Истина, как обычно, лежала посередине - если разные люди говорят вам об одном предмете противоположное, одновременно называя его "черным" и "белым", значит данный предмет скорее всего серый. Кроме того чудовища чудовищам рознь - существует гигантская разница между обыкновенным болотным ящером и воплощенным духом наподобие Вендикко!
Прошлым годом Конан двенадцать седмиц ходил в отряде Ночной Стражи - охотников на монстров и приобрел достаточно опыта для того, чтобы уметь отличить безобидное, но жутковато выглядящее существо от настоящего чудища.
Так вот, за время экспедиций в Пущу варвар ни разу не видел обычную для Аквилонии, Бритунии или Немедии нечисть и нежить. Там не водились вампиры и гули, следопыты ни разу не упоминали о бальберитах или этеркапах, никто никогда не видел в пиктских лесах вурдалаков и брукс. Однако, это вовсе не говорило о том, что в Пуще не обитают иные, незнакомые хайборийцам страшилища и сохранившиеся с древнейших времен хищники которых люди цивилизованные и в глаза никогда не видели!
Чего было много, так это "странностей" - сим выражением обозначались непонятные явления, которые наблюдали некоторые следопыты. Изредка среди леса встречались загадочные каменистые поля, над которыми висело зеленоватое свечение. Один из приятелей Конана, следопыт Гедрих из Танасула, клятвенно уверял, будто собственными глазами видел как "деревья ходят", и киммериец был склонен ему верить - кое-где местность становилась неузнаваемой буквально за несколько дней. Холмы и лощины на месте, а вековой лес незнамо куда сгинул. По Пуще разгуливали не только деревья - всего полторы луны назад Копан несказанно удивился, встретив катящийся сам по себе круглый гранитный валун: камень целеустремленно направлялся к Полуденному закату не обратив никакого внимания на ошеломленных следопытов едва успевших отскочить в сторону. Нарушая все законы природы валун запросто взобрался на вершину сопки и благополучно сгинул за ее гребнем.
Много разговоров было о "людях-демонах", хотя оба этих понятия вроде бы несовместимы. Пленные пикты подтверждали: в Пуще есть несколько тайных поселений в которых обитают "мертвые". Почему именно мертвые? Да потому, что они мертвы, вам, белокожим не понять… Конан сначала не верил, но однажды, во время зимней вылазки в Пущу, встретил одного такого бродячего упокойника. По виду самый натуральный мертвый труп, воняет тухлятиной, гнилое мясо висит клочьями, а поди ж ты - топает куда-то по своим мертвецким делам. Движения дерганые, будто у куклы на ниточках.
Киммериец встречал в Стигии зомби - творение рук магов-некромантов, вызывавших демонов вселявшихся в мертвые тела и заставлявших их двигаться, но после восхода солнца темная магия всегда исчезала. Дохлый пикт тем не менее преспокойно шлялся по лесу при свете холодного зимнего светила… Как такое понимать?
Поверье дикарей гласило: вожди племен не умирают. Вождей следует хоронить на обособленных кладбищах, куда простому смертному ход заказан.
Там, якобы бывшие главы родов и племен выходили из земли и продолжали жизнь… Сказки, конечно.
Сказки сказками, но бродячий мертвец был вполне реален, следы на снегу оставлял. Едва замерший киммериец пошевелился, страховидло учуяло человека, повернулось к нему и Конан предпочел побыстрее ретироваться - не хотел связываться неизвестно с чем.
Что еще? Много разного! "Черная топь" например - болото с непроглядно-черной водой, да только это никакая не вода. Подойдешь поближе, из болота выпростаются тысячи черных щупалец и утянут на дно. Случаются беззвучные грозы - со стен Тусцелан видно, как совсем неподалеку над лесом пляшут темные фиолетовые и синие молнии, но облаков нет, равно как и грома. Следопыты слышат странные голоса - среди деревьев кто-то переговаривается на неизвестном наречии. В Пуще можно встретить каменные развалины, но ведь пикты строят только из дерева! Какому народу принадлежат эти мрачные башни - загадка. Там еще и призраки есть, кстати…
- Дела-а… - протянул Просперо, выслушав красочные описания киммерийца. - Я тебе верю, нет оснований не верить. Выходит, Пуща - это заповедная земля, на которой аквилонцам делать нечего.
- Согласен, - кивнул варвар. - Там могут выжить одни только пикты, чьи предки обитали за Черной рекой несчитанные века. Они привычные. Знают чего нужно опасаться, чего избегать… Если ваша светлость подумывает о завоевании Пущи, советую оставить эти мысли. Навсегда.
Граф Кертис напрягся - подобный совет герцогу Пуантена выглядел неслыханной дерзостью. Ничего себе, какой-то варвар осмеливается указывать одному из высокороднейших дворян Заката! Да рядом с Просперо король Аргоса Ариостро покажется сиволапым мужиком вылезшим из грязного хлева. Предками герцога были Первые Короли, Алькой и Олайет - знаменитые победители Кхарии!
Просперо, однако, или не обратил внимания, или пропустил слова Конана мимо ушей.
- Завоевывать Пущу никто не собирается, - твердо сказал молодой герцог. - Нам бы Боссонию оборонить… Что бы ты предложил, как это сделать? Без больших потерь и расходов? Только не отговаривайся как все другие: это, мол, пускай ваша светлость решает, я человек маленький. Сигиберт Великий советовался не только с легатами, но и с обычными воинами! Ты, вижу, человек прямой. Вот и говори правду.
- Все зависит от того, сколько золота осталось в казне Гайарда, - не раздумывая сказал Конан. - Без расходов в таком деле не обойдешься.
- Мало золота, - поморщился Просперо. - А помощи от короля не будет.
- Перво-наперво надо найти деньги. Любым способом.
- Любым? - переспросил граф Кертис. - Например?
- Тут уж сами думайте, - покачал головой киммериец. - Да вот хотя бы… Ваша светлость считает себя владыкой Пуантена? Я имею в виду, насколько подвластна герцогам Гайарда их собственная земля?
- Не понял? - нахмурился Просперо.
- А чего тут понимать? - Конан нехорошо усмехнулся и припомнил рассказ Риго. - Как думаете, сколько золота успел прикопить за последние годы некий барон Биркарт из Абсема?
- Ты гений… - сразу подхватил мысль Кертис. - Просперо, кажется мы получили отличного помощника, способного к нетривиальным рассуждениям! Взять Биркарта, да и дело с концом!
- Напомню, барона-разбойника ловят почти пятнадцать зим, - вздохнул герцог. - Все, включая тайную службу короля. Результат известен.
- Барон Абсем - рыцарь, благородный человек, - напомнил Кертис. - Если пообещать ему прощение и возвращение всех привилегий связанных с титулом, прирастить лен за счет ничейных или герцогских земель…
- Чепуху говоришь, - отмахнулся Просперо. - Попробовать, конечно, можно, но человек почувствовавший вкус больших и легко достающихся денег никогда от них не откажется.
- Согласен, - брякнул Конан. - А если Биркарт занимается разбоем не ради золота, а ради острых ощущений которых ему недостает в обычной жизни? У меня складывается впечатление, что в деле с Биркартом из Абсема все обстоит именно так. Поручите ему рискованное и невероятно сложное задание, наобещайте с три короба, и он для вас горы свернет!
- Обещание потом придется выполнять, - прохладно ответил Просперо. - Я дворянин, и дорожу своим словом. Кертис?
- В целом, я согласен с сотником, - кивнул граф. - Легенду Пуантена на обычный крючок не поймаешь, да и Конан Канах знает о чем говорит. Ормеа достаточно рассказала мне о его подвигах на Полуденном побережье. И наша уважаемая гильдейская кабатчица уверяла, что золото интересовало Амру-льва в последнюю очередь. Прежде всего - приключения?
- Примерно так, - Конан мысленно сплюнул. Разболтала все-таки! А ведь у пиратов первой добродетелью считается умение держать язык за зубами!
- Амра-лев? - не понял Просперо. - Кто это?
- Месьор Конан из Киммерии, который сидит прямо перед тобой, - сказал Кертис. - В относительно недавнем прошлом - пират. Пять рейдов в Стигию, представляешь?
- Девять, - буркнул варвар.
- Интересный ты человек, Конан из Киммерии, - развел руками герцог. - Хорошо, о твоем предложении насчет Биркарта мы подумаем. А заодно и о других… гм… способах найти лишние деньги. Отправляйся в Тусцелан, если понадобишься - мы тебя известим.
Киммериец встал с табурета, поклонился и направился было к двери комнаты. Остановился, заслышав возглас его светлости:
- Постой! Совсем забыл!
Герцог вскочил, подошел к огромному сундуку стоявшему у стены, открыл и достал оттуда кожаный кошель. Не слишком большой, но и не маленький.
- Возьми, - Просперо протянул кошель варвару. - Треть тебе, еще треть - сотнику Рагнару как жалование, оставшаяся треть в казну Тусцелана.
Выйдя на улицу Конан развязал ремешки на мешочке из воловьей кожи, высыпал на ладонь несколько монет и едва не поперхнулся холодным весенним воздухом. Кошелек был наполнен "фениксами" - один такой кругляш с рельефным символом святого Эпимитриуса, возрождающейся из пламени птицей, можно было разменять на целых двадцать золотых кесариев! Монета была отчеканена из сплава золота и платины и считалась самой дорогой в Аквилонском королевстве. Щедр наследник короны Пуантена, сказать нечего…
Всего Конан насчитал двадцать одного "феникса", значит киммерийцу причиталось сто сорок кесариев - треть… Ого!
Первым делом варвар пошел к меняле и обратил тяжелые монеты в звонкое серебро и золотые кесарии. Вернулся в "Синего ястреба", выделил из своей доли десять золотых монет Риго (он хотел купить книги в лавке переписчика), а остальное припрятал. В конце концов Рагнару скоро придется рассчитываться с нордлингами, деньги в Тусцелане очень пригодятся!
* * *
Рагнар куда больше обрадовался золоту, чем неожиданному повышению в чине, хотя звание полутысячника было очень весомым: выше только непосредственно тысячник и легат, а еще выше центурион гвардии и легат гвардии короля.
Итого, четыре ступени до сияющих вершин. Недоступных ступени.
Командир форта на Черной реке мог носить хоть королевский титул, но исходный смысл не менялся: будь ты полутысячником или тысячником, от Боссонских болот и пиктов-дикарей не избавишься, а в Тарантии тебя не заметят - эта война Нумедидеса с его клевретами интересует только потому, что причиняет беспокойство двору. Никто из настоящих героев войны в Боссонии и Порубежье никогда не был приглашен в замок короны и не осыпан милостями. Милости оказывали только Троцеро с сыном, причем из собственного кармана - для наемников дороже всего деньги…
Рагнар был честным воякой, хотя и мечтал в отдаленном будущем жениться на какой-нибудь не слишком уродливой вдовушке (можно с детьми), купить небольшой надел земли в Гандерланде или даже Пуантене (там потеплее), и зажить себе в свое удовольствие - в конце концов новоиспеченному полутысячнику было всего пятьдесят два года. Возраст достойный уважения, но полагать его "старостью" никак нельзя!
Не взирая на мечты, Рагнар положил в казну форта не только причитающуюся от герцога треть, но и половину собственного жалования: на всякий случай. Потратить не получится - заберет обратно. Сразу выдал Хальвдану, конугу асиров, большую долю серебра. Предусмотрительный Конан заранее наменял - знал, что нордлинги не слишком уважают золото, предпочитая ему исключительно серебро. Странный народ.
Вернувшись в Тусцелан Конан сразу задал Рагнару вопрос, интересовавший его более всего: где Эмерт? Выяснилось, что беспокоиться не о чем - боссонец тем памятным днем благополучно добрался обратно, на следующее утро уехал в Мосаман и вскоре вернулся. Где он сейчас? Да наверняка в безымянной таверне, где ж еще!
Пикты? Не беспокоят. Появлялись пару раз на противоположном берегу, их отпугнули лучники, троих или четверых подстрелили. Нечего было показываться на открытом пространстве. Магия? Да никакой магии… Скучно, как и всегда.
По приказу Рагнара в лесу на Восходе начали рубить огромные сосны - заготавливать бревна для строительства, предполагалось добавить к форту еще несколько укреплений за которыми можно будет построить дома и разместить в Тусцелане еще несколько десятков человек, да еще новые конюшни и склады. Больше никаких новостей, жизнь течет размеренно и привычно.
Риго, за исключением времени проведенного за мечным боем с Сигвальдом и прочими ратными упражнениями, в последующие дни откровенно бездельничал - по крайней мере так полагал Конан. Пуантенец накупил в Велитриуме аж целых шесть дорогущих книг и еще два десятка свитков, потратив на них все свои деньги вместе с золотом, которым одарил его киммериец, никогда не отличавшейся жадностью. Прибыв в Тусцелан Риго облюбовал себе местечко на чердаке общинного дома, где жил вместе с Конаном, Эмертом и остальными, и все свободное время проводил за старыми пергаментами, усевшись на кучке прошлогоднего сена возле отдушины выводящей на солнечную сторону.
- Ваша милость? - Конан не переставал называть пуантенца "графом Риго", а если тот обижался, утверждал, что если прозвище прилипло однажды, то теперь от него не отделаешься. Риго смирился. - Ты очень занят? Можешь помочь на конюшне?
Киммериец забрался по скрипучей лестнице на чердак и воззрился на увлеченного пуантенца вцепившегося в толстенный и весьма потрепанный фолиант.
- Что на конюшне? - не отрывая глаз от потрепанных страниц осведомился Риго.
- Да ничего, - Конан фыркнул. - Просто хотел узнать, чем ты занимаешься. Можно посмотреть?
Риго уже отлично знал, что десятник, а ныне сотник, "страшный киммерийский варвар", читает на пяти языках, а говорит минимум на одиннадцати, причем Конан даже сумел отчасти разучить наречие пиктов. Поэтому Риго подвинулся и выдал усевшемуся рядом киммерийцу внушительный том.
- "Магия древних, или изложение о тайнах волшебства исчезнувших народов", - Конан прочитал название вслух. - Орибазий Достопочтенный? Знаю я этого ученого мужа, самый большой знаток магии в Аквилонии… Про пиктов здесь написано?
- Угу, - буркнул Риго, недовольный тем, что его отвлекли. - Смотри…
Пуантенец прошептал заклинание.
- Крром! - варвар кубарем покатился по доскам настила, пытаясь ухватить меч за рукоять. В широкую отдушину под крышей дома сунулась башка огромного рогатого дракона и ящер выпустил струю пламени точно в лицо варвара.
Иллюзия была настолько реалистичной, что Конан искренне поверил в морок. Спустя одно мгновение киммериец очухался и заорал в голос: - Риго, я тебя придушу собственными руками! Убью! Как так можно людей пугать!
Бесплотный дракон шевельнул раздвоенным языком, снова дохнул холодным огнем и сгинул.
- Орибазий, оказывается, бывал в Пуще, - Риго ткнул пальцем в выведенные умелым переписчиком строки. - И уверяет, что пикты - великие мастера иллюзий. Приводит одно из заклинаний, которое, прости, я использовал сейчас…
- Ф-фу, - Конан рукавом вытер пот со лба. - Еще раз так сделаешь - точно придушу. И что дальше?
- Известно, что Орибазий Достопочтенный не только изучал магию, но и был известным бытописателем, - сказал Риго. - Ради дела ученый человек может пойти на любой риск и не остановится перед любыми преградами. Не знаю, как эта книга оказалась в лавке Велитриума, но пришлась она очень кстати! Приблизительно восемьдесят зим назад Орибазий, использовав свой магический дар и заклятье изменения личины отправился в Пущу. Больше того, он оттуда вернулся живым и невредимым, проведя в пиктских лесах около шести лун.
- Это невозможно, - уверенно сказал Конан. - Привирает Достопочтенный. Без знания наречия пиктов и их обычаев в Пуще не выжить. Кстати про обычаи: может Орибазий разделял с дикарями их каннибальские трапезы?
- Ничего смешного, - насупился Риго. - Орибазий отнюдь не был круглым дураком и готовился к этой экспедиции несколько зим. Заплатил боссонцам, они поймали четверых пиктов, привезли их в Тарантию… С помощью волшебства Орибазий сумел добиться расположения дикарей, много с ними разговаривал, расспрашивал о житье-бытье Пущи. К сожалению, узнать удалось не так много как может показаться: у пиктов в ходу огромное количество табу, запретных тем. Они и под пытками не станут говорить о некоторых своих богах или жреческих ритуалах.
- Запомни навсегда, - наставительно сказал киммериец, - под пыткой можно рассказать обо всем. Был бы палач грамотный. Уж поверь, этого я навидался вдоволь, и в Зингаре, и в Туране. Особенно в Туране… Тамошние палачи великие искусники и большие выдумщики.
- Мы говорим про Орибазия или про туранских палачей?
- Извини.
- Итак, Орибазий Достопочтенный отправился в Пущу… Заклятье личины не требует большой магической силы, однако поддерживать его постоянно - крайне сложно. Несколько раз Орибазий едва не попался, но обошлось. Иначе мы бы не читали его книгу. Некоторые колдуны пиктов живут отдельно от своих племен, совсем как ведьмы в Нордхейме, только асиры ведьм боятся, а пикты своих колдунов уважают. Орибазий решил некоторое время побыть таким вот колдуном - все-таки он владел искусством волшебства. К сожалению, он пишет только о народе пиктов: как живут, что едят, как охотятся и так далее. Составить хотя бы приблизительный план Пущи Орибазий не удосужился - называет два десятка деревень и указывает "от Лхиги до Хорпы два дня пешего хода по троне и четыре дня через болота".
- И зачем нужны такие ученые мужи? - расстроился Конан. - Кому какая польза от описаний пиктских трапез?
- Каннибализм пиктов по большей части - ритуальный, - сказал Риго. - Он связан с довольно странным культом. Если ты не знаешь, богов у пиктов великое множество. Начиная с древнейшего Джебал Сага, из рода зверобогов, и заканчивая Гуллахом, гигантской обезьяной…
В Пуще водятся большие обезьяны, священные животные пиктов, - подтвердил Конан. - Очень здоровые, крупнее человека. И совсем непохожие на своих сородичей из Дарфара, Кешана и других Черных королевств.
- Вернемся к богам дикарей. Орибазий перечисляет почти полсотни священных духов, большинство - зверобоги. Дагд, Баннут, вестник несчастий - двуногий ящер Дарамулун и его наездница, великанша Трумалур, бог-ворон Джил…
- Как хорошо живется стигийцам, - усмехнулся Конан. - Им вполне хватает одного-единственного Сета! Мелких божков прислуживающих Змееногу можно не считать.
- Не путай стигийцев, прямых наследников Ахерона, и пиктов которые ведут род вероятнее всего от лигурейцев, хотя и тут не все ясно… Происхождение пиктов невероятно темно и запутанно, они точно не являются потомками атлантов, гойделов или обитателей Лемурии. У Орибазия есть несколько относительно правдоподобных версий их появления на Закатном материке после Великой Катастрофы, но разбираться в них долго и сложно. Тут тебе и народ Фир Болга, и люди Сем Итха, якобы прародители пиктов. Орибазий изложил множество предположений, страниц на пятьдесят…
- Так что со "странным культом"? - напомнил Конан.
- Ах, да… Пикты, по словам Достопочтенного, вообще не верят в смерть. Смерти не существует. Есть только бесконечная цепь жизненных кругов в разных воплощениях.
- Подумаешь, - хмыкнул киммериец. - Ничего нового Орибазий не изобрел. В перерождение верят в Кхитае, Пагане, Вендии, Камбуе и еще десятке стран на Восходе!
- Снова путаешь! - увлеченно воскликнул Риго. - "Перерождение" - это другое. Жил плохо, значит в следующей жизни будешь водяным гадом? В отличие от кхитайцев пикты верят в так называемую "мертвую жизнь".