***
"Странностей предостаточно" – и не вслух, вроде, подумал Влад.
– Н-стей, н-стей, н-стей, – удаляющимся эхом откликнулось пунцовое небо. Почти затихнув вдали, косноязычное, оно шепотом отзывалось на каждый последующий шаг. Не один Влад, – батальон владов не в ногу ступал по песку. Стоило одному споткнуться и остальные спешно и вразнобой проделывали то же самое.
От всего этого можно было сойти с ума!
Подрагивающий волнующийся воздух. Зыбкие миражи, стекленеющие при прикосновении. Сколько таких зеркально гладких озер с тенистыми пальмами по берегам и травами из литого стекла осталось позади?
Третий день пути. Стараясь не облизывать потрескавшиеся губы, юноша присел на корточки и вынул старый компас. "Пора выверить направление. 30 градусов на северо-восток. Так. Есть."
Оглянулся назад на вереницу полуприсыпанных следов – 45 градусов. "Опять забрал вправо."
Не побороть этого вечного стремления блуждать по кругу.
Установил новый азимут – бархан с двумя горбами.
"Все. Вперед. Рассиживаться больше нету повода."
Выпрямился и вымученно глянул на взметнувшийся в трех шагах искристый фонтан с разноцветными разводами, – ни дать ни взять – радуга в водной пыли. Но это лишь игра света в стекле.
У него не осталось ни одной капли воды. Ни одной бутыли, – ни полной ни пустой.
Облизал губы пересохшим от жажды языком, ссутулился, чтобы разгрузить плечи с тянувшим назад полупустым ранцем и побрел дальше. "Из устава космодесантников: через тернии к звездам. Что касается терний, это точно где-то недалеко отсюда".
Отдаленный тонкий свист, плавно загрубевший до рокота, завершился неестественно затянувшимся вздохом. Влад с неохотой оглянулся, попутно не без ехидства рассуждая:
– Так, теперь звуковые галлюцинации. Им-то во что материализоваться?
Они материализовались в потрепанную и обшарпанную колымагу на воздушной подушке. За отблеском ветровых стекол не разобрать, сидит ли кто в кабине? Да и есть ли эта самая кабина или ее заменяет десятитонный слиток дурного вкуса?
Хмыкнув, юноша отвернулся от миража.
Строенный щелчок за спиной обернулся тремя тонкими и длинными стрелами, преградившими путь.
"Экая навязчивая галлюцинация!"
Он наклонился и провел пальцем по оперению самой крайней из них, вызволив на свет незамысловатую мелодию. Раз, другой и третий.
Он размышлял. Ему не требовалось оборачиваться, чтобы узреть постные физиономии трех каргенян. Зачем они здесь, понятно. А вот как разыскали его в протянувшейся на сотни верст безжизненной долине?
Ушел он незаметно, ночью, когда добропорядочный каргенянин и носа не высунет из своего простеклянного дома. За трое суток несколько раз изменял направление в надежде затеряться в песках. Да и ветер, заметающий следы, был его надежным союзником.
– И, все-таки, они меня нашли. Песчинку в бескрайней пустыне. Перекати-поле, что с ветром бесследно скользит вдоль барханов. Нет, это выше моего понимания! – Влад не заметил, как заговорил почти стихами.
Расстроенный, он откинул ногой только что возникшую на песке остекленелую змею – плод его сердитой фантазии и расстроился еще больше. "Кретин!
Тупица! Надо же быть таким болваном?!"
Перед его взором пронеслась вереница стеклянных озер с пальмами, беседками для отдыха и… даже не хотелось вспоминать, чего еще сотворил он мимоходом за эти трое суток.
– Удивительно, что с такими ориентирами да на вездеходе им потребовалось трое суток, чтобы отыскать меня. Впрочем, – Влад, наконец, соизволил повернуть голову к неловко скроенным преследователям в одежде под стать фигуре: мешковатой и кособокой, – это-то как раз и неудивительно.
Каргеняне терпеливо и, похоже, с пониманием выслушали его тираду и энергично замахали руками с напоминающими луки концентраторами в направлении вездехода.
Яснее ясного, что его зазывают вовнутрь. Влад покосился на концентраторы и покорился. Первый побег не удался, но ничто не мешает его повторить. И на этот раз он постарается не совершать тех же ошибок. "Разве что, какие-нибудь новые?"
***
Влад медленно выдергивал вязнущие в песке ноги и под прицелом концентраторов энергии голубой Тэнне брел к вездеходу.
Невеселые думы одолевали его. О "Витязе", Эол, долгих днях заточения под стеклянным куполом, новом плене.
Вспоминал он и первый день после приземления на Каргене.
В тот день он очнулся от толчка и резкого неприятного запаха. Открыв глаза, он увидел склонившихся над ним Эол и доктора Ивсона с дурнопахнущей бутылочкой. Оба – безо всяких признаков былого помешательства – странной болезни свалившей всех на корабле.
Еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть и беспорядочно размахивая руками, Влад торопливо вскочил на ноги.
Могучий чих едва не опрокинул его наземь.
Окончательно придя в себя, Влад первым делом спросил:
– Где мы?
– Произошло что-то странное, – ответил доктор. – Пока мы все лежали в глубоком обмороке, корабль приземлился на этой планете.
– Я помню, – Влад наморщил лоб, – Капитан Стоян и толстяк Кроки заперлись в пультовой…
– Кроки исчез! – воскликнула Эол.
– Как исчез?
– Надо думать, опустил трап и ушел, – доктор развел руками. – Я сам ничего не могу понять. Когда я очнулся, его уже не было, а тебя нашли здесь, на полу у незапертого входа главного пульта управления.
Капитан сам пришел в себя, он сейчас в пультовой, и тоже ничего не помнит, не помнит даже, как посадил корабль на Карген.
Влад перевел взгляд на Эол, та утвердительно кивала головой.
Возбужденные крики прервали их разговор.
– Кто кричит? Это снаружи? – прислушался юноша.
– Это из селектора громкой связи, через микрофоны у главного выхода из корабля. Похоже кто-то из экипажа самовольно вышел наружу. Их бы вернуть, а то ведь мы еще даже не проанализировали состав атмосферы, – сокрушенно пояснил доктор Ивсон.
– Сейчас разберемся, – заторопился Влад. – Полкоманды гуляет на открытом воздухе, а никому и дела нет! Пойдем посмотрим? – он потянул Эол за руку.
Та, улыбаясь, кивнула ему в ответ.
– Ну, вы, как хотите, а я завершу исследования, – недовольно пробурчал доктор, – да и вам скафандр бы не повредил.
– Обойдемся респираторами, – отмахнулся бравый космодесантник.
Уже через минуту они с Эол в полумасках, закрывающих нижнюю часть лица, выкатились из дверей лифта на серую почву незнакомой планеты.
Голубое солнце сияло в безоблачном небе. Чахлые невзрачные растения выпирали кое-где из земли.
Вдали, у самого горизонта возвышались строения округлых форм с прозрачными куполами.
"Полкоманды" в составе энергетика Клааса и зам-ком-по-супу Стеена, как корабельный кок любил себя сам именовать, оба с планеты Тробут, громко делилась впечатлениями.
Мимо них в ниспадающих просторных одеяниях шествовали существа со слегка приплюснутой головой без волос и большими навыкате глазами, в остальном же – совсем, как люди. Они равнодушно проходили мимо корабля.
– Экие осталопы, – возмущался Клаас. Ему было обидно сознавать, что сооружение, составляющее гордость его самого, оставляет безучастным кого-то другого.
Он решительно подошел к ближайшему аборигену.
– Послушай, друг, как насчет того, чтобы отметить наше прибытие?
Абориген, выслушав вопрос, двинулся дальше.
– Эй, ты куда? – окликнул его было Клаас, но осекся.
На первый взгляд, ничего необычного не произошло, однако, энергетик озадаченно почесывал затылок и неотрывно смотрел на уходящего собеседника.
Абориген с невыразительным, как и прежде лицом, прижимая руки вдоль туловища, семенил мелкими шажками, по широкой дуге огибая Клааса.
– Мать честная, с тылу заходит! – охнул Клаас и уже с подозрительностью досматривал странный маневр.
Окончив обход, абориген встал перед тробутянином и, отведя в сторону руки, начал быстро перебирать пальцами, строя из них замысловатые фигуры.
"Словарный" запас тробутянина оказался намного скромнее и исчерпывался комбинацией всего из трех пальцев. Тем не менее, Клаас не преминул пустить ее в ход.
Абориген, в свою очередь, воспроизвел и эту фигуру и утвердительно кивнул ею в сторону Клааса.
Затем быстро соединил вместе ладони, оттопырил один из мизинцев и прижал к левому боку.
– Похоже, познакомились, – густо позеленев, крякнул энергетик.
На этом, увы, все контакты и закончились. Иных признаков разума, кроме чрезвычайно развитых фаланг пальцев, у аборигенов – каргенян по Вселенскому атласу – не наблюдалось.
Специалисты по контактам доктор Ивсон и младший биолог Скайс, ассистент доктора, лишь недоуменно пожимали плечами. Их аппаратура не фиксировала и проблесков интеллекта у неразговорчивых и малоподвижных жителей планеты Карген из системы Ментея.
– Я знаю, в чем дело! Знаю, знаю! – осеняло временами Эол где-нибудь в кают-компании за обеденным столом.
Оставив нетронутым десерт, она выскакивала наружу. Там, отыскав какого-нибудь бедолагу из местных, пускалась с ним в пляс, изо всех сил старалась растормошить или рассмешить его. Результат неизменно был одним и тем же. Через несколько минут, смущенная и поникшая, девушка возвращалась и усаживалась на краешек стула.
– Они даже не танцуют, – шептала она.
Присутствующие в кают-компании мужчины начинали громко разговаривать на посторонние темы и, чтобы как-то утешить Эол, включали музыку.
И, тем не менее, один вопрос занимал каждого: как могли столь ограниченные существа выстроить города из причудливо составленных полусфер и даже фабрики по производству искусственных материалов?
Ответа на него не было. Времени на поиски, как оказалось впоследствии, – тоже.
Вскоре новая эпидемия безумия обрушилась на экипаж, они снова попали в плен.
На этот раз – к безобидным с виду каргенянам.
***
Длинная череда воспоминаний кнутом стегнула по самолюбию юноши.
– Нет, что угодно, только не новый плен!
Втискиваясь в полутемный салон вездехода, Влад с ходу выпустил свое восприятие прямо в висок каргенянина-водителя. Космодесантник высокого уровня мог при необходимости подавлять чужое сознание, "влезать в душу". А сейчас это было необходимо, как никогда.
Через секунду уже каргенянин-Влад захлопнул входную дверцу перед самым носом у медлительных охранников и ударил по рычагам управления.
– Курс прежний – через пустыню к "Витязю" и его команде!
***
"Витязь" оказался на прежнем месте. Окруженный обширным полем из стеклянных колючек, он походил на стальной клинок, воткнутый в снежный сугроб.
Владу не составило особого труда вытащить из памяти контуры подходящего ударного инструмента.
Поднаторев в плане обращения с застекленевающими миражами еще в пустыне, особенно в битве с каргенским "львом", он играючи материализовал из памяти кайло с длинной ручкой.
В другое время его огорчила бы корявость собственного творения, но сейчас он даже не взглянул на него. Наметив направление первого удара, с кайлом наперевес Влад-каргенянин бросился крушить хрустальные заросли, а Влад-землянин лишенный собственной души, внешнего взгляда и вообще какого бы то ни было восприятия, остался на переднем сидении вездехода.
Влад-каргенянин шел напролом. Все в нем кипело.
Под сенью прозрачного кружева, ранящего своими осколками, он корил себя за то, что вовремя не распознал опасности, притаившейся в той злополучной ракете. С его подачи экипаж "Витязя" сглотнул наживку толстяка Кроки.
– Хотя, что на него пенять? Он и сам, не исключено, болтался в космосе в роли живца. Я проворонил "Витязь", и я должен исправить свою ошибку!
Звон и облако стеклянной пыли отмечали путь юноши к кораблю. Влад уже достаточно повидал на Каргене, чтобы сообразить, что на этой планете ему противостояли не только аборигены. В плену он внимательно наблюдал и кое-что понял!
Незримая, но вездесущая и властная рука чувствовалась во всем. Неизменно оставаясь в тени, ее владелец управлял планетой.
Временами обычно медлительных и туповатых каргенян будто подменяли. Они становились на редкость проворными и деятельными. На свой лад, конечно, и все разом. Словно все сразу получали общую неслышимую команду.
Сидя в плену под стеклянным колпаком отдельно от остального экипажа, Влад отметил про себя необыкновенную скорость, с которой каргеняне обменивались новостями. Им достаточно было пройти рядом друг с другом, не бросив ни слова, ни жеста, чтобы узнать все. В тот же миг они оживали и бросались исполнять полученный неведомо от кого приказ. От одного неторопливо вышагивающего посыльного разбегались волны целеустремленных каргенян!
Но всякая активность заканчивалась с заходом голубой Теннэ. После заката ни один из них носа не высовывал из ярко освещенных изнутри жилищ, выполненных все из того же прозрачного стекла. На эту слабость и рассчитывал Влад в ночь побега.
Теперь юноша размашисто рубил стекло, а перед его глазами стояли шеренги охранников. Каждый вечер перед заходом синюшного солнца его заставляли маршировать сквозь их строй. Да не абы как, а четко печатая шаг сквозь череду теней недвижимых истуканов! "Правой, левой! Ать, два! Ать, два!"
И с каждым шагом словно плети впивались ему в спину. Он оглядывался, но каргеняне не шевелились, а незримые удары хлестали, хлестали, хлестали, доводя порой до полупомешательства. Едва живой он падал под куполом и забывался до утра, чтобы перед заходом солнца вновь вставать под кнуты, которых не было.
"Тени тюремщиков! Тени-тюремщики. Тени – жгучие, словно яд гремучей тай-сау. От них рябит в глазах, ломит в спине, переворачивается в душе. Каргенские тени! Стоп!" – Влад замер с занесенным для очередного удара кайлом. – "Я и тогда знал, что здесь что-то нечисто. Но, черт побери, раз здесь замешаны тени – и чтобы это ни значило – ТЕНЕЙ НЕ БЫВАЕТ БЕЗ СВЕТА! И, не отведать мне дымящегося после возгонки чара, если я не обесточу весь "Витязь": не отключу всякое, даже аварийное освещение на корабле! В темноте мы поквитаемся с этими тене-не-до-разумами! Что, не любите темноты?
Энергетический рубильник – на главном пульте управления?
Значит, мне – туда!
Ухнув последнюю преграду, Влад-каргенянин очутился у самого лифта.
По правде сказать, его несколько удивило, что лифт не охранялся. Но он списал этот отрадный факт на природную несообразительность каргенян и, не задумываясь, вошел внутрь корабля. Лифт вознес Влада на верхнюю палубу, откуда до главного пульта рукой подать.
Но здесь его ждало настоящее разочарование:
подходы к пульту тщательно охранялись неспешно прогуливающимися каргенянами с массивными бластерами в руках.
Влад-каргенянин оглянулся по сторонам – двое охранников в правом проходе, спиной к нему, еще двое выворачивают из-за угла слева – теперь и путь к лифту отрезан!
Влад торопливо метнулся к аварийной лестнице и перегнулся через перила: "Внизу вроде, пока никого."
Отпрянул назад и, плотно сжав губы, сосредоточенно вырисовал в уме дальнейший маршрут.
Мышцы подрагивали, как натянутая тетива, готовые в любой момент выпустить тело в хитросплетение лестничных маршей.
Мерная поступь каргенян за спиной переросла тем временем в топот.
Его заметили! Медлить больше нельзя!
Глубоко вздохнув и глядя прямо перед собой, Влад-каргенянин чуть разжал ладони, лежащие на перилах, и соскользнул по пластиковым опорам вниз.
Широкий замах живого маятника перенес юношу на следующую площадку. Не задерживаясь на ней, он в одно касание перевел тело через поворот и, оттолкнувшись руками от жалобно взвизгнувших поручней, приземлился еще ниже.
Крутой вираж влево и еще один пролет позади.
Дальше-больше. Его скорость все нарастала и нарастала. Минуту спустя он уже несся не над ступенями, а летел по воздуху головой вниз – прямо в бездонный колодец лифтовой шахты, успевая на лету отталкиваться от пролетающих мимо распорок и огибать горизонтальные переходы.
Рассекаемый воздух свистел в ушах и ярко освещенные этажи проскакивали мимо, сливаясь во вьющуюся ленту причудливо расцвеченного серпантина.
Пять этажей, десять, пятнадцать – остались позади. "Пора. Лететь дальше рискованно.
Торможение!"
Постепенно снизив скорость, Влад-каргенянин проехал последний марш, усевшись на перила верхом, и, чуть-чуть просчитавшись, грузно шлепнулся на металлический пол. "Надо же, под конец не повезло", – проворчал он про себя, поднялся на ноги и обернулся.
Восемь молчаливых фигур на округлой площадке шириной в пару десятков шагов преградили дальнейший путь, их длинные тени распластались впереди на полу.
Все восемь – в просторных балахонах с бластерами, прижатыми в правому боку.
Восемь пальцев лежат на спусковых крючках, готовые в следующую секунду выпустить плазменный заряд.
Голубоватые блики лазерных прицелов поочередно слепили глаза. "Не ярче солнечных зайчиков. Кстати, и Тэннэ как раз голубая", – мелькнула никчемная мысль. – "Надо же, а от прицелов совсем не больно.
Пока не спущены курки или что там есть у бластеров.
И моя каргенянская внешность их не смущает. Доложили уже их главному."
Влад-каргенянин лихорадочно искал выход.
Открытая площадка перед ним, круто уходящая вверх лестница позади. Выхода просто не было!
Шелест восьми рукавов, сползающих от вскинутых бластеров отмерял последние крохи дарованной ему секунды. "Должен быть выход!"
В следующий миг многократно усиленный белый свет ударил по правому глазу. "Бог мой! Но почему все по правому?"
Заслоненный лишь веком зажмуренного глаза луч разгорался целую вечность. "И не отвернуться от него, не заслониться! Нет!"
Он, все-таки, упал на ступени и укрылся за редким штакетником перил до того, как бластеры включились на полную мощность, хотя это и было выше человеческих сил. На этот раз тело значительно опередило восприятие. Плазменный луч не мог повредить голому разуму.
Собранные в одну точку лучи неторопливо последовали за телом. Струйки расплавленного металла брызнули с поручней.
Влад-каргенянин приподнял голову – потоки плазмы разошлись в стороны и перекрыли все пространство над его головой. В дымке тлеющей обивки панелей голубые "лезвия" вычерчивали замысловатые кривые, нащупывая юношу, приникшего к ступеням, словно ящерица, и укрытого от каргенян поворотом лестницы.
Влад-каргенянин затаил дыхание. Подрезанный лучами обломок ступеней, на которых он лежал, рухнул вниз.
Ступени еще не коснулись пола, когда юноша изготовился к прыжку. Он резко выпрямился всем телом и что было сил оттолкнулся ногами от горячего обломка. Кусок металла с силой ударил по основанию лестницы и, словно выпущенный из пращи, ринулся на каргенян. Троих он повалил сразу, остальные согласованно пригнулись и опустили дымящиеся стволы, чтобы уже через секунду выпрямиться и возобновить атаку.
Владу-каргенянину хватило и этой заминки чтобы нырнуть в выжженную за его спиной дыру и кубарем откатиться в сторону.