В ближайшем от Сэркэла мире в подготовленную ловушку угодил маленький изумрудно-золотистый дракончик. Мощный ментальный удар и наброшенные силовые путы полностью его обездвижили.
– Попалась! Долго ты бегала, но теперь не уйдешь! – произнес большой серо-черный дракон.
– Что-то она слишком маленькая, – задумчиво произнес серый ящер, не уступающий в размерах серо-черному.
– Это не она! Это ее ублюдок! – прошипела серебристая дракона, уступающая в размерах первым двум.
– А где же Ветикалинариона? – спросил первый дракон, в недоумении рассматривая изумрудно-золотистый комочек. Серый дракон пожал плечами, а серебристая вновь зашипела:
– Ушла! И в этот раз ушла!
– И бросила свою дочь? – спросил серо-черный дракон.
Серебристая зло процедила:
– Старейшина, она способна на все!
– Любой драклан поступил бы так, – согласно кивнул серый.
Старейшина скептически хмыкнул:
– Ваша беда в том, что вы недостаточно изучили Ветикалинариону. Она не бросит своего ребенка. Скорее всего, она…
Договорить старейшина не успел, появился еще один дракон, цвет которого определить было довольно затруднительно, так как его шкура была сильно закопчена и дымилась в некоторых местах. Вновь прибывший хрипло произнес:
– Огненный шторм! Она устроила огненный шторм! Уцелели я и Залимтарилилион, остальные погибли! Все сгорели!
Старейшина удивленно поднял брови:
– Сжечь дракона?! Какой же силы удар она нанесла!
Появившийся второй дракон имел вид еще более плачевный, чем первый. Он сразу упал, распластав крылья. С трудом подняв голову, Залимтарилилион прохрипел:
– Все погибли!
– Мы это уже слышали… – начал серый дракон, но серо-черный не дал ему договорить, резко оборвав:
– Каратэшавалитион, дай ему сказать, что произошло!
Но лежавший на земле дракон ничего больше не сказал, он только хрипел. Взоры присутствующих обратились на того, что появился первым, тот начал объяснять, хоть и давалось это ему с трудом:
– Она появилась, и все шло по плану. Луввоки должны были ослабить ее защиту. Потом мы бы набросили на нее ловчую сеть и втащили бы под защиту амулета. Но она устроила огненный шторм невиданной силы. Я с Залимом были дальше всех, нас только чуть-чуть задело.
Старейшина хмыкнул, глядя на последствия этого чуть-чуть. Что же было там, где не чуть-чуть? И где дракона взяла для этого силу? Потом он перевел взгляд на комочек, опутанный силовой сетью. Туда же посмотрели и все остальные.
– Убейте ее! – прохрипел Залимтарилилион.
Серебристая дракона, сняв силовой захват, подняла то, что было в ловушке:
– Ублюдок и есть ублюдок! Посмотрите, у нее даже крыльев нет! Ничего резать не придется, отдайте ее мне.
– Но, Гаранаманаралариона, Раманапиритикалиона будет возражать. Да и Тайшаваланикатиона… – начал серо-черный дракон и, раздумывая, продолжил, прикидывая различные варианты развития событий: – Вообще-то можно. Если решением совета оформить передачу этого… Этой жалкой недодраконы под твою опеку, то… Но и бронзовая и пепельная были подругами Ветикалинарионы, а они могут этим воспользоваться, чтоб устроить очередную бучу, тем более Рамана, как и ты, – член совета.
– Да, действительно, если они выступят вместе, могут очень попортить нам жизнь или подадут протест, их многие поддержат, особенно Тайшу, продуктами ее лаборатории пользуются… – Серый дракон поддержал старейшину, путано выразив свое мнение, но не досказал.
Гара его перебила:
– Каратэш, я наложу на этого ублюдка заклинание подчинения, так что если они и будут возражать, то будет поздно!
– Думаешь, на нее подействует заклинание, предназначенное для драгов? – спросил Каратэш.
– Подействует, я его немного подправлю. Для этого уродца хватит! – Гара встряхнула безвольно обвисшего в ее лапе дракончика, показав отсутствие у того крыльев.
– Может и сработать, – кивнул старейшина, – но пока не попробуем – не узнаем. Гара, считай, что ты получила одобрение совета. Рамана, когда вернется, попробует возражать, но будет поздно.
– Убейте ее! – прохрипел, с трудом подняв голову, лежащий дракон.
– Это мы всегда успеем, – бросила Гара и ушла в серое облачко портала, прихватив с собой так и не пришедшего в себя дракончика.
Старейшина посмотрел на хрипящего на земле дракона и сорвал с него амулет перехода, хмыкнул и кивнул Каратэшу. Тот сильным ударом сломал шею стоящему обгоревшему дракону. Старейшина и с него сорвал амулет перехода, прокомментировав свои действия:
– Амулеты принадлежат совету и были выданы на время операции. Им бы оставили возможность прыгать, но эти неумехи не смогли справиться с одной драконой.
Каратэш нагнулся над лежащим Залимтарилилионом и сломал шею и ему, затем вопросительно посмотрел на старейшину. Тот кивнул. Серый дракон забрал у обоих убитых амулеты власти, дающие право на владение драгами, ящероподобными существами – слугами или, скорее, рабами дракланов. Теперь драги убитых перейдут в собственность нового владельца этих амулетов. Старейшина и Каратэш слаженным огненным ударом сожгли мертвых дракланов и ушли через открытый серо-черным драконом портал.
Появившийся словно из ниоткуда черно-бронзовый дракон с горечью произнес над кучкой пепла:
– Эх, Залимтарилилион! Я же предупреждал тебя, чтоб ты не участвовал в этой авантюре! Тайша обязательно должна об этом узнать.
– Урх, держи ее. – Гара передала начавшую подавать признаки жизни Листика существу, отдаленно похожему на дракона. Крыльев у него не было, да и хвост отличался. Мощный у основания, этот хвост резко сужался и не доходил до земли пару ладоней, таким не то что ударить – махать трудно было. Голова напоминала голову ящерицы, а не дракона. Это был драг Урх – один из слуг драконы Гаранаманараларионы. Он взял дракончика за загривок и, ловко перехватив за лапки-руки, вывернул их назад, не давая Листику пошевелиться. Сделать это ему было просто, так как он был в полтора раза выше и гораздо крупнее маленького изумрудно-золотистого дракончика. Обычно рост драга чуть превышает два человеческих, но Урх был выше любого другого представителя своего племени и при этом меньше серебристой драконы в три с половиной раза.
– Крепко держи! – скомандовала Гара и начала плести заклинание.
Маленький дракончик отчаянно сопротивлялся, но серебристая продавила его защиту и сделала, что хотела. Удовлетворенно кивнув, она спросила у дракончика, предварительно приведя его в чувство двумя пощечинами:
– Кто ты?
– Я твоя раба, повелительница, – ответила Листик слабым голосом.
Гара усмехнулась и приказала Урху:
– Кинь ее в загон для молодняка, пусть привыкает.
– Будет исполнено, повелительница! – поклонился драг и легко потащил снова безвольно обвисшего дракончика. Подойдя к высокой изгороди, Урх не удосужился открыть широкую дверь в ограждении, а просто перебросил безжизненное тело через забор.
Молодняк драгов заинтересованно загомонил – к ним в загон бросили новенького. Но он лишь отдаленно напоминал драга: более хрупкое телосложение, длинный хвост, почти как у повелителей, да и чешуя была меньше, странного зелено-желтого цвета. К лежащему новенькому подошел Сарх, самый большой и сильный из находящихся в загоне.
– Эй, ты! Как тебя звать?
Лежащий на земле новенький не ответил. Тогда молодой драг потрогал его ногой, но, не увидев реакции, сильно пнул. Изумрудно-золотистый незнакомец только застонал, тогда Сарх ударил еще сильнее, подбрасывая лежащего в воздух.
– Не смей его бить! – налетел на Сарха другой драг, не уступающий забияке в размерах.
Сарх набычился – это была Шимба, она всегда вмешивалась, когда он пытался кого-нибудь проучить. Драга по размерам не уступала Сарху и умела драться. Правда, его первенство до сих пор не оспаривала, но сейчас… Сарх попытался ударить непрошеную защитницу, но эта драга вцепилась в задиру и повалила того на землю, стараясь подмять под себя. Оба молодых драга покатились, поднимая пыль.
– Что здесь происходит? – Громкий окрик заставил драчунов расцепиться и быстро подняться на ноги.
– Я только спросил, а она драться, – наябедничал Сарх внезапно появившемуся Урху, старый драг далеко от загона не ушел, а незаметно наблюдал. Показав Шимбе на лежащую Листика, Урх приказал:
– Берешь новенького и идешь в карцер, вам за то, что начали драку, – трое суток без еды!
– Но, – начала Шимба, показав на так и не поднявшегося новенького, – он же ничего…
– Он стал причиной драки! Потому тоже понесет наказание! Взяла его – и в карцер!
Молодая драга легко подняла бескрылого дракончика и поплелась вслед за Урхом. Карцер представлял собой такой же загон, как и первый, только гораздо меньший. Шимба аккуратно положила свою ношу и села рядом, неподвижно застыв, – есть очень хотелось, а тут еще три дня без еды придется терпеть.
Шимба сидела, глядя в противоположную сторону от маленькой бочки с кашей. В карцере не только не давали еду, но еще и заставляли мучиться от голода, поставив небольшой бочонок с кашей перед глазами наказанного так, чтоб он видел и чувствовал запах. Шимба тяжело вздохнула, перевела взгляд на причину ее наказания и вздрогнула: на нее смотрели большие зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами! Таких у драгов никогда не бывало, да и у повелителей тоже!
– Кто ты? – тихонько спросила драга.
– Почему ты меня защищала? – ответил вопросом на вопрос странный драг. Или не драг?
– Не люблю, когда обижают слабых, – ответила Шимба. У нее громко заурчало в животе, и она пожаловалась: – Так кушать хочется! А я и так два дня уже не ела, а тут еще три дня терпеть! Да и потом, если норму не перекроем, голодать придется!
Странный драг удивленно посмотрел на Шимбу и показал на бочонок:
– Так вот же еда!
– А как ее достать? Прутья слишком густо стоят, лапа не пролезет!
Бочонок действительно стоял так, что драг его бы смогла достать, если бы ее рука-лапа протиснулась сквозь частые прутья. Странный драг посмотрел на Шимбу, на прутья и сказал:
– Ага!
Глаза юной драги, и так круглые, стали похожи на маленькие блюдца. Сейчас перед Шимбой стояла маленькая лягушоночка, правда, кожа у нее была золотистая, а на маленьких лапках не было перепонок! Лягушоночка легко пролезла между прутьями и пододвинула казавшийся неподъемным для нее бочонок к самой решетке. Затем наклонила его так, чтоб каша потекла сквозь прутья прямо в рот Шимбе. Лягушонок тоже поела, несколько раз зачерпнув кашу своей ладошкой. Переставив бочонок обратно, лягушонок нарисовала на земле следы тизарнов, хищных летающих ящериц мира Каприн.
– Вот, – сообщила уже эта странная изумрудно-золотистая драга, показывая на следы, – прилетели и все съели! Нельзя еду оставлять без присмотра, всегда найдется кто-нибудь, кто захочет ее съесть! Голодный и летающий!
– Ты, ой! Вы повелительница! – шепотом произнесла Шимба. – Только повелители могут менять ипостась!
– Ага, – ответила маленькая бескрылая повелительница. – Я Листик! Поняла? А ты Шимба, я слышала, как тебя назвал тот старый драг.
Драга судорожно кивнула, а Листик обняла ее:
– Расскажи, что здесь за порядки…
Шимба и Листик проговорили всю ночь, а утром, когда два драга-надсмотрщика пришли проверить, то обнаружили пропажу каши и множество следов тизарнов. На вопрос, что здесь произошло, обнявшиеся, видно, от страха перед летающими ящерами, наказанные карцером маленькие драги заголосили:
– Прилетели, такие страшные! И как начали кашу есть! Ой-ой-ой! Еле мы спаслись! Если бы не каша, то и нас бы съели! Заберите нас отсюда. Здесь так страшно!
Пришел Урх и долго рассматривал следы. Затем приказал наполнить бочонок снова и приставить к нему охранника. К удивлению этого драга-охранника, Шимба и Листик совсем не страдали от голода, так и обнявшись, они спокойно заснули.
Что может быть более нудным, чем охранять бочонок с кашей? Да еще и трогать эту кашу нельзя, а надо простоять сутки на посту! Про драга-охранника словно забыли. Он вздохнул и посмотрел на небо. От кого тут охранять эту еду? А она так пахла! Потом, когда она подсохнет, ее отнесут в загон к молодняку, а пока она свежая и пахучая, то выполняла роль такого оригинального пыточного инструмента. Сильный удар по голове отправил охранника в беспамятство. Когда он пришел в себя – бочонок был пуст! А вокруг опять было множество следов тизарнов. Драг-охранник растерянно огляделся – надо об этом происшествии доложить старшему, но и покидать пост без команды тоже нельзя! Растерянный драг посмотрел на спавших обнявшихся Шимбу и новенького странного маленького драга и продолжил бдительно охранять пустой бочонок.
– Первый раз прилетели страшные тизарны и все съели, мы думали, они и нас съедят! А потом они снова прилетели и напали на охранника. Наверное, съесть хотели, но передумали – каша ведь вкуснее! – плачущим голосом рассказывала Шимба стоящему перед ней Урху. Он решил допросить наказанных маленьких драгов, но Листик только хлопала своими большущими ресницами и перепуганно твердила: "Тизарны, тизарны!" Решив, что от этой маленькой бестолочи он ничего не добьется, Урх взялся за более старшую Шимбу.
Пока Урх допрашивал драгу, Листика снова бросили в загон. К ней подошел Сарх и со словами: "Ну, ты", – попытался ударить. Не со зла, а просто так, чтобы этот новенький знал свое место. Поднимаясь с земли, ничего не понявший Сарх попытался снова напасть. Удар хвоста новенького снова опрокинул его на землю. На помощь своему предводителю бросились два его товарища, но и они были отброшены такими же ударами.
– Ты кто? – ошарашенно спросил так и не поднявшийся с земли Сарх.
– Листик! И нападать втроем на слабую девочку нехорошо! – ответила новенькая и затем продолжила: – Я не драг! Разве это не было видно сразу? А зовут меня Листик! Вот!
– А почему тогда ты здесь? – поднялся с земли Сарх, который уже не думал о том, чтоб проучить эту новенькую.
– Не знаю, – пожала плечами Листик. – Не помню.
– Ты совсем как драклан-повелитель, только без крыльев, – заметил Сарх и попытался оттолкнуть драга поменьше, который собирался погладить чешую Листика. – Не лезь, Дирка!
– Не смей! Не смей обижать тех, кто слабее тебя! – заступилась Листик.
– Выживают только сильнейшие! – возразил Сарх. – Кто сильнее, тот и прав! Те, кто норму не перевыполняет, остаются голодными и погибают!
– Ага, ты самый сильный и большой, останешься один, и что ты сможешь сделать сам?
– Повелительница меня заметит и возвысит! Как Урха!
– Повелительница не всегда будет над вами, – тихо сказала Листик и добавила: – А хорошо ли Урху? Думаешь, он счастлив из-за того, что повелительница возвысила его над всеми вами?
Урх привел Шимбу и теперь, стоя незамеченным у загона молодняка, слушал, что там говорили. Не сказав ничего, втолкнул молодую драгу, развернулся и ушел. Шимба сразу подошла к Листику и враждебно посмотрела на Сарха:
– Опять к тебе пристает?
– К ней пристанешь, – насупился Сарх и пожаловался Шимбе: – Знаешь, как она хвостом бьет? Как молотом!
– Ага, – улыбнулась Листик и спросила у Шимбы: – А что такое "перевыполнять норму"? Ты тоже об этом говорила!
– Завтра увидишь, – вместо Шимбы ответил Сарх.
На следующее утро молодняк погнали в лес. Там, на большой поляне, лежали две большие кучи тяжелых бревен. Молодых драгов разбили на две команды и заставили таскать бревна, одна команда носила их из левой кучи в правую, другая наоборот.
– Те, у кого куча будет меньше, не получат еду, – успела сказать Шимба Листику, они оказались в одной команде. Листик ничего не ответила, все молодые драги в бешеном темпе таскали бревна. К концу дня кучи были одинаковыми. Старшие драги, наблюдавшие за процессом переноски, приказали разбирать кучи и считать бревна, чтоб выявить команду-победителя. В кучах оказалось одинаковое количество бревен, хотя на самом деле общее число было непарным, так что в любом случае одна из групп драгов должна была победить. Драги-надсмотрщики были в замешательстве и доложили об этом повелительнице. Та отмахнулась:
– Раз победителя не выявили, значит, проиграли обе команды! Еды не давать никому!
Когда об этом было объявлено, Листик, к удивлению Шимбы, тихо сказала:
– Да, просчиталась я.
Изумрудно-золотистый дракончик сразу посчитал бревна и одно спрятал, думая, что победителями объявят обе команды и еду дадут всем. Но вышло все совсем не так.
На ночь драги расположились прямо на земле, под большими навесами. Шимба и Листик устроились с самого краю. Ночью драга проснулась от того, что Листик тихонько стонала. Она была в своей второй ипостаси. Девочка сидела, обхватив себя руками за плечи, а из глаз ее текли слезы. Шимба подняла этого маленького лягушонка и прижала к себе, чувствуя, как дрожит маленькое тельце. Только под утро Листик затихла и превратилась в того полудракончика, кем была раньше. Утром перетаскивание бревен началось снова, и снова обе команды, хотя бревен уже было непарное число, повелительница объявила проигравшими. А ночью Листик, опять став лягушонком, стонала и дрожала. Утром она выглядела совершенно измученной. Днем снова было перетаскивание бревен. Вечером одной из команд дали еду, вторая половина маленьких драгов осталась голодной. В этой половине оказались Шимба и Листик. Листик хотела предложить, чтоб команды по очереди выигрывали, тогда все драги смогли бы есть, хоть через день. Но Шимба рассказала, что каждый раз команду формируют заново, и то, что они с Листиком третий раз подряд оказались в одной команде, – случайность.
– А зачем это надо? Это таскание тяжестей? – спросила Листик.
– Не знаю, так решила повелительница. Урх говорил, что для сплочения и выявления слабых. Слабые слуги повелительнице не нужны.
– А если кто оказался слабым, то что?
– Повелительница приказывает им перерезать себе горло или убить себя каким-нибудь другим способом, – ответила Шимба.
Листик молча кивнула. Заклинание подчинения было наложено на всех драгов, это заклинание не позволяло ящероподобным слугам ослушаться дракланов, фактически превращая их в верных рабов. Такое же заклинание Гара наложила и на Листика. Но маленький дракончик не был драгом, сопротивляемость у него была больше, поэтому заклинание, навешиваемое на ауру жертвы, не столь прочно зацепилось за сущность Листика. В отличие от драгов, девочка видела линии силы и то, как Гара ими ее опутывала. Две последние ночи Листик снимала с себя это заклинание, буквально выдирая его из своей ауры. Теперь девочка была свободна. Она поняла, что таким образом дракланы сделали из коренного населения мира Каприн рабов. Но зачем же их убивать? А Шимба продолжила рассказывать:
– Повелительницу это забавляет, она смеется, когда видит, как умирает драг.
– Шимба, а хочешь, я с тебя сниму это заклинание?
– Что ты, Листик! Это заклинание нейтрализует действие яда, что вырабатывает организм взрослого драга! Я уже почти достигла зрелости, а значит, могу умереть от этого яда!
– Глупости, Шимба! Вас обманывают!