- Отправляйтесь в путь незамедлительно! - Цинь Ши-хуан бережно обернул свитки диковинной тканью и, разместив сверток под мышкой, шагнул к выходу из тайной комнаты. - Как можно скорее представьте пред наши очи того старика, а также и книжника Фэй Луна. Если, конечно, таковой жив по сю пору. Мы желаем с ним побеседовать.
- Повинуюсь, повелитель.
Прежним порядком вернувшись в малый зал для приемов, император снова уселся на возвышении, положив сверток с загадочной книгой справа от себя. Взял чашу с вином. Советник Гао застыл перед ним коленопреклоненный.
- Проводите советника.
Двери открылись и закрылись.
Зал опустел.
Император остался один.
* * *
Отпив вина, Цинь Ши-хуан снова взялся за книгу. Лицо императора, обычно властное и спокойное, становилось все более встревоженным. Слишком непонятным и пугающим оказалось то, что он читал. Слишком непривычным и не согласующимся со всем тем, что было известно владыке о подлунном мире. Может ли статься, что именно в этой книге, а не в тех удивительных амулетах, которые Цинь Ши-хуан который месяц разыскивал по всем уголкам Поднебесной, сокрыт секрет вечной жизни и вечной державы, которую император мечтал установить на многие века? Не эта ли книга назначена помочь ему, его воинам и всем тем, кого повелитель сочтет необходимым взять с собой, совершить великий переход - там, в подземных чертогах горы Лишань, что возводят уже столько лет? Не знак ли это, не ключ ли - к чаемой владыкой бесконечности в этом и том мирах?
Но как понять? Как истолковать? Неужели снова придется прибегнуть к помощи магов и хранителей тайного знания? А не повернут ли они эту книгу против самого владыки?..
Размышляя таким образом, Цинь Ши-хуан просмотрел первый свиток до конца - и не нашел ответа. Но странное дело: по мере чтения длинного рассказа о событиях непостижимых и неведомых тревога владыки удивительным образом истончилась и мало-помалу рассеялась, уступив место спокойной уверенности. Император чувствовал себя почти умиротворенным, как будто твердо знал, что теперь все пойдет как надо.
Решено: передать книгу наставнику Чжану. Он предан владыке, а кроме того - за ним хорошо присматривают. Очень хорошо. Наставника Чжана брать с собой в вечную жизнь повелитель Поднебесной не планировал - тот, как и многие другие, так или иначе оказавшиеся причастными к великой тайне, должен будет воссоединиться с предками сразу по завершении своей работы…
Чуть слышный шорох - сзади и откуда-то сверху, из-под сумрачных сводов зала, из переплетения расписных балок, на которых покоилась крыша, заставил императора сначала на мгновение застыть, а потом молниеносно сунуть руку за пазуху роскошного халата. Едва заметное дрожание воздуха, шелест - император выхватил из-за пазухи небольшую металлическую фигурку в виде распустившего хвост павлина, крепко сжал в кулаке… и три небольшие стрелы, нацеленные ему в спину, ровно туда, где бьется сердце, отскочили, не долетев, словно наткнулись на невидимую стену… А Цинь Ши-хуан уже взвился на ноги, выхватывая свободной рукой верный меч и крича:
- Стража!
Зал тут же наполнился лязгом оружия и звоном доспехов. Императора окружили, прикрыв собой, рослые гвардейцы. По потолочным балкам пронесся шум, несколько раз стукнула тетива - и к ногам первого ряда охраны, чуть ли не прямо на выставленные пики, свалилось сверху бездыханное тело, утыканное стрелами, застыло черным недвижным свертком, неловко вывернув руку с зажатым в ней маленьким арбалетом.
Император раздвинул гвардейцев, подошел.
Повинуясь его жесту, тело перевернули лицом вверх. Несостоявшийся убийца был молодой, безусый, ничем не примечательный человек. Цинь Ши-хуан выхватил у ближайшего гвардейца факел, поднес ближе, вгляделся.
На лбу покойника густой охрой были выписаны два иероглифа: "Желтый император".
Владыка Поднебесной тяжело вздохнул.
Эпизод 7
Иногда они приходят дважды
Россия, Санкт-Петербург, май 2009 года
Купить билет в Пекин на ближайшее время оказалось задачей нетривиальной, и Чижиков промаялся в кассе несколько часов, дожидаясь освобождения сделанной кем-то брони. Несколько раз он ловил себя на желании уйти и плюнуть на поездку, пару раз порывался купить билет на рейс через две недели, благо таких билетов имелось более чем достаточно, но какое-то неясное чувство не давало ему сделать ни первого, ни второго. И хотя Чижиков терпеть не мог ждать и не выносил стоять на месте, и хотя его мутило при одном только виде очереди, и хотя он всячески избегал малейших трудностей и препятствий, - в данном случае он терпеливо стоял и ждал, не понимая причин такого своего поведения.
Положенное время вышло, покупатель за бронью так и не явился, и Котя выкупил билет, испытывая двойственные чувства: с одной стороны, ненавистное ожидание закончилось, и это было счастье, с другой - он отрезал себе все пути к отступлению, и это его тревожило.
Тем не менее домой Чижиков возвращался в приподнятом настроении.
Однако настроение сразу испортилось, когда Котя застал дверь в свою квартиру приоткрытой. Из глубины доносился глухой, низкий звук, словно за дверью на низких оборотах бесперебойно работал небольшой, хорошо смазанный мотор. Чижиков на цыпочках приблизился, замер, прислушиваясь: звук внезапно стих, - а потом пинком распахнул дверь.
В прихожей, строго по центру, перекрывая доступ в коридор, на четырех широко расставленных лапах стоял взъерошенный до неузнаваемости кот Шпунтик. Взор его был дик, а вид исполнен свирепости: казалось, на страже квартиры стоит не кот, но лютый тигр - не очень крупный, зато весьма страшный. На стук распахнутой двери Шпунтик отреагировал диким мявом, перешедшим в грозное шипение, но позиций не сдал, разве что слегка присел на задние лапы.
- Ты чего это?.. - обалдело спросил у кота Чижиков.
Кот еще раз зашипел, потом рявкнул что-то нечленораздельное, но несомненно ругательное, и пулей исчез в недрах квартиры, махнув на прощание толстым, как труба, хвостом.
- Ну ничего себе… - протянул потрясенный Котя, разглядывая замок. - Вот сволочи! И откуда ключи подобрали?.. А это что?
Он присел у входа, разглядывая паркет, щедро усеянный темными каплями, протянул палец, потрогал, поднес к глазам - кровь! Ну точно, кровь!
- Эй! - крикнул Котя вслед Шпунтику. - Эй, чудовище… Ты что, задрал тут кого-то?
Судя по разбросу, кровь из нарушителя спокойствия лилась обильно и из многих мест кряду - видимо, вставший на защиту квартиры кот вовремя и умело применил когти. Еще Котя нашел кровавые следы на дверном косяке и на внутренней ручке: незваный гость покидал квартиру в спешке, хватаясь за что попало. Однако на лестнице крови уже не было: наверное, налетчик зажал рану.
- Супер… - пробормотал Чижиков. - Ну просто супер!
Было ясно, что совсем недавно в прихожей квартиры на Моховой разыгралось настоящее сражение. Закрыв дверь, включив свет и как следует оглядевшись, Котя сумел в общих чертах восстановить примерный ход событий. Неизвестный злоумышленник, вооружившись отмычками и пользуясь отсутствием хозяев, отпер дверь и проник в квартиру, дабы поживиться чужим добром. Он успешно пробрался в прихожую и тут его встретил Шпунтик, привлеченный нестандартными и оттого подозрительными звуками. Кот заранее занял удобную позицию на ближайшем шкафу и именно оттуда ринулся на грудь незадачливого вора, раздирая ее в прыжке когтями. Приземлившись на полу, Шпунтик продолжил атаку уже из партера, то есть по ногам, активно используя при этом боевые акустические приемы, то есть грозно орал, шипел, ревел и выл. Не ожидавший ничего подобного грабитель остолбенел, в мгновение ока оказался изодран в кровь и немедленно бежал, зажимая на ходу полученные раны.
- Тебе еще повезло, - усмехнулся Чижиков воображаемому налетчику, затирая тряпкой кровь. - Мог бы и глаз лишиться. Или еще чего ценного… Эй, боевой кот! - с этими словами Котя двинулся вглубь квартиры, оглядывая попутно свои владения.
Беглый осмотр подтвердил: злоумышленник не сумел продвинуться дальше прихожей. Шпунтик остановил его на взлете и тут же обратил в позорное бегство: никаких иных следов вторжения не нашлось, а все вещи стояли непотревоженными и на привычных местах.
- Как хорошо, что я не успел занести домой деньги… - похвалил себя Чижиков, разыскав кота в дальнем углу, где Шпунтик ожесточенно вылизывался после битвы.
- Пойдем, мой герой!
Подняв Шпунтика с пола и проверив, нет ли у кота каких боевых ранений, Котя вернулся на кухню.
- Надо успокоиться, я понимаю…
Чижиков щедро нарезал в кошачью миску свежего мяса.
- Ну давай, успокаивайся, сторож ты мой…
Геройский кот ел охотно, но немного нервно, то и дело поглядывая по сторонам и раздраженно дергая уже пришедшим в норму хвостом.
- Спасибо, кот, - растроганно глядя на него, поблагодарил Чижиков. - Спасибо. Не ожидал я от тебя такого, не ожидал…
Впрочем, Котя всегда подозревал в Шпунтике множество скрытых талантов. Однажды он даже провел с котом беседу на тему вторжения в квартиру чужих - во время его, Чижикова, отсутствия. Кот слушал внимательно. И вот - на тебе, запомнил!
- Ты что же, умный? - спросил он покончившего с едой кота. - Может, тогда уже перестанешь выпендриваться и ответишь мне по-человечьи? А? Расскажи мне, кто это так удачно к нам зашел? Как он выглядел? Ну - до того, как ты на него бросился? Приметы там особые, родимое пятно во весь лоб, сломанная в трех местах рука в гипсе…
Кот в последний раз дернул хвостом, развернулся к хозяину передом, а к миске задом, и внимательно уставился на Чижикова. "Хочешь поговорить об этом?" - читалось в его безмятежном взгляде.
- Н-да, - констатировал Котя, доставая сигареты. - Жаль, что ты до сих пор шифруешься. Ведь я бы мог позвонить в милицию и сообщить приметы преступника. А так - что я скажу? Что мой кот почти поймал взломщика, но тот в последний момент ускользнул, и как он выглядит, кот умалчивает, да?..
Монолог Чижикова оборвал звонок в дверь. Резкий, короткий, требовательный.
- Это к тебе? - спросил мгновенно насторожившегося Шпунтика Котя. - Потому что я Дюшу раньше семи не жду. Вот что, мой хвостатый друг, давай тебя на всякий случай запрем, а то ты все еще слишком взволнован…
Звонок повторился.
- Иду, иду! - крикнул Чижиков и, подхватив кота, на всякий случай закрыл его в ванной комнате: все же у животного был сильный стресс. Мало ли что. Еще кого не надо поцарапает.
- Кто там? - спросил Чижиков у двери. Глазка в ней не было: деду глазок был без надобности, а Котя так и не собрался его вставить и теперь жалел. Ведь только что к нему хотели вломиться самым беспардонным образом. - Кто?
- Вы меня не знаете, - глухо прозвучало с лестницы. Голос был определенно мужской. - Но нам надо поговорить.
- Может, я и не хочу вас знать, - резонно заметил Чижиков, не торопясь открывать. - Может, мне вас знать и вовсе не нужно. Может, даже будет лучше, если я вас никогда не узнаю.
- Мы с вами виделись… случайно… в магазине у Вениамина Борисовича Бунина, - был ответ. - Столкнулись в дверях, помните?
- Ни черта я не помню, - соврал одолеваемый нехорошими предчувствиями Котя. - И не понимаю, о чем нам с вами разговаривать.
Для убедительности Чижиков с грохотом заложил в кольцо тяжелый запорный крюк.
- Подождите! Ваш адрес мне дал Вениамин Борисович! - раздалось со стороны лестничной площадки. - Я только поговорить! Много времени не займу. Буквально пару слов… о том сундуке.
- О каком? - насторожился Котя.
- О том, который вы сегодня передали Вениамину Борисовичу, - быстро ответили из-за двери. - Я хочу кое-что уточнить. Буквально одну деталь. И сразу уйду. Меня зовут Сергей, я тоже коллекционер.
- И что же вы хотите уточнить?
- А… вы бы не могли впустить меня на минуту? Через дверь разговаривать неудобно.
Чижиков прикинул, что с одним злодеем - если это злодей - он как-нибудь справится: все же удар справа мастер Чэнь ему неплохо поставил, а потому опять грохнул крюком и повернул ключ в замке.
Приоткрыл дверь.
У двери стоял тот самый человек, высокий - выше Чижикова на полголовы, с хвостом на затылке, в вельветовом пиджаке и черных очках. Именно его Котя, сам не зная отчего, и ожидал увидеть. Внимательно оглядев пришельца, Чижиков в очередной раз отметил странную бледность его лица.
- Ну проходите, коли так… гм… Сергей. Направо, на кухню.
Назвавшийся Сергеем юрко просочился в квартиру.
В ванной взвыл запертый Шпунтик.
- Что это? - замерев на полпути к кухне, вздрогнул гость.
- Это… гм… котик, - с удовольствием ответил Чижиков. - Серый. С плохой родословной. Двенадцать килограммов живого веса. У него сегодня был не очень удачный день. Котик переживает. Или, может, хотите познакомиться поближе?
- Может быть, позже, - отказался Сергей и вступил в кухню.
- Внимательно вас слушаю!
Котя широким жестом указал на табурет и сам присел к столу. Закурил.
- Кофе-чай не предлагаю. Ведь вы скоро уходите. Да и у меня времени свободного нет или совсем нет.
- Да-да, - несмотря на неестественную бледность, лицо Сергея было спокойным. Даже бесстрастным. - Собственно, дело в следующем… - Он бегло оглядел кухню, машинально потянулся к очкам, но в последний момент резво отдернул руку. - Я, как было сказано, коллекционер и интересуюсь разными старыми вещами. Я видел у Вениамина Борисовича китайский сундук, который вы принесли ему на продажу. Вениамин Борисович был столь любезен, что позволил и мне осмотреть эту редкую вещь. И вот что… Я знаю, что этот сундук не полон. Поэтому и пришел к вам.
- Этот, как вы выразились, сундук и был не полон, - кивнул Котя. - Выражаясь проще, сундук был пуст. То есть без содержимого.
- Нет-нет, - снова помотал головой Сергей. - Не так. Я не о том, я о другом… - тут он пристально уставился на Чижикова, словно прикидывая что-то в уме. - Видите ли… Я знаю, что тот сундук, который вы отнесли Вениамину Борисовичу, некомплектный.
- То есть? - вскинул брови Чижиков. - К нему прилагались еще какие-то прибамбасы?
- Ну… вроде того.
- Нет, - решительно ответил Котя. - Мне сундучок достался таким, каким я принес его в скупку. Ни про какие другие штучки из комплекта мне ничего не известно. Извините.
- Да? Как жаль…
Сергей вовсе не выглядел расстроенным, и выражение его лица совершенно не изменилось.
- Какая досада, - сказал он деревянным голосом. - А как этот сундук к вам попал?
- От дедушки остался, - брякнул Чижиков и тут же пожалел. - А вообще это не ваше дело. Совершенно.
- А больше вам дедушка ничего не оставил? - напрягся гость. - Быть может, какие-то другие вещи?
- Я же сказал: это совершенно не ваше дело, уважаемый!
Котя демонстративно поднялся из-за стола:
- Извините, но ничем помочь не могу.
- Не можете или не хотите? - не тронулся с места Сергей.
- Послушайте, как вас там… - начал терять терпение Чижиков, прикидывая, как бы половчее выставить незваного гостя из дому. - Я ответил на ваши вопросы. А теперь извините: у меня дела.
- Я вам заплачу, - сообщил Сергей. - Много.
- За что, интересно?..
- Я… - начал было Сергей, но его прервал дверной звонок. В ответ в ванной снова взвыл Шпунтик.
- Да что же это! - всплеснул руками Котя. - Проходной двор какой-то!
- Вы кого-нибудь ждете? - Сергей живо поднялся на ноги. - Ни в коем случае не открывайте!
- Еще чего! - фыркнул Чижиков. - Я уж как-нибудь сам решу, что мне делать в собственном доме!
- Вы не понимаете… - снова затянул Сергей, но Котя прервал его взмахом руки.
- Слушайте, вы! - он придвинулся к Сергею. - Прекратите нести всякую чушь. Я от вас устал уже. Заткнитесь и убирайтесь из моей квартиры вон, ясно?
Входную дверь тем временем энергично пнули.
- Эй! Открывай, брат! Медведь пришел! - зарокотал голос Громова.
- Вы его знаете? - спросил Сергей.
- Вам-то какое дело? Выметайтесь!
Чижиков указал на прихожую. Потом подошел к двери в ванную комнату и сделал вид, что открывает ее.
- Шпунтик, проводи!
Отчего-то упоминание о Шпунтике на Сергея подействовало лучше всего: он оказался у выхода раньше Коти, а когда тот открыл входную дверь, выскочил на лестницу быстрее, чем дверной проем заполнил могучий организм Громова.
- Чего это? - ткнул пальцем за спину Дюша. - Что за таракан? Не спер ли чего? Может, догнать?
- Нет, брат, не надо, - улыбнулся Чижиков. - Все в порядке.
- Да? Ну тогда держи хавчик, - сунул Громов Коте внушительный пакет. - Сосисочки там, помидорчики… Слушай, не в службу, а в дружбу: сваргань поесть, а я пока в душ ринусь. Употел - сил нет!
- Легко! - еще раз улыбнулся Чижиков. - Осторожно, там Шпунт заперт. И он сильно не в духе.
- Как так? - изумился Дюша, распахивая дверь в ванную и ловко подхватывая кота, вознамерившегося прошмыгнуть у него меж ног. - Ты что, узник совести теперь? Мужичок, - обернулся он к Чижикову, возмущенно тряся Шпунтиком. - Вы почто животинку тираните?!
- Да тут у нас целая история вышла…
- Таракан в очках, да?
- Нет, это без него еще… Меня, понимаешь, попытались ограбить. Прихожу, а дверь открыта, представляешь? Ну не настежь, а так, слегка. И Шпунтик орет. Зверски просто. Я раньше и представить не мог, что он так умеет! Жуть, одним словом.
- Ну? - приподняв Шпунтика повыше, Дюша внимательно посмотрел коту в глаза. Кот свисал покорно и лишь мерцал зрачками в ответ. Громова он считал за своего.
- Вот и ну! Захожу - а на полу кровь, и этот зверь стоит против двери в третьей позиции: вот-вот вцепится.
- А ты что?
- А что я? Я зашел. Он меня увидел - и удрал.
- И что?
- Да то, что Шпунтик без меня от грабителей отбился, вот что!
- Ничего не сперли?
- Не успели!
- Ты им кровь пустил, да? - поинтересовался у кота Дюша. - Ты кровожадный, - нежно пробасил Дюша и прижал кота к себе. Кот пискнул и уперся ему в грудь лапами. - Ух ты животинка!.. Так, а ты вознаградил зверя обильной едой и правильным поглаживанием? - деловито спросил Громов.
- Конечно! А ты завязывай кота мучить!
Котя отобрал Шпунтика у Дюши и опустил на пол. Кот тут же принялся вылизываться.
- Вон, всего запачкал.
- Ладно, шутки шутками, а в милицию ты позвонил?
- Нет, и не собираюсь. Что я им предъявлю? Кота в качестве свидетеля? Ничего же не украли.
- Эх… легкомысленный ты тип, брат, - хлопнул Громов Котю по плечу. - Ладно, ставь сосиски вариться, я быстро в душ. Потом поговорим.
Дверь в ванную закрылась. Шпунтик неспешно удалился в глубины квартиры. Чижиков с пакетом в руке двинулся на кухню.
Там на табурете - будто и не уходил никуда - сидел Сергей.