- Ой, мальчишка, - проговорить, чувствуя, как разжимаются тиски, державшие сердце в оковах. - Спасибо тебе. За все. За то, что ты есть!!!!
- За это не мне, - усмехнулся юноша. - Это к маме и папе…..
Освободившись из объятий Да-Дегана, Рэй отошел на пару шагов, улыбнулся лукаво.
- Кто тебя этому учил? - спросил Да-Деган внезапно.
- Улыбаться?
- Заставить человека поверить в себя?
- Ты. И Элейдж.
Затуманилось вдруг…. Налетело холодным ветром….
- Элейдж, - произнес Да-Деган грустно….. - Чертов сукин сын!
Рейнар пожал плечами.
- Не начинай, Дагги, - тихо проговорил юноша, - я все думаю о том нашем с тобой разговоре, и не могу поверить, что б Элейдж предал Лигу. Он в нее влюблен, словно б это его ребенок. Ты б знал, как он переживал, если где-то что-то шло не так.
- Но тогда я не понимаю его, Рэй, просто не понимаю!
- А себя? - и снова лукавство плещется в глазах, - если ты ненавидишь Императора, какого черта мотаешься на Эрмэ так часто? Я же вижу, каким ты возвращаешься! Ты словно сжигаешь себя. Разве так можно?
- Только так и можно, Рэй…..
Вздохнув, юноша подошел совсем близко, положил руки на плечи, посмотрел слегка снизу вверх.
- Забудь об этом, - проговорил задушевно. - Я понимаю, тебя мучает то, что ты делаешь. Но ведь это единственная возможность, которую ты нашел? Если да, то забудь о сомнениях!
- Не хочу, Рэй….
- Забудь! Не мучь себя понапрасну, делай, что должен, и когда-нибудь ты сам скажешь - 'это было нелегко, но необходимо'.
Как хотелось избежать прямого взгляда юноши, отвернуться, и не посмел. Не смог. Словно сам не властен был над собой. Единственное, что смог, снял руки юноши с плеч, сжав их в своих.
И казалось - покалывающим потоком из рук Рейнара в его - тепло, та золотая гремучая смесь, что позволяла чувствовать себя живым! Словно передавал мальчишка ему и свою силу, и свои надежды, и свою жизнь.
Задыхался от нахлынувшего… от красок ковра, устилавшего пол, от звуков и запахов ночи, от собственного сердцебиения…. Кружилась голова….
Отстранившись, отойдя к окну, смотрел в бархатную даль, с рассыпанными по ней яркими светляками огней далекого Архипелага, не уступавшими сиянию звезд.
- Что ж, - пробормотал внезапно себе под нос, - если ты всегда так смотришь на Хэлдара, понимаю, почему он приклеился к тебе как репей.
6.
Весело звучала авола, будили тишину юные голоса. Смех, шутки, остроты сыпались словно из рога изобилия. У костра, разложенного посередине поляны, сидели несколько молодых людей и три девушки. Одна из них, рыжая, словно в косы были заплетены не волосы, а сам солнечный свет, держала в руках аволу и неспешно перебирала струны.
Невольно мужчина залюбовался ей. Ладная фигурка, симпатичное личико. А ко всему - голос, божественный и яркий, такой же яркий, как и пряди ее волос.
Темная тень, скользящая впереди внезапно остановилась. Обернувшись, воин укоризненно посмотрел на него.
- Нам нужно спешить, Аретт…
Кивнув, мужчина поспешил за провожатым, ступающим впереди бесшумно, словно большой кот. Но еще долго ветер доносил до него обрывки фраз и юные голоса.
Дом, с черным, неосвещенным двором, в окнах второго этажа которого едва теплился свет, казался еще более мрачным, чем обычно. Воин провел его через черный ход, оставив в сумраке одной из комнат, и удалился без лишних слов.
Взглянув на себя в зеркало, мужчина улыбнулся. Мало кто мог бы догадаться, что под рыжими прядями парика прячется холодное мерцание белоснежных локонов. Что холодный и презрительный господин Да-Деган Раттера может улыбаться так, что мурашки бегут по коже, но не от стужи, а от ласки и тепла, излучаемого серыми мечтательными глазами, лукавой улыбкой….
Столько лет носить маску, и не сметь даже приподнять ее. Улыбнувшись, он прошел по комнате, на несколько секунд задержавшись у выхода на балкон. Балкон опоясывал все здание, обегая его по периметру. Несколько лестниц спускались прямо в сад. Здесь было и мрачно и уютно. И госпожа Арима, вернувшись из скитаний, наводила в своем доме порядок твердой рукой.
Как многие из домов Амалгиры, просторный и полный света днем, ночью он казался заброшенным и таинственным, мрачным и холодным, полным тайн.
Впрочем, что касалось тайн, жилище Фориэ Арима просто обязано было быть нашпиговано ими. И сегодняшняя встреча говорила об этом без намеков. Один список гостей приглашенных на полуночный раут заставил его несколько понервничать.
Нет, Фориэ просто не могла оставить его в покое. Не могла простить ему ни Иллнуанари, ни близости к Императору. Впрочем, он на ее месте, вел бы себя совершенно так же.
И снова загадочная улыбка тронула его губы. И блеснули глаза. Что ж, он постарается быть ей достойным соперником. По-настоящему достойным.
Глядя в окно, он видел, как собирались гости, как некоторые из них прошмыгивали серыми тенями, а некоторые шли, не скрывая лиц.
Он узнавал грузную фигуру Гайдуни, сухощавого, поджарого Ордо, Вероэса, явившегося, по всей видимости, не званным. И многих и многих….
Тихо, душевно рассмеявшись, он прислонился спиной к стене, стараясь все же оказаться как можно более не замеченным.
Мрачный дом наполнялся голосами и светом и казался уже не таким мрачным, как несколько минут назад. Гости прибывали, и он подумал, что вряд ли и сама Фориэ Арима способна упомнить каждого из приглашенных.
Накинув на голову капюшон темно - зеленого, украшенного золотой вышивкой плаща, он вышел из своего укрытия и затерялся среди приглашенных. Подойдя к группе людей, окружившей гостеприимную хозяйку, он узнал Гая и задиристого рыжего Рокше, явно споривших о чем-то друг с другом.
- Я совсем не уверен, - гремел бас Гайдуни, - что так будет лучше для всех!
- Однако вы не можете спорить с тем, господин Элхас, - заметила Фориэ, - что господин Да-Деган Раттера стал слишком опасен для всех нас. Он прибирает к рукам Рэну. Он заявляет права на торговые трассы, которые никогда не принадлежали Иллнуанари. Он, в конце концов, угрожает безопасности Лиги. И вы смеете утверждать, что если этот… человек… подвергнется ликвидации, то это не исправит положения.
- Мэм, - спокойно заметил Рокше, - Дагги Раттера завоевал доверие Императора, есть доля вероятности, что за смерть своего вассала Хозяин отомстит. И отомстит так, что мало не покажется.
- Не скрою, это тревожит и меня, - заметил Гай, - Хозяин непредсказуем. А Лига, тем более Раст-Танхам и Рэна не готовы отразить нападение Империи. Вы возьмете на себя ответственность за подстрекательство Империи к более активным действиям? Безответственно, повторяю я вам!
- Вы хотите предложить вывесить белый флаг и сдаться на милость этого сукиного сына? - проговорил Ордо, подходя к маленькой группе.
Ареттар изогнул губы в насмешливой улыбке. Что ж, в доме собрались наиболее рьяные его противники, а из сторонников только Гай и мальчишка. Да еще Вероэс, который остановился неподалеку и с нескрываемым интересом прислушивался к дискуссии.
- Полегче на поворотах, Аторис, - заметил Вер, подходя. Этот сукин сын воспитывал твоих детей. И не похоже, что воспитал отъявленных мерзавцев!
- Когда это было?! - махнула рукой Фориэ Арима.
- До бунта, - мягко заметил Ареттар. Выступив из тени, он неторопливо откинул капюшон с волос цвета алой меди, смешанной с благородным золотом, - всего-то несколько лет тому назад. Кстати, я присоединюсь к мнению господина Элхаса. Император - сволочь на редкость импульсивная, избалованная и самовлюбленная. И, насколько мне известно, в отношении господина Да-Дегана, его живейший интерес к своей особе не заметил лишь сам Да-Деган.
Он улыбнулся Фориэ мягкой неповторимой улыбкой профессионального обольстителя и баловня судьбы. На мгновение она оторопела. Изучая этого высокого незнакомца, кожей чувствовала, как от него буквально сыпет электрическими искрами, а сила притяжения, что исходила от него, лишала покоя, рассудительности и разума.
- Кто вы? - произнесла госпожа Арима, облизнув пересохшие губы. - И кто вам позволил сюда явиться?
- Деточка, - укоризненно заметил Вероэс, не пряча ехидства, - позвольте представить вам моего лучшего друга. Несколько лет тому назад мы придумали легенду о его смерти, так как числиться в живых ему становилось все более опасно. Господину Ареттару еще никто и никогда не отказывал в гостеприимстве. Вы, верно, будете первой.
- Ареттар, - произнесла женщина удивленно.
На миг Аретту стало ее жаль. Вздохнув, он прикрыл глаза длинными ресницами и отвесил насмешливый поклон.
Вокруг собирались люди, выпрямившись, и глядя сверху вниз, он рассматривал удивленные и знакомые лица. И несколько тех, кого видел недавно на Раст-Танхам.
- Не знаю, что и сказать, - заметила Фориэ, зябко поведя плечами, - слов нет. Остались одни эмоции.
- Ну, на эмоциях далеко не уедешь, - заметил Ареттар, стараясь выглядеть мило. - Вы лучше подумайте головой, - он снова обворожительно улыбнулся, лишая женщину остатка душевного покоя, - чего вы добьетесь своей аферой. Вы когда-нибудь были в Империи? Вам известны ее обычаи и законы?
- Мне рассказывали, - ответила Фориэ, с трудом овладевая собой. - Так что непросвещенной меня назвать сложно.
- А подготовленной? - он снова посмотрел прямо в ее лицо, лаская и карябая взглядом.
Казалось, его глаза воспламеняют кожу, он смотрел так, как никогда ни один из окружавших ее мужчин. И хотелось лишь одного, сбросить с себя все полномочия и привилегии, сбежать с ним из дома. В парк или луга.
- Поверьте, - голос его звучал словно издалека. Этот волнующий, пленительный голос, который отбирал волю и делал ее пластичной, словно глина, - когда я сиганул в Империю, мне тоже казалось, что я подготовлен, и знаю, с чем мне придется столкнуться. Увы. Я не знал и тысячной доли истины.
На мгновение его глаза нашли в толпе Ордо. Улыбнувшись ему, он снова обернулся к Фориэ Арима.
- Вы говорите так, словно обвиняете ее, - вмешался Доэл, вставая рядом с супругой.
И снова улыбка коснулась губ Ареттара. Глядя на это волевое лицо, ниточки седины в волосах, широкие плечи он чувствовал, что хотел бы назвать этого человека своим другом. И Доэл словно угадал это, внезапно улыбнувшись в ответ.
- Если вы так много знаете, - усмехнувшись, произнес один из контрабандистов, - поделитесь этим знанием с нами, коллега.
В руке контрабандиста сверкнул краешек кабрана.
- 'Спасибо' скажете? - съязвил Ареттар. - Только не сдалось мне ваше 'спасибо'. Его даже в качестве заплаты к драным штанам не пришьешь.
- Ой, не любите вы Стратегов, - заметил его оппонент.
- А за что вас любить, ротозеи? - заметил ласково, - За то, что есть она Империя, а вы ее прошляпили? За то, что Да-Деган Раттера вас словно нашкодивших котят гоняет? За то, что бунт на Рэне прохлопали длинными ресницами?
Тряхнув копной огненного золота, Ареттар стер улыбку с лица. Внезапно взгляд стал усталым и грустным. Спохватившись, он улыбнулся снова, но эта улыбка была невеселой.
- Подготовку к бунту, - внезапно заметил Доэл, - заметить было нелегко. Мы постарались. Верно Ордо?
Аторис устало пожал плечами.
- Верно, - проговорил, отведя взгляд. - Только за месяц до того, будучи на Софро, я разговаривал с Элейджем, и все ему рассказал. У меня не было никакого желания доводить до таких последствий, - внезапно признался Ордо, - у нас всех имелся зуб на некомпетентность координатора, но не на весь мир же, в конце-то концов. Я просил Элейджа передать информацию в ведомство Стратегической разведки….. Но сдаться на милость Хэлана, - он снова пожал плечами, - увольте! Пришлось идти до конца.
Кто-то язвительно рассмеялся, но смех как-то быстро оборвался.
'Это уже не шуточки' - подумал Ареттар мрачно.
- Вы не ошибаетесь, Аторис? - как-то рассеянно и невпопад проговорила госпожа Арима.
Ареттар только покачал головой.
- Воистину, - проговорил язвительно, - чего только на свете не бывает?! Кстати, я вот как-то тоже не особо испытываю доверие к нему. Хотя б за то, что в Империи научился отличать, когда ты сам идешь от того, когда тебя идут. Так вот, Элейдж - кукловод опытный. Как он тебя ведет, замечаешь не сразу. Тонко работает стервец! И цели мне его непонятны!
- Господин Ареттар! - вмешалась Фориэ Арима. - Давайте не будем рассуждать о том, чего ни вы, ни я не знаем наверняка.
- Чего мы не знаем наверняка? - улыбнувшись, переспросил Ареттар.
- Лично я имею повод усомниться в словах господина Ордо, - проговорила женщина язвительно, видимо вполне овладев собой.
- Лично я имею повод скрутить вам голову, - заметил Ареттар с улыбкой, снова обжигая ее взглядом. - Потому как до потери 'Канна-Оффайн' никто не называл моего сына лжецом! Но версия потери корабля из-за ошибки капитана, мне кажется, тоже шла из недр вашего ведомства?
Заметив, как предательский румянец окрасил щеки Фориэ Арима, Ареттар негромко рассмеялся. Поразительно, но у него хватало сил на искренний, яркий смех.
- Продолжим обмен любезностями? - проговорил он, не тая насмешки. - Или на сегодня вам достаточно, и вы уяснили, что на каждые ваши слова у меня имеется ответ? Если вы хотите публичного унижения, что ж, я эту радость вам предоставлю….
- Правду люди говорили, где Аретт - там скандал, - заметила Фориэ.
Он рассмеялся снова, словно радуясь комплименту.
- Стараюсь оправдать доверие, - заметил, отсмеявшись и довольно сияя глазами. - По крайней мере, никто еще не называл Ареттара брехуном!
Резко обернувшись и заметив, что все внимание приковано к их беседе, Ареттар снова улыбнулся, на миг показав острые зубки хищника. Подмигнув Рокше Эль Эмрана, смотрящему на него с долей необычной рассеянности, он снова обернулся к Фориэ.
- Хотите, я расскажу вам сказочку? - проговорил он, чувствуя, что невольно начинает злиться. - О том, как Высокорожденные Эрмэ дерут и рвут Лигу на части, что б суметь сожрать, не подавившись! Ваша милая Леди Локита, мэм, в прошлом Хозяйка Империи. Не удивлюсь, что и Элейдж был птицей высокого полета. В том, что он эрмиец, лично у меня сомнений нет. Впрочем, было б желание…. Раскройте глазки - увидите! Думаю, и на Рэну он послал вас не просто так. Что еще ему нужно от Ордо? Координаты флота Аюми в обмен на бескорыстную помощь?
- Вы подлец!
- Я угадал? Ну, надо же!
Подойдя к Фориэ, дразня ее обжигающим взглядом, посмотрел на нее сверху вниз. Рука коснулась волос, словно пламени. Прижав ее к себе, стиснув в объятьях, он посмотрел на ее лицо с странным, горестным и грустным выражением.
- Эх, жаль мне не двадцать, - произнес он тихо. - Украл бы я Вас и у мужа и у Разведки! Нравитесь мне Вы, мэм.
- Полегче на поворотах, Аретт! - проговорил Вероэс. Не думаю, что Доэлу необходимо украшение в виде рожек….
Кто-то сдержано хихикнул, отпустив Фориэ из объятий, Ареттар с укоризной посмотрел на Вероэса.
- Да ладно тебе, блюститель нравственности…. Впрочем…. Вы б, Фориэ подумали как перегруппировать силы так, что б в случае атаки отразить нападение. Ведь это реально.
- Я не имею таких полномочий.
- Кто имеет? Элейдж? Пошлите его к черту, и будете правы.
Женщина, вздохнув, посмотрела в его глаза.
- Господин Ареттар, - проговорила сухо, - если я не ошибаюсь, вы когда-то работали в Разведке и отставки не просили? Почему это я должна выслушивать бред дезертира?
- Ого! - усмехнулся Ареттар. - Неплохо сказано. А если этот дезертир пришел рассказать вам, где находятся военные базы Эрмэ, численность войск, технический потенциал? Тоже выставите меня вон?
- Сумасшедший, - произнес чей-то голос за его спиной.
Обернувшись, он увидел Рокше. Положив руку на его плечо, встрепал рыжие, такие же как у него, полные огня, пряди. Улыбнувшись, посмотрел в пронзительно - серые глаза мальчишки. Хотелось забыть обо всем окружающем мире, о людях вокруг, об интригах и планах. Поговорить бы! Сказать о самом главном! По лицу мальчишки понял, по этим серым глазам, что не обманули того ни парик, ни отсутствие грима на лице. Одного не понимал, - отчего в серых глазах стоят слезы.
- Сумасшедший, - спокойно ответил юноше. Обернувшись, посмотрел в лицо Фориэ Арима. - Ну, так как? Вы уполномочены принимать хоть какие-то решения, мэм? Вы примете у меня эти данные? А в обмен я много не попрошу, только принять слова Аториса Ордо как факт, и попытаться доказать их. Я, наверное, и впрямь безумец, раз обращаюсь с такой просьбой к Стратегам, но…. Я много заплатил, что б вытащить этого щенка с Эрмэ, и хотел бы, что б никакие соображения не позволили б вам в очередной раз сломать его жизнь.
Что-то дрогнуло в спокойном лице женщины, затрепетала жилка на шее. Закусив губу, она смотрела прямо в глаза Ареттара. Достав из кармана и протянув ей прямо в ладони небольшой инфокристалл, Ареттар скупо кивнул.
- Держите, - проговорил, улыбнувшись. - И постарайтесь на этот раз не уступать преимущества, которые вам дает обладание данной информацией.
7.
Прикрыв глаза, Да-Деган легко улыбнулся. Это было мило! Это было просто чудесно! Вечер выдался на редкость плодотворным. Самое главное - карты с расположением военных баз Эрмэ в руках Стратегов. И никто не собирается ставить подлинность данных под сомнение. И ничего, что карты не совсем верны - он хитрющее улыбнулся, вспомнив об этом, - зато, когда Стратеги перегруппируют силы, все сладится как нельзя лучше. Дорога на Гвенар и Ра-Мирран будет перекрыта.
И, тем не менее, он оставил достаточно простора для бурной деятельности Иллнуанари. Не нужно, что б Император сейчас засомневался в его способностях. Отнюдь! Сейчас как никогда Хозяин должен доверять ему и надеяться на него. А вот позже…. Когда придет время предательства…. Хотелось бы ему посмотреть в лицо Хозяина, когда тот почувствует, что почва выскальзывает из-под ног и несется вскачь, и что совершенно не во власти Хозяина что-то в том изменить.
Но сначала Шеби! Успеть бы увезти Шеби, если не счастьем, так хоть свободой одарить.
Вспомнив Шеби, он прикрыл глаза. Подумалось, что не смогла б она его любить снова - таким вот любить. Но, прогнав эту черную мысль, он снова заставил себя улыбнуться.
Что ж, он подарит ей ветер и солнце, россыпи звезд, он подарит ей этот дом, а сам…. На Форэтмэ почти готов новый особняк, более помпезный и роскошный, чем этот скромный дом. И скоро он удалится. Так что, если его присутствие будет мучить ее, тогда он уедет. Уедет, что б ничто не напоминало ей о ее горестях.
- Дагги?
Словно пружиной подбросило. Подняв взгляд, увидел в дверях мальчишку, заколотилось бешено сердце. Рокше! Сам пришел! А за спиной - Илант, с беспомощно разведенными руками.
- Я не смог его удержать.
Махнув рукой. Да-Деган отослал Иланта прочь. Посмотрев на Рокше, пожал плечами, спросил:
- Что вас сюда привело, юноша?
Быстро пройдя те несколько шагов, что разделяли их, молодой человек внезапно порывисто обнял его.
- Дали небесные! - прошептал едва слышно, - ты с ума сошел, Аретт! Ты вернулся в Империю! А если они узнают тебя? Если они….
- Тсс, - проговорил Да-Деган, приложив палец к губам мальчишки, - вот об этом не будем.