– А что с ней не так? – изумился Веннориновенн. – Эта работа одного из наших величайших мастеров, которого звали…
– Да мне плевать, как его звали! – Мощные руки наемника вновь потянулись к шее хозяина таверны, и тот поспешно спрятался за Энвинуатаре.
– Несомненно, нужно быть величайшим эльфийским мастером, чтобы вылепить мелкого уродца, стоящего у входа в таверну и сверкающего своим… своими… – по виду Треда стало заметно, что он давно подобрал подходящее слово, но не пустил его в ход, так как встретился взглядом со жрицей, – причиндалами! – наконец нашелся северянин. – Кому пришло в голову ставить голого задохлика перед местом, где люди собираются отдохнуть и сытно поесть?!
– Я же сказал – это был наш величайший скульптор… – снова начал Веннориновенн.
– Ой, да заткнись уже и уведи нас прочь от этого безобразия! – Тред отмахнулся от эльфа, словно от назойливой мухи, и уверенно зашагал вперед. Проходя мимо статуи, он на мгновение остановился, повернул голову и плюнул в улыбчивое белоснежное лицо.
– Давайте обойдемся без вандализма! – тонко заверещал Веннориновенн и стремительно влез на камень, служивший пьедесталом. С благоговейным видом он достал ослепительно чистый платок и тщательно принялся оттирать меткий плевок наемника с белой щеки статуи. Чтобы не упасть, Веннориновенн обвил ногой ногу изваяния и вплотную прижался к нему, чуть обхватив его одной рукой за тонкую талию.
– Меня сейчас стошнит… – признался старый воин, глядя на Веннориновенна.
– Нет, прошу, только не на статую! – Эльф развернулся и, широко раскинув руки, встал между Тредом и изваянием. При этом он потерял равновесие и с тихим всхлипом начал падать прямиком на наемника.
Тред без особого труда мог бы удержать эльфа от падения или даже поймать его, но вместо этого он просто отошел в сторону, предоставляя остроухому свободно упасть на траву. С наслаждением проследив за коротким полетом Веннориновенна, одноглазый северянин довольно улыбнулся и направился прямиком к выдолбленной в дереве невысокой лестнице, которая вела на открытую террасу, затянутую плющом.
Потирая ушибленную ногу, Веннориновенн, слегка прихрамывая, обогнал людей и, встав перед плетеной дверью, распахнул ее, сделав приглашающий жест.
– Прошу вас, – с улыбкой, словно с ним ничего не произошло, сказал эльф.
– Вот спасибочки! – ядовито ухмыляясь, произнес Тред и первым шагнул за порог. Северянин осмотрел полупустой зал, украшенный цветами, и решительно двинулся в самый дальний угол. Остальные последовали за ним. Замыкал шествие Веннориновенн.
Тред, не обращая внимания на заинтересованные взгляды немногочисленных посетителей, прошел через весь зал, по пути чуть было не растоптав пару красивых клумб, которые отделяли столы от друг друга. Он недоверчиво изучил деревянный стул на тонких, причудливо изогнутых ножках и, сокрушенно покачав головой, все же сел на него. Изделие эльфийских мастеров еле слышно скрипнуло под немалым весом северянина, но, к чести собравших его умельцев, выдержало.
– Не стоит хмуриться, мой друг! – пытаясь как-то разрядить обстановку, сказал паладин. Он устроился напротив старого воина, который недовольно поглядывал по сторонам.
В зале сидели в основном эльфы. Мужчина и женщина, которые о чем-то тихо шептались, разместившись за маленьким столиком у стены, покрытой мхом, одинокий эльф, медленно попивающий вино, да небольшая компания совсем еще молодых представителей той же расы. Эти ребята вели себя довольно шумно, но не настолько, чтобы мешать остальным. Исключение составляли лишь человек в богатых одеждах, судя по всему – торговец, и его охрана – двое крепких ребят с настороженными лицами.
Стоило кому-нибудь из посетителей встретиться взглядом с Тредом, как они сразу же отворачивались. Некоторые находили в себе храбрость, чтобы вежливо поздороваться и отвернуться лишь после этого.
Между тем остальные члены отряда тоже расселись за большим столом, а Веннориновенн, с неизменно сияющей улыбкой, замер рядом.
– Если я правильно все понял, то господа из северных земель предпочтут пиво и жареное мясо? – учтиво поинтересовался он.
– Именно! – отчеканил Тред. – И побольше! – Он на мгновение задумался, взглянул на притихшего Марка и добавил: – В три раза больше!
– Я бы предпочел воду и… – промямлил паладин, но северянин заставил его замолчать властным жестом и еще раз повторил:
– В три раза больше!
– В четыре, – неожиданно вмешалась Энвинуатаре, и одноглазый воин испытующе взглянул в ее золотистые глаза.
– В четыре так в четыре! – наконец одобрительно прогудел наемник. – Клянусь боевой славой, ты начинаешь мне нравиться, девочка!
Жрица вернула северянину улыбку и благодарно склонила голову, принимая его слова как комплимент.
– Это все или еще чего-нибудь? – Хозяин таверны еще раз обвел стол взглядом.
– Шагай давай, хватит отсвечивать! – не выдержал Тред. – Неси что попросили, а если что, мы знаем, где тебя искать. – Окончание реплики "старого медведя" больше походило на угрозу.
Веннориновенн еще раз поклонился и поспешно отправился раздавать указания. Стоило эльфу уйти, как над столом повисло молчание. Марк, прикрыв глаза и опустив голову, тихонько шептал молитву Светлому Ульву, в которой просил бога вразумить одного дикого северянина и уберечь его от неправедных поступков. Сам дикий северянин пребывал в отличном расположении духа и мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Глядя на двух мужчин, Вегард невольно улыбнулся, представляя, какие приключения ожидают паладина, когда тот, следуя обещанию, отправится с Тредом. Берсерк совершенно точно знал, куда именно пойдет его старый друг, и даже размышлял о том, чтобы составить тому компанию. Однако внимательный взгляд Энвинуатаре заставил его пересмотреть свои планы. Стоило молодому воину встретиться с полукровкой глазами, как та сразу же отвернулась, сделав вид, что рассматривает одну из картин, украшавших стены.
– Что-то не так? – тихо поинтересовался берсерк у девушки.
– Все в порядке. – Она робко взглянула на него и виновато улыбнулась. – Просто мне немного нехорошо.
– Устала? – Вегард вскинул бровь. – Может, тебе стоит пойти в комнату и прилечь?
Энвинуатаре лишь покачала головой и вернулась к изучению картин. Она чуть сместилась в сторону так, чтобы между воином и ей находилась ваза с бледно-розовыми цветами. Берсерк некоторое время смотрел на жрицу поверх пухлых бутонов, ожидая, что та скажет еще что-нибудь. Но полукровка молчала, и Вегард, пожав плечами, повернулся к Треду, который с оживлением смотрел ему за спину. Обернувшись, северянин увидел, как к их столу спешат три стройные молодые эльфийки. Об их возрасте свидетельствовали чуть заостренные ушки, кончики которых виднелись из-под пышных распущенных волос цвета свежей соломы. По мере взросления уши у представителей этой древней расы вытягиваются в длину и заостряются на кончиках. Если бы не этот признак, то определить возраст вечно юных эльфов оказалось бы совершенно невозможно. Но, к сожалению, так удавалось отличать лишь молодежь. Достигнув определенной длины, которая составляла примерно шесть-семь дюймов, неотъемлемый атрибут всех эльфов останавливался в росте и с этого самого момента о точном возрасте остроухих можно было даже не гадать. Судя по всему, девушкам едва ли исполнилось по двадцать зим. Первая несла широкий поднос со свежим хлебом и какими-то плодами ярких расцветок, вторая поставила на стол две вместительных миски с жареным мясом. Третья, шедшая последней, девушка катила впереди себя небольшую тележку, в которой лежали три бочонка. Чарующе улыбаясь Треду, она поставила на стол четыре изящных стакана из тонкого хрусталя. Заулыбавшийся было в ответ эльфийке северянин сразу же нахмурился и непонимающе уставился на стаканы.
– Что-то не так, господин? – учтиво осведомилась девушка.
– Вроде того… – Одноглазый воин поднял на нее взгляд. – Милочка, – проникновенно сказал он, – а из чего нам пить?
– Но господин, – девушка опешила, – я же принесла стаканы, и…
– Я вижу. – Тред протянул руку и взял один из стаканов, который буквально утонул в огромной лапе северянина. – А пить-то нам из чего?
– У нас вся посуда… такая, господин… – попробовала оправдаться девушка. Она взглянула на своих подруг, но вид у тех был столь же растерянный.
– Куда только мир катится! – посетовал Тред.
– Мы можем вполне обойтись и тем, что есть, – вмешался Марк, не сводящий глаз с эльфиек.
– Вы, пожалуй, и сможете, а я – нет, – тяжело вздохнул старый воин. – Ладно, я сам себе помогу. – С этими словами он поставил стакан на стол и сгреб своими ручищами стоявшую неподалеку вазу. Под ошарашенными взглядами девушек он бесцеремонно выкинул находящиеся в ней цветы, выплеснув воду на ближайшую клумбу. Взвесив в руке опустевшую вазу, Тред остался ею доволен и, поставив перед собой, довольно улыбнулся. – Вот это я понимаю, стакан!
– Ты и правда будешь из нее пить?! – В ясных глазах паладина читалось такое же удивление, как и у эльфиек.
– Так больше не из чего, – пожаловался Тред. – Хотя я, конечно, могу и из бочонка!
– Ну уж нет, старик, – возразил берсерк, – тогда нам ничего не останется. – Он с укоризной взглянул на друга, затем перевел взгляд на окончательно растерянных эльфиек. – Юные леди, – обратился к ним Вегард, – не будете ли вы столь любезны и не принесете ли мне точно такую же вазу, как у моего товарища?
– Сейчас, – хором пискнули эльфийки, и спустя пару мгновений перед берсерком стояла точно такая же импровизированная кружка, как и перед Тредом, позаимствованная с соседнего стола.
– Ну дело будет! – Старый воин нетерпеливо потер руки. – Не желаете ли присоединиться к нам, девочки?
– А можно? – осторожно поинтересовалась одна из эльфиек.
– Наверное… – Тред покосился на Энвинуатаре, и та, безразлично пожав плечами, все-таки кивнула.
– Но нам нельзя, – с сожалением спохватилась одна из девушек, – Веннориновенн может…
– Он может катиться к демонам или это… полировать свою драгоценную статую хоть всю ночь напролет! – проревел Тред. – Если что, я все улажу!
Дважды просить эльфиек не пришлось. Они проворно придвинули себе стулья от соседних столов, присоединившись к людям. Как и все молодые представители расы эльфов, девушки оказались крайне любознательными. Они безостановочно расспрашивали Треда о его приключениях, не переставая восхищенно охать и хлопать длинными, пушистыми ресницами. Марк тоже не остался без внимания, хотя поначалу был этому не очень-то и рад. Но после того как второй бочонок опустел, скромный паладин все же вспомнил, что он мужчина, и подсел поближе к девушкам. Эльфийки также попытались поговорить и с Вегардом, но тот отвечал коротко и сухо, больше налегая на еду и вежливо давая понять, что он не расположен общаться.
– Ты в порядке? – Теплая ладонь неожиданно коснулась руки молодого воина, и Энвинуатаре придвинула свой стул ближе к нему. В золотистых глазах жрицы сияли веселые искорки, и она лукаво подмигнула берсерку, окончательно сбив его с толку.
– В порядке, – осторожно ответил Вегард, покосившись на опустевший стакан полукровки и отмечая про себя, что выпила та совсем не мало.
– Мне здесь не по себе, – прошептала девушка ему на ухо, почти касаясь кожи губами. – Может, проводишь меня в комнату?
Вегард никогда не считал себя дураком и довольно хорошо умел понимать намеки. Особенно такие прозрачные. Стоило ему услышать слова Энвинуатаре, как он с готовностью поднялся и подал ей руку.
– Конечно, я провожу тебя.
– Уже уходите? – весело поинтересовался Тред.
– Я неважно себя чувствую. – Энвинуатаре, слегка пошатываясь, поднялась со своего места. – Завтра мы встречаемся здесь, ближе к полудню, так что не засиживайтесь. – Она пригрозила мужчинам пальцем. – Я пойду. Вегард проводит меня до комнаты.
– А-а-а… – понимающе осклабился Тред и хитро взглянул на друга. – В таком случае – до завтра.
– Не шалите тут. – Берсерк вернул другу улыбку.
– Нашел дураков! – искренне возмутился старый воин. – Я как раз собирался как следует пошалить, чего и тебе желаю. Так что твои наставления меня не остановят.
Стоило Вегарду и Энвинуатаре скрыться на лестнице, ведущей на второй этаж, как Тред решительно встал из-за стола, опрокинув стул.
– Куда это ты? – изумился паладин.
– Не ты, а мы! – многозначительно изрек Тред, обняв пискнувшую эльфийку. – Мы идем веселиться! – Он отодвинул стол в сторону и направился к притихшей компании остроухих.
– Что ты собираешься с ними делать? – Обеспокоенный Марк живо догнал северянина и встал между ним и эльфами.
– Как что? Конечно же перво-наперво я научу их пить! – провозгласил Тред, довольно улыбаясь. – Парень, – он положил свободную руку на плечо паладину, – мы отправляемся демоны знают куда, и не понятно, вернемся ли обратно. Так что не будь скучной задницей и присоединяйся к веселью, как и обещал!
– Свет свидетель – я делаю это, только чтобы проследить, что ты не сотворишь ни с кем ничего плохого! – уверенно произнес Марк.
– Смотря что считать плохим! – усмехнулся старый воин, устраиваясь между двумя эльфийками и сажая ту, что была с ним, на колени. – Эй, молодежь! – обратился он к испуганным посетителям. – Хотите послушать истории странствий "волков" из Стаи?! – громко спросил он, поднимая над головой руку с татуировкой волчьей пасти.
Упоминание легендарных наемников заставило раскосые глаза эльфов широко раскрыться.
– Хотим! – единогласно взревела захмелевшая молодежь.
– Тогда еще пива нам за этот стол и всем – нормальных кружек! – взревел Тред, чем вызвал еще больше одобрительных восклицаний.
– Но нам же завтра в путь! – взмолился паладин. – Может, не стоит…
– Поверь мне – стоит! – заверил Марка наемник, делая солидный глоток и вытирая губы тыльной стороной ладони. – Поспать сможем и завтра, пока будем плыть по реке, все равно делать будет нечего.
– Но ты хотел еще куда-то идти… – осторожно напомнил воин Света.
– Уже нет, – отмахнулся Тред, – я собирался наведаться в порт. Ведь если в городе есть порт, то там наверняка найдутся и портовые… забудь; все, что нам надо, мы получим здесь! – С этими словами он стиснул в крепких объятиях сидевшую у него на коленях эльфийку, и та шутливо пригрозила ему пальчиком.
Вегард замер перед дверью, ведущей в комнату Энвинуатаре, прислушиваясь к происходящему внизу. Когда он забирал у хозяина таверны ключ от комнаты, то заверил его в том, что все будет нормально и Тред никого убивать не станет. По крайней мере, пока у него нет недостатка в выпивке и еде. Судя по громкому смеху и довольному голосу, дела у старика и правда шли хорошо.
– Может, все-таки заглянешь? – поинтересовалась жрица. Она уже зашла в просторную комнату и, дойдя до окна, задернула плотную занавеску, отчего помещение погрузилось в полумрак. Девушка сбросила свой плащ прямо на пол, оставшись в обтягивающих кожаных штанах и плотной льняной рубахе.
– Не очень-то похоже на изысканные платья благородной леди, – усмехнулся Вегард, запирая дверь и входя в комнату.
– А ты ожидал увидеть что-нибудь вычурное и пышное? – вскинула тонкую бровь Энвинуатаре. Она сделала несколько быстрых шагов и, обвив шею Вегарда руками, пристально посмотрела ему в глаза.
– Не то чтобы… – неопределенно ответил берсерк.
– Значит, ты не разочарован, и поверь мне – разочаровываться тебе сегодня не придется. – Она зашла ему за спину и легонько подтолкнула к широкой кровати.
– Ты изменилась… – Вегард сделал несколько шагов вперед и, развернувшись, пристально посмотрел на девушку.
– Это плохо? – Теперь Энвинуатаре не спешила и медленно, словно хищная кошка, приближалась к воину. В ее блестящих глазах, которые отчего-то показались Вегарду зелеными, плясали шальные огоньки.
– Пока не знаю… – Едва берсерк успел договорить, как полукровка стремительно прыгнула к нему, впившись своими губами в его губы.
– А теперь? – спросила девушка после того, как их страстный поцелуй закончился.
– Довольно неплохо, – честно признался Вегард, однако все же отстранил жрицу от себя, – но как же твой жених?
– Кто? – Она непонимающе уставилась на него. – Я хоть раз упоминала, что у меня кто-то есть?
– Но Кенрит…
– Он просто удобный дурачок, который до сих пор живет своими больными фантазиями. – Губы Энвинуатаре скривились в ядовитой усмешке.
– Довольно жестокое заявление, – заметил Вегард, ощущая, как теряет контроль над своими желаниями. Близость прекрасной девушки после месяцев одиночества быстро вскружила ему голову. Берсерк и думать забыл об очередной перемене характера полукровки. Все его мысли сейчас были заняты другим.
– Возможно. – Она вновь толкнула его в грудь узкими ладошками, и воин, отступив на пару шагов, сел на кровать. – Я уже большая девочка и сама решаю, что и как мне делать, – расстегивая пуговицы на рубахе, прошептала она.
– С этим трудно поспорить. – Губы Вегарда растянулись в довольной улыбке, когда Энвинуатаре с тихим рычанием кинулась в его объятия.
Глава 6
Вегард проснулся оттого, что скрипнула входная дверь. Открыв глаза и схватившись за рукоять меча, прислоненного к спинке кровати, он увидел жрицу, которая уже успела одеться и теперь выжидающе смотрела на воина.
– Ночью тебя можно было даже за уши тянуть, и ты бы не проснулся, но стоило тебе услышать скрип двери – и ты сразу открыл глаза. Что это, врожденные инстинкты или случайность?
– Чутье. – Берсерк сел, отбросив с лица прядь волос, которые отросли до такой степени, что теперь касались его покрытых татуировками плеч. – Нам пора выдвигаться?
– Да, скоро полдень, – кивнула Энвинуатаре. – Я буду ждать вас всех снаружи, так что собирайся и поторопи остальных. – Девушка нахмурилась. – И еще… не думай, что ты стал для меня особенным после сегодняшней ночи. Мы слишком много выпили… и просто помогли друг другу расслабиться.
– Хорошо, – легко согласился Вегард, встав с кровати. – Я сделаю вид, что ничего не было.
– Надеюсь, ты не потребуешь за молчание дополнительную плату, наемник? – В глазах жрицы мелькнула злость.
– Посмотрим. – Вегард тяжело взглянул на полукровку. Постоянная смена настроений жрицы начинала выводить его из себя.
Девушка выдержала его взгляд и стремительно покинула комнату, хлопнув дверью.
– Воистину женщины – странные создания… – пробормотал воин, одевая штаны. – Сначала они требуют внимания, потом начинают жаловаться на то, что его мало, а когда получают то, что хотят, – ведут себя так, словно весь мир им что-то должен… – Он поискал глазами сапоги и, не увидев их на полу, заглянул под кровать, где и нашел искомое. – Только мне так везет или все женщины такие? – снова поинтересовался Вегард, но никто ему, разумеется, не ответил.
Молодой северянин быстро оделся, забрал оружие и, покинув комнату, запер ее на ключ. Оказавшись в просторном коридоре, он поймал себя на мысли, что понятия не имеет, в каких комнатах расположились паладин и Тред. Берсерк уже собирался отправиться на поиски хозяина таверны, чтобы разузнать у него, где искать друзей, когда одна из дверей открылась и из нее легко выскользнула одна из молодых эльфиек, которых Вегард видел ночью. Встретившись глазами с берсерком, девушка залилась краской, поспешно кивнула воину и опрометью бросилась прочь.
– Наверное, здесь, – рассудил Вегард, глядя вслед убегающей эльфийке, слегка наклонив голову.