Эрон мысленно фиксирует вступление Йелластона в клуб поклонников Лори. Внезапно его охватывает страх: не является ли он свидетелем очередного приступа? Это случалось с Йелластоном уже несколько раз: в оборонительных порядках железного человека появлялась брешь, залатать которую удавалось с большим трудом. Первый такой случай произошел на исходе второго года полета. Причиной послужила Элис Берримен. Йелластон подолгу беседовал с нею. Беседы становились все насыщеннее. Девушка сияла. До поры до времени все оставалось в норме, хотя и вызывало удивление. Элис признавалась Мириам, что капитан излагает причудливые стратегические и философские построения. Кульминация не заставила себя ждать: как-то раз еще до завтрака Эрон нашел ее рыдающей и увлек к себе в кабинет, чтобы вытянуть правду. Услышанное повергло его в ужас: то был не секс, а нечто несравненно более ужасное - бессвязная болтовня ночь напролет, завершившаяся плаксивым впадением в детство. Элис была в отчаянии: восхищение, почтенный трепет сменились отвращением. После тщетных попыток успокоить несчастную Эрон просто-напросто накачал ее наркотиками и внушил, что напилась она сама, а не капитан. Этого требовали интересы экспедиции…
С тех пор он бдительно наблюдал за Йелластоном. Приступы повторялись каждые два года. Эрон сочувствовал бедняге: видимо, детство - единственное время в его жизни, когда он был свободен.
До сих пор Йелластон не использовал Эрона как партнера для расслабления - то ли ценя его как ловкого поставщика зелья, то ли в силу других причин. Неужто теперь сгодится и он?
– Ее отвага и свершения станут источником вдохновения для остальных.
Эрон настороженно кивает.
– Мне хотелось убедиться, что вы понимаете, насколько я доверяю докладу вашей сестры.
"Как она ловко запудрила ему мозги! - думает Эрон в унынии. - Ай да Лори!" Потом он улавливает напряжение, которым пропитана пауза, и поднимает глаза. Куда гнет капитан?
– Ставка слишком велика, Эрон.
– Совершенно справедливо, сэр, - отвечает он с огромным облегчением. - Я придерживаюсь точно такого же мнения.
– Нисколько не умаляя достижений вашей сестры, я должен сказать, что было бы слишком рискованно полагаться на чьи-либо слова, не имея иных подтверждений. Любых! Мы не располагаем объективными сведениями о судьбе экипажа "Гаммы". В связи с этим я намерен по-прежнему передавать желтый, а не зеленый сигнал, пока мы не прибудем на планету и не убедимся во всем сами.
– Слава Богу! - восклицает Эрон, мнящий себя безбожником.
Йелластон смотрит на него с любопытством. Сейчас самое время рассказать капитану о "встречах" с Тигом, о снах, признаться в страхах, связанных с телепатическими способностями инопланетного "укропа". Однако в этом нет необходимости: Йелластон сохранил трезвомыслие, Эрон неверно истолковал элементарную вежливость.
– Я хотел сказать, что полностью поддерживаю ваше решение. Означает ли оно, что мы отправляемся на планету? Вы приняли решение, не дожидаясь результатов проверки образца?
– Совершенно верно. Что бы мы ни выяснили, альтернативы не существует. Но есть одна тонкость… - Йелластон делает выразительную паузу. - Мое решение насчет сигнала не будет популярным. Хотя два года - очень короткий отрезок времени…
– Два года - это вечность, сэр. - Эрон вспоминает загоревшиеся лица, восторженные голоса нетерпения, Бустаменте.
– Я сознаю, что некоторые считают именно так. Я был бы рад сократить этот срок, однако "Кентавр" не располагает ускорителями, в отличие от разведывательных ракет. Тем не менее некоторые члены команды могут придерживаться мнения, что наш долг - как можно быстрее уведомить Землю о находке. Ведь ситуация там обостряется с каждым месяцем.
Оба помолчали, скорбя о родной планете.
– Если с "Кентавром" что-то случится еще до того, как мы проверим пригодность планеты, Земля уже никогда не узнает о ее существовании, - вслух размышлял капитан. - С другой стороны, у нас не зарегистрировано крупных неисправностей и нет оснований опасаться их в дальнейшем. Мы действуем согласно плану. Было бы непростительной ошибкой поторопиться с отправкой зеленого сигнала.
До Эрона доходит, что Йелластон оттачивает предстоящее официальное заявление. Что ж, бутлеггера можно использовать по-разному. Но почему не обратиться к обычным советчикам - Дону и Тиму? Только сейчас Эрон начинает понимать, кого имеет в виду капитан, говоря о "некоторых".
– Так мы обречем на гибель массу людей, хуже того, перечеркнем всякую надежду на успех переселения. В этих условиях поспешность пахнет преступлением. Земля доверилась нам. Мы не можем идти на риск и злоупотреблять ее доверием.
– Аминь.
Йелластон хмурится, потом резко встает и подходит к шкафу. Эрон слышит, как он делает глоток. Старик, должно быть, сэкономил последнюю каплю в ожидании новой дозы.
– Черт бы их побрал! - Йелластон стучит фляжкой о стол. - Напрасно мы взяли в экспедицию женщин.
Эрон не может удержаться от усмешки: он-то не разделяет сожалений старика. Эрон с благодарностью думает о Соли, об Алстрем, о женщинах-специалистах, идущих на "Кентавре" впереди мужчин, о спорах на Земле, не следует ли доверить командование кораблем женщине… Впрочем, он отлично понимает, что имеет в виду Йелластон.
Капитан оборачивается, не пряча от Эрона свою рюмку, - признак небывалого доверия.
– Нас ждут большие испытания, док. Два предстоящих года будут самыми мучительными. С другой стороны, то обстоятельство, что мы направляемся к планете, усмирит большинство команды. - Он опять массирует костяшки пальцев. - Отныне вам следует быть начеку. Напрягите зрение и слух.
Эрон поспешно анализирует сказанное. От врачей, как и от бутлеггеров, тоже бывает толк.
– Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Я сделаю все, что от меня зависит, - обещает Эрон Он надеется на давно намеченное общее обследование команды: возможно, сеансы психоанализа помогут заблаговременно разглядеть зреющие проблемы.
– Отлично. Итак, завтра мы начинаем изучение растительного образца. Первоначально работа будет вестись на месте? - Эрон отвечает утвердительна, соображая при этом, что сейчас "место" инопланетного овоща - слева от него. -В корабль ничего не попадет?
– А вот об этом надо позаботиться особо. Нужна охрана у входов в коридор.
– Сами; всем распоряжайтесь доктор охраной в том числе.
– Отлично. - Эрон массируерт себе шею, вспоминая о содержимом чемоданчика. - Некоторые демонстрируют любопытную психологическую реакцию на присутствие инопланетного организма. Полагаю, ничего серьезного. Вы сами, примеру, не замечали у себя странного ощущения - постоянного интуитивного отслеживания физического расположения этого существа?
– Представьте себе, замечал! Сейчас оно на севере, вон там. - Капитан указывает через правое плечо Эрона. - Это важно, доктор? Эрон облегченно переводит дух.
– Для меня - да. Выходит, что лично я за десять лет так и не научился ориентироваться в пространстве. - Он берет чемоданчик и движется к шкафу. - Мне казалось, что оно примерно у вас под койкой.
Док привычными движениями меняет опорожненные фляги на полные.
– Еще раз передайте своей сестре мои поздравления, Эрон. Не забудьте!
– Не забуду, капитан.
Эрон выходит несколько взволнованный. Ему предстоят нелегкие раздумья, если Дон или Тим взбунтуются, что сможет противопоставить им доктор Эрон Кей? Одновременно он вдохновлен: старик не купился на россказни Лори и не собирается действовать очертя голову.
Решив поразмяться, он бежит по одному из самых длинных коридоров корабля где расположены шесть доков для разведывательных ракет. Здесь особенно сильна гравитация - она даже превышает нормальный земной уровень, поэтому именно это место облюбовали поклонники физических упражнений и игр. Эрон одобряет и этот элемент конструкции корабля.
Его путь лежит в коридор "Бета", названный так по имени разведывательной ракеты Дона Парселла. Сама "Бета" давно наречена "Зверем", или "Фашистским чудовищем", тогда как "Альфа" Тима именуется "Безбожным выродком". "Гамма" командира Ку превратилась просто в "Чайную розу"; теперь эта "розочка" болтается у них за кормой, скрывая в своем чреве загадочный груз.
Этот коридор ничем не отличается от коридора в отсеке "Гамма", где завтра будут исследовать инопланетный организм. Эрон считает на ходу проемы, в которых предстоит выставить охрану. Их набирается четырнадцать - больше, чем он предполагал. Здесь сходятся трапы со всего корабля: разведывательные ракеты при необходимости призваны играть роль спасательных шлюпок. Коридор такой длинный, что конец его теряется в перспективе. Эрон чувствует холодок в ногах: ведь он находится не где-нибудь, а в самом настоящем звездолете! Он - все равно что муха, ползущая по внутренней стенке вращающейся консервной банки, заброшенной в межзвездное пространство; под его ногами горят несчетные солнца.
Он вспоминает церемонию, состоявшуюся в этих коридорах три года назад, когда разведывательные ракеты устремились навстречу солнцам Центавра. Спустя четыре месяца здесь же с грустью встречали сначала Дона, потом Тима, которые не нашли ничего, кроме сгустков метана и камней. Неужели "Зверь" и "Выродок" скоро понесут их к планете Лори? Вернее, не скоро, а через два года, и к планете Ку…
Эрон так занят своими мыслями, что врезается в Дона Парселла, который возвращается из командного отсека "Беты".
– Готовишься к старту, Дон?
Дон ухмыляется. Эта его усмешка годится на все случаи жизни: Эрон подозревает, что с таким же выражением лица Дон шагнул бы в адский огонь. У Дона вид не только рубахи-парня, но и сторонника порядка. Тим ему под стать. К той же породе принадлежит и Ку. Именно такие мужчины должны проложить человечеству новый путь.
Эрон ступает на трап, ведущий к жилищу Лори. Ему представляется, как Дон, все три корабля и вся команда опускаются на планету - мир цветов и меда; как высыпают на поверхность, торопясь создать подобие Земли. Что они там найдут - процветающую колонию Ку или голые кости? Но свобода есть свобода, созидание есть созидание. Потом прибудут корабли с Земли. До этого у них в распоряжении есть лет пятнадцать. Сначала прибудет техника, оборудование, все необходимое для сельского хозяйства. Дальше потянется разнообразный люд: администраторы, их семьи, политики, целые отрасли промышленности, рабочие, техники, инженеры. Все это хлынет на девственную планету, затопит ее, расползется по ней. Что тогда станет с Бустаменте, с ним самим, с Лори?
Он уже стоит у двери сестры. Холл наконец-то опустел.
Она впускает его. Он рад, что застал ее за прозаическим занятием - она делает прическу; черные зубья щетки находят среди рыжих завитков серебристые нити. Впрочем, это выглядит даже привлекательно. Она манит его внутрь, не оставляя своего занятия. Видимо, она вознамерилась сделать сто взмахов расческой.
– Капитан передает тебе личные поздравления. - Садясь, он думает о том, что Фой может прослушивать ее каюту. Впрочем, Фой не рискнул бы установить системы визуального слежения.
– Спасибо, Эрн. Семьдесят… Ты тоже меня поздравляешь?
– А как же! Ты, наверное, устала. Я видел, ты принимала гостей. Хотел заглянуть раньше, но не тут-то было.
– Семьдесят пять… Всем хочется послушать про тамошнюю жизнь. Для них это так важно!
– Понимаю. Кстати, я оценил твой маневр в отношении наших драчливых китайцев. Не ожидал от тебя такого такта, сестренка. Она быстрее заработала щеткой.
– Мне не хотелось все испортить. К тому же они быстро угомонились. Готово! - Она кладет щетку и улыбается. - Что за безмятежное место, Эрн! Кажется, там можно будет зажить по-новому: без насилия, ненависти, алчности. Знаю, знаю, как ты к этому относишься! Но у меня возникло такое чувство…
Небрежный тон не может его обмануть. Лори, заблудшее дитя, мечтает о возвращении в райские кущи. Ее глаза горят, как у Жанны, напоминающей дофину о его священном предназначении. Эрон всегда испытывал сочувствие к бедняге дофину.
– Люди есть люди, Лор: среди них обязательно заведется паршивая овца. А вообще-то они не так уж плохи. Взять хотя бы нас.
– Нас? Опомнись, Эрн! Шестьдесят специально отобранных экспонатов! Разве мы действительно хороши? Разве способны хотя бы щадить друг друга? Худшие чувства подспудно нарастают почти в каждом и ждут случая, чтобы вырваться наружу. Только вчера на корабле произошла драка.
Как она узнала?
– Слишком велико напряжение, Лор. Мы все-таки живые люди.
– Живые люди обязаны меняться.
– Ничего подобного! Я хочу сказать, что основа не требует изменения, - виновато бормочет он. Зачем она так с ним поступает? Она заставляет его выступать в защиту того, что ненавидит он сам. Она права, но… - Лучше бы приняла людей такими, какие они есть. Таков главный завет.
Она вздыхает, поправляет мелочи на тумбочке. Ее каюта похожа на тюремную камеру.
– Почему мы называем "человеческим" то, что на самом деле унаследовали от зверей, Эрн? Агрессивность - якобы человеческая черта. Жестокость, ненависть, жадность - все это вроде бы присуще людям. Но так ли? Так? Чтобы стать настоящими людьми, мы должны избавиться от этих пороков. Почему бы не попробовать?
– Мы пробуем, Лор, пробуем.
– Вы и новый мир превратите в такой же ад, как Земля.
– Ладно, Лор. - Он встает и разворачивает ее. - Я тебя знаю. Говори, что произошло на планете? Что ты скрываешь?
– Ничего! Я все рассказала. Лучше ты скажи, что творится с тобой?
– Дай мне честное слово, Лор, что Ку и его люди в полной безопасности. Поклянись!
– Клянусь. Их окружает красота.
– К черту красоту! Целы ли они, здоровы ли?
– Конечно.
Его по-прежнему озадачивает выражение ее глаз, но он уже растратил весь свой арсенал. Остается уповать на осмотрительность Йелластона.
Она тянется к нему, обжигает прикосновением своей худенькой руки.
– Ты сам все увидишь, Эрн. Разве не чудесно? Мы будем там вместе. Именно это помогло мне преодолеть обратный путь. Завтра я тоже приду посмотреть на образец.
– Нет!
– Я нужна Яну Ингу. По твоим словам, со здоровьем у меня порядок. Не забывай, все-таки я - главный ботаник. - Озорная улыбка.
– По-моему, тебе вредны нагрузки. Ты забыла про язву?
– Ждать в неведении еще хуже. - Она цепляется за его руку. - Скажи, капитан Йелластон пошлет зеленый сигнал?
– Спроси его. Я всего лишь врач.
– Как грустно! Ничего, он сам увидит. Все вы увидите. - Она хлопает его по руке и отворачивается.
– Что мы увидим?
– Покой - что же еще? Послушай, Эрн, древний текст - мученик Роберт Кеннеди процитировал его незадолго до того, как его убили: "Усмирить дикое человеческое сердце, наполнить жизнь в этом мире добротой…" Разве не чудесно?
– Чудесно, Лор.
Он уходит, размышляя о том, что жизнь в этом мире далека от покоя. Лори улетела с Земли не из благих побуждений, а по воле отчаявшихся, жадных до славы человекообразных - заблудшего человечества, которое она ненавидит…
Он машинально избрал путь через главный холл. Под дисплеями, как обычно по вечерам, разыгрываются партии в бридж и в покер, однако ни Дона, ни Тима не видно. Уходя, он слышит, как физик-израильтянин, назначая ставку в карточной игре, вроде бы произносит слово "остров". Остров? Эрон поднимается к лазарету, надеясь, что ослышался.
Соланж ждет его, чтобы сделать записи. Он диктует диагноз Рэя и Бачи. Вспомнив, что появилась еще одна проблема, он гонит дурную мысль прочь. На то, чтобы справиться с Бустаменте, у него есть целых два года.
– Соли, завтра в секторе исследования мне понадобятся обеззараживающие контейнеры, которыми я мог бы воспользоваться самостоятельно. Скажем, сильный фитоцид плюс ртутный фунгицид. Что есть на складе?
– Самое сильное средство - "Декон-семь". Но его ни с чем нельзя смешивать. Придется выставить много контейнеров. - На ее лице читается жалость к растениям, которым грозит смерть, и тревога за команду.
– Пускай их будет много. Главное, чтобы ими можно было воспользоваться, не снимая скафандра. Честно говоря, я побаиваюсь этой инопланетной пакости.
Соли обнимает его маленькими, но сильными руками. Ему удобно и спокойно. "Наполнить жизнь в этом мире добротой…" Его тело истосковалось по ней до боли. Соли зазывно смеется. Он ласкает ее, впервые за несколько недель чувствуя себя самим собой. Неужели я отношусь к тебе, как к своей собственности, Соли? Ничего подобного! Однако перед глазами появляется видение: огромный Бустаменте и маленькая Соли… Желание только усиливается. Возможно, большому черному брату придется пересмотреть свои планы. Эрон и Соли ложатся на удобную койку. Два года - немалый срок…
Наслаждаясь прикосновением теплого тела Соли и погружаясь в сон, Эрон видит огромную, размером со стену, физиономию Тига, украшенную цветами и фруктами, как на детском плакатике из Италии. Розовые и зеленые цветочки почему-то звенят и посвистывают. Та-ра-ра, та-ра-ра… ТА-РА-РА!
Сказочные звуки оказываются сигналом его докторского будильника. Будильнику помогает Соли: она трясет Эрона за плечо. Вызов поступил с капитанского мостика.
Он скатывается с койки, натягивает шорты, толкает плечом дверь и мчится к шахте свободного падения. В руках неведомым образом оказывается чемоданчик. Он не знает, который теперь час. Его терзает страх: неужели у Йелластона случился сердечный приступ? Господи, без Йелластона все они погибнут!
Он отталкивается и парит, неуклюже дергаясь и отчаянно прижимая к себе чемоданчик. Он так погружен в сравнение вариантов лечения, что едва не пролетает мимо нужного коридора, откуда раздаются голоса. Влетев туда ногами вперед, он с трудом выпрямляется и мчится дальше. Его смятение так велико, что он не сразу замечает черные колонны, возвышающиеся над ступеньками блока связи. Приглядевшись, он узнает ноги Бустаменте.
Приблизившись, Эрон наблюдает кошмарную картину: командир Тимофей Брон тщетно пытается вырваться из объятий Бустаменте, но тот не ослабляет хватки; у Тима подбит левый глаз, щека в крови.
– Хватит, хватит… - бормочет он. Бустаменте трясет его, словно грушу.
– Что за утечка энергии? - раздается голос Дона Парселла.
– Спроси у этого мерзавца, - рычит Бустаменте. - Я не успел ему помешать. Он воспользовался моим лазерным лучом! - Рэй встряхивает русского с новой силой.
– Брось, - произносит Тим механическим голосом. - Что сделано, то сделано.
Его левое веко рассечено до крови. Эрон оттаскивает Тима, заставляет сесть и откинуть голову, чтобы остановить кровотечение. В тот момент, когда распахивается докторский чемоданчик, из боковой двери выходит капитан Йелластон.
– Сэр?.. - Эрон еще не избавился от страха за здоровье капитана. Однако странная скованность движений Йелластона подсказывает, что к чему. Господи, только не это! Капитан не болен, просто вдребезги пьян.
Бустаменте распахивает дверь, ведущую к лазерному пульту. Из камеры доносится гудение.
– Я не испортил лазер, - мычит Тим. - При монтаже было установлено кое-какое дополнительное оборудование. Меня обязали им воспользоваться в случае необходимости…
– Сукин сын! - произносит Дон Парселл.
– Что еще за оборудование? - грохочет Бустаменте, перекрикивая гул. - Что ты натворил, дубина?
– Меня отправили сюда со спецзаданием… Планета найдена. Эрон видит, как капитан Йелластон через силу шевелит губами.
– Вы подали… Вы отправили зеленый?..