* * *
- Мой муж меня очень любит! Он очень важный господин. И очень богатый! Он со мной не разводился, я знаю, я бы почувствовала, а если так - значит, он все еще мой муж, что бы там не квакали разные жирные жабы! Он не продавал меня, жаба врет! Меня украли!
Она умудрялась говорить очень тихо, почти шепотом, но при этом многочисленные восклицательные знаки слышались вполне отчетливо. А купец-то, похоже, не дурак на дармовщинку! Тут - яблоньку, там - жену, сям - еще что-нибудь, в большом хозяйстве все пригодится. Интересно - он и по молодости был таким же… рачительным? Или это с возрастом пришло?..
Кстати, о яблони…
- Ты сад хорошо знаешь?
Девушка непонимающе моргнула, и он уточнил:
- Волшебных деревьев в саду много?
Она равнодушно пожала плечами, теряя интерес:
- Есть несколько, они у северной стены, там ограда специальная.
Несмотря на ее собственную колдовскую природу - а, может быть, именно благодаря ей, - волшебные деревья девушку не интересовали совершенно. Ну что ж. Северная стена - это уже неплохо. Тем более, что имеется специальная ограда, что существенно облегчает поиски. Будем надеяться, что яблонь там не слишком много.
В идеале - одна…
Девушка тем временем отдернула занавеску и, высунувшись в непроглядную черноту ночного дворика, долго во что-то всматривалась. Похоже, углядела таки что-то, поскольку кивнула удовлетворенно и, обернувшись к Конану, прижала палец к губам и протараторила шепотом:
- Пора-пора! Только тс-с! Ну что ты возишься, быстрее давай!
Она задула масляную лампу и буквально вытолкала Конана из крохотной комнатушки - тот едва не грохнулся, споткнувшись о предпороговую ступеньку, - и тем самым чуть не сорвал секретную операцию в самом начале. В узле, которым он зацепился за притолоку, что-то предательски звякнуло.
Конан позволял девушке тащить себя через какие-то заросли. У него был свой план и свое мнение о том, как план этот привести в исполнение. План этот несколько отличался от предложенного девушкой. Но на первом этапе они совпадали, так что чего суетиться заранее? К тому же он был слишком занят, отводя от лица так и норовившие выколоть глаз ветки. Луны еще не было, и темнота под кронами сада стояла непроглядная. Он почти ничего не видел, только шитое золотом одеяние девушки иногда слабо отсвечивало.
Наконец они вышли на открытое место. Он по-прежнему почти ничего не видел, но понял это по тому, что ветки больше не лезли в лицо и потянуло свежестью. Впрочем, то ли глаза потихоньку привыкали, то ли действительно стало чуть посветлее, но он уже почти что различив впереди смутную каменную кладку боковой стены дома.
Внезапно девушка остановилась. Конан по инерции сделал еще пару шагов и остановился тоже.
Конан напряг глаза и в темноте впереди разглядел еще более темное вертикальное пятно прохода. Внезапно от большого темного пятна отделилось пятно поменьше и двинулось к ним навстречу. Девушка шагнула вперед, сделав Конану знак оставаться на месте. Они встретились на полпути, два смутных пятна - темное и светлое. Может, они и говорили о чем-то - Конан не слышал за журчанием фонтана. Потом светлое пятно заспешило обратно, Конан двинулся было навстречу, но девушка скользнула мимо, бросив только:
- Подожди, я сейчас!
Конан пожал плечами. Сделал еще пару шагов вперед. Мбонго - если, конечно, это был он, - теперь находился совсем рядом. Похоже, все-таки именно Мбонго, потому что стоял он не шевелясь, старательно отвернувшись к внешней стене и разглядывая на ней что-то, видимое лишь ему одному.
Конан встал рядом, глядя в сторону с той же старательностью. Помолчал. Потом сказал, словно бы ни к кому и не обращаясь:
- Жалко девочку…
Он не знал, сработает ли.
Он вообще не знал, понимает ли его этот самый Мбонго - может, он вообще не знает местного языка, и зря Конан заговорил именно на нем. Но уж горских наречий Мбонго не знает точно, а пытаться выудить из глубин памяти что-либо на диалекте черных королевств Конан не рискнул - практики не было давно и получиться могло что-то совсем уж непотребное. В конце концов, всегда остается второй вариант. Хотя, конечно, хотелось бы обойтись без лишнего шума, поскольку потом предстоит сюда еще возвращаться - девушка может себе думать что угодно о ценности своих побрякушек, но покидать гарем насовсем без вожделенного и хорошо оплачиваемого дерева Конан не имел ни малейшего намерения.
Показалось или нет, что огромная черная спина слегка шевельнулась?..
Конан затаил дыхание. Повторил - так же, в пространство:
- Девочка-то хорошая…
Не показалось - Мбонго опять шевельнул огромными плечами, словно выточенными из черного базальта. Вздохнул.
Он - понимал.
Не только местное наречие. Местные неписанные правила - тоже.
Это молоденькая глупенькая девочка, с местными обычаями знакомая мало и даже горцев считающая хорошими, может не понять, как отреагирует здешний муж и хозяин на внезапное таинственное исчезновение у строптивой жены всех подаренных им драгоценностей. Совпавшее, к тому же, с не менее таинственным исчезновением доверенного ее попечению и вроде бы больного слуги. Вряд ли этот купец добился бы своего положения, не умей он считать, а уж сложить настолько простейшие два и два сумел бы и самый распоследний школяр…
Мбонго повернулся к Конану лицом - медленно так повернулся, словно действительно был каменным истуканом, оживленным неведомой колдовскою силой. Помолчал, глядя сверху вниз - на черном провале лица жутковато светились белки. Внезапно резко повернул голову в сторону - из темноты беззвучно вынырнула запыхавшаяся девушка, прижимавшая к груди обеими руками какой-то светлый то ли тюк, то ли ворох непонятных тряпок.
- Вот! Я принесла! Подойдет? Это нам дали шторы делать, но пока еще не разрезали! Он длинный, два моих роста! Подойдет?..
Она отпустила одну руку, и ворох развернулся по земле длинной широкой лентой скользкого шелка. На какое-то мгновение Конан оглох - так сильно ударила в голову кровь, словно пудовым кулаком уличного бойца, да прямо по уху. Он узнал этот шелк с первого же взгляда. У славного Мбонго на эту ночь, похоже, был свой собственный план, и шелковой тряпке в этом плане отводилась не последняя роль.
Таких совпадений не бывает.
Похоже, кто-то на небесах вдруг непонятно с чего заинтересовался копошащимися на земле букашками и решил вмешаться. То ли действительно захотел из одному ему понятных соображений помочь, то ли просто наскучил людской нерасторопностью и решил слегка подтолкнуть, запланировав все именно на эту ночь. Как бы то ни было, тормозить и сомневаться в подобной ситуации не стоило, поскольку подобное поведение оказывалось уже не просто глупостью, а самым настоящим богохульством. Впрочем, даже если это и простое совпадение, упустить его - глупость не меньшая…
Внезапно Мбонго наклонился и одним движением сгреб в охапку девушку вместе со всем принесенным ею шелком. Оказавшись на высоте мбонговского плеча, она было слабо пискнула, но огромный черный палец прижался к ее губам и писк более не повторился. Конан скривился завистливо - ему для этого в свое время всей ладони не хватило, а тут, гляди ты, одним, понимаешь, пальчиком…
Мбонго шевельнул пару раз каменными мускулами, пристраивая оторопевшую слегка, но совсем не испуганную девушку у себя на плече поудобнее, кивнул Конану и деловито зашагал в темноту. Конан рванулся следом. Он не понял, что именно задумал черный великан, но был готов рискнуть. Тем более, что выхода пока все равно не было - без провожатого или хотя бы лунного освещения он бы в этом саду не нашел и своей задницы, не то что северной стены…
Впрочем, пока что северная стена откладывалась. Та, к которой вывел их Мбонго, была восточной. Чем он руководствовался при выборе направления, Конан понял сразу, как только внимательнее пригляделся к оплетающим стену лианам - цветов на них было намного меньше. То ли почва в этом углу похуже была, то ли солнца поменьше - или, наоборот, жарило оно тут безжалостней. Или же просто камень в стене другой был, и не очень этот камень лианам по вкусу пришелся. Но, какова бы не была причина, Конан на обозримом участке смог обнаружить не больше десятка крупных белых граммофонов, да и то большинство из них еще не успели раскрыться, пребывая в сонном дневном состоянии свернувшегося бутона.
Мбонго ловко разделил свою ношу - девушку аккуратно поставил на землю, а шелковое полотнище легко и как-то очень изящно набросил на стену поверх сторожевых лиан. Этакая вертикальная защитная дорожка, просто и гениально. Конан собирался даже восхищенно присвистнуть - так ловко, с первой же попытки это получилось у черного великана, да и задумка действительно гениальна - шелковая лента шириной почти в метр, как раз хватит, а что тонкая - не беда, тут же не колючки опасны, а пыльце даже сквозь самый тонкий шелк не проникнуть! Но вовремя вспомнил о необходимости соблюдать тишину. Да и не был он уверен, что умеет это тело свистеть - кто их, магов, знает?..
Вместо этого он переглянулся с Мбонго - дабы убедиться, что правильно того понял. Подергал шелк и, уверившись, что держится он, вроде, крепко, полез наверх, цепляясь за переплетения одеревеневших веток сквозь тонкую ткань. Вообще-то, делом это было нелегким - высота у стены метра три, шелк довольно скользкий, да к тому же еще и постоянные опасения по поводу того, что в самый неподходящий момент соскользнет он с особо вредного цветка - и рухнешь ты со всей дури с забора прямо в сонное царство. Но Мбонго, раз взявшись помочь, и далее не собирался стоять в стороне. Конан не успел сделать и трех перехватов руками, как на икрах его словно сомкнулись стальные галерные кандалы и непреодолимая сила девятым валом просто таки метнула его к самому верху стены. Ему не пришлось даже подтягиваться - его туда считай что зашвырнули. Не вцепись Конан всеми конечностями в неровные камни, его бы, пожалуй, даже и на другую сторону перебросило.
Восстановив равновесие, Конан сел и уперся ногами в подходящие выступы для большей устойчивости. Если был он прав - устойчивость ему сейчас могла очень даже пригодиться.
Так и есть.
Шелест ткани, короткая возня, возмущенный писк, - писк, правда, негромкий, сообразно обстоятельствам, - и ему на руки буквально рухнула краденая жена. Теперь уже считай что дважды краденая. Конан обхватил ее поперек туловища руками и еще основательнее уперся ногами в выступы - жена активно сопротивлялась попытке повторной кражи.
- Пусти! - шипела он, голоса, правда, не повышая, но брыкаясь при этом отчаянно, - Пусти! Мне нельзя! Ты что, не понимаешь?! Его же убьют!
Какое-то время Конан молчал, тратя все силы на то, чтобы и самому удержаться на узком гребне стены, и ее там же удержать. Потом, когда девушка слегка притомилась и вырывалась уже не так активно, подытожил:
- А так - убьют тебя.
Она обмякла как-то сразу и вся целиком. Похоже, не такой уж наивной она была и тоже кое-что понимала. Просто говорить об этом не хотела. Конан добавил, подумав:
- Мбонго, может, и не убьют. Он дорого стоит. Очень дорого. А вот тебя бы точно убили. В назидание прочим женам.
Девушка мотнула головой. Прошептала с непонятной горечью:
- Я тоже дорого стою! Очень дорого… Думаешь, стали бы меня иначе красть?!
Конан не нашелся, что на это ответить. И был благодарен, когда она, глубоко вздохнув, шепнула уже спокойно:
- Чего расселся? Давай, что ли, слезать, раз уж все так…
Конан осторожно втянул наверх шелк, стараясь складывать его верхней безопасной стороной наружу - шелк ему должен был еще пригодиться, ночь предстояла длинная и хлопотная. Сначала - спрятать девушку. Это несложно - один вполне приличный воровской притон тут совсем недалеко расположен. Конана там теперь, конечно, не узнают, но сам он все нужные знаки и жесты помнил отлично. Примут и укроют, не в первый раз. Девушке там ничего грозить не будет - воровской кодекс чести и все такое. К тому же к целительницам и без всяких кодексов чести в таких местах относятся с уважением - мало ли какая хвороба с тобой приключится? Не со всеми же болячками можно к официальному лекарю бежать.
Конан прикинул еще раз, сворачивая шелк в длинный жгут и мастеря из этого жгута петлю. Нет, на это не должно уйти слишком много времени. Он успеет вернуться сюда еще до восхода луны. Хорошо бы, конечно, вообще все дело провернуть по темноте, но это уж как получится. Жалко, что полнолуние было совсем недавно и луна еще слишком яркая, издалека будет видать человека, зачем-то лезущего на стену, да еще и в обнимку с деревом…
Он проверил петлю на прочность, аккуратно затянул ее под мышками у девушки и, видя, что она все еще медлит, стоя у самого внешнего края стены и никак не решаясь прыгнуть сама, легонько пощекотал ее под коленками. Она почти беззвучно взвизгнула и скакнула, что твой джейран - Конану чуть руки не выдрало из суставов, а в спине что-то явственно хрустнуло. Шипя сквозь зубы, он осторожно вытравливал шелковый жгут до тех пор, пока показавшаяся неимоверной тяжесть вдруг не исчезла. Жгут провис.
Конан скинул вниз свободный конец. Лег на край стены, свесился вниз ногами, осторожно сполз. Повисел на руках, размышляя, что до земли не должно быть больше метра, а, стало быть, прыгать в абсолютную черноту совершенно безопасно. Разжал пальцы.
До земли действительно было меньше метра. И босая нога его впечаталась во что-то теплое и мягкое…
* * *
На какую-то долю секунды повторность ощущений взяла верх. Он снова был в саду, и драка с черными евнухами только еще предстояла, и все последующее - тоже, и сердце рвануло из груди со скоростью испуганного зайца…
Конан зажмурился до рези в глазах и глубоко вздохнул. Постоял так какое-то время. Открыл глаза.
Помогло.
Теперь он, хотя бы и смутно, но кое-что видел.
То теплое и мягкое, на что он наступил, было всего лишь ворохом шелка. Он его очень туго свернул, когда делал петлю, и теперь петля эта, постепенно раскручиваясь, змеей обвила ему ногу, потому и почудилось в первый момент нечто живое и даже двигающееся.
То, что по-настоящему было живым, лежало немного дальше от стены.
И оно не двигалось…
Конан стремительно опустился рядом с лежащей на боку девушкой на колени, похлопал ее по щекам, попытался нащупать пульс. Нащупал. И понял, что все это время как-то забывал дышать.
Девушка просто спала. Похоже, коснулась в последний момент случайного цветка. Или оставшаяся на шелке пыльца при свертывании не вся оказалась на внутренней стороне. Второе, пожалуй, куда реальнее - у Конана и у самого потихоньку начинали слипаться глаза.
Конан тряхнул мутнеющей головой, отгоняя сонный морок. Визит в притон придется на некоторое время отложить. Есть дела поважнее…
* * *
Вода была почти холодной.
Конан вынырнул, отфыркиваясь. Вдохнул и снова опустил лицо в воду. Повертел головой, вымывая возможную пыльцу из волос. Он стоял коленями на дне деревянного желоба. Лежа, он вполне мог бы поместиться под проточной водой полностью - вот вам и еще один плюс не слишком крупного тела. Но полностью он пока не хотел, осторожно смывая пыль с рук, ног и спины, но старательно обходя при этом нарисованные белым полосочки на груди. Голову он оставлял напоследок, и вот теперь, стоя на карачках, осторожно отряхивал мокрые волосы. Хорошо, что водопровод в этом районе проведен по-старинке, открытым способом, а то пришлось бы, пожалуй, отмываться от сонной дури в какой-нибудь сточной канаве.
Сев на кирпичный бортик, он занялся шелком. Тщательно расстелил его по дну желоба и прополоскал в довольно-таки сильном течении. Вытащил с трудом - мокрая ткань оказалась невероятно тяжелой. Хорошо, что отжималась она так же легко, как и впитывала воду, и уже минут через десять он обмотал ее вокруг талии в качестве еще немного влажноватого, но уже вполне нормально весящего пояса.
Крупные яркие звезды слегка дрожали, отражаясь в бегущей воде. Акведук расположен был на искусственной насыпи, и городок отсюда просматривался практически весь, до самого последнего окраинного своего домишки. Прекрасный, наверное, вид - днем или на закате, да и в неверном лунном свете тоже, наверное, очень симпатично. Сейчас же город лежал внизу огромным темным пятном, лишь изредка разреженным светлыми плоскостями плоских беленых крыш.
Впрочем, вряд ли сюда так уж часто пускают простых горожан полюбоваться на красоты - акведук надежно охраняется и днем, и ночью. На этом участке охранников было шестеро - все очень крупные, парни из ближайшей деревни, сильные и здоровые, хотя и слегка обленившиеся на практически дармовых городских харчах.
Сейчас они все спали. Четверо - в караулке, вповалку вокруг стола, за которым до этого резались в карты. Двое - прямо на улице, они оказались более бдительными - или просто менее удачливыми в карточной игре. Собранной на шелке пыльцы хватило на них на всех с лихвой…
Слева донесся слабый стон. Конан повернул голову.
Над краем акведука поднялась одна рука, вцепилась в бортик. Потом - другая. Конан ждал.
Девушка неловко села в воде, потрясла головой. Отжала волосы, закрутила их в узел на затылке. Поднялась на бортик, повернулась, опустив ноги на насыпь. Тонкая ткань шаровар и маленькой кофточки облепила ее тело, словно вторая кожа. Блестящая и полупрозрачная. Блестящая…
Конан перевел взгляд город внизу. Город по-прежнему оставался темным. Но по восточному краю неба уже разливалось молочно-серебристое сияние и у предметов появились уже легкие тени - пока, правда, еще смутные и нечеткие.
Следовало торопиться.
- Нам пора.
Он поставил ее на ноги, игнорируя сумбурные возражения и стоны, и потащил за собой. Вниз по насыпи, мимо спящих охранников, по темной путанице кривых улочек и запутанных тупичков. Времени уже практически не оставалось, и он предпочел отложить объяснения на самый последний момент. Девушка жаловаться и возражать перестала почти сразу, как только лежащих на земле охранников увидела. Молчала и дальнейшую дорогу - то ли сообразила, что с вопросами лучше подождать, то ли просто дыхания не хватало, поскольку двигался Конан быстро, компенсируя стремительностью неуверенность.
Местность он знал неплохо, но было это при свете дня и довольно давно. Поэтому то, что в конце концов он таки обнаружил знакомую полуразвалившуюся арку с проходом в несколько ступенек вниз и обшарпанной дверью в конце этой маленькой лестницы, было скорее везением, чем результатом точного расчета. Или чем-то большим, чем простое везение, если кто-то там, наверху, не потерял еще свою заинтересованность.