Это их привилегия. Однако случайные посетители Вулкана Нексус такой привилегии лишены. Прежде чем корабль попадет на Вулкан, он должен пролететь в опасной близости от Солнца. И хотя внутри корабля температура никогда не поднимается выше установленной отметки, не всякий может сохранять спокойствие во время такого путешествия.
Денни Кейсмент снял пиджак еще до того, как его корабль пересек орбиту Меркурия. И теперь он, вытирая взмокший лоб, смотрел в иллюминатор на солнечный диск и считал минуты, оставшиеся до приземления.
Кто бы мог подумать, что он отправится сюда по собственной воле. Чен боялся, что не уложится в график, и предложил выбор: Европа или Вулкан Нексус.
- Ты в своем уме? - спросил его тогда Денни, упаковывая вещи, необходимые для экспедиции. - Если ты думаешь, что я отправлюсь к Деб, чтобы пригласить ее в экспедицию, организованную тобой, ты сильно ошибаешься. Любому, кто упомянет твое имя в ее присутствии, она перегрызет горло. Ты бросил ее. Так что ты полетишь на Европу.
Тогда такое решение казалось вполне разумным. Чен отправился на Европу разыскивать Талли О'Тулла и Деб. Но в обмен Денни пришлось лететь на Нексус и искать Пончика.
Кораблем управлял весьма мощный и умный компьютер, так что можно было ни о чем не беспокоиться. Кроме Денни, на борту находилась женщина. Настоящая леди, дорого одетая и привлекательная, несмотря на то, что была уже немолода. Элис Танненбаум обладала крепким телом и пышным бюстом. При других обстоятельствах Денни не упустил бы возможности пофлиртовать с ней. Она тоже проявляла к нему интерес. Сразу же после того, как их представили друг другу, женщина сказала:
- Если вам не приходилось раньше бывать на Вулкане Нексус, я с огромным удовольствием возьму на себя роль вашего персонального гида, - она улыбнулась и украдкой посмотрела на Денни. - На Нексусе есть такие развлечения, о которых большинство гостей даже не подозревает.
- Ну... я... э... - Денни тоже украдкой бросил взгляд туда, где виднелся пылающий диск Солнца, который, казалось, стал еще больше. - Я... э... я... м-м-м...
После того как Денни издал еще несколько подобных звуков, женщина решила, что, должно быть, имеет дело со слабоумным, и ушла в дальний угол каюты для пассажиров.
Может, она была права и Денни действительно сошел с ума? Если человека пугает вполне безопасный Нексус, то он вряд ли отправится в неизвестность, в Водоворот Гейзеров. Если эта женщина знает Нексус, то, возможно, спасет его на некоторое время.
Денни с усилием поднялся и пошел вслед за женщиной. Подойдя к ней, он улыбнулся.
- Извините, я вел себя не совсем корректно. Просто на меня так повлияла близость Солнца.
- Это не удивительно. Вскоре вы привыкнете, - она подвинулась, освобождая место для Денни. - Откуда вы, Джек?
Для этого путешествия Денни, само собой, использовал чужое имя. Он даже не предполагал, что это может оказаться полезным. Поэтому в данный момент Денни звали Джеком Экартом. Теперь, сидя рядом с Элис, он смог рассмотреть ее получше. Похоже, она была ровесницей Денни, но сохранилась гораздо лучше. Гладкая кожа лица никак не соответствовала ее возрасту. Скорее всего, Элис была богата. Пластические операции стоят немалых денег.
- Я бы сказал, что я отовсюду сразу, - Денни сел рядом с Элис. - Я родился на одной из лун Сатурна, немного пожил на Марсе, немного - на Земле, немного - на Ганимеде. И если бы не карантин, то сейчас был бы где-нибудь среди звезд.
- Это так захватывающе, - Элис развернулась, делая вид, что хочет посмотреть в иллюминатор. Но на самом деле она хотела продемонстрировать сидящему рядом мужчине свой красивый профиль. - Рядом с вами мне кажется, что я никогда нигде не была и ничего не видела. В моей жизни не было ни Марса, ни Цереры, ни Юпитера. Очень хотелось, но родители никогда бы не позволили.
- Но ведь вы бывали на Вулкане Нексус.
- Да, сотню раз. Но это другое. Это семейная традиция. Наша семья была одной из первых, поселившихся на Нексусе.
Вулкан Нексус был основным поставщиком энергии для всей системы. Он собирал солнечную энергию и при помощи огромных антенн рассылал ее на отдаленные планеты в виде коллимированных микроволновых пучков. Не бесплатно. Каждый, кто имел хоть небольшую долю в бизнесе Нексуса, мог позволить себе сорить деньгами.
Денни оказался здесь, чтобы разыскать Бана, а не преследовать собственные интересы. Но он не мог отказать себе в удовольствии немного поиграть, тем более что его мишенью оказалась такая привлекательная женщина, как Элис Танненбаум. Кроме того, ему может понадобиться помощь в поисках Бана. Поэтому он как бы ненароком сказал:
- Значит, это вашей энергией я пользовался, сам того не подозревая. Последние несколько лет я провел на одной из лун Сатурна. Мы там потребляли огромное количество энергии.
- Правда, - она повернулась и посмотрела на Денни большими карими глазами. - А что вы там делали, Джек?
- Семейный бизнес, - Денни опасливо огляделся, хотя в каюте, да и во всем корабле, никого, кроме них, не было. - Я был на Гиперионе. Добыча алмазов.
Денни внимательно наблюдал за своей спутницей. От ее реакции зависело его дальнейшее поведение. Мало кто не знал о Рексоне Янге и открытии, сделанном им на Гиперионе. Исследователи космоса проигнорировали бугристый кусок скалы, который представлял собой шестой по величине спутник Сатурна. Старик Янг не придумал ничего лучшего, чем приземлиться на Гиперионе и начать исследование трещины в поверхности. На глубине семи километров он наткнулся на алмаз.
После того как он заявил свои права на находку, ему потребовалось немало времени, чтобы ее изучить. Алмаз Янга имел форму спрута с сорока ногами. Его голова, спрятанная на семь километров под поверхностью, представляла собой сорокакилометровую сферу. Каждое из "щупальцев" спрута было толщиной в полкилометра и длиной от тридцати до сорока километров.
Благодаря алмазу на Гиперионе появилась мощная индустрия. Но теперь экспорт алмазов прекратился, так как экспортировать стало нечего.
Знала ли об этом Элис Танненбаум?
Она знала. Она нахмурилась.
- Но, Джек, я думала, что весь алмаз уже...
- Конечно, я имел в виду не тот, который обнаружен первоначально, - перебил ее Денни. - Но несколько лет назад сейсмическая разведка навела нас на мысль, что могут быть и другие алмазы. Мы нашли новых инвесторов и начали разработку. Это оказалось довольно трудно. Мы уже готовы были все бросить, но месяц назад были вознаграждены. Собственно говоря, поэтому я отправился на Нексус. Мы никак не могли связаться с одним из наших основных инвесторов, и мне поручили его найти. Если вы часто бываете на Нексусе, то, возможно, сталкивались с ним. Его зовут Бонифант Ром- бель. Но многие знают его, как Сенора Бонифанта или Баннифета Рамбля. Для близких друзей он Бан или Пончик.
- Никогда не слышала о таком, - судя по лицу Элис, ее мало интересовал новый инвестор. - Вы сказали: "мы были вознаграждены". Не значит ли это, что вы нашли еще один Алмаз Янга?
Ну, конечно, не такой большой. Он гораздо меньше, да и лежит глубже. Но, с другой стороны, он чище и без единого дефекта. Так что это очень важная находка. Она сделает многих людей очень богатыми.
Если Элис действительно принадлежала часть энергетических потоков Нексуса, то она уже была очень богата. Но по собственному опыту Денни знал, что сколько бы денег ни было у человека, он всегда считает, что этого мало.
Элис подвинулась к Денни.
- Осмелюсь предположить, что вы уже сформулировали предложение на продажу?
- Вы правы.
- О! И когда же вы окончательно убедитесь в высоком качестве камней?
- Мы уже это знаем. Эти камни не уступают по качеству первому Алмазу Янга, а может, даже и превосходят его. А вообще-то... извините, я на секунду.
Денни нашел свой пиджак и вернулся к Элис. Он порылся в карманах и достал оттуда черный мешочек.
- Небольшой демонстрационный экземпляр. Я должен оставить его у Бонифанта Ромбеля, когда найду его. Но это даст вам представление...
Спустя двенадцать часов Денни Кейсмент изменил свое мнение о некоторых вещах. Во-первых, на самом Нексусе оказалось вовсе не жарко. Антенны коллектора забирали всю энергию без остатка, поэтому Долина Саламандр здесь была самым холодным местом. Тут было так же темно и холодно, как в межзвездном пространстве. Денни чувствовал себя здесь весьма комфортно. Ведь он никогда не считал космос чем-то ужасным. Во-вторых, Элис Танненбаум оказалась права. Тут действительно было полно увеселительных заведений, где можно прекрасно провести время. И, наконец, несмотря на величественную внешность, Элис Танненбаум была кем угодно, но только не леди.
Казалось, она знает все забегаловки и сомнительной репутации злачные места, в изобилии встречающиеся в туннелях и гротах Долины Саламандр. Очевидно, ей доставляло огромное удовольствие потанцевать в каждом из них. В ней так и бурлила энергия, и в то время как Денни ссылался на усталость и незнание местных танцев, Элис готова была скакать на танцплощадке в одиночку или с любым, кто подвернется. Денни такое положение дел вполне устраивало. Пока Элис развлекалась, он мог спокойно поговорить с завсегдатаями заведений. В подобных местах как нельзя лучше можно было ненавязчиво выведать хоть что-то о Бане.
Но, несмотря на многочисленные расспросы, он ни йоту не продвинулся в поисках Пончика. Никто не слышал о нем, и ни одно из его имен не было знакомо местным жителям. Наконец в шестом заведении Денни почувствовал, что напал на верный след.
- Я никогда не слышал о вашем друге. - Лицо говорящего, высокого чернокожего мужчины, было практически невозможно разглядеть из-за спутанной бороды. Он покачивался и, казалось, вот-вот упадет. От него так разило перегаром, что Денни едва сам не опьянел. Мужчина хмурил брови, пытаясь собраться с мыслями. Наконец он сказал: - Так вы говорите, у него здорово получалось делать всякие хитрые штучки?
- Да, он был профи.
- Тогда вам стоит найти Душку Элси. Я слышал, с ней приключилась странная история, в которой был замешан какой-то изобретатель. И я не верю, что она справилась со всем этим сама.
- Почему?
- Почему? Да потому что она - жалкая саламандра. Ни одна саламандра не может изобретать всякие там штуки. Это ниже их достоинства.
- Вы можете сказать, как ее найти?
- Могу, но не буду, - мужчина внезапно сел, - я собираюсь отдохнуть здесь. А вы попросите вашу подругу Лиззи Попрыгунью. Ох, хороша! Только посмотрите на нее.
Денни обернулся и увидел, что Элис зовет его к себе на небольшую танцплощадку. Ее лицо раскраснелось, платье расстегнулось, а тело извивалось в такт какой-то неслышной музыке.
"Чего только не сделаешь ради друзей. Нужно было лететь на Европу, а Чена отправить сюда", - промелькнуло в голове у Денни. Он махнул рукой и направился к Элис. Как только он ступил на танцплощадку, ему в уши грянула музыка. Если только можно было назвать музыкой такую какофонию. Музыкальные пристрастия Денни относились к давно ушедшим временам, когда тон задавали вальсы и менуэты. Он подошел к Элис, и та сразу же крепко схватила его, закружила и прижала к себе.
- Ты знаешь, как найти Душку Элси? - прокричал Денни ей в ухо.
- А с чего это ты вдруг заинтересовался женщиной- саламандрой? - Элис обвила его руками и сжала в объятьях так, что он едва не задохнулся. - Хочется чего-нибудь погорячее? Считаешь, я слишком холодна для тебя?
- Это касается инвестора, о котором я тебе говорил. Элси может его знать.
- Но ты же говорил, что я могу оставить бриллиант себе.
- Можешь. - О Господи, какая же сильная она! Денни попытался высвободиться из крепких объятий. - Но мне все равно необходимо с ней поговорить.
- Я знаю, где ее искать, и даже провожу тебя, если только ты будешь со мной хорошо обращаться. Идем, Джек, не упирайся. Давай развлечемся.
Ее грудь коснулась тела Денни, а в нос ударил аромат духов. Обнимая ее, Денни подумал: "Черт возьми, а почему нет?"
Часом позже перспектива встречи с Элси уже не казалась чем-то нереальным.
Денни не раз слышал сплетни о саламандрах. Говорили, что они - артефакт, существа, созданные в лаборатории игольщиков, возглавляемой маркграфом Фудзитсу. Проанализировать ДНК саламандр никому не удалось. О них было известно только то, что, в отличие от других артефактов, они сохраняли чистоту породы, а тело мертвой саламандры всегда сжигалось. Самосожжение было естественным делом для саламандр, которые боялись попасть в плен и не хотели, чтобы их исследовали.
Денни знал все это и даже видел изображения саламандр. Но встречаться с живым существом ему еще не приходилось.
Элис привела Денни в темную душную пещеру и оставила там со словами:
- Мы пришли. Через полчаса я за тобой вернусь. Тебе хватит этого времени?
- Должно хватить. Но что ты собираешься делать?
- Найти место для ночлега.
- Я ведь уже зарезервировал место в "Кристал Гейт".
- Забудь, это для стариков.
- Элис, а ты не считаешь, что тебе нужно пойти со мной? Я ведь никого здесь не знаю.
- Ерунда. У тебя есть язык, - она высунула свой и показала его Денни. - Вот и используй его.
С этими словами она исчезла, а Денни шагнул во мрак пещеры. Она освещалась, но огни были расположены у самого пола. Снизу исходил слабый красный мигающий свет. Огонь был ненастоящим. При столь слабом градиенте силы тяжести огонь здесь не выглядел бы пламенем. Однако языки пламени казались вполне правдоподобными.
Из тени появилась женщина, вернее не женщина, а некое существо - но явно женского пола.
- Сюда можно только саламандрам, - сказала она с сильным акцентом. На женщине не было почти никакой одежды, кроме черных лоскутов ткани, прикрывавших грудь и бедра. Но эти полоски только подчеркивали ее атлетическое сложение. Но не это поразило Денни. А ее кожа. У нее была какая-то зернистая поверхность. Она походила на чешую, покрытую серебряной краской. Ничего подобного Денни раньше не видел.
- Только для саламандр, - повторила она, - уходи.
- Постойте. Вы не то подумали. Меня зовут Джек Экарт, и я ищу Элси.
- Вы нашли ее. Это место принадлежит мне, - она протянула руку. Ее рукопожатие было очень сильным, а пальцы холодны, словно лед. Денни показалось, что он дотронулся до трупа. Женщина продолжала: - Кто назвал вам мое имя?
- Не знаю, как его зовут. Высокий чернокожий человек. Я встретил его в "Золотом Гусе". Он еле держался на ногах.
- Луи Лукас. Но почему он рассказал вам обо мне?
- Я ищу своего друга, Баннифата Рамбля. Он эксперт по части... кое-какого оборудования. Я слышал, что он на Вулкане Нексус. Луи Лукас подумал, что вы можете мне помочь.
Денни и женщина внимательно смотрели друг на друга. У саламандры был очень тонкий нос и почти безгубый рот. Теперь Денни смог разглядеть ее глаза. Они были черными и безжизненными. Наконец она сказала:
- Вы можете заплатить за информацию?
- Да, у меня есть кристаллы. Сколько вы хотите?
- Это не для меня. Идемте.
Она повела Денни внутрь дымной пещеры, по проходу, заставленному с обеих сторон низенькими столиками, за которыми, скрестив ноги, сидели саламандры. В воздухе пещеры разливался какой-то странный запах, который очень напоминал жженую корицу с примесью серы. В дальнем углу находилось небольшое помещение, спрятанное от посторонних глаз, освещенное намного ярче, чем пещера. Женщина указала на одну из скамеек, стоявших в комнате. При этом рука ее изогнулась так плавно, будто была лишена костей. Она сказала:
- Ждите здесь. Но вас не могут здесь обслужить, так что не просите.
- А куда вы?
- Никуда. Просто мне нужно позвать кое-кого.
Она удалилась, грациозно покачивая бедрами. Денни, наблюдая за ней, почему-то подумал о родстве саламандр со змеями. Но потом изменил свое мнение. Саламандры были не просто существами, полученными путем скрещивания змей с людьми. На такую мысль навели его глаза женщины. Кроме того, она была чрезвычайно гибкой, словно вместо костей у нее были хрящи.
Неужели среди ее предков была еще и акула? Маркграф был настоящим гением, и Денни слышал о самых странных комбинациях видов при выведении новой породы.
Элси уже возвращалась, держа в руках два высоких бокала из вулканического стекла.
- Он скоро придет, - сообщила она. - Не спрашивайте его имени. А вот это специально для вас. Вы не можете здесь ничего попросить. Я просто оказываю вам любезность.
Она протянула один из стаканов Денни, а сама мгновенно осушила другой. Денни не видел, что в стакане, и успокаивал себя мыслью, что у этой женщины нет причин желать его смерти. Ему очень нужно было в это верить, потому что тягучая жидкость словно огнем обожгла горло. Он почувствовал, как воспламеняется его пищевод. Глаза Денни наполнились слезами, и он увидел расплывчатую фигуру уходящей женщины.
Денни вытер слезы рукавом пиджака. Он знал, что, если саламандры хотели совершить самосожжение, они не прибегали к подобным напиткам.
Но он-то не саламандра. Денни осторожно поставил стакан на низкий столик перед собой. Он вглядывался в темноту, стараясь угадать, когда придет незнакомец и с какой стороны он появится. Денни начал уже раздумывать, не сделать ли еще глоток, когда из тени показалась грузная фигура и села на скамью напротив.
- Это вы кого-то ищете?
Очевидно, саламандры предпочитали говорить без ненужных предисловий. Денни это было даже на руку. Он сказал:
- Я ищу своего друга Баннифета Рамбля. Вы что-нибудь слышали о нем?
Мертвые черные глаза уставились на Денни. По сравнению с этим существом Элси была сама любезность.
- Не все сразу. Вы сказали, что вы его друг. Кто вы?
- Меня зовут Джек Экерт.
- Никогда не слышал о вас.
Существо поднялось и направилось к выходу.
- Подождите, - Денни тоже вскочил с места. - В данный момент я использую это имя, но мой друг его не знает. Если он когда-то и говорил обо мне, то, скорее всего, называл меня Щеголь Ден или Денни Кейсмент.
Саламандра развернулся и снова сел на скамейку.
- Имя Дена Кейсмента мне знакомо. Но так назваться может кто угодно. Докажите мне, что вы - именно он.
- Но как я могу это доказать? У меня нет никаких документов.
Существо открыло широкий, тонкогубый рот, обнажив несколько рядов острых треугольных зубов.
- Если вы действительно Бриллиантовый Ден Кейсмент, то у вас должно быть кое-что с собой. Покажите мне образец.
Денни уже отдал образец Элис, но предусмотрительности ему было не занимать. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы достать из-под подкладки пиджака небольшой, в четверть карата, камень. Денни не хотелось дотрагиваться до саламандры, поэтому он положил камень на столик.
- Вот. Смотрите. Он подлинный.
- Меня не интересует его подлинность. Важно то, что он у вас есть. Спрашивайте.
- Что делал здесь Бан, и что с ним случилось?
- Я могу ответить только на первый вопрос. Вы когда- нибудь слышали о "Вспышке"?
- Никогда.