- Ну, в его возрасте свойственно ниспровергать авторитеты, - усмехнулась ректор. - Хоть в чем-то он нормальный мальчишка. Пойдем. Ох… Совсем забыла, - она взглянула на настенные ходики. - У меня же лекция через двадцать минут должна начаться. Надо отменить…
- Уже, - невозмутимо сообщила Айсока. - Я позаботилась. Первый курс пришел в восторг - пока Саомир не сообщил, что в освободившийся час объявляются кросс по парку и индивидуальная физподготовка. Впрочем, они все равно рады - летним утром бегать на свежем воздухе куда приятнее, чем сидеть в душной аудитории. Когда я уходила, командиры отделений уже начали распоряжаться.
- Дети… - снова улыбнулась Сиори. - Ну, я никогда не питала иллюзий насчет популярности истории среди молодежи. Пойдем.
Май Куданно в новенькой кадетской форме с пустыми петлицами вполоборота сидел у окна в небольшой приемной ректорского кабинета. Он поджал под себя ногу, облокотился на спинку диванчика, положил подбородок на локоть и задумчиво наблюдал, как по дорожке между кустов рысцой трусят группки кадетов, первокурсников и второкурсников вперемешку. Рядом с ним на диване валялась книга в невзрачной коричневой обложке. На противоположном диванчике сидели три давешние девочки, испуганно прижавшиеся друг к другу и явно чувствующие себя не в своей тарелке.
- Утро, Сиори, - он бросил на ректора мимолетный взгляд, слегка дернул плечом - видимо, так обозначив приветствие - и вернулся к созерцанию улицы. - Оригинальная у вас спортивная форма, я бы сказал. Глухие штаны и майки с длинными рукавами по летнему времени жуть как актуальны. В шубах их гонять не пробовали? Заодно и жир сгонять помогает.
- Обращаться к ректору Академии следует "госпожа Сиори", - ледяным тоном поправила его Айсока, расправляя плечи. - А еще лучше - госпожа полковник. Не забывайся, молодой господин.
Последние слова она с нажимом выделила голосом.
- А? - мальчишка приподнял бровь. - А, ну да. Прошу прощения, госпожа Сиори. Ну что, топаем на ваш попечительский совет? Посмотрим, как они обо мне собираются попечься.
- На твоем месте, господин Май, я бы не вела себя столь дерзко и самоуверенно, - сухо сказала ректор. - Все-таки твоя судьба там решается. Некоторые члены попечительского совета одновременно являются представителями графств в Цетрии и имеют немалый политический вес. Постарайся вести себя скромно и вежливо. Разнузданное панибратство вряд ли кто-нибудь оценит.
- Я буду паинькой, - пообещал Май, вскакивая и расцветая широкой радостной улыбкой. - Обещаю, что ни одно животное в ходе эксперимента не пострадает. Девчата, подъем! Судьба стучится к нам в двери, как в барабан!
Девочки по краям только вздрогнули и крепче прижались к своей товарке, сидящей в середине - Мире Аттэй, вспомнила Сиори. Зато Мира только гордо фыркнула и гордо вздернула подбородок.
- А ты вообще помалкивай, фертрат, - язвительно сказала она, освобождаясь от подруг и тоже поднимаясь. - Тебя не спросили! Госпожа полковник, докладывает второй сержант Мира Аттэй…
- Вольно, - отмахнулась Сиори, поправляя под мышкой папку с подготовленными материалами и черновиком доклада. - Пойдемте. Предупреждаю, не вздумайте врать и выкручиваться. Вас обязательно поймают на лжи, и станет только хуже.
Цепочкой - впереди Сиори, за ней мальчишка с книжкой, потом девочки и, наконец, замыкающая процессию Айсока - они прошли по коридору учебного корпуса и спустились на первый этаж, к залу попечительского совета. Из дверей им навстречу выскользнули две служанки с пустыми стаканами и графинами на подносах. Не дав створкам захлопнуться за ними, Сиори, словно бросаясь в воду, вошла в зал и, сделав два шага остановилась под прицелом двенадцати пар глаз.
- Доброе утро, господа, - ровно поздоровалась она. - Прошу прощения за задержку. Вы четверо, садитесь туда, - обернувшись к кадетам и мальчику, она кивнула в сторону стоящего у стены ряда стульев.
- Доброе ли утро, госпожа Сиори? - язвительно осведомился отец Ахо. Представитель Святой Церкви от срединных графств выглядел страшно довольным. Словно кошка, которая поймала давно прятавшуюся от нее мышь. Он что, надеется сегодня свалить ее, использовав инцидент как повод?
- Вполне доброе, отец Ахо, - все так же ровно сказала она, проходя к своему месту во главе подковообразно расставленных столов. Айсока в своих мягких туфлях неслышно скользила чуть позади. - Мне приходилось видать и похуже. Итак, господа, сегодня я собрала попечительский совет для обсуждения экстраординарного события, случившегося в Академии вчера вечером. С кем-то из вас я успела переговорить лично, но на всех времени не хватило - прошу великодушно меня простить. Ночь оказалась слишком коротка. Однако всем должны были доставить письменное изложение случившегося…
- Прошу прощения, госпожа ректор, но мы бы предпочли услышать историю еще раз, - вклинился вайс-граф Серен Такай.
Представитель графства Цветов и председатель совета, как всегда, выглядел строгим и подтянутым. Его безукоризненный сюртук был застегнут на все пуговицы, из-под него виднелся серый жилет поверх белой рубахи с отложным кружевным воротником. Пробор на голове выглядел безукоризненно-ровной линией, а под столом, загляни туда Сиори, наверняка бы обнаружились брюки с идеально отглаженными стрелочками (по остроте пригодными для нарезания хлеба) и столь же безупречно начищенные ботинки. Вайс-граф вообще всегда выглядел настоящим воплощением безукоризненности, и сейчас его невежливость выдавала нешуточное внутреннее бурление чувств.
- Я прошу прощения, что действую так формально, - извиняющеся добавил он, - но, думаю, все согласятся, что событие действительно из ряда вон выходящее. За всю историю Академии в ней не случалось ничего подобного. А поскольку пресветлый рыцарь канцлер, с которым я успел связаться, ожидает максимально детальный отчет, чем подробнее мы обсудим вопрос, тем лучше. Даже если придется повториться два, три или десять раз.
- Рыцарь вайс-граф на удивление сдержанно формулирует свои мысли, - проворчал барон Сэйсота Цукура. Представитель Мейсары, в противовес Серену, казался встрепанным и невыспавшимся. Поскольку с ним вчера Сиори общалась первым, наверняка он всю ночь говорил по своему звенящему в ушах радио. - Я бы сказал, что ничего подобного не случалось за всю историю Сайлавата.
- За всю историю Сайлавата после прихода наших предков через портал, - педантично поправил его отец Сумарто. Второй представитель Церкви казался вполне отдохнувшим, но довольством, как его срединный собрат, не лучился. Сиори попыталась определить его настроение - и не сумела. Бишоп с равным успехом мог оказаться и в хорошем, и в плохом настроении. Сумарто не отличался религиозным фанатизмом, как Ахо, и его вполне можно было убеждать. Но если он по какой-то причине начинал упираться…
- Господа, я предлагаю не вдаваться сейчас в религиозные дискуссии, - возвысила она голос, предупреждая ответную реплику Сэйсоты. - Позвольте мне изложить все так, как понимаю я, после чего мы выслушаем непосредственных участников инцидента. Кадет Мира Аттэй, выйди на середину.
Дождавшись, пока девочка встанет по стойке смирно в основании подковы, она начала говорить:
- Итак, господа, достоверно известно лишь одно: вчера вечером кадет Мира Аттэй и две ее подруги попытались самовольно провести ритуал Призыва парса, как она его понимала, через псевдопортал, возникший в парке на территории Академии…
Разумеется, в течение ближайшего получаса несчастную Миру затерроризировали вопросами почти до потери сознания. Ее снова и снова заставляли повторять все с самого начала, подробно описывать свои ощущения в момент самопроизвольной активации Атрибута и исследования портала руками, вспоминать мельчайшие подробности мыслей и чувств, которые мелькали у нее в голове… Если до того Сиори и подумывала о дополнительном наказании, то сейчас, глядя на ее полные слез глаза, отказалась от мысли. Несчастная уроженка захолустной патриархальной Феерии наверняка уже сто раз прокляла тот момент, когда ей в голову пришла сумасбродная идея.
Особенно усердствовали в допросе представители Святой Церкви и Серен. Бишоп Ахо отпускал дурацкие комментарии и всем своим самодовольным видом и победоносным выражением лица словно давал понять окружающим, что уж он-то предупреждал о последствиях работы женщины ректором Академии. Впрочем, внимания на него по традиции обращали мало. Серен и отец Сумарто педантично и скрупулезно вытягивал из девочки такие детали, о которых она и сама-то наверняка успела забыть, а прочие представители графств сверлили ее взглядами, изредка переводя их на скромно сидящего рядом с двумя другими девочками Мая. Мальчик вел себя на удивление сдержанно, сидя чинно и тихо. Он рассеянно листал книгу, пробегая страницы взглядом и ни на одной не задерживаясь дольше пяти секунд. Стоячий воротник кителя он наглухо застегнул еще в коридоре, скрывая кубирин, и теперь ничем не отличался от прочих кадетов Академии.
Наконец полуобморочную, с подгибающимися коленками Миру отпустили на место. Допрос ее подруг завершился быстро и не дал ничего дополнительного. Они и в самом деле остались лишь свидетелями. И вот настал тот момент, которого Сиори боялась больше всего.
- Молодой господин… Май Куданно? - отец Сумарто сверился со своими записями. - Мы хотели бы поговорить с тобой. Пожалуйста, выйди на середину зала.
- Без проблем, - пожал тот плечами, откладывая книгу на подоконник и поднимаясь. - При условии, что вместе со стулом. Мою хозяюшку вы чуть до смерти не заговорили. Но она-то ладно, злостная нарушительница, хоть сейчас на плаху, а я в чем провинился?
- Хозяюшку? - Серен Такай взглянул на него острым взглядом из-под насупленных косматых бровей.
- Угу, - кивнул мальчишка, выволакивая на середину зала стул и опускаясь на него. Руки он заложил за голову, скрещенные ноги вытянул вперед и, казалось, ни капельки не смущался. Впрочем, почему "казалось"? - Она меня призвала. Теперь она мой мастер, а я ее фертрат.
- Кто? - переспросил отец Сумарто, нахмурившись.
- Фертрат, - охотно пояснил Май. - Подручный мага. Обычно фертраты имеют разные полезные свойства. Фея, например, умеет замки открывать и ловушки обезвреживать, летучая мышь - только ловушки обнаруживать, взламывать ей нечем, а у пса и дикого кабана плюсовая атака, у пса - колющая, у кабана - дробящая. Или вот хорек - классный разведчик с высоким спасброском от обнаружений. Очень полезная в хозяйстве зверюшка, особенно на начальных уровнях.
- Значит, у вас в мире маги пользуются услугами подручных фертратов? - осведомился отец Ахо. - И от кого же происходит их сила? От Всевышнего? Или от сил зла?
- Да нет, - досадливо пожал Май плечами. - У нас вообще нет магии. И магов - тоже. Я про игровые системы рассказываю. Ролевые игры и все такое. Знаете, когда кости двадцатигранные бросают?
- При чем здесь игры? - рыкнул священник, и Сиори с трудом подавила ухмылку, услышав в его басе растерянные нотки.
- Ну, я же в магический мир попал, верно? Шары ваши на потолке светящиеся, дальносвязь всякая типа "точка-точка", учебник вот ваш по истории… Значит, у вас есть маги, а у магов есть фертраты. Тогда я - ейный фертрат, - он ткнул пальцем в Миру. - А она моя хозяюшка, пусть и мелкая и недоросшая.
- Маги в нашем мире вне закона, отрок! - отец Ахо воздел к потолку жирный палец с золотым перстнем. - Их сила - той же природы, что и чудовища, непрерывно атакующие границы Земли Обетованной. Только вои-священники и паладины Святой Церкви…
- Я думаю, религиозные доктрины мы можем оставить на потом! - резко оборвал его Хо Кита. Усы представителя Восхода сердито встопорщились.
- Поддерживаю, - кивнул Тассар Пешт, представитель Крайзера. - Ввести мальчика в курс дела мы еще успеем. Сейчас у нас другая задача. Господин Май, оставим досужие разговоры про фер… как их? Неважно, оставим их в стороне. Объясни, каким образом ты попал сюда.
- Гуляю я утречком в парке по аллее, - охотно сообщил Май, - никого не трогаю, дышу воздухом. До школы еще времени куча, торопиться некуда. Чувствую - пелефон тарахтит в кармане…
- Что тарахтит? - удивился Драка Моттомо.
- Пелефон. Такая штука, чтобы на расстоянии говорить. Вот как у вас переговорные шары, только маленькие, плоские и говорить с кем угодно можно. Я его достаю, принимаю вызов, и вдруг - бабах, взы-взы, кукареку, глаза в кучку, и я стою на какой-то непонятной поляне. Пелефона нет, аллеи нет, я в одних шортах, а передо мной - на ходу помирающая девица и пара ее подружек. Потом появляется еще одна златовласая девица, постарше и пофигуристее, и начинает их строить по стойке смирно, размахивая здоровой шипастой дубинкой. У меня башка окончательно идет кругом, я падаю в обморок, прихожу в себя в каком-то спортзале…
Мальчик на мгновение заколебался и бросил на Сиори нерешительный взгляд.
- Рассказывай все до конца, - устало сказала она. - Полностью. Включая, э-э-э, спарринг с госпожой Грампой.
- Прихожу в себя в спортзале, - невозмутимо продолжил Май, - те трое девиц стоят навытяжку, а четвертая, златовласка, которая их раньше строила, докладывает двум новым дамочкам… прошу прощения, госпоже Сиори и госпоже Айсоке о происходящем. Госпожа Сиори, услышав всю историю, решила для надежности спрятать меня в какой-то подвал или сейф, чтобы враги не добрались. Поскольку я лично хотел пойти прогуляться в город, у нас возник конфликт интересов, и госпожа Грампа решила меня поймать. Она немного погонялась за мной, а потом у меня вдруг вместо руки нарисовались какие-то щупальца, а вокруг шеи - ошейник типа того, что у остальных. После того госпожа Сиори меня испугалась окончательно, и в результате я - совершенно добровольно, заметьте! - провел ночь в комнате госпожи Айсоки, почитал книжки, помучил ее вопросами, напялил на себя вашу дурацкую форму и пришел сюда. Все.
- Господин Май, расстегни, пожалуйста, и опусти воротник, - приказала Сиори, с трудом преодолевая искушение закусить губу. О том, что в результате самопроизвольной инициации мальчик заполучил кубирин, она уведомила всех. О том, КАКОЙ кубирин у него появился, она умолчала. Правильно ли? Или, в конце концов, она ошиблась?
По губам мальчишки скользнула легкая непонятная улыбка. Он неторопливо встал и, явно рисуясь, медленно расстегнул пуговицу на воротнике. Затем - еще несколько верхних пуговиц. Потом одним резким движением он распахнул китель, приспустив его с плеч, и неподвижно замер.
Дружный вздох пронесся по комнате. Два овальных камня, черный справа и белый слева, в серебряном с золотом кубирине словно магнитом притянули все взгляды. Отец Ахо, Сэйсота Цукура и Пристин Кузарра вскочили на ноги. Остальные словно окаменели.
- Знамение Божье! - выдохнул отец Ахо. - Двойной кубирин Таэллы явился снова! Это знак, что еретики…
- Тихо! - рявкнул отец Сумарто, вскакивая. - Всем молчать!
Его коллега бросил на Сумарто недовольный взгляд, но тираду свою оборвал.
- Госпожа полковник, - голос отца Сумарто зловеще понизился. - Почему ты не сказала сразу, что за кубирин получил иномирец?
- Потому что не сочла нужным давать кому-то преимущество, - холодно сказала Сиори. - Прошу прощения у присутствующих, но мы столкнулись с проблемой, которая касается и каждого графства по-отдельности, и Сайлавата в целом. Прошу всех сесть и успокоиться.
- Протестую! - воскликнул Зинзин Курой, тоже вскакивая на ноги. - Здесь какой-то трюк Церкви, направленный против северных графств! Равновесие нарушено…
- Рыцарь вайс-граф! - резко парировал отец Сумарто. - Я утверждаю, что Святая Церковь ни в моем лице, ни в лице отца Ахо ничего не знала о кубирине Таэллы до сего момента! Я присоединяюсь к госпоже ректору и прошу всех успокоиться и сесть. Сейчас же!
Члены попечительского совета запереглядывались и зароптали, но вставшие все-таки с неохотой опустились на свои места. Мальчишка-иномирец, который теперь уже откровенно ухмылялся, сбросил китель, оставшись в одной рубашке, повесил его на спинку стула и тоже сел.
- Прошу всех присутствующих помнить, что они взрослые люди, и вести себя подобающе, - Сиори еще немного понизила градус в своем голосе. - Да, мы имеем дело с двойным кубирином Таэллы. Но необычная ситуация - не повод для грызни и скандала. С равновесием и прочими политическими материями пусть разбирается Даоран, они вне нашей компетенции. Предлагаю также оставить в стороне вопросы веры и технологии. Нашей задачей является разбор ситуации и предоставление ему максимально полной информации.
- Боюсь, вопросы технологии оставить в стороне не получится, - нахмурился Серен Такай. - Госпожа Сиори, я должен задать несколько вопросов уже тебе. Первое. Каким образом произошла инициализация? Опиши подробно.
- В процессе… ловли молодой господин Май продемонстрировал недюжинную прыткость, уклоняясь от госпожи Грампы. В горячке она активировала свой Атрибут и попыталась нейтрализовать мальчика с его помощью…
- Нейтрализовать? - переспросил Серен. - Атрибутом лейтенанта Грампы, как мне помнится, является булава, с помощью которой в Приграничье она однажды в одиночку уничтожила огненного дракона, хотя и сильно пострадала по ходу дела. О чем она думала…
- Я ее довел, - сообщил со своего места иномирец, и представитель графства Цветов перевел на него недовольный взгляд. - У меня такой талант - доводить людей до истерики. А ваша Грампа сама еле-еле из детского возраста вышла. В общем, оставьте ее в покое, я виноват.
- Молодой господин Май, - жестко сказал Серен, - я допускаю, что в твоем родном мире иные правила вежливости, но у нас дети молчат, пока взрослые сами не зададут им вопрос…
- Как скажешь, - пожал плечами Май. - Однако, думаю, вам все интересно узнать, что я чувствовал в момент… как ее? Активации? А, инициации. Интересно?
- Продолжай, молодой господин, - быстро сказал Тассар Пешт, прежде чем Серен успел заткнуть рот молодому нахалу. - Мы слушаем. Итак, что же ты чувствовал?
- Словно горячая волна накатила, - мальчик снова пожал плечами. - Горло словно раскаленной удавкой сдавило, фильтры срабо… э-э, в глазах потемнело. А рука вдруг длинная-длинная стала и какая-то гибкая. Прихожу в себя - валяюсь на полу, на шее ошейник, из плеча вместо руки щупальца растут, в количестве пяти штук, и вашу Грампу над полом держат. Потом Сиори… госпожа Сиори пальцем в меня ткнула, и щупальца пропали. Вот, рука снова на месте, - он продемонстрировал вполне нормальную левую руку. - Щупальца воспринимались как очень длинные и гибкие пальцы.
- Самопроизвольная инициация… - задумчиво проговорил отец Сумарен. - Для нее требуется, чтобы человек находился не далее двух верст от Мировой Сферы. Территория Академии в этот радиус укладывается. Но всегда требуется первоначальная подготовка кандидата, пост, всенощное бдение, молитвы… или медитация, - добавил он, покосившись на Сэйсоту, - специальный ритуал…
- В истории известны случаи самопроизвольной инициации, - напомнила Сиори. - Особенно когда Защитники еще только-только начали появляться. Первые Защитники, включая саму Таэллу - сплошь подтверждения тому. Глаз Бога укрыт за пределами столицы именно для того, чтобы не подпускать к нему слишком близко людей, не допущенных к ритуалу посвящения. Молодой господин Май Куданно не проходил тестирования, однако он прошел живым через портал. Следует предположить, что в нем есть нечто особенное, что позволяет ему стать и Защитником в том числе. Настолько особенное, что и кубирин он получил необычный.