- Молчание - знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, - не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. - Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, - он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. - А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! - он помахал Крейту рукой. - Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, - он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, - со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.
- Ваше Высочество… - пробасил Крейт.
Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания…
- Шут с тобой, невежа ты белобрысый, - холодно сказала она. - Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.
- Вот и умничка! - возликовал иномирянин. - Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.
Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.
- Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, - когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. - Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!
Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.
- Да вы присаживайтесь, - милостиво разрешил он, жуя. - Ты, подруга, - он показал на Риту, - устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, - он наставил палец на Грейлу, - располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.
- Да что здесь происходит? - рассерженно громыхнул Крейт. - Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?
- С очень простой стати, дяденька, - мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. - Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.
- Что ты несешь! - еще больше возвысил голос Крей. - Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?
- Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? - поинтересовался Май. - Или какой другой шибко суверенный правитель?
- При чем здесь?..
- При том, Большой Железный Человек, что город полон слухами о солдатах, собираемых в Титамане и еще паре графств пожиже. И что вся городская шваль в полный голос предвкушает, как очень скоро она сможет всласть пограбить и покуражиться под грохот пушек и ружей армий, схватившихся за контроль над Цетрией? И что все в голос талдычат о том, что скоро, очень скоро в Сайлавате появится король. Настоящий король, а не вон та малахольная дурочка. Ну что, дядя, теперь станешь слушать?
- Я… - Крейт раскрыл рот, закрыл и как-то осел и стал ниже ростом. Рита почувствовала, что у нее в желудке откуда-то появился большой тяжелый камень. Что он такое говорит?
- А теперь, подруга, сядь, куда сказано, - Май обернулся к Рите. - И ты тоже, Мира. И давайте-ка дружно меня послушаем, потому что второго шанса у нас может и не появиться.
Он подтолкнул Риту к креслу, и та послушно опустилась в него, чувствуя, как голова идет кругом.
- А теперь для определенности давайте познакомимся еще раз, - мальчишка отошел к столику и снова уселся на него, не обращая внимания на жалобно заскрипевшие ножки. - Для тех, кто еще не знает - меня зовут Май. Май Куданно. Я из другого мира. Она, - он кивнул на перепуганную девчонку на диване, - Мира Аттэй, моя хозяйка с возможностью активации моего Большого Атрибута. Тебя, подруга, зовут Рита, я в курсе. Ты, дядя, кто? Мы в прошлый раз не познакомились.
- Барон Крейт Канасий, капитан королевской гвардии, личный Защитник Ее Высочества, - угрюмо буркнул Крейт.
- Ты, госпожа? - Май выжидающе уставился на пожилую фрейлину.
- Баронесса Грейла. Фрейлина Ее Высочества, - отстраненно сообщила та, буравя Мая настороженным взглядом. Похоже, она еще не решила, как вести себя с юным нахалом, но сесть на указанное им место и не подумала.
- Замечательно. Итак, первое заседание тайного общества сопротивления всем, кто подвернется, объявляю открытым. Присутствуют персоны: Рита, Май, Мира, Крейт и Грейла. Титулы и прочие именования опускаем, потому что недосуг. Вопросы, комментарии, предложения по повестке дня имеются?
- К принцессе Рите обращаются на "вы" и "Ее Высочество"! - надменно заявила Грейла. - Не знаю, почему Ее Высочество спускает тебе твое нахальство, но я не потерплю такого неуважения. Потрудись придерживаться этикета, молодой господин. И сидеть в присутствии Ее Высочества можно, только если она разрешит. Эта высокая привилегия…
- Не до привилегий, госпожа, - нетерпеливо отмахнулся Май.
- По крайней мере, перестань называть меня подругой, пока я не приказала тебя выпороть! - не утерпела Рита. - Я принцесса, в конце концов!
- Ах вот как? - Май слез со стола и неторопливо подошел к Рите, угрожающе нависнув над ней. - Принцесса? Верю. Охотно верю, что в своих покоях ты принцесса. Вот только в кабаке всякая шваль гогочет, что за их пределами ты - комнатная собачка канцлера. Ты покорно подписываешь все, что он скажет, а если начинаешь капризничать, то остаешься без сладкого на обед. Ты покорно ложишься под красавчиков, которых он тебе подсовывает время от времени, а в самом скором времени так же покорно выйдешь замуж за того, кого он укажет. Значит, ты принцесса, подруга?
Бац!
С громким хрустом и бряканьем Крейт отвесил ему увесистую затрещину свой огромной лапищей. Кольчужную перчатку он не натянул, но Май все равно не устоял на ногах и кубарем покатился по полу. Подняться ему капитан не дал: он разъяренным медведем прыгнул вперед и наступил ему на грудь кольчужным сапогом. Выдернув из ножен палаш, он приставил острие к горлу мальчишки.
- Если ты, погань, еще раз попробуешь раскрыть рот в такой наглой манере, я тебя насквозь проткну, откуда бы ты ни явился, - его голос скрежетал сталью ничуть не хуже доспехов. - К принцессе обращаться "Ваше Высочество". Отвечать уважительно и только когда спрашивают. Без спроса языком не трепать. Понял?
- Нет, дядя, не пойдет, - мальчишка, казалось, ничуть не огорчился таким поворотом дела. - Потому что если ты меня проткнешь, максимум через пару периодов тебе придется следить, чтобы твоя разлюбезная госпожа от отчаяния не перерезала себе горло. Эй, подруга! Как тебе перспектива насильственного замужества?
- Оставь его, Крейт, - сухо сказала Рита. - Пусть говорит как умеет. Тем более, что правду говорит.
Крейт в сомнении поколебался, потом нехотя вложил палаш в ножны и снял ногу с груди мальчишки. Тот как ни в чем не бывало поднялся и принялся отряхиваться.
- Молодец, подруга, - похвалил он. - Государственно мыслишь. Только объясни мне, чем ты занималась двенадцать лет после смерти отца? Сидела безвылазно в своей комнате да по паркам от стражи бегала?
- Да чтоб ты понимал! - яростно сказала Рита, тоже вскакивая на ноги. - Я не знаю, откуда ты явился и кем был в своем мире. Только тебя бы на мое место! Ты что, совсем дурак? Даоран не признал меня королевой! У меня нет власти. Вообще! Да, я подписываю указы - только если не я, то канцлер подпись поставит. Он главный, ему все подчиняются, а я даже к морю без его разрешения съездить не могу!
- А почему? - хладнокровно переспросил Май, ничуть не обескураженный ее вспышкой.
- Что - почему? - не поняла Рита.
- Почему канцлер главный, а не ты? Я тут пообщался с Саомиром - он преподаватель истории и законов в Академии. Он полагает, что даже у некоронованной принцессы власти в стране формально больше, чем у любого графа. И если принцесса ей не пользуется, то дело вовсе не в канцлере, а в ней самой.
- Тебя бы на мое место! - повторила Рита, поразившись тому, что ее голос звучит почти жалобно и умоляюще. - Как я могу что-то приказать, если меня не слушаются?
- Значит, неубедительно приказываешь, - пожал Май плечами. - Рявкни как следует - сразу забегают.
- Все не так, молодой господин, - вместо Риты грустно ответила Грейла. - Так сложилось, что все подчиняются канцлеру и его людям. Традиции в Сайлавате всегда значили очень много, и, похоже, традиция игнорировать принцессу сложилась вполне прочная. После взрыва в прежнем Даоране Ее Высочество долго болела, а когда оправилась, назначенный новым Даораном канцлер уже стал фактическим правителем. И никто, кроме Даорана, не сможет, да и не захочет отменить его приказы. Социальная инерция…
О чем она? Рита удивленно глянула на свою верную няньку и наперсницу - и успела заметить острый прищуренный взгляд, которым фрейлину одарил мальчишка.
- Ты неб-опекун? Кому из ее окружения можно верить? - быстро спросил Май.
- Никому, - покачала головой пожилая женщина. - Только рыцарю Крейту, но он спит.
- Нэмусин? Ну, уже хорошо… - пробормотал Май. - Хоть какая-то ясность. Крейт, кто вообще охраняет принцессу?
- Ее Высочество под защитой королевской гвардии, - сумрачно проскрежетал капитан. - В нее отбирают лучших…
- Я не о том. Кто конкретно? Ты? Кто еще? У нее есть персональные телохранители?
- Вся дворцовая гвардия - ее персональные телохранители! - рявкнул рыцарь. - Ты не доверяешь гвардейцам?
- Слушай, дядя… - устало сказал Май. Внезапно он широко зевнул и потер глаза. - Двадцать минут назад мы с хозяюшкой, два оборванца с улицы, подошли к главным воротам и сообщили охраннику - гвардейцу, если судить по цветам плаща - что у нас срочное и конфиденциальное сообщение для Ее Высочества от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны. Мира продемонстрировала ему кубирин - я свой даже не открыл. Еще десять минут спустя после весьма ненавязчивых расспросов со стороны еще пары гвардейцев, включая ту агрессивную, но глупую девицу в приемной, я оказался вплотную к Рите и убедительно продемонстрировал смертельный удар ножом. Никто даже охнуть не успел. А ведь я - совсем не профессиональный убийца, я даже и драться-то толком не умею. Тебя такой поворот событий ни на какие мысли не наводит?
- Наводит. Что ты наглый вздорный мальчишка, не умеющий…
- Уже слышал. Поскольку своими мозгами ты думать не хочешь, придется подсказать. Если кому-то взбредет в голову убить Риту, она умрет. Никакая дворцовая гвардия ничем ей не поможет. Принцесса полностью беззащитна. Дошло?
Крейт набрал в грудь воздуха, открыл рот, замер, немного подумал и закрыл его.
- Предположим, - буркнул он. - Я прикажу поставить постоянный караул в приемном зале…
- Мало караулов. Нужны телохранители. Персональные. Которые не отходят от нее даже в спальне и в сортире. Дежурящие как минимум по двое и меняющиеся не реже чем трижды в сутки. И они должны быть очень, ОЧЕНЬ опытными бойцами, умеющими драться не только в открытом честном бою лицом к лицу, но и способными предугадать подлый удар в спину. Сумеешь найти таких?
Крейт внимательно посмотрел на молодого нахала. Потом, очевидно, что-то решив для себя, пожал плечами.
- Не обещаю. Постараюсь, но не обещаю.
- Приложи все усилия. Ты поняла, подруга? - повернулся он к Рите. - Ты обязана задуматься о собственной безопасности. В первую очередь перестань сбегать от охраны - плохо кончится. Моя сестричка тоже терпеть не может эскорта и периодически от него избавляется. Но в бою она похуже взбесившейся мясорубки, в одиночку против армии выпускать можно. А тебя грудной ребенок укокошить может.
- Ты что, совсем свихнулся? - поинтересовалась Рита. - Да кому нужно меня убивать? Сам же сказал, что я пустое место. Вот канцлера убить - другое дело. Я бы спасибо сказала.
- Балда. Благодаря канцлеру ты до сих пор жива. Если бы он не сосредоточил в своих руках всю власть, ты бы превратилась в помеху на пути к трону - к реальной власти. Если его убьют, ты и дня не проживешь. Тебя прикончат, чтобы освободить трон - или чтобы кто-то другой не прибрал тебя к рукам.
- Ну ладно, пусть так. Но зачем меня сейчас убивать?
- Затем, что у канцлера власть неформальна. Ему подчиняются потому, что так сложилось. Ты позволила ему забраться на вершину, и сейчас он - лидер. Но формально принцесса короны - ты. Даже до признания тебя Даораном у тебя по закону очень много возможностей. А когда тебя коронуют - тем более. И если, например, ты выйдешь за одного из графов…
- Никогда!
- …по доброй воле или по принуждению, или потому что канцлер определится, с кем ему интереснее играть, твой муж станет королем Сайлавата. И чтобы не допустить к трону конкурента на формальных основаниях, тебя, вполне возможно, прикончат. Дошло?
Рита поежилась.
- И что же делать?
- Пока ничего. Я прикину, какие есть возможности. Но ты должна резко ограничить свое присутствие на публике. Желательно - совсем не выходить из своей комнаты. И уж совершенно точно прекрати сбегать от охраны.
Рита почувствовала, что ей страшно хочется забраться в кровать, закутаться с головой в одеяло и никогда из-под него не вылезать. Ей показалось, что она вдруг заглянула в пропасть, возникшую на месте знакомого уютного садика, и в пропасти той летают и ползают большие зубастые чудовища, только и мечтающие ее сожрать. Почему все вдруг стало так плохо? Война? Собирающиеся армии? Но почему графы ни с того ни с сего решили устроит мятеж?
- Не стану сбегать, - неохотно пообещала она. - Но сидеть взаперти я не могу. Мне на балах нужно появляться. На публичных собраниях. На состязаниях. У меня утренние и вечерние приемы. Я же все-таки принцесса… хотя до твоей тупой башки это не доходит, - мстительно добавила она.
- Балы и состязания… - Май, не обратив внимания на шпильку, почесал кончик носа. - Завтра городские состязания по плаванию среди молодежи. Академия Высокого Стиля, Академия Белладора - паладины, я правильно помню? - и еще штуки две таких же. Наша Академия в полном составе болеть выдвигается. Ты присутствуешь?
- Нет, - встрепенулась Рита. - То есть я даже не знаю, что за состязания. А где?
- А, хозяюшка? - Май бросил взгляд на сопровождающую его девчонку. - Где состязания?
- В большом городском бассейне, Ваше Высочество, - несмело пискнула та. Ну что же, хотя бы она нормально изъясняться умеет!
- Спасибо, сударыня, - степенно кивнул Рита. - Напомни, как тебя зовут?
- Мира, Ваше Высочество! - девчонка поспешно вскочила на ноги и вытянулась. - Ой, то есть докладывает второй сержант Мира Аттэй, Меч первой категории! Готова служить Вашему Высочеству!
- Вольно, - разрешила Рита. - Можешь сесть.
Май возвел глаза к небу.
- Аристократы и их ритуалы такие забавные… - сообщил он в пространство. - Ты, подруга, научись с людьми проще общаться - тебе же легче. Бери вот пример с хозяюшки - ну, когда она со мной наедине, конечно, не сейчас. И обругать может от души, и в глаз дать…
- А почему ты ее хозяюшкой называешь? - поинтересовалась Рита.
- Потому что она меня призвала через портал. Значит, я ейный фертрат, а она моя хозяюшка. Так, а что у нас со временем? - спохватился он.
- Часы на стене прямо надо мной, - ядовито сказала Рита. - Слепой?
- Где?.. А. Да. Точно. Часы. Модели "стрелки с гирьками". Извини, все никак не могу к вашему антиквариату привыкнуть. Дома такие я только в музее видел, еще в школе, на уроках истории. Вы бы хоть цифры к делениям приписывали, что ли. Половина первого, однако. Поздно в Академию возвращаться. Ну что, подруга, приютишь на ночь? Завтра с утречка вместе в бассейн отправимся, а сегодня я тебе в награду сказку расскажу. А?
- В бассейн? Э-э…
- Не хочешь? Ну, смотри.
- Почему не хочу? - недовольно поморщилась Рита. - Хочу… наверное. Только опять с канцлером бодаться. Он не любит, когда я самовольно программу меняю, а программа у меня на неделю вперед всегда расписана.
- То есть ты без его разрешения ничего не можешь? - разочарованно протянул Май. - Ну, тогда извини, что спросил.
- Еще как могу! - разозлилась Рита. - Я, в конце концов, принцесса!
- Ну, вот и замечательно. Соревнования в девять утра. До них еще восемь с половиной часов, или целых шестьсот восемьдесят минут. Из них вполне можно минут тридцать-сорок на сказки потратить - но только если приютишь до утра. Так как?
- Думаю, во дворце мы сумеем найти комнаты и для мальчика, и для девочки. Несколько гостевых наверняка свободны, - задумчиво наморщила лоб Грейла.
- Нет-нет-нет! - погрозил Май ей пальцем. - Никаких гостевых. Вот здесь в гостиной как раз два очень симпатичных диванчика. Пару подушек, пару одеял…
- Исключено! - громыхнул железом капитан Крейт. - Никто не имеет права…
- Да ладно, ладно! - несносный мальчишка вяло помахал ладошкой. - В виде исключения можно. Заодно покараулим. Я включу чуткий режим… в смысле, посплю одним глазом, так что проснусь, если кто проникнуть попробует. Хозяюшка проследит, чтобы я не в ту постель ненароком не забрался. Так как, подруга?
Рите стало весело. А что? Нынешней полуночной аудиенцией, так сказать, она наверняка нарушила массу традиций и установлений (Барасий завтра с утра не дольше чем минут за десять перечислит весь список). Почему бы не нарушить еще парочку?
- Соизволяю, - важно кивнула она. - Дарую привилегию сегодняшнюю ночь провести в моей гостиной. В обмен на сказку. Только если сказка окажется неинтересной, прикажу выпороть за дерзость. И имей в виду, покои Грейлы - рядом по коридору, и туда звонок протянут. Так что если станешь приставать…
- Ох и нотная ты! - скривился Май. - Ладно, договорились. Крейт, займись охраной. Та девица с лошадиной физиономией наверняка все еще в приемной торчит. Отпусти ее дрыхнуть, но оставь караул у дверей.
- Я не подчиняюсь твоим приказам, - буркнул капитан.
- Рыцарь Крейт, ты свободен, - махнула ему Рита. - Спасибо, что явился помочь, хотя и не в свое дежурство, я признательна. Завтра с утра мы едем в бассейн. А сейчас оставь нас. Грейла с нами, она присмотрит.
Крейт замялся, потом коротко поклонился.
- Желаю приятно почивать нынешней ночью, - недовольно сказа он. - Если я потребуюсь, беспокойте меня в любое время, Ваше Высочество.