- Об оружии можешь забыть, Себастьян Каин. - Загадочное выражение появилось на ее лице. - Оно тебе не поможет.
- Извини, но поверить тебе я не могу. - Он выхватил пистолет, нацелил на нее.
- И как ты меня убьешь? - В ее синих глазах читалось неподдельное любопытство. - Пулей в голову? Это твой фирменный знак, не так ли?
- У меня нет фирменного знака.
- Он есть у каждого известного убийцы, - возразила Альтаир-с-Альтаира. - Жиль Сан-Пити убивал ударом стального кулака, Миротворец Макдугал отдает предпочтение лазерному лучу, Человек-Гора Бейтс обходится голыми руками. Твой фирменный знак - пуля. Только Ангел ничему не отдает предпочтения, убивая всем подряд.
- А каков твой фирменный знак? - спросил Каин.
- Ты увидишь, - проворковала Альтаир-с-Альтаира.
В мгновение ока пещера на Альтаире III исчезла, и он уже стоял на берегу речушки с прозрачной голубой водой, а его шею обжигало горячее силарианское солнце. Стоял он босиком, и трава, покачивающаяся под ветерком, гладила ноги.
У противоположного берега речушки он увидел белокурую красотку, загорелую, с аккуратно заплетенными в косу волосами. Стояла она по колено в воде, приподняв подол простенького синего платья.
- Помоги мне. - Голос ее переполняла тревога.
- Тут мелко, - рассмеялся Каин. - Переходи реку и ничего не бойся.
- Я упаду в воду.
- Не упадешь.
- Пожалуйста, не дразни меня, Себастьян. - Она протянула к нему руку. - Пожалуйста.
- Хорошо, - улыбнулся Каин.
Странно, подумал он, шагнув вперед, чувствуя, как вода холодит кожу. Он знал ее много лет, полюбил, как только увидел, но никак не мог вспомнить ее имя.
- Дженнифер, - подсказала она.
- Точно, - кивнул Каин. - Дженнифер.
- Пожалуйста, поторопись, Себастьян. Я боюсь.
- Уже иду.
Пятью большими шагами он пересек речушку.
- Видишь? - Вновь он рассмеялся. - Чего тут бояться? - Он помолчал, все еще не понимая, почему оказался рядом с ней. - Что теперь?
- Перенеси меня на тот берег.
- А может, я возьму тебя за руку и переведу? - предложил он.
- Камни режут мне кожу. Я бы хотела, чтобы ты меня перенес.
Он вздохнул:
- Как скажешь.
- Но сначала ты должен бросить палку.
Он нахмурился:
- Какую палку?
- Ту, что ты держишь в правой руке. Ты не сможешь поднять меня с палкой в руке.
- Конечно, смогу. - Его охватила смутная тревога.
- Она может причинить мне боль. Даже порвать платье. Пожалуйста, брось палку, Себастьян.
Он отступил на шаг, не желая бросать палку.
- Что-то не так. - Опять он нахмурился.
- Что же? - ангельским голоском полюбопытствовала она.
- Не знаю. Может, дело в платье.
Платье уступило место широкой юбке и белой блузе.
- Так лучше, Себастьян?
Каин всмотрелся в девушку.
- Вроде бы да.
- Тогда перенеси меня на другой берег. Я опаздываю.
- Куда?
Девушка захихикала.
- Ты знаешь. - В голосе слышался намек на то, что известно только им двоим.
- Понятно.
Но не приблизился к ней.
- В чем дело? - наконец спросила девушка.
- Все равно что-то не так, - недоуменно ответил он.
- Что же, Себастьян?
- Не знаю. Дай подумать.
- У нас нет времени думать, Себастьян. Я опаздываю. Ты это знаешь не хуже меня.
Каин шагнул к ней:
- Вроде бы я понял.
- Поторопись, Себастьян! - В голосе слышались нотки нетерпения.
С явной неохотой он протянул к ней руки.
- Палка, Себастьян, - пропела она. - Брось ее.
Он бросил палку.
- Благодарю. - Странная улыбка заиграла на ее губах. - Ты счастлив, Себастьян?
- Полагаю, что да. - Он заставил себя улыбнуться в ответ.
- Я так рада.
- А что у тебя в руке? - спросил он, уставившись на какой-то предмет, которого раньше не замечал.
- Цветок. Очаровательный серебряный цветок.
- Очень красивый. - Вновь на него накатила волна тревоги.
- Хочешь рассмотреть его, Себастьян?
- Да, я… дерьмо! - вырвалось у него.
Он бросился за палкой, схватил ее, покатившись по земле, наставил на девушку, сжал.
Что-то грохнуло, и он вернулся в альтаирскую пещеру. Альтаир-с-Альтаира лежала на спине. Кровь била из маленькой дырочки между глаз, в руке она сжимала кинжал с серебряной рукояткой.
Каин поднялся. Дышал он тяжело, тело покрывал пот. Прошла минута, прежде чем руки перестали дрожать. Он убрал пистолет в кобуру.
Подошел к Альтаир-с-Альтаира, встал над ней.
- На Силарии нет речушек, - объяснил он покойнице.
Постоял, глубоко задумавшись.
- Великолепно, - пробормотал он. - Круг замкнулся. Опять я в начальной точке.
- Не совсем так, - послышался голос.
- Кто здесь? - Каин упал рядом с трупом, выхватил пистолет.
- Меня зовут Шусслер, - ответил голос, и теперь Каин понял, что исходит он из компьютера. - Если ты поднимешься на поверхность, то найдешь меня у входа в лабиринт.
- Как я тебя узнаю? - спросил Каин.
- Без труда, - горький смех. - Это я обещаю.
Глава 12
Он жаждет тепла, как и все изгои.
На девушку глянет, и взор свой - вниз.
Он недоволен собой и судьбою.
Он - Шусслер, он - киборг, он - механизм.
В своих странствиях по Пограничью Внутренних миров Черный Орфей повстречал многих уникальных личностей. Убийц и шулеров, проповедников и охотников за головами, миллионеров и нищих, святых и грешников, весь спектр преступников, авантюристов и неудачников, но никто из них не мог сравниться с Шусслером-киборгом, трагедия которого состояла в том, что ему совсем не хотелось в уникумы.
Отец Уильям, к примеру, наслаждался славой. Шусслер ее ненавидел. Сократ обожал власть. Шусслер ее презирал. Ангел убивал без счета. Шусслер ценил любую жизнь, за исключением собственной. Саргассова Роза не желала общаться с людьми. Шусслер жаждал этого общения. Мужчины, женщины, инопланетяне, упомянутые Орфеем в своей поэме, выделялись среди остальных. Шусслер выделялся еще больше, а хотел быть таким, как все.
Большинство людей видело в нем чудо научно-технического прогресса, наглядное доказательство возможности сращивания человека и машины. Но Черный Орфей сумел заглянуть под блестящую металлическую поверхность, пробиться сквозь покровы инопланетной технологии. И заплакал, найдя там истерзанную душу Шусслера.
Встретились они лишь однажды, на Альтаире III. Орфей оставался с ним день и ночь, пока Шусслер рассказывал ему необычную, печальную историю своей жизни. Утром Орфей отправился дальше, его путешествие среди звезд продолжалось, а Шусслер остался служить своей госпоже и ждать без особой надежды собственной смерти.
Ситуация начала меняться после того, как на Альтаире III высадился Веселый Бродяга. Он и Шусслер вроде бы не могли не найти точки соприкосновения: одного инопланетяне вырастили, другого вернули к жизни. Однако если Веселый Бродяга думал только о том, как завладеть собственностью других, Шусслер, сам будучи собственностью, находил аморальными все формы частного владения.
При этом их обоих в немалой степени волновал исход встречи Каина и Альтаир-с-Альтаира, так что общий язык они нашли быстро и стали ждать финала.
Во второй половине дня Каин вышел из лабиринта, прикрывая глаза ладонью от лучей светло-желтого солнца. Он оглядел красную пустыню и футах в восьмидесяти обнаружил звездолет неземной постройки. Рядом со звездолетом стоял элегантно одетый мужчина. Заметив Каина, направился к нему.
- Не могу выразить словами, как я рад тому, что вы вышли оттуда живым! - воскликнул он с необычным акцентом.
- Ты - Шусслер? - Каин уже начал потеть.
- К сожалению, нет. Люди зовут меня Веселым Бродягой.
- Вера Маккензи дала мне знать, что мы можем встретиться. Не уклонился ли ты от привычных дорог?
- Нет, раз уж вы оказались здесь. - Бродяга оглядел унылый ландшафт. - Хотя можно найти более интересные планеты. Не могу представить себе, кто по своей воле согласится жить на Альтаире III. Чего тут много, так это пыли и комаров.
- Твои договоренности с Верой касаются только ее. Я ни при чем. Где Шусслер? На корабле?
- Образно говоря, - Бродяга заулыбался, - он и есть корабль.
- Что ты несешь? - Каин прихлопнул красное насекомое, спикировавшее ему на шею.
- Шусслер - киборг, - пояснил Бродяга.
Каин повернулся к звездолету, корпус которого ярко блестел под солнцем:
- Никогда не видел такого киборга.
- Теперь видите. Орфей посвятил ему три четверостишья.
- Орфей так много пишет, что за всем не уследишь, - проворчал Каин.
- А следовало бы. Тогда вы бы знали о Шусслере.
Каин вновь посмотрел на корабль:
- Он действительно стал звездолетом?
- С чего мне вам лгать?
- Я думаю, найти сотню причин не составит труда. - Он махнул рукой, разгоняя летающих кровососов. - Как с ним общаться?
- Через систему громкой связи.
- Я хочу поговорить с ним.
- Он никуда не денется. - Бродяга чуть повернулся, чтобы защитить лицо от пыли, поднятой налетевшим порывом ветра. - Почему бы вам сначала не поговорить со мной?
- О чем?
- О Сантьяго.
- Меня это не интересует.
- Сантьяго?
- Разговор с тобой. Я слышал о тебе, Бродяга.
- Могу вас заверить, вы слышали лишь ложь и сплетни.
- Ты уверен?
- Абсолютно. - Бродяга добродушно хохотнул. - Все, кто мог бы сказать вам правду, давно мертвы и похоронены. - Он достал тонкую сигару, раскурил ее. - Если вы не хотите говорить о Сантьяго, поговорим о Вере.
- А что о ней говорить?
- Альтаир-с-Альтаира сказала правду. Она поспешила под крылышко Ангела.
- Откуда ты знаешь, что она мне говорила? - разом подобрался Каин.
- Я наблюдал за вашей стычкой. - Бродяга сбросил пепел, едва не присыпав им маленького пурпурного жучка, деловито ползущего по пыли.
- Как тебе это удалось?
- С помощью нашего друга-киборга, - без запинки ответил Бродяга. - Он подсоединился к ее компьютеру. - И улыбнулся. - Признаюсь, я знал, что вы навестили Альтаир-с-Альтаира, чтобы получить интересующую вас информацию. Исходя из некоторых особенностей ее характера, я предполагал, что она не захочет поделиться с вами этими сведениями. Поскольку рисковать жизнью мне смысла не имело, я нашел Шусслера и морально поддерживал вас в схватке с Альтаир. - Бродяга помолчал. - А что она проделывала с вами в самом конце?
- Как это выглядело со стороны? - полюбопытствовал Каин.
- Ничего особенного. Она предлагала вам перейти через речушку, хотя никакой речушки мы не видели. И старалась убедить, что в руке у вас палка, а не пистолет.
- Все так.
- Должен признать, что Вера не ошиблась, характеризуя вас с самой лучшей стороны. Любой букмекер поставил бы на Альтаир, учитывая, что схватка происходила на ее территории.
- Несомненно, все решила твоя моральная поддержка, - усмехнулся Каин. - Что бы ты сделал, если б она меня убила?
- Пожалуй, ничего. Вы - убиты, Вера переметнулась к Ангелу. Я остался бы без партнеров.
- Остаться без партнеров - не всегда наихудший исход, - заметил Каин. - Иной раз партнер хуже врага. Почему Вера переметнулась к Ангелу?
- Поэтому, ответ очевиден. Она пришла к выводу, что у него больше шансов убить Сантьяго.
- Она так и сказала?
- Разумеется, нет. Она сказала, что намерена шпионить за ним и, появись такая возможность, снабжать его ложной информацией.
- Ерунда, - отмахнулся Каин.
- И я того же мнения. С другой стороны, ее предательство не очень меня волнует. Исходя из того, что мне известно об Ангеле, после встречи с ним она протянет максимум десять минут.
- Напрасно ты думаешь, что ее так легко убить, - возразил Каин. Помолчал, потом посмотрел Бродяге в глаза. - Значит, Вера улетела к Ангелу. С чего ты решил, что я ищу другого партнера?
- Вам не надо его искать. - Бродяга улыбнулся. - Я перед вами.
- А каким будет твой вклад в предполагаемое партнерство? - В голосе Каина слышался скепсис.
- Куда больше, чем Верин. - Бродяга достал носовой платок, вытер с лица пот. - Во-первых, в свое время я работал на Сантьяго. Я могу опознать его.
- Я могу опознать его сам.
- По шраму? - Бродяга рассмеялся. - А если он носит перчатки? Или у него протез? - Он прищурился. - Я много чего знаю. Мне известна планета, на которой у Ангела возникнут серьезные затруднения. Могу назвать людей, которые до сих пор работают на Сантьяго. Места, где расположены его перевалочные базы.
- А что ты хочешь получить взамен?
- Ничего такого, что может вас заинтересовать. Однако, если вы сочтете возможным выделить мне часть вознаграждения, отказываться не буду.
- Скажи, что интересует тебя.
- Вам известно, как я зарабатываю на жизнь?
- Грабежи, контрабанда, убийства, - ответил Каин.
Бродяга рассмеялся:
- Помимо этого.
- Расскажи.
- Меня без особых натяжек можно назвать коллекционером. Вы хотите получить вознаграждение. Мне оно без надобности. Мне нужна определенная часть собственности Сантьяго, которая без надобности вам. Вера, если исходить из невероятного предположения, что она сказала мне правду и не собирается объединять усилия с Ангелом, желает снять документальный фильм о Сантьяго. Наши интересы нигде не пересекаются. Так что я не вижу причин, мешающих нам работать вместе.
- Почему ты сам не пойдешь по следу Сантьяго? - Каин смахнул со лба пот. - Ты бы смог и получить вознаграждение, и пополнить свою коллекцию.
- Я не убийца, - ответил Бродяга. - Повторюсь: я не знаю, что пыталась проделать с вами Альтаир-с-Альтаира, но знаю наверняка, что я бы из ее подземелья живым не вышел. И знаю наверняка, что убить ее куда проще, чем Сантьяго. Я поставляю информацию, вы действуете на ее основе. Таковы мои условия.
- Я должен их обдумать.
- Думайте, только побыстрее.
- Почему? - усмехнулся Каин. - Ты найдешь другого убийцу?
- Нет. - На этот раз Бродяга не улыбнулся. - Мне нужны вы. В конце концов, вы убили Альтаир-с-Альтаира. Вам известно, сколько охотников за головами отправились в мир иной, пытаясь добраться до нее? - Он прихлопнул очередное насекомое. - Но гонка в самом разгаре, и каждая потерянная вами минута одновременно минута преимущества для Ангела.
- Вроде бы ты говорил о планете, на которой у него возникнут проблемы.
- Говорил, - кивнул Бродяга. - Но он с ними справится. Он - лучший из лучших.
- Так почему ты не предложишь ему свои услуги?
- Потому что он в них не нуждается. В отличие от вас. Так по рукам?
Каин молча смотрел на протянутую руку.
- Что вам терять? - продолжал наседать Бродяга.
Их взгляды встретились, потом Каин чуть заметно кивнул.
- Хорошо… до того момента, пока твоя информация не окажется ложной.
- Не окажется.
- Проверим твои слова. Где Вера собирается найти Ангела?
- На Лямбда Карос Три, если ей повезет.
- А если нет?
- Тогда на Новом Эквадоре или Квестадосе Четыре.
Каин вновь кивнул:
- Тервиллигер-Полпенни дожидается меня в моем корабле. Пожалуй, я пошлю его приглядывать за Верой, пока она приглядывает за Ангелом, и мы узнаем, кто есть кто.
- Ему можно доверять? Он не обманет? - спросил Бродяга.
- Не обманет, если это в его интересах. И он станет куда богаче, храня мне верность, а не предавая.
- Простите за любопытство, но почему он не помогал вам в борьбе с Альтаир, раз уж вы ему платите?
- Ты мне тоже не помогал. И по той же причине. Чтобы не путаться под ногами.
- Туше. - Бродяга хохотнул. - Между прочим, если это тот самый Тервиллигер, Человек-Гора Бейтс просто мечтает посчитаться с ним.
- Я знаю. Это еще одна причина его верности. - Каин проследил взглядом за окурком сигары, брошенным Бродягой в красную пыль. - А теперь, если добавить тебе нечего, я бы хотел переговорить с Шусслером.
- Как вам будет угодно. - Бродяга пристроился рядом с направившимся к звездолету Каином. - Он может показаться вам несколько странным, но он нам понадобится.
- Он? Ты про Шусслера?
Бродяга кивнул:
- Не только я владею информацией, но его отличается от моей. Ему известны все места, где побывала Альтаир, все люди, с которыми она встречалась. Даже если она никогда не виделась с Сантьяго, готов спорить, именно Шусслер получил приказ уничтожить Кастартоса. Он должен знать, откуда поступил этот приказ.
- Что можно предложить звездолету? - сухо спросил Каин. - Деньги ему вроде бы ни к чему.
- Я уверен, он что-нибудь придумает.
- Ну не знаю. Человек, который захотел стать звездолетом…
- Насколько мне известно, он как раз этого и не хотел.
Они подошли к звездолету. Остановились. Открылся люк.
- Идите первым. - Бродяга достал новую сигару. - Я присоединюсь к вам через несколько минут.
Каин усмехнулся:
- Пожалуй, я бы тоже не хотел, чтобы кто-то курил у меня в животе.
Он поднялся на борт корабля и сразу оказался в ярко освещенной рубке. Пульты управления, обзорные экраны непривычной формы, на непривычных местах. Все надписи на незнакомом ему языке.
- Шусслер? - нерешительно позвал он. - Ты здесь?
- Я всегда здесь. - Каин не ожидал, что ему ответит столь мелодичный голос.
- Я - Каин.
- Знаю. И вижу тебя.
- Видишь? Как?
- С помощью датчиков.
- То есть ты видишь, что происходит и внутри, и снаружи?
- Не только вижу, но и слышу.
- Должно быть, это удобно.
- Для того, кому нравится быть звездолетом.
- А тебе?
- Не нравится.
- Так почему же ты им стал?
- Это произошло семнадцать лет тому назад. Я был бизнесменом, летел на конференцию на Альфа Прего. Мой корабль потерпел катастрофу на Калкосе Два.
- Никогда не слышал об этой планете.
- Окраинная планета, населенная гуманоидами, освоившими межзвездные полеты. Граалями.
- Не слышал и о них.
- Они еще не присоединились к Демократии, - продолжил Шусслер. - Короче, мой корабль потерпел катастрофу, они меня нашли, но, когда отделили то, что от меня осталось, от искореженного металла, осталось немногое. - Голос смолк, а затем стал куда более взволнованным. - Они поддерживали во мне жизнь, одному Богу известно как, пять месяцев, а когда я вышел из комы, предложили мне выбор: быстрая и безболезненная смерть или жизнь в образе киборга. - Шусслер вздохнул. - Тогда я был моложе, многое хотел повидать, так что выбрал второе.
- Но почему звездолет? - спросил Каин.
- Калкос Два специализировался на строительстве звездолетов. Они воспользовались подручным материалом.
- А почему не протезы? - удивился Каин. - Вот у меня искусственный глаз, который мне вставили за день. И видит он лучше настоящего.
- Они же не люди, - пояснил Шусслер.
- Они могли связаться с одной из планет, колонизированной людьми.