– Обошлось без массовых эпидемий. Отец рассказывал, что эвакуация была спешной, людям даже запрещали брать вещи. Но отдельных случаев заболеваний немало…
Русов почувствовал озноб: как близко, оказывается, подступала смерть. Пусть не клыками волков и не пулями поклонников Трехликого, но едва не достала его… Он постарался взять себя в руки:
– Болезни, по-моему, такие же, как у вас. И тоже кое-кто выжил в зонах поражения.
Грегори помолчал.
– Болдуин говорит, - наконец сказал он, - что ты… повстречал кого-то в лесу. Выходца из Темной зоны. Даже ввязался в драку из-за него.
Русов вздохнул, вот так выполняет просьбу Уолда. Хотя едва ли тот вернется в потайную комнату, куда приходил читать Библию, Торо и книги по биологии.
– Да, - сказал нехотя. - Выглядел как обгорелая головешка, и имел странный дар: поджигать руками, просто наставив ладони. Сказал, что даже черные волки боятся его… И еще сказал, что это у него появилось после войны. Большинство людей в Темных зонах погибли, но некоторые получили странные дары.
– Да, - вздохнул Грегори. - Необычное было применено оружие. Если только это оружие… Знаешь, Юджин, меня не оставляет впечатление, что кто-то сделал великое открытие. Отыскал ключ к новой энергии, которая могла принести людям огромную пользу, но вместо этого причинила огромный вред. Так всегда бывает с большими открытиями, вспомни о ядерной энергии. Ее сразу применили в военных целях, не задумываясь о последствиях. Хотя и ваших можно понять. В Америке тогда спешили с созданием противоракетной обороны, окружали Россию военными базами. У вас могли схватиться за что угодно… Ладно, поговорим потом. Тебе надо отдыхать.
Он встал и, покачиваясь сильнее обыкновенного, вышел.
Русов вздохнул и поглядел в окно: золота стало больше в листве дубов. Думать не хотелось. Он поуютнее устроился под одеялом и снова заснул.
Джанет приехала с работы и объявилась с надоевшим бульоном. Задерживаться не стала и, пожелав выздоровления, ушла. Потом заглянул Грегори, явно не прочь продолжить беседу, но не успел присесть, как раздался звонок. Грегори достал из кармана пластинку - вездесущий дисплей - и вгляделся.
– А, это твой друг Майкл у дверей. Впустить?
– Да, пожалуйста, - попросил Русов. - Наверное, пришел навестить.
Грегори прикоснулся к дисплею:
– Пойду, покажу дорогу.
Сирин вошел с пришибленным видом, снова мешки под глазами.
– Ты как, Евгений? - спросил вполголоса. - Я слышал, всякие приключения были на охоте, а потом ты заболел, едва концы не отдал.
– Было дело. - Русов вздохнул. - Но теперь все хорошо. Доктор сказал, что могу хоть жениться. Очень советовал: оказывается, у меня гены хорошие. Что стоишь, Михаил, садись.
Сирин оглянулся и сел на край кровати.
– Вот и славно. Я говорил, ты здесь устроишься. Хоть за тебя совесть грызть не будет.
– Все мучаешься? - Русов ощутил неловкость: он тут разнежился, а Сирин страдает.
– Эх, Евгений, ты этого пока не поймёшь. - Сирин потрогал щеку, словно разболелся зуб. - А американцам вообще не понять. Была у меня жена и дочка - и не стало, война проклятая забрала. Остались друзья и самолеты - и тоже не стало, паскудный страх одолел, сбежал я. А как увидел наш "СУ" в последний раз, выть захотелось. Чего испугался? От чего сбежал? Все равно война достала, хоть и через двадцать лет.
Русов и в самом деле ничего не понял.
– Погоди, Миша… - начал он, не зная как продолжать.
И осекся.
Сирин медленно вставал с кровати - глаза устремлены на шкаф, а в лице ни кровинки. По спине Русова пробежал холодок, оглянулся. Из зеркальной глубины шкафа медленно выплывало что-то бесформенное и такое же белое, как лицо Сирина…
– Привет, мальчики! - В дверях стояла Айлин, это ее светлое платье отразилось в зеркале. - Уколы обоим будем делать?
– Уф! - С шумным выдохом Сирин рухнул на кровать.
– Ты чего? - ошеломленно спросил Русов, но ответа не дождался. Сирин глубоко вдохнул несколько раз и встал.
– Мне пора. Выздоравливай, Евгений, и заходи - посмотришь, как я живу. Потом в баре посидим, пивка попьем.
Он обошел растерянную Айлин и исчез. Та быстро пришла в себя и, открыв чемоданчик, присела на кровать.
– А ну, спустим штанишки. - Она игриво похлопала по ягодицам Русова. - Это чтобы кровь разогнать.
Но прохладная ладошка задержалась явно дольше, чем необходимо. Русов поежился, было приятно и неловко одновременно. Зашипело, в ягодицу кольнул холодок, Айлин встала.
– Больной выздоравливает, - сообщила весело. - На щеках румянец появился. До завтра, Юджин. - И ушла, оставив Русова красным от смущения.
На следующее утро он проснулся отдохнувшим и, только возвращаясь после душа в постель, почувствовал слабость.
Около полудня снова пришла медсестра.
– Как себя чувствует больной? - Похлопав оголенный зад Русова, приложила холодный тампон. - Совсем ожил или нужны тонизирующие процедуры?
Зашипело, но Айлин осталась сидеть и легонько провела пальцами по пояснице, а потом бокам Русова, забираясь под пижаму. Приятные мурашки пробежали по телу. Русов молчал, только дышать стал чаще, а Айлин нажала пальчиками сильнее…
– Это что такое?!
Русов вздрогнул и поднял голову. В дверях стояла Джанет, холодно-элегантная в желтой блузке и длинной фиолетовой юбке.
– Массаж, мадам, - весело сообщила Айлин, отнимая пальцы. - Больному показан тонизирующий массаж.
– Я видела, какой это массаж, - ледяным тоном сказала Джанет. - Идите. А ты, Юджин, спускайся и поешь. Хватит нежиться в постели: похоже, ты совсем выздоровел.
Подмигнув Русову, Айлин ушла. Тот выждал, пока Джанет уедет - было неловко попадаться ей на глаза, - и сошел вниз, где на столе сиротливо стояла тарелка с остывшей курицей и стакан сока. Быстро поел и шмыгнул наверх. Откровенное заигрывание Айлин возбудило и, несмотря на укол, с полчаса ворочался, пока не уснул.
Вечером за обедом Джанет сидела хмурой, а Грегори расспрашивал Русова о приключениях на охоте. Услышав, как Уолда привязали к кресту, покачал головой:
– Похоже на обычаи Ку-клукс-клана. Была такая тайная организация: линчевали негров, поджигали кресты, но до публичных совокуплений вроде не доходили.
Джанет возмущенно фыркнула:
– Хватит! Я сейчас уйду. Чтобы вы могли говорить о таких занимательных вещах свободнее.
Русов скороговоркой закончил рассказ. Джанет, не поднимая глаз, ковырялась в тарелке, а Грегори помрачнел.
– Думаю, ты поступил правильно. - Он выговаривал слова медленнее обыкновенного. - Поклонники Трехликого говорят, что очищают американскую землю от выродков, но слишком много берут на себя, и судьи и палачи одновременно. К сожалению, их церковь популярна, такие обряды привлекают морально незрелых людей…
– Относительно морали у некоторых, - мстительно вставила Джанет. - Юджин, утром отвезу тебя на анализы. Там и укол сделают, надеюсь что последний.
– Ладно, - пробормотал Русов.
Она шла по городу, и тот был странен - безлюдный, печальный, чернеющий окнами в лунной пыли. Унылый скрип раздался справа, словно отворилась древняя дверь, и она повернула голову, но не увидела никого, только непроглядную тьму в глубине аркады. Сердце тоскливо сжалось, пошла быстрее, стук каблучков отзывался эхом в пустых домах. Скрип повторился слева, потом сзади - словно дверь за дверью открывались в заброшенном городе. Но никто не появился, только угольно-черные тени пересекали пустую улицу…
Наконец обветшалые здания расступились, открыв площадь. Молочный свет луны разливался по плитам, в щелях проросла бледная трава. Впереди высились белые колонны, подпирая темное беззвездное небо.
Она узнала место - мертвый город, о котором рассказывал Юджин.
Как она попала сюда? Как выбираться?
Краем глаза уловила движение позади: что-то скользнуло из тени в тень. Неужели кто-то появился из тех дверей? Она поспешила по площади: где укрыться? А сзади уже отчетливо слышались шорохи, поскребывание по мостовой.
"Не оборачивайся", - шепнул голосок. Не утерпела и оглянулась. Крик ужаса зародился в груди, но горло будто стиснули ледяные пальцы - не смогла издать ни звука… Темные силуэты скользили за ней и уже расходились хищным полукругом.
Она побежала изо всех сил, хватая ртом холодный плесневелый воздух, но всё замедлилось: еле переступали ноги, еле взмахивали руки, а черные тени были уже рядом: белый блеск клыков, красные языки вываливаются из разинутых пастей.
"Посмотри вперед!" - Снова шепот, будто маленькая девочка чудом оказалась рядом.
Она бросила отчаянный взгляд: человек стоит возле колонн. Неужели это тот темный, она боится их пуще волков!
Человек повернулся, лунный свет упал на лицо…
Юджин!
Ну конечно, он уже был здесь и вернулся, чтобы спасти ее!
Нахлынуло чувство облегчения, она побежала из последних сил, но споткнулась и упала, не больно ударившись локтями и коленями о каменные плиты. Сейчас волки набросятся на нее!
От колонн моргнул голубой свет, режущий свист рассек воздух. Волк слева лязгнул клыками и покатился по земле. Еще вспышка - и другой волк растянулся на мостовой. Раздался жуткий тоскливый вой, стая повернула и бросилась наутек.
Она вскочила и бросилась бежать, не чувствуя ног - скорее укрыться от этого ужаса! Наткнулась на Юджина и прижалась к его груди, плача навзрыд. Сердце стучало - так колотится от безумного страха сердце зажатой в кулаке птицы, - но постепенно успокаивалось: покой исходил от этой груди и рук, что крепко и нежно обнимали ее…
Она проснулась. Сердце часто билось, во рту пересохло. Из окна глядела такая же тьма, как в заброшенном городе. Джанет села, обхватив колени руками. Только кошмаров ей не хватало, а теперь появились по милости этого русского! Какой стыд - прижиматься к его груди. Выходит, и она, Джанет, не лучше Айлин, готовой заигрывать с любым мужчиной?.. Тут она вспомнила дневную сцену и фыркнула: до чего растерянное лицо было у Юджина, словно его застали с медсестричкой уже в постели.
Она снова легла, но теперь улыбаясь: разве виновата, что обнимала мужчину во сне?
Русову пришлось встать рано и обойтись без завтрака. Надменная Джанет отвезла в госпиталь, где оставила на попечение медсестер. Айлин среди них не было, и с Русовым обошлись профессионально ловко и равнодушно. Повторив прошлые анализы, закрыли голым в металлической кабине и долго не выпускали. У Русова возникло впечатление, что за это время компьютер проверил каждую клеточку его тела. Наконец отвели в приемную доктора. Только через полчаса появился Рэнд и пригласил в кабинет.
Закрылась массивная, словно на подлодке дверь, доктор непринужденно расположился за столом и махнул Русову на кресло напротив. Кресло было удобное, но смотреть на доктора пришлось снизу вверх.
– Можете радоваться, у вас все в порядке. - Рэнд изучал дисплей компьютера. - С медицинской точки зрения, вы скучный случай. Организм сам справился. Дня три попьете десенсибилизаторы и хватит.
Он сконфуженно поглядел сквозь толстые стекла очков:
– Не возражаете, если я закурю? Устал немного.
На душе у Русова стало легче.
– Пожалуйста, - пожал он плечами. - Я сам не курю, но привык к табачному дыму.
– В американских госпиталях не принято курить, - объяснил Рэнд, доставая из сейфа пачку сигарет и пепельницу. - Но я зарабатываю им кучу денег, так что сделали исключение, устроив для меня специальную вытяжку. Надеюсь, не будете шокированы, что доктор курит? В конце концов, вы не американец. В России порядки, наверное, посвободнее.
– Кажется, так и есть, - согласился Русов.
Послышалось жужжание, струйка дыма от сигареты стала завиваться к потолку.
– У меня своя теория насчет курения. - Рэнд облегченно вздохнул. - Заметил, что курильщики как будто меньше рискуют заразиться черной немочью. Что тут важнее - огонь или табак, не знаю. И защищать эту теорию перед коллегами пока не готов.
Он замолчал, выпуская через ноздри сигаретный дым.
– А как обычно заражаются черной немочью? - осведомился Русов. Он чувствовал себя уютно и в безопасности. Запах табачного дыма напомнил прокуренную гостиную отцовского дома, куда мужчины уходили после обеда поболтать и еще немного выпить.
– Вот вы могли ее подхватить. - Рэнд погладил бородку свободной рукой. - Для этого и проводилось второе обследование: нет ли осложнений?.. Не знали? Это хорошо, страх заболеть сам часто оказывается пагубным. А как заражаются… В организм попадает возбудитель инфекции из Темной зоны, но реакции отторжения, как у вас, не происходит, а вместо этого начинается злокачественное перерождение иммунной системы. Процесс долгий, при поддерживающей терапии латентная стадия может продлиться с десяток лет. Начало болезни определяется легко: уже на третий день после инфицирования выявляем специфический антиген, но лечить пока не научились… Вам повезло, теперь до некоторой степени обладаете иммунитетом.
У Русова мороз прошел по коже.
– Я мог заболеть черной немочью?
– Элементарно. - Рэнд аккуратно стряхнул пепел. - Скажите спасибо Джанет, что решилась забрать вас домой, в общей палате процент заболеваемости выше. Но теперь беспокоиться не о чем.
– Вот это да! - Теперь Русов испугался по-настоящему. Так вот почему Джанет держала себя столь напряженно… Он попытался взять себя в руки:
– А почему так по-разному протекают черная немочь и черное бешенство?
– При черной немочи длительный латентный период, - охотно пустился в объяснения Рэнд. - Лишь в терминальной стадии быстро развивается дистрофия, причем все клетки организма деградируют одновременно. А черное бешенство имеет вирусное происхождение: латентной стадии почти нет, болезнь с самого начала прогрессирует стремительно. В первую очередь поражаются определенные участки коры головного мозга, и в результате возникает неудержимая агрессия… Конечно, это очень популярное изложение.
– Да уж. - Русов содрогнулся. - Мы видели бесноватого по дороге на охоту. Я бы предпочел, чтобы меня застрелили.
– Это негуманно, - вздохнул Рэнд. - Кроме того, родственники могут некоторое время общаться с таким больным, конечно, через решетку. Но хватит отдыхать, пора за работу.
Он погасил окурок и убрал пепельницу в сейф.
– Сейчас выпишу рецепт, а потом сделают последний укол. Джанет заедет, чтобы отвезти вас домой. Сегодня и завтра надо лежать, а в воскресенье подвигайтесь, иначе будет трудно работать. В Америке не принято долго болеть.
Джанет обрадовалась новостям, хотя по-своему.
– Мистер Торп будет доволен, что ты выходишь, - сказала она, выезжая с парковки. - Мы и так потратили кучу денег на медицинские страховки в этом году.
Русову не понравился такой деловой подход, но он подавил неприятное чувство.
– Спасибо, что забрала меня из госпиталя, - вспомнил он. - Ты сама рисковала заразиться.
– Не особенно, - пожала плечами Джанет. - К тому же Христос сказал, что мы должны помогать ближнему.
Русов ошарашено замолчал: не была ли его болезнь лишь поводом для Джанет проявить христианское милосердие?
Дома с удовольствием лег в постель, навалилась усталость после процедур в больнице. Когда проснулся, в комнату заглянул Грегори:
– Как ты?
– Неплохо. - Русов сел и прислонился к подушке. - Доктор сказал, чтобы сегодня и завтра лежал, а с понедельника на работу.
Грегори хмыкнул и присел на кровать:
– Быстро выкарабкался. Вы, русские, крепкий народ.
– Вряд ли. - Русов махнул рукой. - И у нас многие болеют. Вдобавок есть случаи лучевой болезни, часть ваших боеголовок все-таки взорвалась над Россией. Хорошо, что в основном поражались военные объекты. Так и было запланировано?
– Ну да, - вздохнул Грегори. - Насколько мне известно, для России был разработан план "Умная картечь". В случае неблагоприятного развития отношений с Россией ставилась задача нейтрализовать ваши средства доставки ядерного оружия и разрушить инфраструктуру центральной власти, чтобы Россия распалась на мелкие государства. Потом предполагалось использовать их как источник сырья и плацдарм для противостояния с Китаем… Вообще-то этой цели хотели добиться мирным путем: несмотря на противоракетную оборону, ответного ядерного удара опасались. И в самом деле, разрушений оказалось больше, чем ожидали. Особенно в Нью-Йорке - после того, как там побывал, до сих пор мучают кошмары…
Грегори смолк, утомленный длинной речью.
Русов не удержался и фыркнул:
– Видать, планировщики сыграли с вами плохую шутку. Слишком основательно подготовились к войне. Отец часто говорил: "Что посеешь, то и пожнешь, поэтому не думай о плохом, а то оно непременно случится".
Против ожидания Грегори улыбнулся, хотя улыбка получилась кривой:
– Умный у тебя отец… Ладно, пойду. Эти разговоры только расстраивают, а перестать не могу. Старая привычка до всего докапываться, хотя что теперь толку?
Обедали вместе. Русов поборол стеснение и попросил вторую порцию мороженого. Потом смотрели телевизор: на выборах в Калифорнии победила прокитайская партия, и комментатор предсказывал скорое отделение этой Территории от Соединенных Штатов.
Показали океанское побережье изумительной красоты: волны бесконечной чередой штурмовали утесы, вскидывая фонтаны пены до ветвей повисших над морем сосен. Потом на экране появился живописный город с мостом через морской залив.
– Сан-Франциско, - вздохнул Грегори. - Только подумать, три четверти населения уже китайцы!
Русов пожал плечами:
– Когда-то там жили испанцы. И русские - в форте Росс. На тех берегах сменились индейцы, испанцы, русские, мексиканцы, американцы. Теперь пришла очередь китайцев. Мир все время меняется.
– Откуда ты это знаешь? - удивилась Джанет. - Ну, кто жил в Калифорнии?
– Мама рассказывала, - грустно ответил Русов. - Она изучала в колледже историю, хотела стать учительницей… Да и я в книжках читал про Русскую Америку.
Довольно начитанным Русов стал вынужденно: от телевизора в Кандале не отрывались женщины, а на компьютере со злодеями сражались сыновья и племянники Марьяны, так что свободной по вечерам оставалась только богатая отцовская библиотека…
На следующий день Русов проснулся поздно. В зеркальном шкафу колыхалась пронизанная солнцем листва, по стенам бродили легкие тени.
Ощущение покоя, обыденности; болезнь осталась позади. Русов расстегнул пижаму и недоверчиво оглядел тело. Краснота пропала, только кое-где шелушилась кожа - прощальный привет Темной зоны.
Когда после завтрака Русов вернулся в спальню, Джанет появилась снова - видимо, решила до конца играть роль сестры милосердия.
– Дядя беспокоится, что тебе будет скучно. Возьми. - Она подала Русову панель с дисплеем. - У нее беспроводная связь с компьютером, можешь поиграть.
Голос звучал снисходительно: дескать, любят мужчины всякие игрушки.
Русов с удовольствием вернулся на туманные острова своего архипелага, а когда отложил панель, в дверь постучался Грегори.
– Можно? - Он вошел и с усмешкой кивнул на панель: - Захватывает, правда? Особенно если играть с живыми партнерами через Сеть. Для многих это убежище от невеселой реальности. Я и сам вчера играл, расстроился от новостей про Калифорнию.