- Вы из Гандерландских Кертисов? - вежливо осведомился Риго.
- Нет, из Боссонских, младшая ветвь, - тут варвар понял, что новый знакомец обладает титулом.
Госпожа Ормеа представила Конана - Кертис, как выяснилось и на самом деле настоящий граф, взглянул на варвара заинтересованно: видимо еще не встречал настоящих киммерийцев. Наложил в объемистую глиняную миску целую гору еды, видать сильно проголодался. Вину предпочел черный эль: дворяне крайне редко употребляют этот напиток почитая его плебейским. Это Конану понравилось.
- Как идут дела в Тарантии? - отвечал граф на вопросы хозяйки. - Плохо дела. Воруют все. Канцлер особенно отличился, да и в военном коллегиуме не лучше… А Нумедидес предпочитает ничего не замечать. Совсем ничего! О войне в Боссонии Тарантия забыла напрочь - прямая угроза миновала, ну и ладно! Возлюбленный государь, чтоб его скрючило, только развлекается да распродает собственность короны!
- Оскорбление величества, - откомментировал слегка захмелевший Конан слова графа. - Наказуемо эшафотом. Но доносить я не собираюсь: во-первых решительно согласен с месьором Кертисом, а во-вторых к доносительству не привык. Я вообще не являюсь подданным Трона Льва.
- Тогда чьим же? - углом рта улыбнулся Кертис.
- Ничьим, - фыркнул варвар. - В Киммерии короля нет, да я и не бывал там уже двадцать три года. Получается, если мне платит деньги герцог Пуантена - я подданный Гайарда.
Больше на неприятные темы этим вечером не говорили. Конан увлеченно рассказывал графу о трудностях жизни на Черной реке и похождениях следопытов, потом решили сыграть в кости - присоединились к азартно вопящим гвардейцам Пуантена за соседним столом. Риго в веселье не участвовал, предпочел уйти спать.
Утром пуантенец проснулся услышав возню и девичье хихиканье: оказывается варвар и некая дева по имени Кармина устроились совсем неподалеку.
- Все, красавица, хватит, - услышал Риго колос киммерийца. - Увидимся вечером, я останусь в Велитриуме на пять дней…
- Так мало? - искренне огорчилась девица.
- За малое время можно успеть очень много, - рассмеялся Конан. - Или ты мною недовольна?
* * *
Его светлость Великий герцог Пуантена Троцеро устроился с удобствами. Безусловно, Велитриум отличался от блистательного Гайарда так же, как любая захолустная деревня от Тарантии - резиденцией герцога оказалось внушительное бревенчатое строение, где раньше обитал наместник короны. Наместника, как человека бездеятельного и ненужного, давным-давно отправили в столицу, дом украсили синими знаменами с серебристыми леопардами - родовым гербом пуантенской династии, - выставили гвардейскую стражу в сияющих доспехах и в результате получили некое подобие "главного города" закатной Боссонии.
Риго ничуть не удивлялся огромному количеству вооруженных людей, находившихся в Велитриуме. Пуантенцев можно было отличить по синим накидкам или красным с золотой четырехлепестковой розой коттам подданных графа Толозы, иногда встречались зеленые с желтым цвета герцогов Боссонских, но больше всего здесь было наемников. Очень пестрая публика - аквилонцы, выходцы с Полуденного побережья, нордлинги, светловолосые и рыжие немедийцы, носатые кофийцы.
Одежда и доспехи столь же разнообразны, чтобы отличить командиров от обычных воинов Троцеро приказал десятникам, полусотникам и сотникам наемного войска носить на рукавах цветные повязки.
- Н-да, силы накоплены немалые, - покачал головой Конан наблюдая за суетой на улицах Велитриума. - Только как их использовать? В чистом поле дикари биться не будут. Этот вчерашний граф… как его?..
- Кертис, - подсказал Риго.
- Граф Кертис тоже со мной согласился - Зогар Сага можно победить только используя совершенно новую, необычную тактику. Кстати, что ты думаешь о Кертисе?
- Не знаю, подумав ответил Риго. - Граф производит впечатление умного человека, но кто он такой и что делает в Велитриуме, объяснить не удосужился. Только расспрашивал.
- Многие бедные дворяне поступают на службу к Троцеро, - отозвался киммериец. - Я встречал даже нищих герцогов, нанимавшихся матросами в команды зингарских каперов! Хотя нет, не подходит - золотишко у Кертиса водится, он запросто проиграл в кости восемь "двойных львов", а это очень солидная сумма!
- Может быть ездит с поручениями от одного из столичных коллегиумов?
- Разберемся. Вот и управа, пошли…
Депеши Рагнара передали по назначению без затруднений, Конан безуспешно попытался найти кого-нибудь из знакомых, но не преуспел. Только собрались направится к выходу, как вдруг киммерийца поймал за рукав граф Кертис, вынырнувший из бокового коридора.
- А-а, Конан из Киммерии! - воскликнул граф. - Ты вчера рассказал мне много интересного. Можешь поделиться своими соображениями еще с одним человеком? В Велитриуме нечасто бывают следопыты с дальнего рубежа…
- Погуляй пока, - кивнул варвар Риго. - Скоро приду.
Поднялись наверх по лестнице, караулы завидев Кертиса безмолвно расступались. Значит, граф вовсе не мелкая сошка присланная из Тарантии по пустяковому делу!
Комната, в которую Кертис привел варвара была скромной - стол, грубоватые табуреты, оружейная стойка на которой хранятся клинки. На столе целая гора свитков, перья, отдельно лежит план Боссонских топей: красными башенками обозначено расположение фортов.
- Конан Канах, десятник из Тусцелана, - сказал Кертис восседавшему за столом молодому человеку. - Тот самый, о котором я говорил…
Конан едва не сплюнул. Варвар на дух не выносил эдаких слащавых красавчиков. Знакомцу графа Кертиса было от силы двадцать пять зим, сопляк сопляком. Одет очень богато - синий бархат расшитый серебром, золотая цепь с бриллиантами и сапфирами на груди, пальцы в драгоценных перстнях. Тоненькая щеточка усов над верхней губой, темные волосы, кажется, завиты - ну не могут они так курчавиться сами по себе! Взгляд надменный и, похоже, усталый.
"Большая шишка, - решил Конан, - наверняка один из приближенных Троцеро. Тысячник, а то и легат. Почти наверняка в деле совершенно не разбирается. Ему бы в дворцовых покоях по углам фрейлин тискать, а не в Велитриуме сидеть!"
Конан ошибся - "красавчик" оказался парнем толковым, вопросы задавал правильные и рассуждал здраво.
- …магия, магия! Все упирается в эту проклятущую магию! - хмурился он после рассказа Конана о Вендикко и колдовстве пиктов, с которым приходилось сталкиваться следопытам. - Настоящих' боевых магов в Хайбории можно по пальцам одной руки пересчитать, а ты мне говоришь, что едва ли не каждый пикт швыряется огненными шарами!
- Я такого не говорил, - поправил Конан. - Я убежден, что пиктов толкает в бой некое волшебство. Дикари жили уединенно несколько тысяч лет не выходя за пределы Пущи, а тут будто с цепи сорвались! Разговоры о том, что пиктские женщины в последние десятилетия нарожали впятеро больше детей чем обычно, меня не убеждают. Чепуха это, откровенно говоря.
- Почему? - человек в синем колете вопросительно посмотрел варвару в глаза.
- Да потому, что пикты никогда не были многочисленным народом, а Пуща - огромна! Посмотри на план, белое пятно от Черной реки до Закатного океана занимает столько же места, сколько Аргос и половина Шема! Леса могут прокормить сотни тысяч пиктов, земли там хватает с избытком. Но дикари зачем-то полезли в Боссонию и начали воевать… Какой смысл? Богатства Аквилонии их интересуют мало, большинство пиктов просто не знают что такое золото и в чем его ценность. Собственной земли предостаточно. Еды, я уверен, вдоволь - по крайней мере все те дикари, которых я видел, от голода не пухли. Остается одно: магия. В Пуще что-то пробудилось, проснулось.
- Что же? - спросил Кертис.
- Что-то или кто-то, подталкивающий пиктов к войне.
- Зогар Саг?
- Если этот Зогар Саг вообще существует, - брякнул киммериец, чем вызвал замешательство собеседников. - О нем мы знаем только из допросов пленных дикарей. Якобы он "большой вождь и великий колдун". Но вдруг пикты врут?
- Все до единого? - усмехнулся Кертис. - Нет, Зогар Саг действительно существует, это я знаю в точности.
- Откуда?
- Ремесло такое, все знать. Я из Латераны, вчера забыл упомянуть…
Конан осекся. "Латераной" в Аквилонии именовалась тайная служба королевства считавшаяся одной из лучших на Закате. Вот, оказывается, что за птичка прилетела в Велитриум! Душевое согласие обеспечивать!
- Зогар Саг существует, - уверенно повторил Кертис. - Конан, продолжай. Нам очень интересны твои мысли.
- Если вождь пиктов - маг, это вовсе не значит, что Зогар Саг запросто объединил разрозненные племена и соблазнил их войной с Аквилонией, - сказал варвар. - Но если за его спиной стоит другая, более могущественная сила, от источника которой он черпает свое колдовство… Божественная сила, понимаете?
- Только этого нам и не хватало, - вздохнув, развел руками "красавчик". - И что в таком случае делать?
- Откуда я знаю? - изумился киммериец. - Пускай герцог Троцеро обратится к какому-нибудь знаменитому волшебнику вроде Пелиаса Кофийского, он что-нибудь посоветует. Никто не знает, какие тайны скрывает в себе Пуща, а тайны эти, без сомнений, очень и очень древние. Древнее кхарийцев и Валузии. Спрашивать о них у меня бессмысленно - я всего-навсего обычный десятник!
- Десятник… - эхом повторил молодой человек в бархате. Встал, прошелся по комнате, постоял у открытого окна. Вернулся за стол, взял чистый пергаментный лист. Поскрипел пером, накапал синего воска и приложил к нему перстень-печатку. Посмотрел на Конана. - Я знаком с положением дел в Тусцелане. Большой сильный форт, почти пятьсот мечей с учетом отправленных к вам нордлингов. Рагнара из Шамара я назначаю полутысячником, а тебя - сотником. Вот рескрипт, подтверждающий ваши права… Мои слова могут показаться тебе странными, но я никогда не видел таких сообразительных варваров. Ты ведь родом из Киммерии, верно? Забери пергамент, отдашь Рагнару по возвращении в Тусцелан.
Конан бросил взгляд на лист и увидел вполне ожидаемое. Четкая подпись: "Просперо, милостью Митры герцог Пуантена и граф Гайарда".
- Благодарю, - наклонил голову Конан. - Но какой из меня сотник? В моем "десятке" всего три человека, остальные полегли…
- Наберешь людей как только они потребуются. Мне и моему отцу необходимы опытные и умные командиры. Ты надолго в Велитриум?
- Через одну седмицу я должен быть в Тусцелане.
- Отлично. Мы еще обязательно поговорим. Можете идти месьоры.
Уже в коридоре граф Кертис не удержался от смешка. Перехватив вопрошающий взгляд Конана, пояснил:
- Тебе ведь Просперо сначала не понравился? Я по лицу видел.
- Точно, - согласился Конан. - Интересно, чего такого особенного я ему сказал? Стоило немножко подумать, и герцог сам бы пришел к таким же выводам!
- Он и пришел, только хотел получить подтверждение со стороны, от человека независимого, - ответил Кертис. - Ты безупречно прав, сотник Конан Канах: в Пуще что-то пробудилось. И пока мы не выясним, что именно - победы нам не видать как собственных ушей. Ты можешь не поверить, но у Латераны есть осведомители даже в Пуще, вот откуда мы знаем о Зогар Саге…
- Осведомители? - потрясенно выдавил киммериец. - В Пуще? Сказки!
- Ничуть не сказки. Латерана запустила свои щупальца в Пущу много зим назад - среди некоторых вождей племен пиктов найдутся люди, которые любят золотые украшения или тонкие ткани из Турана или Шема. А в обмен на эти чудесные вещи мы просили одно: следить за событиями в глубинах лесов, своевременно извещать о том, кто из вождей возвысился, сколько у него военной силы, планируется ли набег и не желает ли кто создать межплеменной союз…
- Всегда знал, что связываться с тайной службой Аквилонии - себе дороже, - сокрушенно вздохнул Конан. - Ладно бы шпионы при королевских домах соседей, но в чащобах пиктов? Просто невероятно!
- Тем и живем, - улыбнулся граф. - Кстати, не забудь попросить у хозяйки "Синего ястреба" лоскут алой ткани и повязать на левую руку. Отличительный знак сотника-наемника…
"От тебе и съездил в Велитриум с депешей, - подумал Конан. - Интересно, на сколько золотых повысят жалование?"
Заскучавшего Риго варвар обнаружил у коновязи и первым делом вручил ему пергамент полученный от Просперо - хотелось похвалиться. Пуантенец только руками развел:
- Поздравляю. А я тут поговорил с гвардейцами, услышал кое-что интересное…
- Расскажешь за обедом! Я собираюсь отъесться в Велитриуме на десять седмиц вперед! Уж больно хорошо кормит постояльцев старушка Ормеа!
Глава третья
Поймать неуловимого?
Тусцелан - Безьер
2-я весенняя луна 1286 года по основанию Аквилонии.
Стоило бы почаще отправлять тебя в Велитриум, - Рагнар недоверчиво смотрел на герцогский рескрипт, переданный ему Конаном. - Значит, ты всего лишь пришел к его светлости, от души потрепал языком, а Просперо в награду одарил тебя чипом? И меня заодно?
- Примерно так и было, - легко согласился киммериец. - По-моему в Велитриуме довольно слабо понимают, что именно происходит на Черной реке. Просперо осознал, что неудачи последних двух зим могут повториться и тогда мы потерпим окончательное поражение - то есть потеряем Конаджохару. Граница опять сдвинется на Громовую, король придет в ярость и полетят головы - Нумедидес не простит очередной неудачи…
- О чем мы с тобой говорили прошлый раз? - Рагнар, полутысячник войска Пуантена, взглянул на варвара исподлобья. - Победа над пиктами невозможна, а чтобы закрыть им путь на Восход и обустроить рубежи по Черной реке придется потратить целую гору золота! Или я что-то неправильно понял?
- Сейчас расскажу…
* * *
… Конан за время пребывания в Велитриуме разговаривал с Просперо трижды. Молодой герцог оказался въедлив и дотошен настолько, что варвару на ум невольно пришло сравнение с упорным немедийским стряпчим. Вопросы следовали довольно странные. Пользуются ли пикты необычным оружием? Не появились ли у варваров железные клинки? Только захваченные у аквилонцев? А может быть следопыты встречали среди дикарей хайборийцев, которые могли командовать отрядами пиктов? Тоже не видели? Очень хорошо…
Конан смекнул, о чем думал Просперо - не оказывают ли дикарям помощь недоброжелатели Аквилонии? По большому счету у Трона Льва не было открытых врагов, только соперники, но кто знает, кто знает… При слабом короле наподобие Нумедидеса у ближайших соседей могли появится нехорошие мысли: Аквилония потеряла былую мощь, сравнивать нынешнего государя нельзя не то что с Сигибертом Великим, но даже с Вилером, а упомянутый Сигиберт некогда оттяпал у соседей изрядное количество земель - на часть Пуантена претендует Зингара, территории между Красной и Тайбором когда-то принадлежали Офиру и Немедии, Аргос был бы не прочь вернуть себе два графства на левом берегу Хорота.
До Сигиберта в состав Аквилонии входило всего три Великих герцогства, после - аж целых пять! Так почему бы не пересмотреть границы, установленные самым знаменитым аквилонским королем после Алькоя с Олайетом? Однако, вначале следует непременно ослабить Трон Льва до такой степени, чтобы он стал легкой добычей - Нумедидес, безусловно, дурной государь, но окончательно разрушить фундамент заложенный великими предками он пока не сумел. Простейший путь к этому - связать руки Трону Льва бессмысленной и затяжной войной с варварами, тем более что в отличие от других держав Трон Льва граничит с Нордхеймом, Киммерией и Пущей, исконно варварскими землями. Одно плохо: Киммерия расположена за неприступными горами, нордлинги предпочитают с аквилонцами не воевать, а торговать и вообще относятся к соседям с Полудня доброжелательно (недаром многие вожди асиров и ванов ныне пришли на помощь Аквилонии), а вот пикты…
Пикты - это серьезно. Не исключено, что некто мог сделать ставку в большой игре за "наследство Сигиберта" именно на пиктов. Подобные соображения очень беспокоили Просперо и его сиятельного отца.
Конан знал, что существует одна весьма неприятная разновидность душевного нездоровья - человек начинает искать опасность во всем и видеть врагов там, где их нет и не было. На сумасшедшего Просперо ничуть не походил, следовательно имел некие основания для подозрений. Киммериец на расспросы ответил прямо: дикари привычны к своему обыкновенному оружию, в основном деревянному или костяному - у пиктов даже костяные мечи есть! Крупные племена часто используют плохо обработанную бронзу, а вот работать с железом пиктские кузнецы не умеют. Захваченное аквилонские оружие дикари носят неохотно, считают его тяжелым и "нечистым" - они полагают, что все изделия других племен изначально прокляты, поскольку сделаны чужаками. Да и вообще словом "люди" пикты обозначают исключительно своих сородичей, все прочие для них - нелюди.
- Это неудивительно, - сказал в ответ на это граф Кертис тоже участвовавший в затянувшейся беседе. - Обитатели Пущи являются одним из самых древних народов, куда старше подданных Кхарии и тем более хайборийцев! Между прочим в стигийском языке понятие "человек" тоже применимо лишь к самим стигийцам и их кхарийским предкам…
О "странностях" Пущи киммериец мог рассказывать бесконечно - Конан всегда отличался прекрасной памятью и умением замечать любые мелочи. Как только речь зашла о походах следопытов в глубины запретных лесов, Просперо распорядился принести еще вина и холодного мяса, а разговор продолжался до глубокой ночи.
Даже самые отчаянные боссонские следопыты редко отваживались переправляться через Черную реку, и только единицы могли похвастаться несколькими днями проведенными на враждебном берегу. Копан входил в их число - во-первых, киммериец искренне верил в свою неизменную удачу, во-вторых он считал недостойным отставать от других, и, наконец, в третьих, играло свою роль неуемное варварское любопытство: Конан мог похвалиться тем, что побывал во всех известных государствах материка, включая такие медвежьи углы как Паган и Аргаим, но Пуща доселе оставалась для него загадкой. Равно и преподносила безмерное количество других загадок - куда более интересных, чем туманный серый лес и гиблые болота…
О Пуще ходило множество слухов, в основном страшных. Главными персонажами леденящих кровь баек были, разумеется, пикты-каннибалы, чудовища якобы обитающие в непролазных дебрях и духи-демоны вылезающие ночами из своих потаенных укрывищ. Имелась и противоположная точка зрения, которую отстаивали люди маловпечатлительные и прагматичные: чудовищ в Пуще не больше, чем в Руазельском лесу под Тарантией, где традиционно охотятся короли Аквилонии, любого пикта, будь он колдуном или нет, можно убить стрелой или мечом, да и вообще не следует преувеличивать исходящую из-за Черной реки опасность.