Призрачный полумрак и тишина поглотили его.
Светлое пятно пробоины в стене не добавляло света.
Тяжело дыша и не выпуская пробоину из виду, Влад-каргенянин наскоро огляделся.
Он стоял в небольшом подсобном помещении, через стену от вспомогательной пультовой по управлению энергетикой всего корабля. Плохо подготовленное к перегрузкам каргенское сердце бешено колотилось в груди. "Бластер бы мне сейчас!"
Все еще задыхаясь и кашляя, Влад-каргенянин по дальней стене обогнул отверстие и зашел с другой стороны. Как мог, прислушался. Вроде, тихо.
Перебросил из правой руки в левую увесистый предмет, что нашарил в темноте на полу. И…
Яркий свет залил комнату. От неожиданности Влад-каргенянин отпрянул от отверстия. "Добрались до аварийного выключателя. Сейчас начнется!"
Края отверстия покраснели и поток расплавленного металла хлынул вовнутрь. Самые мелкие из капель застывали на лету и дробью скакали по полу. Резко щелкнул подрезанный лучом выступ стены в глубине комнаты. Все новые каскады огня взламывали перегородку.
Напряженно следя за расширяющимся проемом, Влад-каргенянин медленно отступал назад.
***
Четверо каргенян перегородили проем. Позади них стоял, ухмыляясь Кроки.
"Так значит это его рук дело. Что же, пришла пора посчитаться!"
Прижатый к стене юноша, скосил глаз на свое оружие. Всего лишь обрубок трубы, а он-то думал…!
Слишком слабо против бластеров!
Но быстрее плазменных лучей на Влада надвигались каргенские тени, несущие в себе то, что хуже смерти – безволие и рабство: расплывшаяся зыбкая физиономия Кроки уже затекала в мозг.
"Засиделся я что-то в каргеновском теле", – подумал Влад и что было сил рванулся прочь из него.
…И остался на месте. "Этого мне только не хватало!
Из своего тела я выскакивал, как намыленный.
Промедление может дорого стоить."
Не высматривая, далеко ли еще смертоносные лучи, Влад прокатился по окраинам своего вложенного в чужой мозг сознания.
Растопыренное, как морская звезда, оно потеряло первозданную округлость, почернело и безобразными отростками глубоко вклинилось между отделами каргенянского мозга. И теперь, стянутое многочисленными связками, словно привязными ремнями, инертно сопротивлялось любому движению.
– Брось его! Ведь погибнем! – вопил разум Влада, и он же еще крепче стискивал ключевые рычаги управления обреченного тела.
Выхода не было. В перекрестии четырех теней Влад видел как зажглись четыре голубые звезды в стенном проеме.
Но юноша уже не мог пошевелиться. Странная слабость сковала члены.
– Это не мои мысли, не мои страдания, не меня скрутила дьявольская сила! – как заклинание твердил Влад. – Не я боюсь громко дышать, быстро двигаться.
Не мне хочется съежиться под суровым взглядом и резким окриком. Я, вообще, чужой и лишний в этом теле! Что я здесь делаю!?
Бунт неповиновения нарастал.
Словно собственные пальцы разжимал Влад отростки сознания, распятого на тенях охранников.
Волевым напором он отодвигал на задний план панические видения и распутывал узлы своего погрязшего в суевериях "Я". Один за другим с болью и потрясениями прежние представления возвращались назад.
Вспышкой яркого света отметил первый отросток свое освобождение: изображение поплыло перед глазами, голова бессильно легла на плечо. Влад потерял ориентацию и, кажется, упал на пол.
Следующий щелчок притянул второй отросток к центральному сгустку – тут же все тело взмокло от пота, страх сменила безудержная веселость, и сразу, без перерыва, его стало клонить ко сну.
Борясь с дремотой, Влад целую вечность распутывал третий узел: в результате – море звуков и образов нахлынуло со всех сторон, вытеснив каргенян с их бластерами, непокорные отростки, чьи-то обязательства.
Вновь липкий страх просочился в душу, мотая нервы …
– Врешь, не возьмешь!
Влад с силой ударил по нервам и рванул последние узлы с корнем. Темная вонючая чача плеснула в лицо, все не его тело согнуло в конвульсии, и опустилась ночь.
Ничего не видя, но ясно соображая, что за каждой ночью следует рассвет, Влад ринулся вверх, торопясь выбраться наружу до первых плазменных лучей.
С началом движения зрение вернулось к нему.
Излучающий собственный свет туманный сгусток на скорости огибал тугие нити кровеносных сосудов, врывался в лабиринты извилин. Мимо проносились собранные в пирамиды ветвистые клетки чужого мозга.
– Скорее, наверх!
Промелькнула паутинная оболочка, – зыбкая, словно сеть перистых облаков, вся в густой маслянистой жидкости. Кольцо искр опоясало сознание, – и он снова на свободе!
Последняя искра горела дольше других, ее голубой мертвенно-кладбищенский цвет напомнил Владу, что борьба еще далеко не закончена и, возможно, самое трудное его ждет впереди.
***
Потеряв и последнее тело, потрепанное тене-разумом восприятие Влада взлетело высоко над кораблем и осмотрелось.
Обычная тусклая панорама Каргена окружала его со всех сторон: редкий лесок с раскидистыми деревьями, за ним – протяженный пустырь вплоть до поселения аборигенов, еще дальше – необозримая пустыня. Тэннэ зависла низко над горизонтом.
В общем, все как обычно. И, главное, – никакого подкрепления каргенянам.
Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.
Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.
"Какая соринка? У меня нет глаз!" – вздрогнуло бестелесное восприятие.
Вздрогнул следом весь мир.
Волна искажений всколыхнула мирный пейзаж.
Невысокие каргенские деревья вспучились, волнообразно выгнулись и застыли в обезображенном виде – с утолщениями на ветвях и стволах. Словно гигантский невидимый нож прошелся по лесу, вспарывая и выворачивая древесину наизнанку, – корой и ветвями на одну сторону.
Как огоньки по бикфордову шнуру, волны вспарывания разбегались от дерева к дереву, от ствола к ветвям и между ними, вплоть до самых мелких. Лес превратился в жуткий фанерно сплющенный гербарий.
Потрясенный юноша решил не обращать внимания на взбесившийся растительный мир Каргена и поскорее вернуться на корабль. Но и с "Витязем" не все было ладно.
Видимо от переизбытка злой воли, таинственная сила, вспоровшая деревья, расплющила и корабль. Вдобавок, она, похоже, разорвала и его почти метровую обшивку.
Иначе, как объяснить, что одновременно с одной стороны оказались и подходы к шлюзовой камере и пусковые шахты развед-ботов, – в нормальном состоянии разбросанные по разным сторонам фюзеляжа. Хуже того, и шахт оказалось вдвое больше обычного, четыре штуки вместо двух – две справа и две слева – неразличимые пары близнецов. Самые крайние обожжены двигателями, а средние начищены до блеска. "Скорее назад! Может быть еще не поздно!"
Заложив крутой вираж, восприятие Влада влетело в корабль. На миг ему показалось, что он дважды пересек многослойную обшивку "Витязя" причем с разных сторон, но, наверное, он обсчитался.
На нижней площадке у входа в энергетический отсек среди дымящихся обломков бродили четверо каргенян. Выбрав ближайшего, Влад немедленно атаковал.
На этот раз, сомнений не было, он дважды проник в его мозг!
Наскоро расположившись и перехватив ключевые зоны полушарий в свои руки, каргенянин-Влад вскинул бластер. Плазменный луч опрокинул крайнего охранника. Всего одного, юноша мог поклясться, но на пол упали двое. Потрясенный странной арифметикой, каргенянин-Влад опустил оружие.
– Двое – на полу, и я сам стою перед самим собой в облике каргенянина со все еще дымящимся бластером.
Кто-то здесь лишний! Не мог же я …раздвоиться? – спрашивал он сам себя, глядя прямо в глаза своего временного каргенского тела. Ответа на было.
***
Впоследствии, спустя недели и месяцы, много позже того, как Влад отыскал свое собственное тело на заднем сидении вездехода, и освободил экипаж "Витязя", предварительно выдержав их всех в темноте для очистки от тене-гадости – "ПОЛНАЯ ТЕМНОТА – ТАКОЕ ПРОСТОЕ СРЕДСТВО!" – Влад не раз ломал голову и над той последней загадкой, что преподнес ему напоследок Карген: "Что со мной было? Что было с каргенским лесом? На деревьях не осталось никаких следов! Круглые, как и прежде. И корабль не пострадал. Словно ничего не произошло! И куда, черт возьми, девался Кроки? Что-то я упустил. Может быть, я в тот раз не только тело, но и разум свой обменял на каргеновский?"
Подобная перспектива никак не улыбалась ему, и он отступал ни с чем.
Но по настоящему тревожило только одно: "Можно все космодромы Ассоциации и даже целые планеты окружить теневыми ловушками. Благо, сам космос, похоже, непроходим для каргенских теней. Но пока ученые Межзвездной Ассоциации разрабатывают рекомендации и вакцины, Кроки с тене-путами гуляет на свободе и кто знает, где он объявится в следующий раз."
В такие минуты становилось не по себе от мысли, что и в другие миры могут прокрасться безликие тене-разумы. И тогда миллионы новых "каргенян" понесут свой незримый горб – заискивающие, со всем соглашающиеся, ничего не видящие вокруг, почти не дышащие и, вместе с тем, вспыхивающие из-за пустяков – безоглядно, страшно, уродливо.
– Нет!!!
Владу хотелось проорать на всю Вселенную:
– Люди, берегитесь! Тене-разумы могут быть и среди нас! Распознать их совсем нетрудно: НОЮЩАЯ БОЛЬ В ЗАТЫЛКЕ, ПОДАВЛЕННОСТЬ, ОЩУЩЕНИЕ ПРИСТАЛЬНОГО НЕДОБРОГО ВЗГЛЯДА.
Вы поворачиваете голову, и боль перетекает от затылка к виску. Кружитесь, – она опоясывает вас.
Терновым венком царапает надежды, рассекает уютные привычки, привносит неуверенность и страх в вашу жизнь.
И вот вас уже пугают громкие звуки и темнота. Вы опасаетесь ночных кошмаров, хотя главный из них притаился у вас за спиной – на границе света и тени и беззвучно сопровождает вас повсюду.
Быть может, это покажется нелепым, но попробуйте погасите, пусть ненадолго, но полностью, повсюду свет!
ВГЛЯДИТЕСЬ В ТЕМНОТУ, НЕ БОЙТЕСЬ! Вы многое увидите по-новому!
ВЫ СМОТРИТЕСЬ… В САМИХ СЕБЯ!
ПОСЛЕСЛОВИЕ.
Бескрайнее каргенское море безмятежно плещется у самых ног. Пенистыми гребешками перебирает безделушки, раскиданные по песку.
То вдруг напустит на себя грозный вид и сразу накроет волной песчаный замок, выстроенный на берегу.
Снова присмиреет и ластится, жмется к ногам.
Влад и Эол вдвоем строили этот замок и теперь молча смотрели, как волны уносят остатки могучих стен.
Девушка до сих пор не могла прийти в себя после пережитого, и Влад ни на минуту не оставлял ее.
Доктор Ивсон, по своему обыкновению, предлагал сеанс оразумления. Но Влад не соглашался, он верил, что море и время вылечат душевные раны.
На берег Влад и Эол выбрались в компании беспокойного, рыжеволосого и рыжеусого, под стать чахлой растительности планеты, младшего биолога Скайса и его последнего увлечения. На этот раз Скайса неодолимо притягивала зловещая тайна Каргена с его загадочным тене-разумом – паразитом, прилипчивым к чужим судьбам.
С неподражаемым упорством, не щадя ни своих коленок ни своих помощников, он обшаривал окрестности "Витязя" в поисках примеров подобия среди низших форм фауны Каргена.
– Нет, вы только подумайте! – восторженно восклицал ученый. – Разум, можно сказать, в чистом виде! В полевой надэнергетической форме! Без малейших, можно сказать, проблесков совести!
Размножается в простом контакте тени с живыми объектами!
Космодесантник и стажер не разделяли его восторгов, но помогать согласились, и теперь просто гуляли по берегу.
– Какое страшное место: здесь тень командует человеком! – Эол едва брела по берегу, то и дело озираясь на свою тень.
– Да что такое тень – место без света, пустое место! Смех да и только! – с напускным легкомыслием отмахнулся Влад и привлек Эол к себе. А про себя скрипнул зубами: "Эх, жалко – Кроки ушел! Его бы, паразита, расспросить с пристрастием! Ну да встретимся еще. Пересекутся наши дороженьки!"
Но толстяка Кроки так и не нашли. Никто не видел, ни как он покидал корабль, ни куда направился дальше. Его искали еще какое- то время, прочесывая на глайдерах и пустыню и побережье, но безуспешно.
Проводник тене-монстров сам остался в тени.
***
Минуло несколько дней после той смертельной схватки Влада с неброским, но очень коварным противником.
За это время вырванный из цепких объятий каргенской тени экипаж общими усилиями расчистил площадку вокруг корабля. Разобрали и нагромождения стеклянных колючек. По всему периметру установили охранную сигнализацию и тщательно замаскированные темновые ловушки. В этом был свой особый смысл.
Последние служили для дезактивации тене-разума на любых формах жизни. Даже самых ничтожных, если они способны отбрасывать тень.
Но и этих мер показалось недостаточно. Шлюзовую камеру "Витязя" переделали. Теперь всякий входящий на несколько минут попадал в полную темноту.
Специальные датчики следили, чтобы проходящие контроль не имели при себе автономных источников света. В противном случае автоматы блокировали двери и включали общий сигнал тревоги.
Из соображений безопасности решено было запретить светящиеся браслеты, а женщинам – флуоресцирующую окраску волос. Правда, на "Витязе" из женщин была одна Эол, а она вообще не пользовалась косметикой.
Так, последний пункт и завершил список, призванный казалось бы навсегда обезопасить экипаж и все человечество от новых столкновений с каргенским тене-монстром.