- Хреново говорю, - сумрачно откликнулся мальчишка. - Никогда особенно не изучал. В детстве шлялся в разных компаниях, вот и поднабрался. Да и дядя Дор… у опекуна друг специально арго изучал, когда в полицейском спецотряде работал. Ну, как у вас стража. Он тоже умеет немного. Но с настоящими ворами я говорить не смогу. Даже те крипы на улице просекли, что я как-то не так кукую. И у вас, похоже, вообще воровское арго отличается.
- А что такое "крип"?
- Человек, изображающий из себя крутого блатаря, но таким не являющийся. Вот как я, например.
- Силен, - уважительно пробормотала Мира. - А как ты с теми четверыми на улице разобрался! Как ты догадался, что тебя сзади ударить хотят?
- Я… - Май замолчал. Вернулась давешняя деваха. Она бухнула на стол четыре высоких стеклянных кружки с какой-то зеленоватой жидкостью, две тарелки с вкусно пахнущим… наверное, рагу.
- Сто сирок, - безразлично сказала она.
- Клаваешь, цурка, - в том же тоне откликнулся Май.
- А я что, бесплатно работать должна? - визгливо вопросила официантка. - А ну, гони звоны, или я щас ребят позову!
Она мотнула головой в сторону входа.
Май, прищурившись, посмотрел на нее. Потом достал из кармана кошель, отобранный у бандитов, высыпал на ладонь несколько монет и двинул их по столу в сторону девахи.
- Восемьдесят. Начнешь филипать - в пасть забью.
Деваха молча сгребла монеты и удалилась, не говоря ни слова.
- В два раза меньше следовало дать, судя по всему. Ну, легко пришло, легко и ушло, - прокомментировал Май. - А насчет улицы - учись, каким самонадеянным идиотом нельзя быть. Тот тип сзади меня едва не достал. Я его вообще не заметил. Если бы он не начал болтать, а кольнул молча, валяться бы мне сейчас в канаве с дыркой под лопаткой. И хорошо, что дядя Дор мне в свое время рассказал, как шпана против опытных сыскарей работает, к которым просто так не подобраться. Несколько подходят спереди и начинают волну гнать. Ты напрягаешься и внимание на них концентрируешь. А еще один оказывается сзади и вроде как в твою защиту высказывается. Ты его из поля зрения выпускаешь, а он тебе - шило в почки. В общем, никогда не изображай из себя крутую, плохо кончишь.
- Да уж… - Мира пододвинула к себе одну и кружек и осторожно попробовала. Напиток оказался приятным на вкус - что-то вроде не очень сладкого кисловатого лимонада, с покалывающими язык пузырьками и ясно ощутимым огуречным вкусом.
- Пить можно, - констатировал Май, хлебнув из своей кружки. - И есть - тоже, - добавил он чуть погодя, подцепив на вилку и прожевав кусочек мяса. - Во всяком случае, не отравишься, хозяюшка. Лопай давай. Кстати, вот, - он двинул по скамье два кошеля. - То, что я у тебя взял, плюс один из ихних. Потом посчитаем, что мы честно награбили. Пока что сиди тихо и жуй, а я пойду поразведаю обстановку. Начнут приставать - визжи во весь голос, я прикрою. И не вздумай кубирин светить.
- Май, не бросай меня… - Мира попыталась поймать спутника за рукав, но тот уже выскользнул из-за стола. Подмигнув ей, он размашисто подошел к барной стойке, взгромоздился на высокий табурет и о чем-то заговорил с барменом, неслышно из-за шума и музыки.
Девушка тяжело вздохнула и сунула в рот кусочек мяса. А что, и в самом деле съедобно. Жилисто, жестковато, слегка пересолено, и вообще совсем не то, что готовят на кухне в Академии - но съедобно. И куда лучше, чем в приюте. Она отхлебнула лимонада и принялась неторопливо жевать. А все-таки ночное приключение, кажется, удалось. Потом Хане с Бохакой можно столько интересного рассказать! Взять хотя бы юбки (если те коротенькие тряпочки можно назвать юбками), в которых кривляются на сцене девицы. Если бы еще удалось незаметно вернуться… Интересно, сколько Маю потребуется времени на разведку и чем он вообще занят?
* * *
"Яна, контакт. Палек в канале. Нужно поговорить. Свободна?"
"Яна в канале. Надолго?"
"По поводу Академии-Си. Нужно обсудить ситуацию".
"Ты же вроде там только ночами присутствуешь?"
"Я всю ночь с возмущенными работягами и их типа-профсоюзом языком молол. В Академии проекцию на автомате оставлял. Полусон она неплохо изображает, Клия даже беспокоиться начала. Сейчас работяги удалились и обсуждают, продолжать забастовку по всем правилам или просто по домам разбежаться, а у меня немного времени появилось. Так ты можешь говорить?"
"Я с документами работаю. Могу, если очень нужно".
"Ага. Слушай, сестричка, ты войнушку заранее запланировала для поддержания интереса, или это такая импровизация местной механики?"
"Какую войнушку?"
"В Академии-Си, вестимо, не в реальности же".
"Ты о чем?"
"Я сейчас в местной пивнушке сижу. Поскольку ты мир с типовой игровой виртуальности скопировала, я знал, что такие должны присутствовать в окрестностях. Стандартная игровая локация для подбора партии, собирания слухов и так далее. В общем, Яничка, окружающие куклы усиленно болтают языками на предмет большой-большой войны".
"Ничего не понимаю. Откуда война? Почему Бокува меня не предупредила?"
"Ты уверена? Ты мне уже несколько раз объясняла, что до ее материалов руки толком не доходят. Ну-ка, просмотри быстренько прямо сейчас. Поищи по ключевому слову".
"…к-ссссо! Действительно, что-то есть. И много. Я не думала…"
"А ты думать умеешь? Ладно-ладно, шучу! Чтобы тебе не читать, ввожу в двух словах в курс дела. Во-первых, Север с Югом опять на ножах. Религиозно-научный конфликт потихоньку обостряется, графы друг с другом цапаются, попы их подзуживают. Защитники увязли в пограничных схватках с монстрами - их давление все возрастает - и в конфликт вмешаться не смогут. За Глаз Бога, скорее всего, начнется драка, в ходе которой останутся от твоих ко-нэмусинов рожки да ножки, и твой педагогический эксперимент пойдет лесом. Как перспектива?"
"К-со, к-со, к-со! Ну почему именно сейчас?"
"Жизнь такая. Кто обещал, что будет легко?"
"Заноза ты. Ф-фу. Лика, отключайся от Академии. Я замораживаю площадку. Нужно как следует подумать, что с ней делать".
"Нет. Я против".
"А?"
"Яни, ты мне недавно сама убедительно объясняла, что нельзя откладывать на потом, потому что руки так и не дойдут. Я тебе поверил. А теперь ты сама хочешь все отложить на неизвестно когда?"
"А что ты предлагаешь? Бросить детей в центре гражданской войны?"
"Я пока ничего не предлагаю. Я еще не владею информацией в достаточной степени. Но если заморозишь площадку, я обижусь. Я на нее, знаешь ли, уже массу времени ухлопал".
"И что делать?"
"Война не начнется завтра. И даже послезавтра. Мне нужно изнутри понять, что происходит и как можно выкрутиться. Ты ведь сама попросила меня посмотреть свежим взглядом, помнишь?"
"…"
"Яни, не молчи. Ты меня пугаешь".
"Лика, я не знаю, что делать. Такое случается уже не в первый раз. Вероятно, я что-то где-то сделала не так. Да, я не умею проектировать виртуальность. Можешь смеяться, если хочешь".
"Я не намерен смеяться. Яни, не забывай: я твой брат, а ты моя сестра. То, что принимаешь близко к сердцу ты, тревожит и меня - ничуть не меньше, между прочим. Ты совершила глупость, пытаясь вытянуть проект в одиночку, да еще и не имея никакого опыта. Но та глупость в прошлом, выводы ты сделала, а проблема существует сейчас. Так что давай выпутываться вместе. Ты, я и Каси - мы наверняка что-нибудь придумаем. Только не мандражи и не принимай поспешных решений".
"Спасибо, Лика".
"За что?"
"За то, что понимаешь меня".
"Думаешь, я тебя бесплатно понимаю? Ха! Я с тебя еще стребую что-нибудь этакое, когда придумаю, что. Яни, но простым наблюдением делу не поможешь. Придется вмешиваться, и всерьез. А мне сложно влиять на ситуацию, оставаясь в маске подростка. Слишком много сил уходит на то, чтобы заставить себя слушать".
"Хочешь явиться в сиянии божественного света?"
"Там увидим. Стану действовать по обстоятельствам. Попроси Бокува, чтобы подыграла".
"Попрошу. Но она, как я предупреждала, себе на уме. Она станет действовать так, как посчитает нужным".
"Лишь бы моей публичной казни не потребовала. С остальным я справлюсь".
"Надеюсь на тебя".
"А уж я-то как надеюсь! И прочитай отчеты Бокува, в конце концов!"
"Постараюсь - в течение ближайших суток".
"Тогда отбой".
"Конец связи".
* * *
- Ваше Высочество!
Рита бросила недовольный взгляд на неслышно вошедшую в спальню Грейлу. Что ей потребовалось заполночь? Спать уже пора, две страницы дочитать осталось и все…
- Ну? - раздраженно спросила она.
- Ваше Высочество, там… - фрейлина замялась. - Я даже не знаю, как сказать.
Она нервно комкала оборки на своей широченной юбке.
- Прямо говори! - скомандовала принцесса, помещая меж страниц перламутровую закладку и закрывая книжку. - Надеюсь, канцлер объелся поросячьих ножек и помер от несварения? Или меня не принято баловать хорошими новостями?
- Ваше Высочество, в приемной ждет девочка. С кубирином. В форме Академии Высокого Стиля.
- Кадет Академии? - поразилась Рита. - Глубокой ночью? Их же после отбоя из дормитория не выпускают, мне сама Сиори рассказывала. И чего она хочет, эта девочка?
- Она утверждает, что у нее срочное и весьма конфиденциальное послание от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны, которое следует передать лично вам.
- Ничего не понимаю, - Рита сладко зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. - Почему не наговорить послание через магический шар? В Академии есть прямая связь с канцелярией. И как они отправили одну девочку ночью через полгорода?
- Девочка утверждает, что сообщение нельзя доверить магическому шару, потому что тогда оно обязательно попадет на глаза канцлеру. И при ней охранник, такой сумрачный, в плаще с капюшоном, а глаза так и зыркают, так и зыркают. Дама Тайра за ними приглядывает, и за рыцарем Крейтом уже послали. Только, Ваше Высочество, может, не стоит к ним выходить? Пусть себе завтра приходят, в положенное время…
- Ну уж нет! - принцесса снова зевнула, отбросила одеяло и выбралась из уютной мягкой кровати. Фрейлина тут же услужливо сняла с вешалки плотный зеленый халат с золотыми лилиями, и Рита натянула его поверх ночной рубашки. - Она же сказала - канцлеру нельзя. Интересно, что там такого стряслось, в Академии? Я же три дня назад там…
Она замолчала. Три дня назад она в гневе и обиде покинула Академию спешным аллюром, даже не попрощавшись с ректором. И все из-за того глупого мальчишки-иномирянина, у которого не хватает мозгов, чтобы понять, как следует разговаривать с принцессой короны! И что на нее нашло? А может… а вдруг с тем нахалом что-то случилось? Да нет, глупости какие! Чтобы ради него посылать сообщение с курьером, ночью, по пустым опасным улицам?
- А может, все-таки не стоит, Ваше Высочество? - с тревогой переспросила Грейла.
- Идем.
Рита сунула ноги в тапочки и решительно распахнула дверь спальни. Пройдя через гостиную, она вышла в приемный зал. Днем там вечно зачем-то толпились паркетные шаркуны и шлюхи, ах, тысячу извинений, придворные кавалеры и дамы, сновали слуги с подносами и бокалами, стоял гул голосов. Но сейчас в большой, пять на пять саженей, комнате стояла непривычная тишина и царила пустота. Только в углу сидели и перешептывались, хихикая, три молоденьких фрейлины, да на диванчике у входа робко, на самом краешке сидела невысокая девичья фигурка, из-под грубого плаща на которой проглядывала кадетская форма: синие с желтыми узорами жакет и юбка, белые гольфы - и золотой ошейник кубирина с зеленым камнем под подбородком. Ее лицо казалось смутно знакомым. Девушка жадно оглядывалась по сторонам, и на ее лице ошеломление мешалось с неприкрытым восхищением. Вероятно, она впервые попала во дворец, и даже довольно скромное убранство зала оказалось для нее внове. Рядом с диванчиком стояли двое: баронесса Тайра Одзёсан из дворцовой гвардии, серебряный кубирин которой настороженно мерцал лиловым камнем, и невнятная фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном.
При виде принцессы девушка поспешно вскочила. Подойдя поближе, Рита поняла, что уже определенно видела ее раньше. Где? Возможно, давеча в Академии.
- Я слушаю. Чего ты хочешь? - царственно-надменным тоном вопросила Рита, останавливаясь в пяти шагах. - Что у тебя за послание?
Девушка поспешно упала на правое колено и уперлась левым кулаком в пол.
- Я… - запнувшись, произнесла она - и неуверенно оглянулась на закутанную фигуру.
В следующую секунду грубый перепачканный плащ птицей взмыл в воздух. Мелькнула быстрая тень, и еще до того, как плащ успел упасть на пол, Рита почувствовала, как крепкие твердые руки ухватили ее за талию и дернули назад. Перед глазами блеснуло лезвие ножа. Тайра резко наклонилась вперед, в воздухе перед ней вспыхнул синим огненный палаш. За спиной громко охнула Грейла.
- Видишь ли, подруга, - проговорил в ухо принцессе до боли знакомый насмешливый голос, - в прошлый раз я как-то забыл сказать, что охрана у тебя хреновая. Пришлось во дворец тащиться, чтобы сообщить. Поздравляю тебя, твое светлейшество, или как там тебя по этикету, ты труп.
Руки отпустили ее, и Рита резко повернулась. Перед ней стоял, небрежно помахивая ножом, высокий белобрысый мальчишка - иномирянин Май Куданно. На его лице светилась идиотская ухмылочка, растянувшая рот почти до ушей, а его странный двойной кубирин поблескивал черным и белым камнями в приглушенном свете светильников.
- Ты что, очумел? - зло спросила Рита.
- Тихо, тихо, подруга! - нож блеснул в последний раз и куда-то пропал - Рита так и не сумела разглядеть, куда. - Просто небольшая наглядная демонстрация, насколько просто перерезать тебе горло. Берем кусок проволоки, оклеиваем его золотой фольгой, присобачиваем первый попавшийся камешек, придумываем дурацкую историю, и пожалуйста: тык - и нет принцессы. Любой уличной шпане доступно, не говоря уже про серьезных людей. Эй, дамочка, - он покосился на Тайру, Атрибут которой угрожающе завис над его головой, - ты бы убрала свой мечик. Я тебя по очкам всухую сделал, так что признай поражение, как мужчина… м-м, ну, пусть как мужественная женщина.
- Отойди от Ее Высочества, - угрожающе прошипела Защитница. - Я тебе сейчас башку пополам раскрою!
- Ой, да ладно тебе злиться, - беспечно помахал ладошкой Май. - В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, - он ткнул принцессу пальцем в живот, - пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, - он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, - не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь - что делать станешь?
- Дама Тайра! - решительно сказала Рита. - Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!
- Слушаюсь! - четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. - Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.
Она приложила указательный палец к кубирину и отдала неслышную команду, слегка шевельнув губами.
- Меня нельзя протыкать, - парировал нахал. - Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.
- В последний раз предупреждаю - медленно отойди к двери! - процедила Защитница. - До трех считаю. Потом применю силу. Раз…
- Погоди, дама Тайра, - остановила ее Рита. - Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?
- Видишь ли, подруга… - Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. - Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней…
С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?
- Что здесь творится? - громогласно вопросил Защитник. - Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! - он неловко поклонился Рите. - Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.
- …и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, - как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. - Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.
Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими "анекдотами", то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер… При чем здесь канцлер?