– Непременно. – Нелоннориен натянуто улыбнулся, потирая ушибленное плечо. – Мы с Мирвионненом поскачем вперед. Он сможет выдержать непродолжительную скачку, и его следует как можно скорее показать нашим лекарям. Кенрит поедет с нами и встретит вас завтра утром на пристани. Нам пора. Отсюда уже видны ворота, так что с нами ничего не случится. Берегите себя, друзья!
– Да пребудет с вами Свет, – склонил голову Марк.
Северяне ограничились краткими кивками, и три всадника помчались вперед, обогнав оставшихся позади членов отряда.
– Следовало попросить этого, без косичек, оставить придурошного где-нибудь у себя, – с сожалением сказал Тред, провожая всадников грустным взглядом.
– Редкие, хорошие мысли, посещающие твою бритую голову, отчего-то приходят с превеликим опозданием, – насмешливо произнес Вегард.
Прежде чем старый воин нашелся что ответить, северян окликнула Энвинуатаре:
– Нам тоже следует поторопиться! Чем раньше мы приедем, тем больше нам удастся поспать!
Спорить с таким веским доводом никто, разумеется, не стал, и четверо людей дружно пустили лошадей в галоп. Перекинутый через реку мост стремительно приближался, и, когда странники достигли его, дорогу им преградил отряд эльфийских воинов.
– Приветствую вас, путники. Я командир стражи – Леннариенон из рода Вьющих плющ, – выступил вперед высокий эльф в начищенной до блеска броне. Немногие эльфы носили латные доспехи, предпочитая им легкую, кожаную броню или кольчуги, но бывали и исключения. Впрочем, эльфы ковали свои латы из специального сплава, секретами изготовления которого они не делились ни с кем. Доспехи, конечно, уступали в прочности работе дворфийских и человеческих мастеров, зато выигрывали в легкости. – Наши братья предупредили нас о вашем приближении. Лантонелл с радостью примет достойных людей. – Эльф склонил голову, скользнув взглядом по северянам.
– Приветствую тебя, Леннариенон из рода Вьющих плющ. – Энвинуатаре, поправив слетевший во время скачки капюшон, тоже поклонилась. – Мое имя – Энвинуатаре, и я… – Девушка замолкла, заметив, что эльф поднял руку.
– Прошу простить меня, леди, – мягко сказал он, – но мне известны ваше имя и имена ваших спутников. Я возьму на себя смелость предположить, что вы устали и хотите как можно скорее поесть и отдохнуть. Поэтому я не стану задерживать вас. Об этом просили мои братья.
– Спасибо за понимание. – Жрица еще раз склонила голову.
– Вы знаете, где остановиться, или мне выделить вам сопровождающего?
– Благодарю за заботу, но я знаю дорогу. Перед тем как мы въедем в город, я кое о чем хотела бы вас спросить, капитан.
– Чем могу служить, леди? – Эльф с интересом взглянул на девушку.
– Нам нужно добраться до Лесной Твердыни, и мы хотели бы нанять лодку; не подскажете ли, где это лучше сделать?
– Наши рыбацкие лодки не заходят так далеко… – Леннариенон на миг задумался. – Но после полудня к Твердыне отправляется обоз с припасами, так что вы можете присоединиться к ним. Они пройдут по Анноверен, а оставшуюся часть пути проделают по благословенным лесам. Если хотите, я предупрежу братьев о том, что вы изъявили желание составить им компанию.
– Буду вам очень признательна, – благодарно улыбнулась Энвинуатаре.
– Меня сейчас стошнит от такой вежливости, – доверительно прошептал Тред на ухо берсерку, но тот лишь осуждающе взглянул на друга и покачал головой.
– В таком случае завтра в полдень вам нужно прибыть на пристань; при всем моем уважении – ждать вас не станут. – Эльф еще раз поклонился и отступил в сторону, освобождая путь.
– Мы не заставим себя ждать. – Полукровка послала лошадь вперед. – Спасибо за вашу доброту, да хранит вас Свет.
– Ступайте с благословением Наэлы, – на прощанье сказал эльф.
Проехав по мосту, отряд достиг высоких ворот города, рядом с которыми тоже несли стражу эльфы. Но на этот раз никто не стал останавливать людей. Один из остроухих дал знак сородичам, и тяжелая решетка, выполненная в виде переплетающихся колючих ветвей, бесшумно поползла вверх, открывая странникам вход в Лантонелл.
– Надеюсь, здесь есть годные таверны… – пробормотал Тред вполголоса.
– Леди Энвинуатаре знает, куда ехать, – успокоил северянина паладин. Судя по его виду, он тоже оказался в Лантонелле впервые и теперь удивленно глазел по сторонам, изредка одергивая себя и пытаясь сохранять спокойный, беспристрастный вид. Получалось это у Марка не очень хорошо, все же сказывался возраст и небольшой опыт путешествий. Такое поведение спутника отчего-то очень забавляло Вегарда, который, глядя на пребывающего в смятении чувств воина Света, весело улыбался.
Лантонелл встретил припозднившихся гостей приветливым стрекотанием сверчков, мелодичным журчанием воды и тихим пением ночных птиц. Несмотря на позднее время суток, в городе царил приятный полумрак, и при этом северяне не заметили ни одного факела вокруг. Веселые светлячки, то и дело пролетавшие мимо, испускали мягкий голубоватый свет, который и не давал ночной тьме вступить в свои права. Но так казалось лишь на первый взгляд. Стоило странникам въехать в город, и они сразу же заметили, как с высоких крон вековых деревьев на землю серебряным дождем неспешно падают светящиеся искорки. Не долетая до зеленой травы совсем чуть-чуть, они таяли в воздухе, уступая свое место другим. Всю эту красоту дополняли эльфийские строения. Они идеально вписывались в величественный лес, раскинувшийся за крепостными стенами, гармонично дополняя его своим непередаваемым изяществом. Дело было в том, что эльфы устраивали свои жилища в стволах огромных деревьев, превращая их в настоящие дворцы. При этом само дерево продолжало расти как ни в чем не бывало, словно породнившись с жившими внутри него существами. Вегард знал, что у каждого рода эльфов есть свое дерево, в котором они живут и которое чтят, как своего прародителя. Собственно говоря, почти весь город, насколько хватало глаз, состоял из таких вот причудливых дворцов, разделенных водными каналами, бравшими свое начало из Анноверен. Вокруг деревьев-домов раскинулись прекрасные сады, поражающие воображение обилием разнообразных растений и наполняющие воздух приятными ароматами. Здесь росли и тонкие, сияющие всеми цветами радуги цветки, среди которых встречались виды со всех концов континента, и аккуратно подстриженные кустарники, больше напоминающие живые зеленые статуи, и невысокие деревца, под сенью которых неизменно произрастала вечнозеленая ровная травка. Среди всего этого великолепия беспрепятственно разгуливали дикие животные, не обращая на людей никакого внимания. Больше всего Вегарда поразило то, что на одной лужайке расположились семейство пятнистых оленей и небольшая стая волков. Причем любопытные оленята задорно скакали вокруг одного из хищников, а он, игнорируя такое панибратство, лишь изредка отгонял животных взмахом хвоста.
– Мы все еще в Империи? – ожесточенно потирая глаз, осведомился Тред. – У меня ведь не эти самые галю… глю… видения, в общем?
– Думаю, что нет. – Вегарда настолько поразила открывшаяся взору картина, что он даже не знал, куда смотреть. – Или нам всем кажется.
– Это ж надо, какая красотища… чего мы раньше сюда не приехали-то? – Тред оставил глаз в покое и теперь, как и его молодой друг, непрерывно вертел головой по сторонам.
– Потому что мы наемники и воины, а не ценители красоты и деятели искусств. – Берсерку удалось справиться с собой. – Когда я читал о городах остроухих, то не представлял, что написанное окажется правдой. Я думал, что в текстах нарочно все приукрашивают, а оказалось, что недоговаривают…
– Да… – неопределенно выдал Марк.
По-прежнему молчавшая Энвинуатаре вновь накинула на голову капюшон и уверенно вела отряд по широким, устланным зеленым ковром тропинкам. Иногда она ненадолго замирала, словно к чему-то прислушивалась, но вскоре вновь продолжала путь. Посмотрев под копыта своего коня, Вегард сделал вывод, что трава здесь тоже не простая. Стоило лошадиному копыту подняться, как придавленные им травинки сразу же выпрямлялись, будто ничего с ними не произошло.
Навстречу отряду стали попадаться эльфы. Они с любопытством разглядывали людей своими яркими, слегка раскосыми глазами и приветливо улыбались им. Северян, как всегда, удостоили особого внимания. Вечно юные эльфийки игриво стреляли в них глазками, лукаво улыбаясь и перешептываясь друг с дружкой. Некоторые эльфы тоже вели себя подобным образом. Но если в случае с женщинами воины позволяли себе ответные улыбки, то здесь они вели себя совершенно иначе. Один эльф послал Треду воздушный поцелуй, отчего старый северянин пришел в ярость. Он подъехал поближе и одной рукой приподнял эльфа до уровня своего лица.
– Еще раз так сделаешь – и я схвачу тебя за голову обеими руками и буду поворачивать ее, пока не оторву, – зловещим шепотом пообещал он побледневшему от страха мужчине и разжал пальцы. Эльф, смешно дернув ногами, свалился на траву, а северянин продолжил свой путь, свирепо зыркая по сторонам.
– Может, не следует быть таким грубым? – аккуратно поинтересовался Марк, оглядываясь на держащегося за горло эльфа.
– Раз ты такой вежливый – иди и помоги ему, – буркнул Тред, – уверен, уж он-то найдет способ отблагодарить тебя за доброту.
– Спасибо, как-то не хочется… – Марк слегка вздрогнул.
– То-то же, – понимающе улыбнулся северянин. – Надо бы мне заняться твоим воспитанием, все равно делать нечего. – Он огляделся и, повысив голос, спросил: – Эй, госпожа жрица, долго нам еще до таверны?
Как показалось Вегарду, Энвинуатаре содрогнулась, будто только что очнулась ото сна, и спустя пару мгновений, чуть повернув голову, ответила:
– Постоялый двор находится недалеко от пристани, так что нам нужно проехать почти через весь город.
– Ясно… – разочарованно протянул воин. – Тогда, может, поедем быстрее?
Энвинуатаре пожала плечами, но ее лошадь ускорила ход. Дорога по-прежнему вела отряд по широкой улице, иногда виляя из стороны в сторону, огибая сады, пруды и деревья. Иногда от нее в стороны уходили тропинки поменьше. Пять раз отряду пришлось пересекать широкие каналы по мостам с великолепной плетеной оградой, напоминающей виноградные лозы. По воде неспешно плавали немногочисленные лодки, очень похожие на больших белых лебедей, причем некоторые из них оказались пустыми. Словно величественные птицы, с сияющими драгоценными камнями вместо глаз, лодки величаво огибали многочисленные белые огни кувшинок, будто боясь побеспокоить их покой. Гладь воды отражала все великолепие второго города эльфов, многократно увеличивая его красоту. Проследив движение одной лодки, в которой никого не было, берсерк увидел, как она медленно подплыла к невысокому берегу и замерла в ожидании, ничем не сдерживаемая. Когда Вегард уже миновал мост, он вновь обернулся назад и заметил два человеческих силуэта, подошедших к кромке воды. Стоило им сесть в терпеливо ожидающую лодочку, как та будто по волшебству отчалила от берега, унося своих пассажиров вдаль по священной реке.
Зачарованные видами Лантонелла, мужчины даже не заметили, как Энвинуатаре привела их маленький отряд к большому дереву, внутри которого расположился один из эльфийских домов. Довольно широкая тропинка тянулась через сад ко входу в необычный постоялый двор.
– Вот уж никогда бы не подумал, что придется есть и спать в дереве… – пробубнил Тред, недоверчиво глядя на идущего к ним навстречу эльфа.
– Все когда-то случается в первый раз, – философски заметил берсерк. – К тому же здесь вроде бы не так уж и плохо. По крайней мере, красиво.
– Демон с ней, с красотой! – обернулся к другу старый воин. – Главное в таверне – это вкусная еда, отменное пойло и мягкая постель!
– Не могу с тобой не согласиться, старина.
– Вот то-то же! – торжествующе заявил Тред. – Мы ведь недалеко от пристани? – обратился он к спешившейся жрице.
– Да. – Та кивнула. – А что?
– Да так, ничего… – пожал широкими плечами северянин, довольно улыбаясь. Только слепой бы не заметил, что "старый медведь" замышляет что-то, но никто не придал этому особого значения, лишь паладин с опаской взглянул на наемника.
Выехав навстречу остроухому, жрица вытащила из-под складок плаща аккуратный конверт и передала его эльфу.
– Рад приветствовать вас, госпожа Энвинуатаре. Вас и ваших друзей. – Пробежавший глазами по написанному, эльф засиял словно новенькая золотая монета. Облаченный в дорогие, с виду, одежды, с красиво уложенными волосами, стройный и подтянутый, он вовсе не походил на хозяина постоялого двора. – Как я вижу, господина Кенрамионна с вами нет, все ли с ним в порядке? – Насмешливые, светло-зеленые глаза внимательно осмотрели спутников девушки.
– С ним все хорошо, Веннориновенн. – Жрица чуть склонила голову. – Наши комнаты готовы?
– Конечно же, госпожа, я приготовил их еще трое суток назад; все, как заказывал господин Кенрит. – Улыбка эльфа стала настолько широкой, что Тред всерьез заопасался, не разорвет ли этот услужливый остроухий свою пасть, столь довольно скалясь. – Лошадей вы можете оставить прямо здесь, я ручаюсь – с них ничего не пропадет и они никуда не денутся, а утром будут бодры и полны сил.
– Прекрасно. Как я понимаю, вы уже получили оплату или мы еще что-нибудь должны доплатить? – Энвинуатаре, будучи наполовину эльфийкой, да к тому же из благородной семьи, всегда старалась оставаться предельно вежливой и учтивой. Она грациозно соскочила с седла, выпустив уздцы из рук и предоставляя животному полную свободу. Пегая лошадка полукровки отошла немного в сторону и принялась невозмутимо жевать зеленую травку, которая, как показалось берсерку, тут же вырастала заново. Пораженно покачав головой, Вегард выпрыгнул из седла. Остальные последовали примеру воина и жрицы.
– Господин Кенрамионн полностью рассчитался со мной еще во время прошлого своего визита. – Все же хозяин таверны – он и у эльфов хозяин таверны. На красивом лице эльфа на мгновение мелькнуло выражение величайшей скорби, что лишний раз подтверждало лишь одно – все хозяева постоялых дворов, таверн и трактиров исключительно жадны до денег. В этом они способны поспорить даже с торговцами, сборщиками податей, чиновниками или же просто с бандитами.
– Замечательно. – Жрица впервые за долгое время позволила себе легкую, еле заметную улыбку. Видимо, мимолетная метаморфоза, произошедшая с лицом эльфа, не прошла для нее незамеченной. – Не будете ли вы так любезны, уважаемый Веннориновенн, и не приготовите ли для нас чего-нибудь? – спросила она, чем несказанно обрадовала собеседника.
– Чего желаете? В моем заведении великолепная кухня и богатые винные погреба! – Гордость прямо-таки сочилась через слова остроухого. – Я бы рекомендовал вам попробовать несравненного эльфийского вина. Также у нас отменная рыба и мясо птиц. – Говоря это, Веннориновенн сделал приглашающий жест рукой и повел людей ко входу в дерево – постоялый двор.
– У вас есть мясо?! – счастливо поинтересовался Тред.
– Конечно… благородный господин воин. – Мы – уважающее себя и своих посетителей заведение, и мы в состоянии удовлетворить самые притязательные запросы наших клиентов.
– Вон оно как… – Старый северянин задумался. – В таком случае мне бочонок пива, жареную баранью ногу, а лучше две, и вдобавок к этому – пару эльфиек да хорошую драку!
Второй раз за короткое время эльф изменился в лице. Впрочем, он вновь быстро справился с эмоциями и, низко поклонившись, произнес:
– Прошу прощения, господин, но драки в моей таверне, как и во всем городе, не поощряются, народ здесь весьма мирный и спокойный. – Северянин немного погрустнел, а Веннориновенн невозмутимо продолжил: – Касательно пива, я могу предложить вам лишь дворфийское, сами мы пивоварением, увы, не занимаемся. Бараньей ногой мы вас с радостью обеспечим, даже двумя и, если пожелаете, всеми четырьмя. А по поводу женщин… вообще-то у нас это тоже не принято… – Тред нахмурился, и эльф поспешно добавил: – Но я более чем уверен, что такой суровый и мужественный воин не останется сегодня без женского внимания и ласк.
– Ладно, уговорил, речистый! – Морщины на лице старого воина немного разгладились, а взгляд стал менее злым. – Пойдем, покажешь нам свои владения!
– Как пожелаете, – еще раз поклонился эльф и повел людей дальше.
– Что-то ты сегодня поразительно добрый… – Паладин все еще недоверчиво глядел на северянина. – Это не похоже на тебя, Тред. Что ты замышляешь?
– Я скажу тебе, если пообещаешь пойти со мной, – заговорщически взглянул на Марка "старый медведь" и приобнял паладина за плечо.
– Не уверен, что мне стоит соглашаться… – нерешительно промямлил воин Света, глядя на берсерка в поисках поддержки.
– Думаю, у тебя, как у преданного слуги Ульва и защитника добродетели, попросту нет выбора. – Вегард прекратил глазеть по сторонам и повернулся к спутникам. – Ты только посмотри на эту бандитскую личность, – он кивком головы указал на Треда, но тот нисколько не обиделся. – Ведь он непременно вляпается в какую-нибудь историю, и поутру в Лантонелле не досчитаются пары десятков эльфов, а вот если с ним будешь ты, то я уверен – тебе удастся наставить его на путь истинный и уберечь от неугодных Свету деяний! – Молодой воин весело подмигнул паладину, и тот, грустно вздохнув, кивнул.
– Я согласен идти с тобой Тред.
– За-ме-ча-тель-но! – осклабился "старый медведь".
– Так можно мне узнать, куда ты, точнее – мы собрались? – осторожно осведомился Марк, предчувствуя какой-то подвох.
– Вот поедим – и я тебе сразу все расскажу, не волнуйся, – успокоил паладина Тред, и тот еще раз грустно вздохнул. – Да не переживай ты, парень, старина Тред научит тебя, как нужно отдыхать и ценить каждый момент жизни, ведь… – Северянин осекся и изумленно уставился прямо перед собой. Туда, где у самого входа в таверну на высоком камне возвышалась статуя эльфа, украшенная небольшими фонтанчиками. – Это еще что за хрень?! – вновь обретший дар речи Тред ткнул пальцем в изваяние, которое весело улыбалось ему.
Кем бы ни был скульптор, но дело он свое знал. Статуя изображала молодого эльфа в натуральную величину. Он стоял, широко раскинув руки, будто бы приветствуя гостей. Вода из фонтанчиков с тихим журчанием лилась под ноги эльфу и ниспадала на зеленую траву, тоненьким ручейком уносясь в глубь раскинувшегося у таверны сада. Однако старого воина поразило отнюдь не мастерство скульптора, а нечто иное. Именно в это "иное" он сейчас крайне возмущенно и тыкал пальцем.
– Что за непотребство ты тут выставил?! – Тред наконец оторвался от созерцания статуи и, подскочив к хозяину таверны, сгреб его за грудки, приподняв над землей.
– Господин, это просто статуя, она стоит тут с самого основания города, – прохрипел остроухий, задыхаясь.
– Тред, отпусти его! – Паладин попробовал разжать стальную хватку старого воина и высвободить начинающего бледнеть эльфа, но это оказалось не так-то просто.
– Старик, отпусти парня, иначе не видать нам комнат и еды, – лениво изрек берсерк, даже не взглянув в сторону все тише хрипящего Веннориновенна, который уже успел сменить розоватый оттенок лица на бледно-зеленый.
– Демоны с вами! – Пальцы Треда разжались, и многострадальный хозяин таверны плюхнулся на траву, жадно ловя ртом чуть прохладный ночной воздух.
– Могу ли я узнать, что вызвало ваш гнев, господин? – Остроухий, пошатываясь, встал и, потирая рукой шею, опасливо взглянул на насупившегося Треда.
– Эта вот дрянь! – Старый воин вновь ткнул пальцем в статую.