Чернильницу вмиг окружили и стали обслушивать ее, шикали друг на друга: "Тише! Тише!"
Я во все глаза смотрел на Мэри. Да, убедился я, она понимает, как мне трудно, она вместе со мной ощущает нарастающую тяжесть и звон в ушах…Но отрадно видеть - девушка не сдается!
Бо отошел от аппаратов и объявил:
- Сейчас проведем несколько увлекательных состязаний! Тот, кого мы посвящаем сегодня в клерки, должен продемонстрировать недюжинные способности. Ему надлежит выполнить задания лучше соперника! Кстати, кто хочет сразиться с Чеком, прошу сюда, в центр зала!
Почтенная публика смущенно заулыбалась, потупила глаза - ни один не осмеливался на поединок.
- Если не возражаете, - подал голос Карл, - соперником буду я.
- О, какая честь! - воскликнул Бо. - В сражении участвует сам господин Карл!
- Не возражаю, если моему сопернику кто-то будет помогать, - заявил Карл. - Мне же никакой помощи не нужно.
Гром аплодисментов одобрил великодушие Карла, и Бо объяснил первое задание. Участникам состязания будут вручены два одинаковых текста с одной единственной ошибкой. Кто первый ее найдет - тот и выиграл. О результатах объявит электронный судья.
Не успел я прочитать и двух строчек, Карл сообщает:
- Нашел! В предпоследней строке пропущена точка.
Аплодисменты потрясли зал. Зажглись слова "Карл Великий" и ярко замигал красный плюс, а под словом "Чек" появился синий минус. Карл скромно ковырял паркет носком бархатной туфли, ожидая следующего задания. А я смотрел на Мэри и старался ее поддержать. Все труднее было справляться с обступающей тяжестью. Волновая обработка продолжалась, я это чувствовал по себе, и меня порадовал кивок девушки - есть, есть терпение!
- Задание второе! - громко говорит Бо. - На нашем балу присутствует супружеская чета - господин и госпожа Кромы. Прошу многоуважаемых супругов в центр зала!
Смутившийся Кром неуверенно подался вперед, непонимающе завертел лысоватой головой, и вслед за ним, совсем растерявшись, вышла Элен. Она, кажется, узнала меня и недоуменно посматривала в мою сторону. Сверлил меня глазами и господин Кром.
- Итак, задание, - продолжал Бо. - Опишите добродетели этих досточтимых господ. Кто выскажется первым? - обратился Бо ко мне.
- Пожалуйста, - сказал я. - У господина Крома, на мой взгляд, нет добродетелей.
- Неправда! - вскинулся Карл. - Добродетелей у моих самых лучших друзей хоть отбавляй. Господин Кром - известный предприниматель и добропорядочный семьянин. Этим все сказано. Незабвенный брат господина Крома основал известную, весьма популярную премию. Эта премия присуждена и мне. Так спрашивается, могу ли я обойти словами благодарности щедрое, поистине замечательное семейство!
Когда овации смолкли, Карл увлеченно продолжал:
- Госпожа Кром, насколько мне известно, заботливая, верная жена…
- Ложь! - неожиданно взвизгнул господин Кром и направил на меня дрожащий палец. - Вот он, первопричина всех наших бед, тайный искуситель моей Элен!
Элен пошатнулась, с трудом удержалась на ногах. Никто не поспешил ей помочь. А господин Кром на свою супругу даже не взглянул - все негодующее внимание на меня.
Карл старался сдержать улыбку.
- Вполне понятное заблуждение мужа, верного семейному очагу, - сказал он. - Мой блистательный соперник действительно когда-то учился в колледже с госпожой Кром. Но… Да он сам об этом скажет! Ну, Чек, ответствуй.
Я не успел и рта раскрыть. В центр, к Элен, вышел один из стражников - высокий, уверенный, сорвал с лица свою маску.
Это был Роб!!!
Зачем он здесь?!
На свою погибель?!
Роб повернулся к Карлу и с достоинством сказал:
- Не торопись. Скрутить меня всегда успеешь. А теперь, по данному тобой праву, об Элен скажу я. Дорогой мой Человек, не возражаешь?
- Говори! - кивнул я, остро сознавая степень риска моего друга.
- Говори! - воскликнула королева, и Карл, покосившись на Мэри, промолчал.
Элен узнала Роба и бессильно склонилась к нему на грудь. Роб бережно обнял свою возлюбленную - будто хотел защитить, уберечь от неминуемой беды.
- Несколько лет назад, - начал Роб, - я и Элен мечтали быть вместе, но… суровая жизнь распорядилась по-своему. "Будь счастлива", - сказал я Элен на прощанье и ничуть не покривил душой - я искренне желал ей счастья. Я тогда не знал, что ждет ее впереди, что ее будут истязать и словами, и голодом, будут всячески унижать… в конце концов доведут вот до такого состояния…
- Протестую! - захрипел господин Кром. - Уберите этого наглеца!
- Пусть говорит! - приказала королева, и Карл опять промолчал. Он был слишком бледен, и мне показалось - он тоже плохо себя чувствовал. Наверное, тяжесть в голове нарастала не только у меня. Бо, видел я, время от времени подкручивал регуляторы.
Карл вдруг поднял руку и просипел:
- Прибавить обороты!
Бо подскочил к щитку, тронул тумблеры, и в висках у меня оглушительно застучало. Смотрю на Мэри, говорю ей глазами - терпи! Мэри едва кивнула…
- Немедленно… - задыхался от ярости господин Кром, - прекратите!.. Арестуйте!..
- Наберитесь терпения, - раздраженно проговорил Карл. - Нельзя же так!
- Нельзя?! - затрясся господин Кром. - А позорить честное семейство - можно? А чужих жен совращать - можно?
- Да погодите же! Возвысил голос Карл.
- Нечего мне ждать! По вашей милости дождался!.. Если сейчас же не уберете, - он показал на Роба, - я… я…
- Какой нетерпеливый, - кривился Карл.
- Да, пусть! Я нетерпеливый! А ты? Кто ты такой? Выскочка и мошенник! Шагаешь по чужим костям!.. Но далеко не уйдешь…
Карл хлопнул в ладоши.
- Стража! Господину Крому нездоровится. Проводите домой!
Господин Кром кричал, извергал проклятья, крутился волчком, кусался - но все же его вывели из зала. Оп почему-то этот эпизод проигнорировал. Зато явно заинтересовался новым союзом. Роб подвел Элен к свободному креслу, и она, благодарно кивнув, опустилась на сиденье.
Роба и Элен обступила стража, ожидая малейшего жеста повелителя.
Электронный судья подавал сигналы. Чек, оказывается, получил плюс.
- Машина напутала, - с усмешкой констатировал Карл. - Ну, предположим, я проиграл. Давайте следующее задание!
Бо дождался полной тишины и возвестил:
- Вопрос трудный, но весьма интересный. Есть ли любовь? Если есть - докажите! Господин Карл, вам слово.
Карл поморщился, высокомерно обозрел присутствующих и качнул завитыми кудельками.
- Да, с некоторых пор я думаю, что чувство, которое называют любовью, существует. А доказательство - вот оно. Сейчас на нашем балу мы как бы играем в короля и королеву. А отчего бы в самом деле этой очаровательной, достойной девушке не стать королевой, то есть моей женой? Объявляю: пусть будет так!
Карловский особняк, наверняка, не знал таких бурных оваций. Бо-Э-Ни старались вовсю, да и учрежденческие дамы не жалели ладоней. Лишь отрешенно взирала на этот шабаш радости Элен, усмехался Роб, да прятала глаза Мэри, которая удостоилась высочайшего внимания.
- А почему, - неожиданно для всех зазвучал ее гневный голос, - господин Карл не спросил у меня - согласна я или нет?
- Я полагал, - вскинул голову Карл, - что короли не советуются, они принимают решение единолично. Но если ты желаешь, изволь, объяви о своем согласии!
И Мэри во всеуслышание произнесла:
- Вашей женой, господин Карл, я никогда не буду.
Зал ахнул, притих. Только Роб откровенно обрадовался, захлопал в ладоши.
- Но почему же?… - вырвалось у Карла.
- Потому что… я люблю другого.
Мэри подошла ко мне, встала рядом. Я поцеловал девушке руку и одними губами произнес:
- Спасибо…
- Держитесь, - попросила она. - Мы не должны проиграть.
Оп пытался занести наше короткое общение на пленку, но, по-моему, ему не очень-то удалось. Он взвился к потолку и прекрасно заснял Карла.
- Ну что ж, - злорадно хохотнул властелин, - оставайся семьдесят пятой!
Как великолепно наносил удары Карл! Душу мою захлестнула горечь, и мне потребовалось взять себя в руки, чтобы сдержаться, не дать выплеснуться гневу…
Плюс и минус показали: Карл проиграл и на этот раз. Он еще больше побледнел и нетерпеливо потирал виски.
- Отменить результаты! - раздался требовательный женский голос. - Господин Карл выиграл!
К властелину гордой походкой направилась одна из учрежденческих дам. Она сбросила маску, и все ахнули, обнаружив знаменитую кинозвезду. Красавица демонстративно прошествовала рядом со мной, окатив лютым презрением.
- Я согласна! Быть королевой.
Оп, казалось, перестал дышать, фиксируя неожиданный поступок собственной жены. Карл немедленно объявил: именно так, Чек проиграл!
Бо потребовал тишину для оглашения очередного вопроса. Отвечает публика, а господин Карл и Чек говорят "да" или "нет".
- Итак, предел желаний любого человека!
Па мгновенно выпалил:
- Музей!
Карл сказал "да", я - "нет".
Бо закричал:
- Иносфера!
Карл сказал "да", я - "нет".
Очередной стражник скинул маску и громогласно заявил:
- Ноосфера!
Я узнал лысого верзилу - это был Вор.
Карл содрогнулся - он получил минус.
- А что, - царственно спросил он, взглянув на Бо. - Других заданий нет? Короли не проигрывают!
- Есть, господин Карл, - услужливо согнулся Бо. - Но это последний вопрос.
- Давай последний, - поторопил Карл. - Я не сомневаюсь в победе.
- Внимание, вопрос! - объявил Бо. - Что такое точность?
Я поспешил с ответом:
- Если у человека беда!.. Если человеку плохо!.. Не теряй ни секунды - поспеши на помощь!
- Чек не угадал, - поморщился Карл и медленно прошествовал к машинам. Он стал нажимать на кнопки и поворачивать регуляторы.
Потолок исчез, и обомлевший зал будто взлетел к звездам, в сверкающую алмазами синь. Хорошо видно: там, в космосе, двигается красноватая точка.
- Космический объект! - объяснил Карл и кому-то невидимому подал команду: - Внимание! Залп!
Сверкнула иглой посланная ввысь ракета, и через считанные секунды все увидели яркую вспышку - спутник был уничтожен.
- Благодарю! - кому-то сказал Карл, и потолок вновь обрел реальные очертания, сокрыв алмазную космическую синь.
Бо подал голос:
- Господин Карл показал изумительную, поистине королевскую точность!
- Теперь займемся делом, - потребовал Карл. Он перевел на меня ненавидящий взгляд. - Я выну из него душу! Ровно через тридцать секунд мы полюбуемся на переселение души Чека… в чернильницу! Прибавить обороты! - топнул он ногой. - На полную мощь!
Бо заметался возле компьютеров, и я вскинул ладони к вискам, стараясь уменьшить невыносимый звон. Мэри закрыла глаза, борясь с волновой атакой… Ле, ничего не замечая, излучала в мою сторону мощное презрение…Вор не спускал с меня тревожного взора…А Роб улыбался! Молодец!
Тут Карл дернулся, оцепенел; мне показалось - вокруг него зашевелился воздух. Через мгновение от тщедушного тела Карла оторвалось черное лохматое марево и повисло над чернильницей. Па растерялся, присел; Роб уверенно распорядился:
- Крышку, крышку открой!
Па приподнял колпак, и фиолетовая яма медленно, как бы нехотя, стала вбирать в себя прозрачную тучу. Она оказалась такой огромной, что только ей и хватило места. Остальные легкие облачка взвились под потолок, поплакали, пометались и прямиком спикировали к своим владельцам. Па уронил крышку, и душа Карла успокоилась в чернильнице одна. Лицо Карла вытянулось, черты заострились, и стал он похож на смешного жалкого дракона…
Ле испуганно отпрянула от странного короля…
Тиски отпустили, заиграла веселая музыка, Мэри кинулась меня обнимать…Оп растерянно опустил камеру, не зная - можно ли снимать…
Карл будто очнулся от тяжелого сна.
- Сегодня ты победил, - сказал он пустым голосом и посмотрел на меня пустыми глазами. - Но это не значит, что ты сильнее меня. Я буду жить вечно, а тебя и твоих приятелей отправят к праотцам!
- Нет! - вспомнил я и засмеялся. - Ты бессилен против меня.
- Посмотрим, - ощерился Карл.
- Я из будущего, - вспомнил я. - А будущее уничтожить нельзя.
- Ты из будущего? - встрепенулась Ле. - Ненавижу! Несчастный чистоплюй!.. - Лицо красавицы покраснело от злости.
Мне стало плохо. В глазах противно потемнело, густо замелькали серые лохматые снежинки…
Очистительный снегопад быстро схлынул - открылся океан. Большая зеленая вода спокойна, волны спят.
Я на высоком берегу, напряженно всматриваюсь в неясную точку; она растет, приближается и, наконец, превращается в лодку. На сильном моторе плывут двое. Вильям! Его я сразу узнал. А кто второй? Ло?…
Ну, нет!.. Дико!.. Мерзко!.. Противоестественно!.. Неужели Вильям способен на такое?…
Ору на всю глотку:
- Не хочу!.. Немедленно верни!..
Слышу нутром голос Вильяма:
- Вернуться - нельзя. Ты вышел из уровня.
Как это - нельзя? Но там осталась Мэри!.. Она одна, кто ей поможет?… Я должен быть рядом!..
- Нельзя, - повторяет Вильям, и я начинаю осознавать весь ужас происходящего.
Лодка приближается, но меня она не интересует. Брошен человек!.. И не просто человек, а…
Закрываю лицо руками и бессильно валюсь на камни. Ударяюсь коленом об острый выступ, но боли не чувствую. Я негодяй, гнусный предатель, меня мало убить!
Лодка причалила, зашуршали быстрые шаги. Ну, кого там привез сумасбродный Вильям? Какие еще понапридумывал эксперименты?…
Чья-то легкая рука коснулась моего плеча. Я с досадой открыл глаза и… обомлел: Мэри! На меня с любовью смотрели ее добрые, ласковые глаза…