* * *
Конечно, это могло оказаться перестраховкой.
Но лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым идиотом, прущим напролом в подозрительные коридорчики. У подобной узости ведущего во внутренний садик прохода вполне могло быть и еще одно объяснение, кроме окончательного впадения купца в архитектурный маразм. Вполне, между прочим, логичное и достойное объяснение.
Ловушки.
Сам Конан, например, именно в таком вот узком проходе ловушки бы и разместил. Там, где незваному и незнакомому с внутренним устройством дома визитеру не увернуться и мимо никак не пройти. Так что лучше перестраховаться.
Можно было бы, конечно, вообще вылезти на крышу - до нее рукой подать. Да только сам Конан и там бы разместил чего-нибудь особенно пакостное - в качестве сюрприза для наиболее догадливых. Нет уж. Мы лучше по стеночке. К береженому, сами знаете, и Эрлих меньше претензий имеет.
Тем более, что и стенка-то уже почти что и кончилась!
Страшно довольный собой, Конан осторожно спустился и принял вертикальное положение. Затаившись в тени стен, он осматривал внутренний садик, залитый лунным светом, словно молоком. Беззвучно сложил губы для длинного и весьма эмоционального свиста.
И вот это у них называется "маленький внутренний садик"?!
Открывшееся Конану пространство больше напоминала живописную друидскую рощу без конца и края, чем внутренний дворик городского дома. Пусть даже и весьма зажиточного дома.
Две увитые плющом беседки. Павильончик. Если верить бывавшим здесь служанкам - в нем восхитительные витражные окна. Меланхолично журчащие фонтаны - как минимум, три штуки. Может, и еще есть, только за деревьями не видно. Это нам пригодится - журчание убаюкивает вероятную охрану и скрадывает неосторожные звуки, которые в абсолютной тишине были бы отчетливо слышны.
И, конечно же, деревья.
Мда… вот именно что деревья…
Деревья, деревья и еще раз деревья.
Кто бы подумать мог. Твердят все - "садик, садик!". А в этом садике заблудиться - как два пальца. На широкую ногу живет купчина, не мелочится. Если драгоценность какая - то наверняка величиной с кулак, если уж сад - то самый большой в городе. А, может быть, даже и во всей округе. И по размерам, и по количеству деревьев.
И, если исходить из уже сработавшего сегодня закона подлости - все эти деревья должны оказаться именно яблонями.
Поголовно.
Вернее - покронно. Или что там у них наверху располагается?
Следовало поторопиться…
* * *
Ловушку он заметил в самый последний момент. В тот самый последний момент, когда она уже сработала, но цели своей еще не достигла. Он как раз двинулся вперед - пожалуй, слишком резко двинулся, поскольку был несколько подавлен размерами предстоящего дела. Как и года полтора назад, когда таки добрался до малахитового трона и впервые задумался об обратном пути. Или все-таки тот трон был не малахитовым? Эрлих его разберет! Сам Конан, во всяком случае, никогда не встречал малахита такого насыщенного фиолетового цвета, но кто его знает… Может у них, в пустыне, малахит именно такой и бывает? Впрочем, это не важно.
А важно, что тогда он все-таки справился.
Значит, справится и сейчас.
Если поторопится…
Спасла его не сноровка воина и даже не варварский инстинкт и хорошая подготовленность ко всяческим неприятностям. Не было у этого тела, выросшего в тепличных условиях большого города, инстинкта прирожденного горца, да и подготовки особой тоже не было. Была, конечно, присущая Конану осторожность, доходящая временами до откровенной паранойи, но даже паранойя не способна оказалась все время держать под контролем привыкшее к благополучию тело.
Спас его маленький острый камешек, вовремя подвернувшийся под босую ногу.
Оцарапав непривыкшую к хождению босиком подошву, Конан слегка отшатнулся, перенося вес на другую ногу и разворачивая корпус. В этот момент он и услышал свист рассекаемого острой сталью воздуха. Что-то сверкнуло на уровне талии и холодком обдало обнаженную кожу живота - ради удобства и из-за жаркого климата Конан был в одной набедренной повязке. Не считая, конечно, пояса со всяким профессиональным снаряжением, но тот, даже застегнутый на самую первую дырочку, болтался теперь где-то на бедрах…
Горизонтальная секира.
Конан замер на одной ноге, настороженно прислушиваясь и обливаясь холодным потом. Не попадись ему под ногу камешек - и остался бы он до утра валяться во внутреннем садике. В качестве двух половинок остался бы. Одно утешение - кажется, эта секира была одноразовой. И ни о какой камень с размаху не дрязнулась, свистнула себе - и все. Висит себе, слегка покачиваясь на тугой пружине. А тихий свист, похоже, ничьего внимания не привлек.
Выждав пару минут, Конан рискнул опустить вторую ногу на землю и осторожно скользнул к ближайшему дереву.
На первый взгляд дерево это было вполне обычным. В смысле - не магическим, потому что странно сформированная крона придавала ему вид совсем не обычный, более похожий на неряшливую копну. С первого взгляда даже не удавалось определить, является ли это дерево яблоней. Плодов, во всяком случае, видно не было. Требовалось уточнить.
Осторожно разведя длинные, плетями свисающие до самой земли ветки, Конан сделал шаг в затененное ими пространство - своеобразный живой шалаш у самого ствола. Один лишь маленький шаг. И сразу же понял свою ошибку.
Потому что босая нога его наступила на что-то теплое и гладкое.
И это что-то вовсе не было просто нагретым за день шлифованным камнем…
* * *
Оно было живым и мягким, это что-то, и оно суматошно затрепыхалось под Конановской ногой, как может трепыхаться спросонья только человек, на которого неожиданно наступили.
Конан понял свою ошибку и одновременно с ужасающей ясностью осознал, что сейчас произойдет. Осознал за какую-то долю секунды до рванувшегося наружу визга. И рухнул на трепыхающееся тельце всей своей массой, придавливая к земле, зажимая рукой раскрытый в беззвучном крике рот и не давая визгу вырваться.
Вернее, попытался.
Рухнуть, придавить, зажать и так далее. Не хватило веса и ширины ладони.
Оглушительный женский визг пробивался между слишком тонкими пальцами, а зубы так нетактично разбуженной девицы неожиданно сильно укусили руку, пытавшуюся преградить этому визгу путь. Сил удержать бьющееся тело не хватало, да и смысла в этом больше не было - даже сквозь пронзительный визг Конан слышал топот и крики в доме.
Вырвав пострадавшую руку из зубов хищницы, Конан рванулся к проходу в хозяйственный сад, уже не думая о ловушках. Но запутался в каких-то женских тряпках, упал, снова вскочил, продираясь сквозь так и норовившие живыми лианами опутать тело ветки коварного монстра, до этого так умело прикидывающегося обыкновенным деревом. Ветки царапали кожу, так и норовили ткнуть в глаза, а наиболее коварные мертвой хваткой вцепились в набедренную повязку. Конан рванулся изо всех сил. Ветхая ткань затрещала, пасуя перед варварской волей к свободе. Последние когтистые сучки царапнули голую спину и то, что пониже - и Конан вырвался из смертельных объятий дерева-убийцы.
Только для того, чтобы тут же попасть в гостеприимно распахнутые ему навстречу объятия стражников.
Их было четверо.
И каждый - вооружен.
* * *
Какое-то время Конан еще пытался сопротивляться - так, по инерции. Подсознание никак не мог смириться с тем, что какие-то четверо несчастных стражников оказались вдруг непреодолимым препятствием. Четверо, ха! Да он в свое время и с четырьмя десятками вполне успешно справлялся. Попотеть, правда, пришлось, и руки на следующий день просто отваливались, но справился же! А тут - четверо. Всего-то. Пусть даже и вооруженных…
Подсознание очень хорошо помнило прежние расклады и никак не хотело смиряться с налагаемыми временным телом ограничениями.
Тут ему помогли стражники, парой убедительных тумаков доходчиво растолковав новый расклад. Задыхаясь от удара под ложечку, Конан безвольно обвис. Его ноги почти не касались земли - по два дюжих молодчика с каждой стороны растянули его за руки, словно вывешенное для просушки белье. Это был грамотный прием - из такого положения практически невозможно вырваться. Своеобразная портативная дыба - все мысли пленника поневоле сосредотачиваются вокруг растянутых до хруста и пронизываемых острой болью плечевых суставов. Тут уж не до сопротивления. Да и после удара под дых не особо побегаешь.
Вблизи стражники казались еще огромней и куда страшней. Может быть, из-за молчаливой слаженности действий, присущей лишь истинным профессионалам. Может быть, из-за провальной черноты тел, от которой лица становились неразличимы на фоне черного неба, только сверкали порою ослепительно белые зубы да белки глаз. Они действительно оказались на одно лицо, все четверо гаремных стражей. Конан и под страхом немедленной смерти не смог бы определить, который из них тот, с кем они перебрасывались многозначительными взглядами через ажурную стенку. Впрочем, в нынешнем своем положении он не особо бы и хотел это знать.
Конан висел, стараясь дышать мелко и часто, чтобы уменьшить боль в солнечном сплетении. К тому же, кроме острой боли в руках и животе, его начинало существенно беспокоить еще одно скверное ощущение несколько пониже. Нет, само по себе ощущение это особо скверным не было, и в любой другой ситуации Конан бы ничего против него не имел. Вот только сейчас ситуация была, мягко говоря, неподходящая.
Короче говоря, некоторая часть этого бессильно обвисшего на руках у стражников мерзопакостного тела вовсе не намеревалась так уж бессильно обвисать.
Эрлих знает, что оказалось тому причиной. То ли общее напряжение сегодняшней ночи, то ли перевозбуждение от проигранной схватки со стражниками, то ли острое и мучительно-приятное ощущение трепыхания под собой горячего и мягкого женского тела…
При воспоминании об этом конвульсивно дергающемся мягком и горячем теле Конан с ужасом понял, что погиб. Неподдающаяся сознательному контролю часть тела, до этого пребывавшая в, так сказать, слегка приподнятом настроении, при воспоминании этом воспряла окончательно и бесповоротно. В полный, так сказать, рост и во всю, так сказать, мощь. Такое никакая набедренная повязка не скроет. Впрочем, повязки-то этой как раз у Конана более и не было…
Надежда, что в лунном неверном свете гаремные стражники могут и не заметить некоторых, хм, деталей, прожила недолго. Стражники вовсе не намеревались оставаться во внутреннем дворике.
С прежней синхронной и беззвучной слаженностью профессионалов они проволокли Конана в дом. Протащили по узким коридорам и коридорчикам, задрапированным разноцветным шелком и бархатом. Мимо мелькали какие-то комнатенки, освещенные масляными лампами или лунным светом, перепуганные женские лица и снова - драпировки, пропахшие туранскими благовониями. Сам бы Конан давно заблудился бы в этом мягком шелестящем лабиринте, а стражам - хоть бы хны. Прут себе вперед на хорошей скорости, точно монахи по центральной улице в базарный день.
Когда стражники с прежней молчаливой синхронностью снизили скорость и как-то по-особому торжественно раздвинули последнюю занавеску, Конан понял, что его доставили к месту назначения.
И оказался прав.
* * *
Они стояли широким полукругом.
Очень грамотно стояли, охватывая и перекрывая наглухо все помещение, но при этом на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не задеть рядом стоящего узкой кривой саблей в пылу возможной драки. Кроме сабель на вооружении у троих из них имелись очень неприятные колючие шарики на бритвенно-острых цепочках, на севере такие называют "моргенстернами" и считают оружием исключительно разбойничьим. В умелых руках моргенстерны очень опасны, поскольку могут использоваться тремя способами - как сабля, булава или боло. Неприятный сюрприз.
У одного был аркан.
Еще у двоих - сети.
Похоже, пленников тут предпочитают брать живьем.
Этому могло быть два объяснения. Одно - более приятное для потенциального пленника, другое - менее.
Приятное заключалось в профессии хозяина дома. Он же купец, а не воин. Это воин предпочитает видеть врага мертвым, а купцу мертвый человек неинтересен. Даже враг. Потому что мертвый не может принести прибыли. А живого, даже врага, всегда можно попытаться выгодно продать. Или хотя бы не менее выгодно обмануть. И получить при этом вместе с прибылью еще и моральное удовлетворение.
А Конан сейчас для купца даже и не враг. Так, зарвавшийся и проворовавшийся слуга. Убить, конечно, можно. Только невыгодно. Мертвый слуга прибыли не приносит. Куда выгоднее наказать, поставить на тяжелые неоплачиваемые работы или, если настроение совсем уж плохое, продать. Все это давало некоторую отсрочку. А, значит, и надежду.
Менее приятое объяснение могло заключаться в том, что купец подвержен паранойе не менее самого Конана или просто любит кровавые развлечения.
В этом случае Конана будут пытать. Может быть, чтобы узнать имена существующих лишь в воспаленном купеческом воображении сообщников. Может быть, просто потехи ради.
Впрочем, даже в этом случае некоторая надежда оставалась. Раз не убили сразу и на месте - мало ли как там что потом обернется? Главное - ждать и быть готовым. И, главное, призвать, наконец, к порядку эту так не ко времени разошедшуюся плоть! А то совсем безобразие получается, люди же смотрят.
Люди действительно смотрели. И смотрели, надо отдать им должное, очень внимательно.
- Что здесь происходит?
Этот сильный начальственный голос он узнал сразу. В ряду замерших настороженными истуканами воинов возникло легкое шевеление, двое, стоящие по центру, слегка подались в стороны, а из-за их спин выступил сам Нрагон - собственной и весьма недовольной персоной.
- Да вот, - откликнулся кто-то, стоящий слева, за спиной, и потому остававшийся вне поля конановского зрения, - вора поймали. К сокровищам подбирался, подлец, да парни заметили вовремя!
Гордые тем, что их хотя бы на словах причислили к славному племени "парней", евнухи одновременно расправили могучие черные плечи, вздернув Конана за многострадальные руки так, что чуть ли не вывернули его наизнанку от излишнего усердия. В таком положении было невозможно не то что шевелиться, но и даже просто глубоко дышать. Конан повис на своих растянутых руках, как вывешенное на просушку белье на до звона натянутой веревке. Он оказался буквально распят, едва касаясь пола пальцами мучительно вытянутых ног. Кроме описанных неприятностей подобное распятие еще и свело на нет все его жалкие попытки при помощи согнутых колен и отведенного назад корпуса сделать хотя бы немного менее заметным столь нагло и не ко времени заявляющий о себе срам.
Нрагон, сопя, подошел на пару шагов поближе. Опустил взор на конановский атрибут, гордо вздыбленный к небесам, невидимым за обтянутым шелком потолком, - даже голову к плечу склонил, чтобы рассматривать в подробностях сие безобразие было удобнее. На лице его подозрительность медленно уступала место отвращению. Перекосившись, словно разжевал целиком крупный лимон, он, наконец, буркнул уже почти спокойно:
- Да вижу я, к каким таким сокровищам он у вас подбирался! - и перевел взгляд на верхнюю часть конановского фасада.
И узнал. Наконец.
- Ты?!!
Неверие, досада, негодование, огорчение, обида, подозрение. И снова - праведное негодование человека, обманутого в лучших своих чувствах. Кто бы мог подумать, что простое кирпичеобразное лицо начальника охраны способно выразить такую гамму внутренних переживаний!
Самое же неприятное заключалось в том, что возникшее в складках этого лица подозрение не спешило никуда уходить, легкой тенью проступая через все последующие эмоциональные напластования. Он все-таки был очень хорошим начальником охраны. Может быть - даже лучшим. И в данный момент он стремительно пролистывал в мозгу картинки предыдущих дней, пытаясь найти иное толкование для каждого конановского поступка и слова. Такое толкование, которое сделало бы появление Конана здесь и сейчас результатом хорошо продуманного и тщательно составленного заранее плана. И маленькие глазки его при этом впивались в Конана все более и более подозрительно - похоже, обнаружить целую кучу подобных толкований оказалось нетрудно.
Это означало пытки.
Скверно…
Евнухам к этому времени уже надоело держать Конана практически на весу. А, может быть, у них просто устали руки и они решили их слегка опустить. Вместе с распятым в этих руках Конаном. Вопреки ожиданиям, самому Конану от подобной перемены положения легче не стало - теперь он стоял в очень неустойчивой позе, выпятив грудь и живот и сильно откинувшись назад и вниз растянутыми руками. Чтобы продолжать смотреть Нрагону в глаза, приходилось до предела выворачивать голову. В позвоночнике при этом что-то весьма угрожающе похрустывало.