- Нет. Я даже в комнату не зашла. Так на пороге и стояла. Потом, когда все натолкались, меня сюда снесло вместе с ним…
- Надо связаться с Гоевином и сообщить о ситуации, - сказала Музыкантская.
- С кем связаться!.. И как ты это себе представляешь? - усмехнулся я. - Берем водоросль, разрезаем пополам и говорим внутрь: алле, алле, Земля. У нас тут трупешник, срочно пришлите коронеров.
- Отставить, Русс, - оборвал меня Крысобой. - Хоть ты и прав. Ни с кем мы связаться не сможем. Да и не должны. Нас сюда для шоу прислали. А чем тебе преднамеренное убийство не шоу. По-моему, в самый раз.
- Циник! - Рената молниеносно приклеила к Марку ярлык.
- Кать, что-нибудь необычное было?
- Кроме брата, ничего.
- Какие предположения? - спросил Крысобой.
- Неплохо было бы выпить, - предложил я.
- Я серьезно, Русс. У нас на борту маньяк.
- И три профессиональных охотника. Чего уж тут серьезней! - Я опустил взгляд к полу, и тут мне показалось, что я увидел глаз, который, лишь стоило мне на него обратить внимание, потух.
Глаз я заметил с другой стороны капсулы, но гнездовье находилось на скале.
Несоответствие.
- У кого-нибудь фонарь есть? - поинтересовался я.
- Зачем тебе? - удивился Крысобой. - Если вздумал найти свои мозги, то можешь себя не затруднять.
Ерничанье Крысобоя я пропустил мимо ушей.
- Когда мы заселялись, я где-то видела, - откликнулась Бессмертная, поднимаясь с пола.
- Как брата звали? - спросила Рената.
- Рустам. Рустам Бессмертный.
Екатерина извлекла из-под пластиковых осколков шкафа толстую трубу фонарика и протянула мне.
- Какой же он Бессмертный, - не удержал замечание Марк. - Он теперь мертвее мертвого.
Я щелкнул кнопкой, высекая из лампы луч света, и направил его в пол.
То, что открылось нашим глазам, привело Бессмертную в состояние ужаса. Она затряслась, словно через нее пустили слабый ток, и застонала, мечтая выдохнуть вопль. Крысобой присвистнул, срывая с пояса "Стебель" и направляя его раструб в пол.
Под нашими ногами, там, где должна была находиться скальная твердь, зияла узкая расщелина, покрытая лишайниками, и из нее на нас взирало существо, помесь динозавра с русалкой. Оно, прилепившись многосуставчатыми руками, заканчивающимися присосками, к скале, мигало восемью глазами и водило в свободном пространстве языком, похожим на гнилую мембрану, через которую фильтровалась вода.
Луч света ударил в расщелину.
Русалкозавр занервничал. Он втянул в пасть язык и часто-часто замигал глазами.
Первым ощутил атаку Крысобой. Он согнулся к полу, шипя и плюясь пенящейся слюной. Больше я ничего не успел разглядеть. Меня скрутила какая-то сила и швырнула на стену. Я чувствовал присутствие в своем разуме постороннего, который с хладнокровием хирурга потрошил его. Я видел сквозь кровавую пленку все, что творилось рядом со мной. Как лезла на стену от боли Музыкантская, оставляя глубокие борозды в прозрачной пленке капсулы. Как крутился по полу Крысобой.
И тут чуждый разум оставил меня. Он вытек из моего мозга, натолкнувшись на что-то, что удивило его. Изумление заполнило меня, пропитав каждую клеточку тела, и тут же исчезло.
Я медленно приходил в сознание. Восстанавливались зрение, слух, восприятие окружающего мира, словно у младенца, который все это только открывает.
Я взглянул на пол, направляя луч света в расщелину. Фонарик я так и не выронил. Но русалкозавра на скале не было. Он смылся, столкнувшись с чем-то для него удивительным в моем мозгу.
Я огляделся по сторонам. Крысобой и Музыкантская постепенно возвращались в реальность, но Бессмертная лежала недвижимо с обугленной головой, точно внутри ее черепа взорвали гранату. Кости выдержали, а мозг - нет. Русалкозавр сжег ее разум.
- Хорошее начало, я вам скажу, - возмущался мужчина, телосложением напоминавший кокаиниста.
Мужчина представился Крисом Холмсом.
Все участники шоу собрались в совещательной капсуле. Выглядели они подавленно. Присутствие двух трупов в соседней комнате не добавляло бодрости и оптимизма в общую палитру настроений.
- Два трупа разом. Крутой норов у твари. Как мы с ними воевать будем? - вопросила женщина средних лет, похожая на оператора учебного процесса.
Она назвалась Инной Клоковой.
- Что значит воевать?!! Я не собираюсь ни с кем воевать!!! - истерично, с надрывом запищала девушка-указка.
Ей и представляться не пришлось. Мне и Крысобою она была знакома по видеорекламам. Илла Сливович - топ-модель, популярная телеведущая игровых шоу. Последнее время ее дела продвигались с трудом, а популярность неуклонно катилась к закату. Гоевинское шоу для Сливович являлось последней надеждой на возвращение привычного благополучия.
- Мало ли что кто не хочет, - отрезал Гвинплей Плант, человек-мускул, бывший морской пехотинец, дважды участвовавший в боевых операциях против негуманов. - Нужно сражаться. И хорьку ясно.
Люди загудели. Кто-то поддерживал Сливович. Кто-то отстаивал позицию Планта. Общество раскололось на два приблизительно равных лагеря, и каждый уже был готов вцепиться другому в волосы, когда комнату заполнил рев Крысобоя, сидевшего на полу у входа:
- Кончай базар!!!
Люди притихли.
- Воевать придется, если вы не желаете остаться здесь навсегда!!!
Сливович зашебуршилась, готовясь оспорить слова Крысобоя.
- И кто, по вашему мнению, прикончил Бессмертных?! - спросил он, обводя жестким взглядом присутствующих.
- Та тварь, которую вы видели под капсулой, - несмело предположил Крис Холмс.
- Неправильный ответ, - отрезал Крысобой. - Убийца, по крайней мере, Рустама Бессмертного, среди нас, и тварь не имеет к этому никакого отношения.
- Почему ты так уверен? - спросил Гвинплей Плант. - Если рядом Чужой, то все и так ясно. Тварь и прикончила обоих.
- Зачем ей это надо? - удивился я. - Катю она прикончила лишь усилием воли, не вторгаясь внутрь капсулы. А Рустама ради разнообразия решила загрызть. И как она внутрь залезла. Или ты… - я пристально посмотрел на Планта, - предлагаешь мне поверить в то, что тварь приказала Рустаму самому перегрызть себе горло?
Народ притих.
Когда убийца находится снаружи твоего жилища - это не так страшно. Плотно обороняй свои двери, и никто не проникнет внутрь. Но когда убийца трется рядом с тобой, а ты даже не в курсе, кого надо опасаться, то тут все намного сложнее. Благодатная почва для цветения паранойи.
- Абсурд какой-то! - тряхнула копной густых волос Марианна Иванихина, сорокалетний сетевой программист. - Объясните мне тогда, почему аборигены просто не спалили наши процессоры, а стали париться и подгонять артиллерию, да еще и огнеметами своими стенки шпарить.
- Берусь предположить, - подала голос Рената Музыкантская, с иронией взиравшая на происходящее в комнате, - что психоволна, которой абориген накрыл нас в комнате, является средством самозащиты.
- И что? - встряла Инна Клокова.
- Мне кажется, что волна эта может быть выпущена аборигеном только один раз. Она сжигает мозги не только противнику, но и аборигену. Как пчелы: они кусают обидчика и тут же умирают.
- Где доказательства? - спросила Иванихина.
- Доказательства на дне, - съязвил я и с ехидной улыбкой предложил: - Кто-нибудь хочет сходить?
Дамы промолчали.
- А сходить придется! - указал я. - Иначе мы так и будем блуждать в безызвестности относительно возможностей нашего врага.
- Кто пойдет?
Крысобой оглядел контингент и, кроме Гвинплея Планта, который поднял руку, не заметил желающих.
- Чего притихли, смельчаки?! - насмешливо спросил Марк. - Как базары точить, вы все первые. А как в деле поучаствовать, то и пыл теряете?
Его вызов принес еще две руки. В добровольцы записались Лукан Сваржич и Иоганн Форестер - чернокожие студенты, вздумавшие в дни каникул подзаработать.
- Значит, так: вшестером мы спустимся к подножию скалы и попытаемся найти вход в расщелину. Задача вторая: отыскать, если он есть, труп Чужого. А вам, братцы остающиеся, рекомендую сидеть смирно, ссор и войн не затевать. Приду - проверю!
Крысобой подкрепил свои слова зловещей ухмылкой.
Глава третья
Вовремя споткнувшийся может не упасть.
Т. Фуялер
Вход в расщелину мы обнаружили сразу же, спустившись к самому дну. Свет с поверхности планеты сквозь толщу воды сюда не пробивался, и мы оказались в полной темноте, которая тут же была разогнана шестью яркими лучами, выстрелившими из фонарей.
Вход представлял собой овальную дырку с неровными краями. В таких дырах в виртуальном кино скрываются чудовища, ждущие своего выхода. И стоит главным героям проникнуть в пещеру, как она тут же захлопнется, потому что окажется пастью чудовища, которое утробно заурчит, выплывая из широкого ущелья. Реальность разошлась с фантазиями создателей кино. Дырка, когда мы в нее вплыли, не пожелала превращаться в пасть и позволила нам исследовать ее.
Расщелину явно продолбили - мне это сразу стало ясно. На стенах были видны следы обработки. Неровные скосы. И рисунки. Крохотные, выковырянные маленькими резцами линии, сплетающиеся в картинки, которые даже при большом желании я не смог бы расшифровать.
Я поправил сползший с плеча "РАК" и нагнал ушедший вперед по горизонтальному туннелю отряд.
Крысобой и Музыкантская возглавляли процессию, а мне и Планту была доверена честь ее замыкать. В центр по обыкновению поместили жидкую начинку - Сваржича и Форестера, которые старались не показывать виду, но все равно тряслись от страха, грозя разбудить вулкан и замуровать нас под толщей камней и остывшей лавы.
Туннель дважды вильнул и вывел нас на дно колодца, который закупоривался жилой капсулой, светившейся в вышине.
- Мужики, вы задумывались, откуда в капсулах свет?
Голос Планта из-под пленки костюма индивидуальной защиты звучал глухо и настороженно.
- Это стены излучают, - несмело пролепетал Лукан Сваржич.
Его черное лицо в черных водах стало невидимым, только два белых глаза блистали из темноты. Зрелище, надо сказать, жуткое. Если бы Екатерина Бессмертная осталась жива и ей бы довелось взглянуть на Сваржича на глубине, ее сердце разорвалось бы от ужаса.
- Стены капсулы созданы из живой материи, которая преобразовывает воздух, а также впитывает крохотные рассеянные доли света, что достигают ее поверхности, собирает их вместе и переводит обратно в свет, которым и освещается наше обиталище.
- А ты, видать, умник! - возмутился Плант, хватая Сваржича за грудки. - Я умников не люблю. Так что запомни…
Что должен запомнить Сваржич, Плант договорить не успел. Пространство вокруг нас завибрировало.
Я сперва подумал, что началось землетрясение, но тряска внезапно прекратилась. Плант отпустил Сваржича, оглядываясь по сторонам. И тут к нашим ногам выпало, откуда-то с вершины колодца, тело. Тело принадлежало тому чудику, что разглядывал нас сквозь пол и от испуга (это мое твердое убеждение) сжег мозг Бессмертной. Абориген был еще жив. Невесть сколько времени он провисел, прилипнув к колодцу, словно дожидался нашего прихода, и теперь печальными глазами осматривал нас. Чувствовалось, что он умирает. Смерть читалась в его взгляде. Взгляде, который притягивал. Взгляде, который растворял. Взгляде, который уводил… за собой…
Я перестал видеть расщелину. Я перестал ощущать окружавший меня мир. Я стал частью целого, коллективного разума, который выплетался в умирающей частичке в образ грандиозной величины клубка, сплетенного из бессчетного количества нитей разных цветов. Я видел, как живут нити. Я видел, как они дышат. Как мечутся по клубку миллионы искр-мыслей. Я почувствовал себя на долю секунды частью целого. И целое испугалось. Оно отшатнулось от меня. Я увидел, как клубок трансформировался в лицо, которое кричало и агонизировало. Я ощутил толчок. Разум отстранялся от меня. Он выталкивал меня. В последний момент, возвращаясь в свое естество, я ощутил приближающийся отряд Чужих и выпал.
- Ах ты, сука!!! - ревел Крысобой, всаживая в тело аборигена пулю за пулей.
Я лежал на руках Гвинплея Планта, который вынужден был сесть на дно.
- Ты чего бесчинствуешь, Марк? - спросил я, подумав, что говорю слишком тихо и Крысобой меня не услышит.
Но Марк услышал, прекратив палить в кусок мяса, бывший когда-то частью коллективного разума.
- Я подумал, что эта тварь тебе мозги выела, - признался он.
- Ей показалось, что мои мозги не такие вкусные, как твои. Вот она и пыталась вызнать, с какой подливкой твои мозги жрать лучше, - сохраняя серьезность, выдал я перл.
- Я же говорил, что Чужие - мерзкие твари, которые только и ждут, чтобы нам все мозги выесть, а потом нами править как скотом, - обрадовался Гвинплей Плант, до которого ни одна шутка, связанная с аборигенами, просто не доходила ввиду особенностей его мыслительного аппарата.
Я поднялся на ноги. В теле витала слабость. Я взглянул на Крысобоя и сообщил:
- Сматываться отсюда надо. На нас движется маленькая армия, и настроение у них, надо сказать, не очень дружественное.
Крысобой скривился. Похоже, русалкозавры ему порядком надоели. Он передернул затвор. И подозрительно на меня скосился:
- А тебе откуда известно?
- От этого, - как нашкодивший ребенок, я указал пальцем на неподвижного аборигена.
- А больше он тебе ничего не сказал? - насмешливо спросил Марк, опуская ко дну дуло "РАКа".
Я не удостоил Марка ответом. На дно колодца вплыла Музыкантская, размахивая руками. Она казалась встревоженной, и по ее напряженному лицу я понял, что без боя нам не уйти.
- Там… - она пыталась отдышаться, - их тьма… они окружили наши капсулы… но огонь не открывают… выжидают чего-то…
- Пока мы не вылезем, - предположил я.
- Русс, тебе кто-нибудь говорил, что ты изрядная стерва? - спросил Крысобой.
- Нет. Ты первый, - ответил я.
За этой словесной баталией я и Крысобой пытались скрыть мучительный поиск выхода из сложившейся ситуации. Принимать бой с ордами туземцев нас не увлекало. В этом не было смысла. Мне довелось почувствовать их разум, и я знал, что их возможности в живой силе практически безграничны по сравнению с нашими. Тем более, мы раздражаем только одну колонию, которая при случае может обратиться за поддержкой к другой. Значит, нужно вступать в переговоры. Но как, если мы даже языка не знаем. Как с русалкозаврами разговаривать?
Пока мы перебранивались, под шумок со дна колодца смотались Сваржич и Форестер. Даже Плант не заметил их отступления.
Я разинул было рот, чтобы выдать какую-то очередную тираду, но так и остался стоять с недосказанными, повисшими на губах словами. Снаружи зазвучало пение автоматов, которыми мы вооружили темнокожих студентов. Автоматы выпевали по нам панихиду.
Мы вынырнули из расщелины и сразу укрылись за громадным валуном. Крысобой и Музыкантская заозирались по сторонам, пытаясь сориентироваться. Гвинплей Плант тут же заметил армаду аборигенов, которая нависла дамокловым мечом над нашим гнездовьем, и успел вскинуть автомат, который я без промедления вывернул из его рук.
Я увидел чернокожих студентов.
Лукан Сваржич и Иоганн Форестер лежали мертвыми возле выхода из пещеры. Подле них с расплавленными дулами, уткнувшись прикладами в землю, покоились автоматы, успевшие сделать перед смертью несколько трелей. Неестественно выгнутые, обуглившиеся кое-где тела с сожженной пленкой индивидуальных костюмов.
- Чего с аборигенами делать будем? - вопросил Крысобой.
И тут же получил ответ.
- Чужих только мочить!!! - приказал Гвинплей Плант.
Я выглянул из-за валуна, оценивая наши возможности.
Аборигены вились облаком над гнездовьем. Численность их явно зашкаливала за предел двух сотен. Плюс к этому я отметил отдельно висящие двадцать туш, оседланные аборигенами. Туши напоминали морских коров и одновременно скатов. Они были родственниками той твари, которой я сделал кесарево сечение.
- Скорее уж они нас замочат! - выдал я умозаключение.
- Что предлагаешь? - спросила Музыкантская.
- Вести дело к перемирию, - ответил я, адресуя свои слова конкретно Гвинплею Планту, которому подобная перспектива душу не грела. - Мы здесь пару дней, а уже в дерьмо вляпались. Так что дело нужно решать миром. Иначе шоу это, конкретно, закончится раньше времени.
- Они Бессмертных убили, - упрямо сжав челюсти, не собирался сдаваться Плант.
- Повторяю специально для тебя, - отреагировал Крысобой. - Бессмертных к печальному итогу кто-то из наших привел, а вовсе не эта восьмиглазая липучка.
- Я свое мнение сказал. Мне добавить нечего, - упорствовал Плант.
- Как ты намерен с русалкозаврами беседовать? - спросила Музыкантская, наклоняясь ко мне.
Пробудились фривольные мысли.
Если бы не Крысобой, с которым у Ренаты мало-помалу стали налаживаться отношения, ее персоной занялся бы я.
- Ну, с тем-то я побеседовал, - возразил я.
- С каким тем? - не понял Крысобой.
- С тем, в котором ты дырок натворил.
- И как ты с ним беседовал? - недоверчиво нахмурился Марк.
- Восьмиглазик со мной ментальный канал настроил.
- Ментальный что?
- Канал. Он вызвал меня мысленно, и несколько минут мы общались на уровне образов.
- Какие несколько минут? - вмешался Гвинплей Плант. - Ты всего секунд двадцать в отключке пролежал. Потом всплыл сразу.
- Правильно. Как только Марк выстрелил в русалкозавра, и тот умер, я очнулся. За это время я успел много чего полезного узнать.
- Колись, - потребовал Крысобой.
- Да побыстрее, - вставила Музыкантская, высунувшись из-за валуна. - А то, похоже, не один ты о мире грезишь. К нам три восьмиглазика плывут.
- Аборигены эти представители коллективного разума. Тут у них неподалеку колония находится. И с нами воюет только одна колония. Хотя все дно заполнено их поселениями…
- Они совсем близко, - торопила Музыкантская.
- Мужики, - решился я, - я пойду с ними побеседую. У меня получится.
Я вынырнул из-за валуна, не давая опомниться своим спутникам.
В двадцати шагах от меня и в трех метрах от дна на двух маленьких скатах парили аборигены, грациозно держась за шишковатые наросты на головах животных.
Я примирительно простер к ним руки, вглядываясь в глаза полного русалкозавра, выглядевшего самым представительным.
Я хотел было извиниться за поступок чернокожих студентов, понимая, что звучать это будет весьма глупо, но тут же передумал. Они уже поплатились за свои действия.
Я не мог отвести взгляд от внимательных цепких зрачков, которые меня изучали. Зрачки расширялись, поглощая меня, точнее, мою сущность. И я проваливался… я кружился… я возносился…