Русалки скрылись под водой, а девочка продолжила плескаться. Поплавав и покувыркавшись еще минут пять, Листик вылезла на берег и попрыгала, вытрясая воду из ушей, при этом она рассматривала трех человек, притаившихся в густых зарослях. Это явно были воины из замка. Листик решила не лететь к разобранному завалу, раз уже встретилась с бароном, а он как раз находился среди затаившихся в кустах. Высушив волосы, рыжая девочка уперла руки в бока и сказала, обращаясь к кустам:
– Ну, долго вы еще там сидеть будете? Если пришли купаться, то я уже закончила. Озеро свободно! И хватит подглядывать. Вылазьте!
Немного смущенные люди выбрались из кустов. Девочка с любопытством рассматривала мужчин, а потом, усмехнувшись каким-то своим мыслям, спросила:
– Ну? Что вы здесь делаете?
– Мы… Гм… – растерянно начал один из воинов. Остальные молчали, а Листик ехидно улыбалась.
– Лэри де Гривз, барон Дрэгис, объезжает свои владения. Я, Гуго Норек, капитан гвардии барона, его сопровождаю, – ответил тот же воин, поборов свою растерянность.
– А это, значит, вся гвардия барона. – Заулыбавшись, девочка указала на молча стоящего воина.
– Это один из воинов гвардии, – утвердительно кивнул капитан. – А ты кто такая и что здесь делаешь?
– Купаюсь, – коротко ответила девочка.
– Не боишься? – спросил капитан.
– Кого? – удивилась девочка.
– Ты одна, в лесу, у озера. Тут не только лесная, но и водная нечисть может быть…
– Не-а, не боюсь, кого мне тут бояться? – искренне удивилась девочка.
– Тебе не холодно? Ты бы оделась, где твоя одежда? – подал голос до этого молчавший и внимательно рассматривавший девочку барон.
– Не холодно, – пожала худенькими плечиками девочка. – Мне так удобнее, не надо все время раздеваться-одеваться.
– Зачем все время раздеваться? – спросил капитан, его удивил такой ответ.
– Раздеваться, чтоб одежду не порвать, – терпеливо пояснила Листик очевидную для себя вещь. – У меня только одно платье, мне его Марта дала.
Лэри де Гривз молчал, продолжая внимательно рассматривать девочку, а Гуго Норек задавал вопросы дальше, пытаясь узнать, кто эта девочка и что она здесь делает. Он слышал, что у травницы Марты появилась ученица, и сделал предположение, что это рыжая девочка. Но та ответила отрицательно, назвав имя ученицы – Ирэн. Так и не получив ответов на свои вопросы, командир баронской гвардии спросил:
– А где ты живешь?
– В пещере, – ответила девочка.
– В пещере? Той, что в скалах? – уточнил капитан, он знал только одну пещеру, расположенную поблизости, ее называли Драконьей. Девочка утвердительно кивнула, а Гуго удивленно продолжил: – Это же большая пещера, там жить неудобно!
– В большой пещере – неудобно, а в той, что за ней, очень даже удобно.
Гуго не нашелся, что ответить. Насколько он знал, Драконья пещера была только одна, и за ней не было никаких других.
– А не соблаговолит ли юная леди пригласить нас в гости? – учтиво спросил барон, видно, сделавший из своих наблюдений какой-то вывод.
– А в гости ходят с подарками! – прищурилась девочка, тоже с интересом рассматривавшая местного владетеля. Ведь мама говорила, что именно ему надо показать колечко, когда Листик обоснуется на этом месте. Но девочка считала, что еще недостаточно обосновалась, чтоб знакомиться с местной властью, пока от знакомств с большим начальством у Листика были одни проблемы. Поэтому до сих пор Листик на барона смотрела только издали.
– Мы не рассчитывали встретить здесь кого-либо. Поэтому не захватили достойных подарков. Но мы угостим леди всем, что у нас есть. – Барон поклонился девочке как равной, удивив этим капитана своей гвардии. Листик важно кивнула и присела в придворном книксене, что в ее исполнении выглядело очень забавно.
– Я приглашаю благородных господ посетить мое скромное жилище, – учтиво, явно кому-то подражая, жеманным голосом произнесла девочка и уже обычным, немного хрипловатым, поинтересовалась: – А вы умеете жарить мясо? А то у меня не получается, все время подгорает.
– Конечно, умеем. Умеем жарить на костре, запекать в глине, готовить на углях, – ответил Лэри де Гривз. Слова о том, что мясо все время подгорает, напомнили ему об одной рыжей девушке, и сердце старого воина защемило. Отгоняя это болезненное воспоминание, барон продолжил: – Вот только свежего мяса у нас нет. А вяленое не очень пригодно для жарки.
– Это ничего, главное, что готовить умеете. Мясо у меня есть, я утром козла поймала. Вот отмывалась после охоты, – обрадовалась девочка, не заметив заминку барона.
– Тогда мы постараемся удивить леди своими кулинарными талантами, – изобразил придворный поклон барон Дрэгис, глядя на девочку. Она была похожа… Очень похожа! Неужели это дочь Веточки?!
Отряд свернул со старого тракта и двигался по тропинке к Драконьей пещере, девочка легко шла впереди идущих быстрой рысью лошадей.
– Не нравится мне это. Вроде и не спешит, – Норек указал на девочку, – а мы за ней еле успеваем. И ведет она к старой Драконьей пещере.
Хмурясь, капитан продолжил:
– И пещера та – нехорошее место. Недаром селяне ее зовут Драконьей. Нечисто тут! Колдовство!
Барон Дрэгис лишь пожал плечами. Он уже не сомневался, что эта девочка – дочь Ветики. А для дочери своей любимой барон был готов на многое, а может… Надежда на то, что Веточка вернулась, придала де Гривзу сил. Где жила его любимая, барон не знал, но она всегда ждала его у того озера, с водопадом. Возможно, она жила в этой пещере, вернее не в ней, а в той, что за ней, как сказала девочка.
Подъехав к Драконьей пещере, воины спешились. Капитан помнил, что раньше здесь была большая чистая поляна с удобной тропинкой, но сейчас та ее часть, что у пещеры, напоминала полосу препятствий, как будто кто-то эти камни специально набросал. Причудливо раскиданные скальные обломки нужно было или обходить, или перелазить через них. Листик трудилась тут два дня, создавая эту полосу препятствий после визита охотников. Тогда они чуть не въехали в пещеру на своих телегах. Вот драконочка и сделала такую преграду для подобных визитеров. Добравшись до пещеры, люди увидели кучи всевозможных костей. Девочка охотно пояснила, откуда взялись все эти кости:
– А это все дракон, он здесь живет, и это его жертвы.
Барон, внимательно рассматривавший эту костяную икебану, постучал по одной из больших костей рукояткой кинжала. Та переломилась, образовав облачко белой пыли. Барон хитро посмотрел на девочку:
– Эту зверюшку дракон съел не меньше чем пятьсот лет назад, а насколько я помню, в этой пещере еще пять лет назад было чисто. Зверя зовут слон, а это его бивень был. Слоны водятся далеко на юге, в нашем климате они замерзнут. Странно, что дракон притащил слона сюда, такого старого, причем уже в виде костей.
Капитан с удивлением увидел, что девочка смутилась. Смутилась и начала оправдываться:
– Ну так где я столько свежих костей возьму? И кости должны быть большими, чтоб все видели, что дракон больших зверей ест – значит, сам очень большой и страшный!
– А что, дракон большой? И страшный? – прищурился барон, он уже не сомневался, что девочка – дочь Веточки! И как она – дракон-оборотень.
– Нет, еще не большой, – ответила, вздохнув, девочка, но тут же добавила, сделав круглые глаза: – Но очень страшный!
– Очень? – переспросил барон, хитро глянув на девочку. – Если дракон такой страшный, то почему юная леди завела нас прямо в его логово? А если этот маленький, но очень страшный дракон прилетит? Разве в ее жилище нет другой дороги?
– Есть, только вы там не пролезете, там очень узко. Вот и приходится вести вас через гостевой вход, – объяснила Листик.
– Это гостевой вход? – Удивленный капитан обвел рукой окружающую их мечту любого дворового пса. – С такими-то костями?! Какие же гости осмелятся сюда зайти? Увидев все это!
– Вот чтобы незваные гости и не ходили, а то замахаешься камнем вход перекрывать! – вздохнула девочка, она вспомнила, что в этот раз вход не закрыла. Такая оплошность с ее стороны! А вдруг незваные гости не испугаются страшного дракона, обгладывающего пятисотлетние кости? Барон-то это сразу определил, и он точно не испугался! На то, что остальные не испугались, Листик не обратила внимания, им положено не бояться, если командир не боится, или делать вид, что это так.
Так, беседуя, девочка провела своих гостей в конец большой пещеры, там был проем, наполовину прикрытый лежащим около него камнем, даже не камнем, а обломком скалы высотой в два человеческих роста и такой же ширины. Вторая пещера была чуть поменьше предыдущей, но с более высоким сводом. Льющийся сверху мягкий свет давал хорошее освещение, но отверстий в своде не было видно. Сложенный в углу камин трубы не имел, но и стена рядом с ним не была закопчена, что свидетельствовало о хорошей тяге. Околокаминное пространство, судя по наличию больших плоских камней, изображавших мебель, было кухней. В углу журчал небольшой водопадик. Вода из отверстия в стене падала в маленькое озерко, ручейком вытекала из него и исчезала где-то под другой стеной. В дальнем углу пещеры, где царил полумрак, виднелся стожок душистого сена, накрытый мягкими шкурами, видно, он служил девочке постелью. Душистые связки травы были развешаны по всем стенам. Люди с удивлением разглядывали это пусть пещерное, но уютное жилище. Девочка легко отодвинула крышку с большого каменного ящика и достала оттуда тушу горного козла. Судя по тому, что мясо было свежее, на тушу было наложено сохраняющее заклинание. Барон удивленно переглянулся с капитаном своей дружины. Такое было возможно, если это каменное хранилище находилось под заклинанием стазиса, а это – очень сложное и энергоемкое заклинание. Это вселило в барона надежду, что рыжая девочка не единственная хозяйка этой пещеры.
Малышка подала козла одному из воинов барона, тот, подхватив тушу и едва не уронив ее, крякнул и направился к камину. Второй попытался закрыть каменный ящик и, с натугой задвинув крышку, удивленно покачал головой, затем присоединился к первому дружиннику. Девочка, пройдя к своей постели, взяла с нее платье из домотканого полотна и надела его. Платье, с вышитыми узорами, напоминающими эльфийские орнаменты, было ей великовато.
– Вот. – Девочка сделала приглашающий жест, указав на малые камни-стулья, стоящие у большого камня-стола. – Садитесь.
– Как ты этого козла завалила? – спросил у хозяйки пещеры воин, разделывавший тушу. – Что-то я не вижу следов стрелы, а в капкан поймать его невозможно.
– Шею свернула, подкралась сзади, когда он на скале стоял, и свернула.
– Как же к нему можно подкрасться? Он же на скале стоял? Значит, высоко…
– Угу, стоял и вниз смотрел, а я сверху. Козлы же редко вверх смотрят.
Воин хмыкнул, он не мог даже представить себе, как можно подкрасться к горному козлу, стоящему на скале, и как такая маленькая девочка может свернуть ему шею. Закончив разделку туши, он глянул в сторону камина. Там была навалена довольно большая куча дров.
– Пока это все прогорит… – с сомнением сказал он. – Угли нужны, тогда мясо хорошо испечется.
Барон легонько толкнул своего капитана, словно о чем-то предупреждая. Гуго хотел было спросить, на что его друг намекает, но тут девочка дунула в камин. Там взметнулось жаркое пламя. Побушевав несколько секунд, пламя опало. В камине вместо дров ровным слоем лежали тлеющие угли. Капитан удивился такому быстрому способу получения углей из довольно толстых поленьев, но вида не показал. Воин, разделывавший тушу, высказал свое удивление, слегка приподняв брови, но, заметив, что барон спокоен, стал нанизывать мясо на шампуры, которые лежали возле камина. Второй воин бросился ему помогать, раскладывая шампуры над углями.
– Вот, – гордо сказала девочка, – это я придумала! Можно поджарить магическим огнем, но надо очень осторожно это делать, а то подгорит. Надо долго держать малый огонь, как от углей, а это трудно. А вот так – сделать угли и на них жарить – гораздо проще. К тому же Ирэн говорит, что на углях вкуснее получается! Эх, еще бы замариновать!
И не замаринованное мясо получилось очень вкусным. Гуго Норек достал походную фляжку, там у него оказалось вино, и он всех угостил. Девочка отказалась, она, вздохнув, сказала:
– Если бы там было молочко…
Девочка сказала это с сожалением и напилась воды из родника-водопадика. В это время освещение в пещере поменялось, видно, лучи солнца, переместившегося по небосводу, стали попадать в пещеру через другие отдушины. Осветился уголок, до этого пребывавший в полумраке. Там на небольшом возвышении стояла статуэтка. Это была девушка, раскинувшая руки, будто собираясь взлететь. Она была высотой всего в две ладони, но при этом были видны мельчайшие детали. У барона, взглянувшего на статуэтку, сердце пропустило два удара. Он вскочил на ноги, шагнул в ту сторону и спросил у девочки севшим и дрожащим голосом:
– Откуда! Откуда у тебя она!
– Это я сама сделала, – гордо ответила девочка, не заметив волнения барона. Она подошла к статуэтке и легонько к ней прикоснулась: – Это моя мама.
– Где! Где она! – выдохнул барон.
– Погибла, – грустно ответила девочка. – Это я делала по памяти.
– Веточка! Веточка, – прошептал барон, опускаясь перед статуэткой на колени.
Тут он заметил изящное плетеное колечко, лежащее у ног статуэтки. Девочка, увидев внимание барона к этому предмету, попыталась схватить колечко, но барон успел раньше.
– Откуда! – еще более хрипло выдохнул барон.
– Отдай! – вскрикнула девочка. – Отдай!
Барон протянул девочке колечко и снова спросил:
– Откуда у тебя оно?
– Мама дала перед своей гибелью, а ей дал мой отец. Так мне мама сказала.
Листик не стала говорить, что Ветика наказывала ей показать колечко барону, а он дрожащими руками снял с шеи медальон и раскрыл его, там лежало точно такое же колечко.
– Вот одно у меня, другое у Веточки. Наши колечки. Это все, что у меня осталось от нее.
Барон протянул колечко девочке. Она взяла колечко и повертела его в пальцах, что-то рассматривая. Потом подняла взгляд на Лэри де Гривза. В его глазах стояли слезы, он тихо сказал:
– Веточка, моя Веточка…
– Ветикалинариона – так звали мою маму, а меня – Листикалинариона. Мама называла меня Листиком.
– Листик, – тихо произнес барон, обнимая девочку. – Листик… Доченька!..
А Листик, прижавшись к отцу, вспоминала маму, последние ее напутствия.
Глава 6
Немного из прошлого. Рабский загон
Изумрудно-золотистый дракон уходил от погони. В отличие от своих преследователей он мог смотреть, то есть выглядывать из межпространства, не покидая его. Но в такой момент его можно было засечь, при этом не важно, в каком уголке мира выглянул дракон. Увидеть его можно было, используя амулет поиска, а у преследователей такие амулеты были, что указывало на очень хорошую организацию погони. Казалось бы – бесконечное множество миров, прыгай куда хочешь, но силы изумрудно-золотистого были не безграничны, а во всех возможных местах выхода преследователи устроили засаду.
Ветика, в отличие от остальных дракланов, была способна прыгать без амулета пути, потому что обладала особыми способностями. Другие дракланы могли перемещаться в межпространстве лишь при помощи амулетов, да и то только в те места, где уже побывали. Но с артефактом перемещался драклан или, как Ветика, без него – пройденный в ульме (межпространстве) путь можно отследить с помощью амулета поиска, конечно, пока след свежий.
Возможно, изумрудно-золотистая дракона и ушла бы от погони, только в этот раз она была не одна – маленький живой комочек цеплялся своими коготками за чешую на ее груди. Пришлось забрать Листика из Каприна, у Тайши стало небезопасно, да и Рамана советовала скрыться на некоторое время. Но у Ветики было еще одно неотложное дело в одном из миров, который казался совершенно безопасным, и она взяла дочь с собой. Только и там Ветику ждала засада, и теперь изумрудно-золотистый дракон метался, стараясь уйти от преследователей.
После очередной неудачной попытки Ветика решила уходить в Айсгор, там-то преследователи ее не достанут. Правда, это значило снова отдать дочь во власть Ледяного Владыки, но другого пути дракона не видела.
Ледяной мир был слишком далеко, а сил совсем не оставалось, поэтому Ветика решила сделать промежуточный выход в мире Сэркэл. В этом был определенный риск: Сэркэл населяли луввоки – полуразумные хищные существа, питающиеся сущностью своих жертв. Но дракона знала, что там есть несколько мест, защищенных от этих тварей специальными амулетами. Да и луввокам необходимо время, чтоб почуять свою жертву и подобраться, так что если риск и был, то небольшой. Приняв решение, дракона прыгнула.
Выйдя из ульма, Ветика поняла, какую ошибку она совершила! Защитный амулет не работал! А вокруг точки выхода колыхались черные тени луввоков, которых, скорее всего, заранее приманили к этому месту. Это была ловушка, хорошо подготовленная! Получается, что Ветику гнали именно сюда. В тех мирах, где она до этого выглядывала, возможно, были только наблюдатели, а не полноценные засады, но Ветика не хотела, да и не могла драться. Вступить в бой значило бы подвергнуть опасности жизнь своей дочери. Но в итоге так и получилось! Черные дымные щупальца луввоков потянулись к своим жертвам. Если дракона могла продержаться несколько мгновений, достаточных для того, чтобы прыгнуть, то ее девочка была беззащитна перед этими ментальными хищниками. Ветика приняла решение – она выставила защиту, понимая, что та продержится десяток секунд, но это должно было не дать тварям напасть на ее доченьку. Чувствуя, как уходят силы, Ветика шепнула Листику:
– Помни, что я тебе говорила! Уходи туда! Если тебя поймают, спрячь крылья – отрежут!
Ветика вытолкнула девочку в ульм, направив к ближайшему миру, а сама ударила огнем, вычерпывая свой резерв до дна, вложив в этот удар даже свою сущность. Около своего мира луввоки могли достать свою жертву и в межпространстве. Выжигая их, Ветика давала возможность Листику уйти от Сэркэла на расстояние, не позволяющее тварям атаковать.