Они не видели как кораблик Микула, удалившись на приличное расстояние, вдруг круто изменил курс и, свернув к планете, пошел на посадку с таким расчетом, чтобы совершить ее как можно дальше от станции.
После того, как защитники приземлились перед станцией, навстречу им вышел сам Оптимус-Крайн.
– Ну, как, – спросил он, – предприятие увенчалось успехом?
– Конечно, – ответил Спасатель. – Микул уже на пути к Нее.
– Это самая хорошая новость! – воскликнул предводитель защитников. – Надо признаться, я сильно беспокоился за судьбу славного мальчика и никогда бы себе не простил его гибели.
– Какие будут дальнейшие приказания? – спросил Спасатель.
– Какие? Крушить врага любыми средствами и везде, где представится для этого возможность.
– У нас тут появилась идея…
И Спасатель рассказал Оптимусу-Крайну о задуманной ими засаде в поясе астероидов.
– Великолепная идея! – воскликнул тот. – Могу ее только одобрить. Смотрите, будьте осторожны, не лезьте в схватку очертя голову, ждите подходящего момента, и если дело примет скверный оборот, не стыдитесь отступить. А потом, когда уничтожители все же двинутся к базе, скрытно, за пределами видимости, последуйте за ними. Я решил, что начну бой на орбите планеты, и лишь потом, если не удастся добиться положительного результата, отступлю в станцию. Вы должны ударить в тыл врага в самый разгар рукопашной схватки. Все понятно?
– Да, все! – хором крикнул отряд Спасателя.
– Тогда не теряйте зря время. В путь!
– В путь! – воскликнули защитники и взвились в синее небо.
Через пару часов они достигли скопления астероидов. Огромные, неправильной формы глыбы плавали в открытом космосе. Неизвестно, как они здесь оказались. Возможно, это было все, что осталось от когда-то летевшей по этой орбите планеты, а может быть, их занесло сюда очень давно, во время какого-то космического катаклизма.
Лучшее место для засады трудно было придумать.
– Где мы устроимся? – поинтересовался Мак-Такл.
– Думаю, вон там, – Спасатель показал на ближайшую глыбу, своей формой напоминающую грушу.
В ее теле чернело несколько вмятин, похожих на неглубокие, но вполне способные скрыть целый отряд воинов, пещеры.
– Неплохо, – сказал Рубака. – Как вы думаете, долго нам ждать уничтожителей?
– Конечно, нет, – ответил Смельчак. – Им ведь не терпится поскорее взять базу. Еще бы, уничтожители хорошо понимают, что она – ключ к владычеству над Галактикой. Эх, хорошо бы вывести из строя это их секретное оружие, этого Лютика. Я его видел в деле – жуткое зрелище.
– После этого мы смогли бы сойтись с уничтожителями в честной схватке, – промолвил Рубака. – Но они наверняка будут беречь его как зеницу ока.
– Хватит болтать, – прервал их Спасатель. – Пора готовиться к схватке. Думаю, уничтожители и в самом деле появятся с минуты на минуту.
Они подлетели к грушевидному астероиду и затаились в одной из его пещер.
Действительно, не прошло и получаса, как вдали показалось войско уничтожителей.
Впереди летели Скарпаног и Смертоносец. За ними на некотором расстоянии следовали остальные. Лютик находился в середине, справа и слева от него были Брюхо и Звездоед. Летели уничтожители без какого-либо подобия строя. Поэтому между передовым отрядом и замыкающими группу воинами оказалось порядочное расстояние.
Это было на руку сидевшим в засаде. После того, как уничтожители поравнялись с астероидом, на котором они прятались, защитникам осталось только подождать, пока мимо них проплывет основная группа. И когда поблизости от них оказались только замыкающие – пять или шесть воинов – защитники вынырнули из пещеры и ринулись на врага.
Нападение было настолько неожиданным, что уничтожители буквально оцепенели.
Так случилось, что именно в этот момент Скарпаног оглянулся проверить, не отстал ли кто-нибудь из его воинов. Когда он увидел защитников, у него от удивления отвисла челюсть. Но в следующую секунду он опомнился и завопил;
– Тревога! Всем принять боевые формы и отражать нападение врага!
Все же у защитников было преимущество во времени, и они очень ловко этим воспользовались.
Слыша за спиной крики: "Активация!", "Активация!", они вихрем налетели на уничтожителей, замыкавших колонну, и не успели те опомниться, как потеряли уже двух воинов. Оставшиеся приняли боевую форму и, выхватив оружие, оказывали яростное сопротивление. Несмотря на это, в течение следующих секунд они потеряли еще одного воина, но оставшиеся, сбившись в тесную кучку, рубились, как бешеные.
Будь у защитников в запасе хотя бы еще несколько минут, они покончили бы и с остальными уничтожителями, тем самым нанеся противнику больший урон, но этого времени у них не было.
Оглянувшись, Спасатель увидел, как основной вражеский отряд развернулся и на полной скорости ринулся на помощь своим товарищам. Хорошо понимая, что против такого количества врагов не выстоять, он отдал команду отступать.
И тотчас защитники ринулись прочь. Их радовала мысль, что войско противника уменьшилось на целых три единицы. Теперь перед Спасателем стояла задача увести свой отряд с поля боя в целости и сохранности. Он с ней блестяще справился. Повинуясь его командам, защитники нырнули в скопление астероидов и понеслись в самую его середину, то и дело меняя направление полета, чтобы сбить с толку преследовавших их врагов.
Уничтожители кинулись было в погоню, хорошо понимая, что отряд защитников слишком мал, и уничтожить его не составит труда. Однако, увидев, что защитники направились в самую гущу скопления астероидов, Скарпаног отдал приказ прекратить погоню.
Кто его знает, сколько защитников скрывается там, внутри? Кроме того, вряд ли удастся поймать их в этом лабиринте из обледеневших глыб. А еще Скарпаног не хотел тратить зря время.
– Ладно, – проворчал он. – Отыграемся на базе. Уж она-то никуда не денется, не спрячется. А потом, когда мы разгромим базу этих проклятых защитников, можно будет заняться и остатками их войска. Главное – база.
– Вы, как всегда, правы, – поддакнул ему Смертоносец, угодливо заглядывая повелителю в глаза.
– А где Лютик? – обеспокоенно спросил Скарпаног. – С ним ничего не случилось?
– Нет, они напали только на последних воинов, а Лютик по вашему приказу был в середине. Я поражаюсь вашей мудрости. Если мы его потеряем, военные действия придется сворачивать.
– Ну, это как сказать, – проворчал Скарпаног. – Нельзя забывать, что защитникам в прошлом сражении довольно прилично досталось. У них много серьезно раненых воинов. Думаю, мы сейчас смогли бы их разбить наголову даже и без Лютика. Конечно, нам пришлось бы дорого заплатить за победу, но все же…
– Уж не желаете ли вы, великий повелитель, сказать, что настало время избавиться от этого ленивца?
– О, нет, еще нет. Он может сэкономить массу энергии и жизней наших воинов. А вот потом, ну, ты понимаешь, что я имею в виду… как обычно… А?
– Вы – само олицетворение мудрости, – расплылся в довольной улыбке Смертоносец.
– Вот то-то, – назидательно промолвил Скарпаног и стал оглядывать своих воинов, сбившихся в тесную группу в ожидании его приказаний.
– Летим дальше! – гаркнул Смертоносец, и уничтожители снова направились к станции. Правда, теперь уже никто не рисковал отставать или отлетать далеко от основной группы. Все видели, чем обернулась подобная беспечность.
Более того, когда Скарпаног и Смертоносец снова заняли свои места во главе колонны, уничтожители стали перешептываться. Им не нравилось происходящее. По их мнению, слишком уж много потерь было в этой войне. Утешала их только надежда, что через короткое время они без особых хлопот возьмут станцию.
– Хотя, кто его знает? Как обычно, рассчитываешь на одно, а на самом деле получается совсем другое, – резонно сказал Звездоед своему товарищу, летевшему справа.
– Т-с-с-с… – ответил тот. – Давай потише, а то, не ровен час, услышит Смертоносец или даже сам Скарпаног.
Бросив на своих предводителей косой взгляд, Звездоед криво ухмыльнулся. Ему, как и большинству уничтожителей, жутко хотелось вонзить меч в брюхо Смертоносца. Ну хорошо, Скарпаног, он, понятно, особый. В него время от времени вселяется дух Повелителя. А этот-то кто? Так, обыкновенный выскочка. А гонору-то, гонору!
Между тем, стоило уничтожителям удалиться от скопления астероидов, как из-за одного из них вылетел Смельчак. Убедившись, что противник и в самом деле оставил мысли о преследовании дерзко напавшего на него отряда, он вернулся к своим товарищам. Удобно устроившись в одной из пещерок в теле астероида, они обсуждали подробности только что закончившейся стычки.
– Они ушли! – отрапортовал Смельчак.
– Точно ушли? – переспросил Спасатель.
– Точно. По направлению к базе.
– Значит, последуем за ними, как и договорились с Оптимусом-Крайном. Надо только, чтобы они исчезли из пределов видимости, и до поры до времени – не попадаться им на глаза! Получается, некоторое время у нас есть.
– Значит – есть! – весело воскликнул Рубака. – Как мы им врезали! Они надолго это запомнят.
– Да, – согласился с ним Спасатель. – Ты был просто великолепен. Что это был за прием, которым ты сразил того воина с рогами на шлеме?
– Собственного изобретения.
– Научишь?
– Обязательно. Вот все закончится, мы в очередной раз расправимся с уничтожителями и, пожалуйста, в любую свободную минуту.
– Договорились.
– Эх, – вздохнул Шило. – Вот вы говорите, что мы с ними расправимся, а мне кажется, дело будет сложным и трудным. Все-таки, на их стороне этот… железный поросенок. Видели, как выглядит станция? Оптимус-Крайн не случайно сначала хочет сразиться с ними в свободном космосе. Он понимает, что долго станция не продержится. Конечно, оборона у нее хорошая, но уж больно силен их железный поросенок.
– Будем надеяться, будем надеяться, – сухо сказал Спасатель. – Как бы то ни было, но мы просто обязаны победить. Иначе для людей настанут черные времена. А для нас тем более.
– Я согласен, – кивнул Смельчак. – Если мы их сейчас не одолеем, то погибнем все.
– Ладно, давайте прекратим эти разговоры, – проговорил Спасатель. – Держу пари, уничтожители уже скрылись из пределов видимости. Последуем за ними и в нужный момент повторим нашу вылазку. В ближайшее время все решится и, возможно, нам придется положить свои жизни для победы.
– Это точно, – согласились с ним остальные защитники.
Они покинули пещеру и через несколько минут вылетели из скопления астероидов. Уничтожителей и в самом деле уже не было видно. Они спешили к станции.
Опасаясь опоздать, защитники полетели быстрее. Словно гончие, идущие по следам дикого зверя, они неслись вслед за отрядом уничтожителей, готовые напасть в любой подходящий момент.
– Скажи, а если нам все же придется погибнуть? – спросил во время полета у Мак-Такла Рубака.
– Ну и что?
– Как что? Пойми – умереть. Что может быть более таинственным и серьезным, чем смерть? Тебе не будет страшно?
– Если нам придется умереть во имя свободы человеческого рода, ради того, чтобы никто не приказывал людям, как думать, что говорить, что делать – то это не страшно. Главное – свобода. И не та свобода, которая дает право приказывать другим, учить их якобы добру и равенству, а на самом деле обманывать и использовать в своих целях. Было в истории Земли и такое. Нет, я думаю, ничуть не страшно умереть за возможность возделывать свой сад, заниматься своим любимым делом, за право свободно говорить и думать то, что ты на самом деле хочешь говорить и думать.
– Наверное, ты прав, – вздохнув, согласился с ним Смельчак. – Но все же хочется одержать победу самой малой кровью…
Вместо ответа Мак-Такл лишь кивнул, и они продолжили свой путь.
Там, впереди, летели уничтожители. Там, впереди, их ждала последняя битва, которая должна была решить все.
Глава восьмая
– Но зачем, зачем? – спросил Рапира. – Неужели ты не доверяешь стенам базы? Да они не возьмут ее, как бы ни старались. Ты забываешь, у нас еще в запасе есть несколько сюрпризов.
Оптимус-Крайн покачал головой.
– Нет, если мы будем надеяться только на защиту базы, мы проиграем эту войну, неизбежно проиграем. Главный их козырь – преобразователь. Во время первого штурма он только примеривался, изучал, насколько серьезна наша крепость. Теперь он возьмется за нас по-настоящему, и вот тут я не смогу гарантировать, что база его атаку выдержит.
Он помолчал, потом добавил:
– Мы должны дать им бой в открытом космосе. Только там у нас есть какая-то надежда нейтрализовать это их "новое оружие". Если мы будем надеяться только на базу, мы потеряем главное – маневренность. А нам сейчас нужно маневрировать. Именно поэтому я отправил в космос отряд защитников. На него у меня главная надежда.
– Да, ты прав, – согласился с ним Рапира. – Наверное, ничего иного нам не остается. Что ж, покажем уничтожителям, что мы еще кое на что способны.
Взгляды их встретились. Взгляды двух воинов, готовых сражаться до конца и, если потребуется, – умереть.
– Думаю, еще немного времени у нас есть, – наконец сказал Оптимус-Крайн. – Но медлить не стоит. Передай всем, кто способен держать оружие в руках, – через полчаса выходим из базы. Первый бой дадим снаружи. А уж потом, если проиграем, будем уходить под защиту купола.
– Хорошо, передам.
Рапира повернулся и вышел из пункта межпланетной связи, а Оптимус-Крайн подсел к пульту. Лицо у него было озабоченное.
Еще бы. Им позарез надо было продержаться хотя бы сутки, выдержать хотя бы этот бой. Потом подойдет эскадра людей, и станет немного легче. Кто знает, может быть, это решит дело? А пока остается только сражаться и выгадывать время.
Через полчаса все способные держать в руках оружие защитники покинули базу. В ней остались только тяжелораненые, да несколько людей из числа обслуживающего персонала, которые принимать участие в военных действиях не могли, так как попросту не умели воевать.
Отряд, насчитывающий не более двадцати воинов, выстроился над базой немного выше атмосферы и приготовился ждать. Самое трудное – ждать и догонять. Защитники ждали. Вот-вот должен был появиться враг.
К Оптимусу-Крайну подлетел Стрелок.
– Какой план атаки? – поинтересовался он.
– Все просто. Атакуем строем. За несколько секунд до столкновения разбиваемся на мелкие группы по несколько воинов и, рассыпавшись, атакуем врага со всех сторон. Подобная тактика нужна на тот случай, если они сразу введут в бой преобразователя.
– А если они его не введут?
– На это и расчет. Но я полагаю, стоит нам как следует прищемить им хвост, как они тут же используют его возможности.
– Что тогда?
– Вот тогда-то мы и укроемся в стенах базы.
– Разумно. Полечу, передам этот план остальным.
– Хорошо. Будьте готовы. Враг вот-вот появится.
Так и случилось. Не прошло и десяти минут, как вдалеке, в черной бездне космоса, блеснуло множество серебряных искорок. Это летели уничтожители.
Они быстро приближались. Их было около тридцати. Оптимус-Крайн сразу углядел в середине их отряда неловко, как-то боком летевшего железного поросенка и усмехнулся.
В конце концов, чего иного он еще ждал?
Когда между отрядами осталось не больше, чем полкилометра, уничтожители остановились. Быстро построившись в широкую шеренгу, в центре которой находились Скарпаног, Смертоносец и Лютик, они замерли, словно бы раздумывая, стоит ли нападать на такого малочисленного врага.
Напряженно вглядевшись, Оптимус-Крайн увидел, как в черной глубине за спиной уничтожителей мелькнуло несколько искорок – это был отряд Спасателя. Защитники подкрадывались к врагам с тыла.
Пора было начинать.
Оптимус-Крайн вытащил из ножен меч. Его примеру последовал весь отряд. Увидев это, уничтожители тоже обнажили оружие.
Вдруг Скарпаног вылетел из рядов своего войска метров на сто вперед и крикнул:
– Эй, Оптимус-Крайн, у меня к тебе есть разговор!
– Да? – удивился предводитель защитников. – Хорошо, говори!
– Мы встретимся на середине расстояния между нашими войсками.
– Согласен, – сказал Оптимус-Крайн и, как положено перед переговорами, вложил меч обратно в ножны.
Предводители двух армий, готовых в любую секунду сойтись в битве, медленно полетели навстречу друг другу. Вот они встретились, и в ответ на вопросительный взгляд Оптимуса-Крайна Скарпаног произнес:
– Я мог бы сказать многое, но я буду краток: сдавайтесь!
– Зачем?
– Чтобы сохранить жизнь себе и своим людям.
Оптимус-Крайн усмехнулся.
– Зачем она нам, если для ее спасения придется служить жестокому захватчику?
– Да какая вам, собственно, разница? Сдайтесь, и вы уцелеете. Более того, если ты будешь служить нам верно и ревностно, думаю, со временем я смогу повысить тебя в должности. Никто не станет отрицать, что ты могучий воин и вполне можешь быть помощником Смертоносца.
– Понятно, – произнес Оптимус-Крайн. – Что еще?
– Зачем тебе все это? Зачем тебе эти люди, зачем тебе эти слабосильные букашки? Стоит нашим отрядам объединиться, и мы сможем править железной рукой всей Галактикой. Подумай, сокрушить вас не так уж и сложно. Достаточно мне приказать моему…
– Преобразователю?
– А, ты знаешь и это. Да, преобразователю. Так вот, достаточно мне ему приказать, и от твоей армии ничего не останется.
– Может быть, – спокойно ответил Оптимус-Крайн. – Но пока мы еще живы и так просто умирать не собираемся. Кстати, насчет преобразователя… Где ты его откопал? Как удалось тебе его привлечь на свою сторону? Насколько я знаю, преобразователи в свое время восстали, и довольно успешно, против Повелителя. Более чем странно видеть одного из них на службе у того же Повелителя. Стало быть, ты его обманул?
– Ну конечно, – ухмыльнулся Скарпаног. – И я могу тебе это сказать, потому что в ближайшее время ты либо умрешь, либо поступишь ко мне на службу.
– Но ведь рано или поздно он догадается, что его обманули. Что ты с ним будешь делать тогда? Учти, он может легко уничтожить все твое войско.
– Конечно, – кивнул Скарпаног. – Да только этого не будет. Когда он покончит с вами, его попросту убьют. Не стоит оставлять в живых такое опасное создание.
– Да, – печально сказал Оптимус-Крайн. – Ты способен на подобное. Но как получилось, что ты смог его обмануть? Насколько я знаю, преобразователи очень умны.
– Конечно, – хрипло засмеялся Скарпаног. – Они очень умны. Взрослые. Ты что, не понял, что это пока еще только детеныш? Я не смог бы так легко обвести вокруг пальца взрослого преобразователя. Да я и близко бы к нему не подошел. Однако, даже этого детеныша мне вполне достаточно, чтобы захватить власть над Галактикой. В этом есть особое изящество: вернуть власть с помощью того, кто ее когда-то отнял. Неплохо, а?
Оптимус-Крайн осуждающе покачал головой:
– Позор тебе, Скарпаног. На такие мерзкие дела не способен даже последний негодяй.