тусцелане, - ответил Конан не вдаваясь в подробности. Ормеа продолжала реветь, ровно гвардейская труба:
- Свободных комнат нет, но вас я обязательно устрою! На сеновале может сейчас и прохладно, однако теплых меховых одеял у меня вдоволь! Эй, всего самого лучшего Амре-льву! Ради тебя распечатаю бочонок с черным аргосским, ты ведь всегда любил это вино! Конан, позвать милашку Кармину? Она тебя часто вспоминала! И для твоего пария девочка найдется!
- Может, я обойдусь? - пискнул было Риго, но варвар исподтишка показал ему кулак и графский отпрыск, непривычный к забавам простецов, заткнулся. С десятником не поспоришь.
Преувеличенная заботливость хозяйки излилась на головы нежданных гостей будто водопад. Риго с изумлением наблюдал, как госпожа Ормеа тычками и оплеухами изгнала из-за лучшего стола пьяных вдрызг пуантенских десятников (судя по гербам - дворян…) налетевшие со всех сторон девицы из числа прислуги мигом убрали грязную посуду и начали таскать с кухни блюда и кувшины. Назревал пир горой.
Не надо думать, что все пираты, бывшие или настоящие, поголовно привыкли к бесхитростной еде и дешевому пойлу. Ормеа оказалась большой любительницей вкусно покушать и страстной поклонницей кулинарного искусства. В "Синем ястребе" потчевали гостей со знанием дела - хозяйка нарочно наняла в Галпаране и Гайарде хороших поваров.
У привыкшего к скудости Тусцелана Риго глаза округлились.
- Садись, - на плечо пуантенца легла тяжелая ладонь Конана. - Этот вечер целиком и полностью наш. Только гляди, не объешься!
- Люблю смотреть, как едят голодные мужчины, - госпожа Ормеа уселась напротив, подперла щеку могучей ручищей и уставилась на варвара. - Как там у вас, в Тусцелане?
- Чего-то ждем, а чего - сами не знаем, - честно ответил Конан сквозь набитый рот. - Лето скоро, значит жди беды.
- Ты ведь знаешь, содержатели таверн и постоялых дворов слышат всё, - пробасила хозяйка стараясь говорить потише. Получалось плохо. - Поговаривают, наш герцог…
- Ваш герцог? - поднял взгляд Конан.
- Троцеро именно "наш", - твердо сказала Ормеа, Он единственный, кому можно верить среди всей сановной шушеры Аквилонии! Так вот, наш герцог вроде бы собрал большие резервы и в конце весны решил сам напасть на пиктов.
- Переправить войско в Пущу? - Конан выронил из руки кусок ароматного ржаного хлеба и отчаянно помотал головой. - Это же чистое самоубийство! Быть не может!
- Ходят упорные слухи, - подтвердила хозяйка. - Затевается что-то серьезное! Большая часть наемного войска пока остается на нашем берегу, отправлять его в междуречье пока не собираются. Подкреплений вам отправляют очень и очень мало… Похоже, порубежные форты послужат наживкой. Пикты снова атакуют Боссонские топи, часть армии свяжет их силы в междуречье, а вторая часть попытается разделаться с Зогар Сагом…
- Самый идиотский план, о котором я когда-либо слышал! - воскликнул киммериец.
- Почему ты так считаешь?
Незнакомый голос прозвучал за спиной варвара. Ормеа широко улыбнулась показав здоровые белые зубы и вскочила, опрокинув лавку:
- Эган, дружище! - оглушительно заорала хозяйка, - Настоящий вечер сюрпризов! Присаживайся к нам! Ребята, познакомьтесь, это Эган Кертис из Тарантии! Свой человек!
Свой человек был молод, по виду ему и тридцати не исполнилось. Одет как небогатый дворянин, плащ в каплях грязи - значит только что приехал. Конан сразу отметил странный взгляд месьора Кертиса: очень светлые, чуть навыкате глаза были необычно внимательны и цепки. В остальном приятель хозяйки не представлял из себя ничего особенного: худощавый, роста обыкновенного, волосы светло-русые и коротко пострижены "горшком" по рыцарской традиции. С чего бы это госпожа Ормеа сдружилась с дворянином - она благородных терпеть не могла!