- А почему я должна отвечать на твои вопросы? Что ты можешь мне предложить взамен? Ты - всего лишь фантом из Вирту, разве ты имеешь право приказывать мне, особе благородной крови?
- Благородной крови?
- Да, девочка, я - банши из дома Доннерджек, дома более древнего, чем линия твоего Доннерджека. Я представительница клана, давшего жизнь хозяевам этих земель, узурпированных твоим мужем.
- И все же… вы сказали… будто вы из дома Доннерджек.
- Да, твой муж хозяин здесь, а я плакальщица, и потому я принадлежу к его дому - и твоему тоже, фантом из Вирту.
- Тогда помогите мне ради древнего клана, давшего вам жизнь. Разве справедливо использовать гордых потомков вашей родины в качестве пешек в чужой игре - даже если одним из игроков является Танатос?
Банши холодно улыбнулась одними губами:
- А что еще ты мне предложишь, Леди из Вирту? Шанс защитить гордость давно превратившихся в прах людей - ради тех, кто скоро сам обратится в прах? Неужели ты думаешь, что этого достаточно?
Эйрадис постаралась скрыть охватившее ее возбуждение - банши могла в любой момент исчезнуть, продемонстрировав свое возмущение. Во время ее разговоров с крестоносцем. Леди галереи и другими привидениями, населяющими замок Доннерджек, такое случалось достаточно часто. Выходит, у нее есть то, что хотела получить плакальщица. Если бы только знать…
- Какую цену ты готова уплатить, Леди из Вирту, Леди Замка? - спросила банши.
Эйрадис чуть не ответила "любую", однако в последний момент вспомнила о необдуманном обещании Джона (впрочем, без той сделки ребенок бы и вовсе не появился на свет, так что…) и не стала отвечать сразу. Она покачала головой, стараясь разобраться в хитросплетении различных возможностей. Банши ждала.
- Я не поставлю на кон жизнь моего мужа, ребенка или любого другого человека, поскольку жизнь дается не для того, чтобы ею торговать. Все остальное, в пределах возможного, я готова тебе отдать.
- Осторожна, как она осторожна! - насмешливо ответила банши. - У тебя больше здравого смысла, чем у многих других. Что ж, вот моя цена. Меня сделали плакальщицей против воли - в качестве наказания за то, что я не сумела сообщить своему отцу о заговоре, в результате которого его убили. Поэтому я должна предупреждать тех, кто обитает в замке, о приближении смерти. Займи мое место, Леди Замка, и я расскажу тебе все, что знаю.
- Занять твое место?
- Да, после смерти, сколько бы ни пришлось ждать. Я не прошу твоей земной жизни, мне нужна лишь загробная.
- Загробная жизнь…
Эйрадис наморщила лоб, пытаясь вспомнить то недолгое время, которое провела в Непостижимых Полях. Там казалось… не так… ну, не совсем… Она не могла вспомнить, как там было, но главное - она существовала.
- Согласна, - быстро заявила Эйрадис, потому что боялась передумать. - После моей смерти, когда бы она ни произошла, я займу место плакальщицы.
- Сделка заключена, - проговорила банши, и в тот же миг Эйрадис поняла: шелковая петля захлестнула ее, так же неотвратимо приковав к судьбе, как крестоносца к его цепи.
- А теперь расскажи мне все, что тебе известно о планах Танатоса. Почему ты плакала обо мне и моих мужчинах?
- Ты замерзла, - заметила банши, и Эйрадис поняла, что так оно и есть. - Ты столько сделала, чтобы защитить своего сына, тебе не следует рисковать своим здоровьем до его рождения. Вернись в замок, поешь и выпей чего-нибудь горячего. Когда ты будешь одна, я приду поговорить.
- Но…
- Прочь! - Голос банши стал высоким, почти сорвался на крик.
Плакальщица исчезла, оставив лишь эхо своего голоса, отразившегося от утесов.
- Призраки!.. - пробормотала Эйрадис, ни к кому не обращаясь. - Последнее слово всегда должно остаться за ними. Наверное, они находят в этом утешение.
- Не хочешь еще бульона, дорогая? - спросил Доннерджек, продолжая держать половник над супницей. Эйрадис рассмеялась:
- Я уже съела две добавки, Джон, свежего черного хлеба и нежного сыра чеддер. Я беременна, но меня не нужно откармливать на убой!
Положив половник, Джон расхохотался вместе с женой. Он быстро переставил свой стул так, чтобы сесть рядом с Эйрадис, и обнял ее за плечи.
- Я знаю, что слишком беспокоюсь из-за пустяков, но ты меня тревожишь. Твою беременность никак нельзя назвать обычной. Я хочу для тебя всего самого лучшего.
- Спасибо, Джон, я понимаю.
- И я не уверен, что долгие прогулки по холоду полезны тебе и ребенку. Если дома сидеть скучно, почему бы не обратиться к Большой Сцене?
- Понимаешь, Джон, в Вирту я не чувствую себя в безопасности. Не знаю, что Властелин Непостижимых Полей сделал, чтобы я могла вернуться, только я боюсь, что он в любой момент потребует меня назад. Лучше не попадаться ему лишний раз на глаза.
- Большая Сцена скорее похожа на Веритэ, чем на Вирту. Это проекция Вирту - но твое "я" не проецируется в программу. Ты можешь наблюдать за окружающим миром, не становясь одним из его персонажей - изысканные обои, не более того.
- Я знаю, Джон, знаю. Однако сознание Властелина Непостижимых Полей охватывает все Вирту, даже если мы и не переходим границу. Нет, я предпочитаю избегать Вирту, если тебя нет рядом - а может быть, и вместе с тобой не решусь туда отправиться.
- Как хочешь, дорогая.
Голос Джона звучал совершенно спокойно. Эйрадис подозревала, что он просто посмеивается над ней, как если бы она вдруг полюбила пикули или манговое мороженое.
- Ладно, Эйра, если уж я не в силах уговорить тебя сидеть дома, ты не согласилась бы сменить климат? Я буду регулярно тебя навещать. Мы могли бы переехать вместе, но мне необходимо оборудование, которое установлено в замке.
- Нет, Джон. Я не хочу с тобой расставаться. Мы и так мало времени проводим вместе. Пусть уж хотя бы ночью я буду чувствовать тебя рядом.
- Я слишком часто оставляю тебя одну?
- Нет, любовь моя. Я нашла, чем занять свое время. И все же мои дни потеряют привлекательность, если я не буду знать, что вечером увижу тебя.
- Эйра, я действительно тебя люблю. Возможно, мне не всегда удается это показать, но… мне не хватает слов, чтобы выразить, как я тебя люблю.
Ее безмолвный ответ оказался весьма приятным, и Джон вернулся в свой кабинет на час позже, чем планировал. На его лице бродила улыбка, а воспоминания о смехе Эйрадис согревали сердце.
Эйрадис сама убрала посуду после ужина (Дэк занял роботов разгрузкой прибывших контейнеров с электронным оборудованием), получая удовольствие от обыденной работы. Когда все было в порядке, она вышла в гостиную и подбросила дров в камин. Хотя весна уже понемногу сменяла зиму, в замке все еще гуляли холодные сквозняки. Взяв книгу, Эйрадис устроилась в кресле и постаралась не думать о предстоящем свидании с банши. Ей вдруг пришло в голову, что привидение, заручившись ее обещанием, не станет слишком торопиться с исполнением своей части договора.
Эйрадис волновалась совершенно напрасно: не успела она прочитать и двух страниц, как пламя в камине всколыхнулось, взвыл ветер, и стройная бледная фигура плакальщицы возникла в кресле, стоящем напротив камина.
- Интересная? - спросила банши, показывая на книгу, которую Эйрадис положила на колени.
- Да, - кинула Эйрадис. - Сказки о море. Странно читать о кораблекрушении с точки зрения моряка - ведь раньше я была русалкой. Конечно, моряки обычно отправляются) в Вирту в отпуск, а если они начинают тонуть, то активируется программа возврата в Веритэ.
- Однако события в Вирту могут вызвать смерть в Веритэ. Странно, не так ли, ведь реальна лишь Веритэ?
- Вирту тоже реальна, - ответила Эйрадис, понимая, что у банши свои причины вести беседу окольными путями.
- Так говоришь ты, так считают многие - в особенности обитатели Вирту, - но откуда берется ваша реальность?
- Никто не знает. Это великая тайна, тайна Первого Слова, Войны Творения. Прости меня, банши, но я не религиозна - даже Непостижимые Поля не смогли изменить моих взглядов.
- Властелин Ушедших превратил тебя в существо из Веритэ, Ангел Вирту. Ты не задумывалась, зачем он так поступил, ведь Доннерджек хотел лишь вернуть тебя к жизни? Даже мудрому Джону Д'Арси Доннерджеку не пришло в голову попросить Танатоса сделать тебя его женой в Веритэ.
- Я размышляла о странной щедрости Властелина Непостижимых Полей, и пришла к выводу: он хотел, чтобы я выносила ребенка, которого он потребует в качестве цены за мою жизнь. Вот только зачем Танатосу ребенок из Веритэ?
- А что, если твое дитя не просто ребенок из Веритэ? Что, если, несмотря на все изменения, которые в тебе произошли, твой сын унаследует нечто и от Вирту? Каким станет он тогда?
- Кто знает? Плакальщица, я думаю, тебя не правильно назвали! Следовало бы дать тебе другое имя - Загадочная женщина!
Стройная фигура банши потускнела. Уж не оскорблена ли она?.. Немного позже Эйрадис сообразила, что привидение смеется. Когда фигура снова стала матовой, на высоких скулах плакальщицы появился слабый румянец, а на тонких губах промелькнула дружеская улыбка.
- Ты мне нравишься, Эйрадис. Как жаль… Ну, ладно. Скажу прямо. Далеко не всех в Вирту устраивает, что общение с Веритэ возможно только в одном направлении. Властелину Непостижимых Полей об этом известно, и он старается воспользоваться своим знанием, чтобы получить могущественное орудие в чрезвычайно сложной игре. Твой сын может стать таким орудием. Или не стать. Танатос поймал в свою западню Джона Д'Арси Доннерджека.
- Почему Джона? Почему меня? Мы не единственная пара, разделенная интерфейсом.
- Да, конечно, но он - Джон Д'Арси Доннерджек, а ты… ты, бедная душа, нечто гораздо большее, чем думает твой муж. На твоих волосах осталась пыльца с крылышек черного мотылька. Ты сказала Джону?
- Нет.
Наступило долгое молчание, которое вдруг стало дружеским. Наконец Эйрадис заговорила:
- Под замком есть туннели.
- Я знаю.
- Мне хотелось бы их исследовать.
- Я могу быть твоим проводником.
- Завтра?
- Завтра.
- Тогда до встречи.
- Договорились.
Плакальщица исчезла. Эйрадис улыбнулась и снова открыла книгу. Как здорово иметь подругу, в особенности в такое время. Роботы и призраки воинов - что ж, совсем неплохо, однако есть вещи, которые лучше обсуждать с представителями твоего собственного пола.
Эйрадис перевернула страницу. Над вымышленным морем поднимался ветер. За окном рев океанского прибоя обеспечивал звуковую дорожку.
Позавтракав кашей со сливками, Эйрадис надела тяжелые высокие сапоги на рифленой подошве - довольно уродливые, зато непромокаемые. Поверх шерстяных брюк и свитера она накинула легкую куртку - больше для защиты от влаги, чем от ветра, поскольку рассчитывала, что в пещерах не будет сквозняков.
- Опять собираешься на побережье, Эйра? - поинтересовался Джон.
В руках он держал диски и устройство для считывания, которые захватил из офиса, чтобы просмотреть перед сном накануне вечером.
- Нет, - ответила она, с удивлением обнаружив в своем голосе нотки вызова. - Я собираюсь исследовать туннели под замком - то, что осталось от старой крепости.
Джон слегка нахмурился, посмотрел в окно, отметил, что идет затяжной дождь, и кивнул:
- Да, погода не слишком располагает к прогулкам, и раз уж ты не хочешь воспользоваться Сценой…
- Не хочу и не буду.
- Что ж… Ты возьмешь с собой робота?
- Вообще-то не собиралась.
- Я бы предпочел, чтобы ты не шла туда одна. Сам я не заходил дальше начала туннелей, но там есть неприятные места.
- Джон, я не нуждаюсь в няньке. Побереги ее для нашего будущего ребенка!
- Пожалуйста, Эйра, не будь такой упрямой. Я не прошу тебя оставаться дома; захвати с собой робота, он тебе поможет, если ты поскользнешься или начнется камнепад.
Эйрадис чуть не проговорилась, что с ней будет одно или несколько привидений, но вовремя прикусила язык. Джон понятия не имел о том, сколько времени она проводила в обществе призраков замка Доннерджек: крестоносец, Коротышка, Плачущая девушка, ослепленный узник, Леди галереи, а теперь еще и банши. К тому же Джон говорил разумные вещи.
- Хорошо, Джон. Я согласна. Спрошу Дэка, кого он мне даст.
Джон положил диски и подошел к Эйрадис. Обняв жену, прошептал в ее волосы:
- Возьми любого из них, любовь моя. Разве могут быть дела важнее твоего благополучия?
"Почти. Ты не бросаешь свою работу". Она прекрасно знала, что Джон упорно работает над дворцом для Танатоса, выполняя свою часть сделки, благодаря которой Эйрадис вернулась, но ей казалось, что муж вкладывает в проект слишком много сил и души. Властелин Энтропии регулярно присылал электронные послания, где сообщал, какие необходимо внести изменения и улучшения в проект Костяного Дворца. Джон как-то признался, что чувствует его самого удивляющую гордость, получая письма от существа, которое даже величайшие ученые Веритэ считают легендой.
- Спасибо, Джон, - сказала Эйрадис, стараясь не обращать внимание на внутренние сомнения. - Не думаю, что мне потребуется что-нибудь особенное. Подойдет любой, самый примитивный робот.
Джон улыбнулся и снова обнял Эйрадис, а потом взял диски и устройство для считывания.
- Я буду с нетерпением ждать рассказа о твоих открытиях, дорогая. Встретимся во время ленча?
- Может быть, - ответила она. - Не знаю, как далеко я зайду. Кроме того, уже довольно поздно.
- Ладно. Постарайся не переутомляться.
- Обещаю.
Доннерджек ушел, поцеловав ее на прощание в щеку. Эйрадис немного постояла, размышляя, не рассердила ли мужа. С некоторым усилием выбросила сомнения из головы, зная, что не может побежать за ним и спросить, не начиная спора по поводу проблем, которые решила не затрагивать. Брак - во всяком случае, брак с любящим свою работу ученым - оказался несколько более трудным делом, чем она предполагала. Эйрадис и в голову не приходило, что ей придется рассматривать в качестве соперницы науку.
Закрыв ладонями глаза, она заставила себя выбросить посторонние мысли из головы. Скоро у нее появится больше собственных дел. Когда родится ребенок, ей будет чем себя занять. А сейчас она собирается исследовать туннели в компании банши.
Тяжелый железный ключ, открывавший толстую кованую дверь, вполне мог бы оказаться реликвией из старого замка. Петли заскрипели, но створка скользнула в сторону без особых усилий.
Эйрадис сопровождал Войт - универсальный сервомеханизм, напоминающий в данный момент яйцо ласточки метровой высоты, парящее примерно в футе над землей. Его воздушная подушка слегка поднимала пыль, однако в остальном робот оказался незаметным спутником. Призрак крестоносца, банши и ослепленный узник присоединились к ней, как только Эйрадис вставила ключ в замочную скважину.
- Он захотел пойти с нами, - заявил, пожимая плечами, призрак крестоносца, показывая на ослепленного узника. - Сказал, что хорошо знает это место. Надеюсь, ты не возражаешь.
Эйрадис включила свой фонарик и посветила по сторонам; Войт последовал ее примеру и включил небольшой прожектор. Перед ними тянулся коридор шириной в полтора метра. Около двери стены были отделаны известняком, но дальше шел обычный камень.
- Твой друг что-нибудь видит? - спросила Эйрадис, показывая на ослепленного узника.
- Да, видит, - заверил ее крестоносец. - А даже если и нет, что с ним случится, если он упадет - ведь он покинул суетный мир много веков назад.
- Наверное, ты прав, - согласилась Эйрадис. - Пойдем вперед.
- Мы закроем за собой дверь, госпожа? - осведомился Войт.
Эйрадис повиновалась импульсу. Не было никакой причины закрывать дверь. Они ни от кого не прятались, но ей нравилась сама мысль о приключении.
- Да, прикрой ее, Войт, только не запирай.
- Хорошо.
Робот вытянул механическую руку и толкнул створку, которая с громким стуком захлопнулась. Пока Эйрадис ждала, чтобы глаза привыкли к свету фонарей, она заметила, что все три призрака испускают слабое голубовато-белое свечение. Раньше она никогда этого не замечала. С другой стороны, все их предыдущие встречи проходили в хорошо освещенных местах.
- Здесь так темно, - прошептала Эйрадис.
- Точно, - согласился крестоносец.
Банши промолчала, но устремилась вперед, теперь именно она вела всю компанию. Эйрадис последовала за ней, удивленная тем, что ее охватил суеверный страх. Темнота, необработанный камень, влажные запахи земли и соленого моря всколыхнули воспоминания, о которых она и думать позабыла. Эйрадис сосредоточилась на настоящем: скрипе песка и щебня под ногами, капле воды, упавшей откуда-то сверху прямо на нос… Постепенно неприятные ощущения отступили.
Необычные исследователи медленно шли вслед за банши. Туннели бесконечно перекрещивались и петляли, и очень скоро Эйрадис потеряла представление о том, насколько далеко они удалились от замка - если вообще не покинули его окрестности. Время от времени маленькая группа выходила в какую-нибудь пещеру. Тогда Эйрадис просила Войта подняться к потолку, чтобы его прожектор осветил помещение.
В пещерах им попадался всякий хлам: старые бутылки, огарки свечей, ржавая банка с машинным маслом, два сломанных клеймора, а однажды тряпичная кукла, на лице которой застыла кривая улыбка. Большую часть находок Эйрадис не трогала, однако куклу положила в карман - мысль о том, что игрушка останется лежать в темноте, вдруг показалась ей невыносимой.
Время во мраке и тишине потеряло всякий смысл. Призраки следовали за Эйрадис, изредка перебрасываясь между собой короткими фразами. Замечая следы собственных сапог на песке, Эйрадис не раз задавала себе вопрос: как давно она их оставила? Несколько минут или столетий назад? Наконец она почувствовала, как лица коснулся легкий соленый бриз. Эйрадис покинула мир сновидений, где едва не заблудилась.
- Интересно, откуда дует ветер? - проговорила она, и собственный голос показался ей каким-то чужим.
- Здесь есть пещера, которая выходит на берег, когда прилив отступает, - ответила банши. - Хочешь на нее взглянуть?
- Хочу.
Свежий ветер взбодрил Эйрадис, и девушка зашагала быстрее. Свет, испускаемый привидениями, потускнел, когда они свернули за угол и оказались в самой большой пещере из всех, где Эйрадис успела побывать. Впрочем, почти всю ее занимало подземное озеро ромбовидной формы; вдоль одной из сторон шла усыпанная гравием полоса, у остальных поднимались отвесные скалы, лишь на противоположном берегу имелся узкий проход, откуда лился свет.
- Если бы нашлась весельная лодка, а пассажиры не были очень высокими или в нужный момент пригнулись, то таким способом они без проблем проникли бы в пещеры. А если бы они еще знали дорогу через туннели, то могли бы добраться и до замка.
- Верно, - заметил ослепленный узник. - В мое время этот путь изредка использовали для контрабанды, а иногда и в более зловещих целях.
- А Джону о нем известно?
- Думаю, нет, - ответил крестоносец. - Прошу прощения у леди, но хозяин замка не проявил особого интереса к туннелям, а жители деревни давно о них забыли. Замок очень долго пролежал в руинах.
- Нужно обязательно ему показать. Пещеры Джону наверняка понравятся. Надеюсь, я сумею найти дорогу. Сверху донесся голос Войта: