– Отходите! – закричал он, догадавшись, что должно произойти сейчас, но было уже поздно. Сияние стало нестерпимо ярким и образовало словно бы второй купол, накинутый поверх первого, прозрачный, с едва ощутимой голубизной, а потом рванулось, раздуваясь подобно гигантскому воздушному шару.
Расширяясь, это поле задело уничтожителей, круживших вокруг базы, как рой рассерженных шершней, ударило по ним, расшвыряло их в стороны, вверх, да так, что многие из них на несколько секунд потеряли сознание, а некоторые даже рухнули на землю.
А потом поле исчезло, но свое дело оно сделало. Уничтожители отступали. Упавшие на землю вскакивали, кто быстро, кто медленно, но все же взлетали, направляясь к Скарпаногу. Поле пока не убило ни одного из них. Это была демонстрация силы, словно бы предупреждение – одумайтесь, пока не поздно, может быть хуже.
Скарпаног, по крайней мере, так и понял.
– Ах, негодяи, – прорычал он. – Ну, ничего, за это они ответят.
– Да уж, они ответят, – как эхо, повторил за ним Смертоносец, стоявший возле своего повелителя в ожидании приказаний.
– Ничего, – заявил Скарпаног. – Долго это продолжаться не может. Рано или поздно их сюрпризы закончатся, и тогда мы преподнесем им парочку своих, от которых у них глаза полезут на лоб.
Эта мысль ему понравилась, и он довольно захохотал. Смертоносец вторил ему угодливым хихиканьем.
Отсмеявшись, Скарпаног сразу стал очень серьезным. Пытливо взглянув в глаза своему помощнику, он спросил:
– Ну что, пора?
Догадавшись, что тот имеет в виду, Смертоносец ответил:
– Пожалуй.
– Тогда – давай.
Волчком крутанувшись на месте, Смертоносец извернулся и, бросившись к Лютику, сказал:
– Теперь твоя очередь. Иди и покажи этим хилым защитникам, на что ты способен. Сравняй их с землей.
– Я-то? – вернувшись из грез в реальный мир, Лютик от удивления широко открыл глаза.
– Ты, кто же еще. Теперь твоя очередь. Сокруши эту станцию, последний оплот ненавистного врага, и ты будешь иметь золотых желудей столько, сколько пожелаешь. Кроме того, люди всей Галактики вздохнут свободно.
– Люди – это хорошо. Я тут с одним… я хотел сказать, что в своих мечтах познакомился с одним из них, и мне это понравилось. Люди хорошие. Желуди – тоже здорово.
Посмотрев вниз, на станцию, преобразователь спросил:
– Эта, что ли?
– Эта, эта, – подтвердил Смертоносец.
– Хорошо, я попробую.
– Только, учти, у них есть какое-то защитное поле.
– Поле? Видел я их поле. Вещь, конечно, серьезная, что и говорить. Только, держу пари, они ничего не слышали о трансразвертке.
– Трансразвертке? А что это такое?
– Как, и ты? Ну, ничего, трансразвертка это… гм… как бы подобрать подходящие термины, чтобы ты понял…
– Не надо мне терминов, – прорычал Смертоносец. – Иди и сделай свое дело. А уж потом можешь пичкать этими терминами кого угодно и сколько угодно. Я тебе для этого из своего отряда специально выделю одного воина.
– Хорошо, – кивнул Лютик. – Я иду.
Он неторопливо стал снижаться к базе, задумчиво разглядывая ее, словно она была огромным пирогом, а он примеривался, с какого бока его лучше откусить.
– Вперед, не тяни время! Врежь им как следует! – донесся сверху голос Смертоносца.
Но Лютик даже не моргнул глазом. Станция, видимо, показалась ему очень интересным объектом. Еще бы! Она несколько отличалась от базы уничтожителей. Если та была построена наспех, на короткое время, то станция защитников функционировала уже давно, была снабжена более мощными источниками энергии и множеством всяких устройств, которые в разные годы использовались для разных целей. Некоторые из них защитники спешно переоборудовали для того, чтобы отразить нападение.
– Ну-ну, – пробормотал Лютик. – Вон та антенна, да это же… Ага, тут понятно, а вот это-то для чего? Ну-ка, ну-ка, попробуем…
Он завис над базой на небольшом расстоянии и некоторое время о чем-то напряженно думал, потом напрягся, закрыл глаза, выпустил изо рта облачко оранжевого цвета, которое, покачиваясь от легкого ветерка, словно метеорологический зонд, стало медленно опускаться к станции, постепенно увеличиваясь и раздуваясь.
– Клин клином вышибается, – задумчиво пробормотал Лютик, не открывая глаз. – По крайней мере, если даже и не подействует, то мы узнаем, с чем имеем дело.
А оранжевый шар все опускался и опускался. Вот до станции осталось пятьсот метров, триста, двести. Словно спохватившись, заговорили орудия. Снаряды проходили сквозь шарик, не принося ему ни малейшего вреда, и уносились дальше, к Лютку. Впрочем, ему, похоже, ничего не грозило. Его они просто огибали, словно он был окружен невидимым бронебойным коконом.
Сверху доносились восторженные вопли уничтожителей, которые, еще не понимая происходящего, уже чувствовали, что все идет как надо, что вот сейчас что-то произойдет, станция будет уничтожена или, что еще лучше, останется, но все защитники погибнут.
А потом в куполе открылась дверь, и из него быстро вышел огромный, сверкающий в лучах солнца трансформер. Заметив его, уничтожители в страхе замолчали. Еще бы, ведь это был сам Оптимус-Крайн.
Он поднял голову и стал смотреть на оранжевый шар, неторопливо плывущий к станции. И вид у Оптимуса-Крайна был такой же сосредоточенный, как у Лютика. В этот момент они странным образом стали похожи – два соперника, ведущие друг против друга игру, победитель которой пока еще не известен.
Шар опустился еще ниже. Теперь он был метрах в ста от станции, не больше. Еще двадцать метров…
Оптимус-Крайн махнул рукой, и странный, совсем не похожий на оружие аппарат в одной из ее бойниц ожил, послал в сторону шара пучок ярко-красных, словно бы раскаленных, игл.
Несколько из них задели оранжевый шар, и он лопнул, исторгнув из себя целое озеро огня, казалось, затопившее все небо.
Уничтожители уже не видели, как Оптимус-Крайн повернулся и спокойной, размеренной походкой направился внутрь, не видели, как столпившиеся у амбразур защитники напряженно глядят в небо, ожидая, опустится ли это огненное озеро на станцию, и изумленно качают головами.
Пятно не опустилось вниз ни на дюйм. Оно так и прогорело в небе, как забытый в лесу костер. На это ушло пять минут. Вскоре над станцией защитников по-прежнему сияло голубое небо, а в километре над ней все еще висел Лютик.
Мордочка его выражала безграничное удивление. Наконец он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и стал все так же медленно, неуклюже подниматься вверх.
Наверху его ждали разочарованные уничтожители и Скарпаног, буквально побелевший от злости.
– Что?! – крикнул он, когда Лютик оказался совсем рядом. – И это – твоя хваленая мощь? Почему ты их не уничтожил?
Лютик пожал плечами.
– Удивительно, у них, оказывается, есть трансразвертыватель. Но это ничего не значит, завтра я их возьму. Завтра они будут наши.
– Почему завтра?! – загремел Скарпаног. – Почему не сейчас?
– Сейчас я слишком устал. Мне нужно пополнить запасы энергии. А завтра мы сделаем с ними все, что захотим. Самое главное, я узнал, на что они способны.
– А завтра, стало быть, ты их прикончишь? – уже остывая, спросил Скарпаног.
– Да, – кивнул Лютик. – Но кто бы мог подумать…
Он снова покачал головой.
Быстро оглядевшись, Скарпаног заметил пристроившегося неподалеку Смертоносца и, мечтая хоть на ком-то сорвать злость, напустился на него:
– А ты? Чего ты уставился? Слышал ведь, тебе сказали: "завтра"? Значит, все остальное будет завтра.
– Но что же я должен делать? – робко спросил Смертоносец.
– А ты не понимаешь?
– Нет.
– Полетели на базу. Завтра вернемся и устроим им. А на сегодня – все.
– Ага, понятно, – ответил Смертоносец.
Подлетев к уничтожителям, которые держались тесной группой чуть поодаль, он приказал:
– Возвращаемся на базу. Ну, что уставились? Кто-нибудь, например, ты, Звездоед, помоги Лютику добраться обратно. У него может не хватить энергии, тогда ты его отбуксируешь. Понятно?
– Чего не понять-то, – пробормотал Звездоед. – Только чуть что – все я, да я. Надоело.
– Поговори мне еще, поговори. Ты понял, что я тебе приказал?
– Понял.
– Вот то-то.
Всю обратную дорогу к базе уничтожители обсуждали подробности штурма, пользуясь тем, что Скарпаног и Смертоносец летели несколько впереди. Лютик находился в самой середине их группы, поэтому он все слышал. Где-то с середины пути Звездоед взял его на буксир.
– И все-таки, – спросил он, поднырнув под Лютика и усаживая его себе на шею, – что это было?
– Да так, – пробормотал железный поросенок, по своей привычке закрывая глаза и готовясь немного помечтать. – Один фокус. У себя дома мы таким образом выжигаем поля вредных плотоядных растений. Нельзя сказать, чтобы они нам мешали, просто вид у них не очень эстетичный.
– Слышали? – обратился Звездоед к другим уничтожителям. – Представляете, что могло быть, если бы этот шарик опустился на базу?
– Что там представлять, – сказал уничтожитель по имени Вырви-глаз. – Много жареных защитников. Было бы неплохо. А сейчас Оптимус-Крайн нас перехитрил и выиграл еще один день. К завтрашнему дню они что-нибудь другое придумают.
– А может, и нет? Слышал же, Лютик сказал, что завтра их отделает, – возразил ему Клык.
Погружаясь в блаженное состояние мечтательности, поросенок еще слышал, как спорят между собой два уничтожителя.
– Да этот Оптимус-Крайн, по правде сказать, сопляк.
– Сам ты сопляк. Я с ним уже два раза бился и оба раза еле ноги унес. Он такого, как ты, с одного раза пополам перерубит. И мозги у него работают будь здоров!
– Будь он такой умный, то обзавелся бы собственным Лютиком. А так он сидит на базе, словно загнанная крыса в норе, и ничего не может предпринять.
– А ты бы что на его месте сделал?
– Что? Да удрал бы, и точка.
– Нет, это он не может, он…
– Тс-с-с… тише. Еще наш новый друг услышит. Разболтались тут, понимаешь ли.
– Да чего он услышит? Чего ему слышать-то? Он опять мечтает, и даже глаза закрыл.
Наконец, перелет закончился, и они опустились на площадку перед базой.
Уничтожители ринулись внутрь, чтобы как можно быстрее пополнить запасы энергии и залечить полученные в бою раны. Для Лютика энергия была выделена из личных запасов самого Скарпанога. Под завистливыми взглядами остальных уничтожителей он заправился на полную катушку и вышел наружу.
По его расчетам, солнце вот-вот должно сесть, ему хотелось полюбоваться на закат.
Проходя коридором, Лютик миновал дверь комнаты, куда удалились на совещание Скарпаног и Смертоносец.
Из-за нее слышались невнятные восклицания: "энергия", "база защитников", "Лютик", "мировое господство", "завтра все станет ясно".
Конечно, было заманчиво подслушать, о чем они там разговаривают, но железный поросенок слишком спешил взглянуть на закат. Закаты на этой планете были фантастически красивы.
Выскочив на воздух, он убедился, что солнце уже висит над горизонтом. Правда, чуть выше, чем он рассчитывал. А стало быть, у него неожиданно образовалось свободное время, которое надо куда-то с толком использовать.
Куда? А не попробовать ли найти своего нового знакомого – Микула?
Эта мысль Лютику понравилась. Следующие полчаса он потратил на поиски мальчика. Он так увлекся этим занятием, что едва не пропустил закат.
Но мальчика нигде не было. В одном месте он обнаружил несколько пятен выжженной травы, как будто совсем недавно здесь садился отряд трансформеров.
Кто это был, и что они делали на планете? Зачем сюда прилетали? Может быть, хотели в отсутствие хозяев обследовать базу уничтожителей? Но зачем?
Решив, что все это очень странно, Лютик вернулся на базу. Он хотел рассказать об обнаруженных следах Смертоносцу, но тот все еще совещался со Скарпаногом. А потом Лютик об этом забыл.
Единственное, что его беспокоило, – отсутствие мальчика.
Может быть, с Микулом случилось что-то не совсем приятное? Может быть, он попал в плен к защитникам?
Как бы то ни было, но помочь ему он никак не мог, хотя бы потому, что через несколько часов им надо было вылетать для очередного штурма станции защитников. И все же Лютик был сильно обеспокоен… По крайней мере, пока не добрался до своей вышитой подушечки и не принялся, как обычно, мечтать.
Глава седьмая
Отряд Спасателя действительно побывал возле базы уничтожителей. Выслав разведчика, они убедились, что база пуста, и только тогда занялись розыском Микула.
Он был совсем неподалеку. Мальчик понимал – если вернутся уничтожители, у него будет время спрятаться, поэтому он устроился на вершине большого, покрытого короткой травкой холма и смотрел в небо, ожидая, когда покажется отправленная за ним команда.
Возле антигравитационной платформы валялось множество шкурок местных плодов, напоминающих бананы.
– Хэй, малыш! – закричал Спасатель, опускаясь на вершину холма.
– Спасатель! – радостно крикнул Микул. – Вы сумели прилететь за мной!
– Конечно. Не могли же мы тебя бросить.
И, подхватив мальчика, спасатель посадил его себе на плечо. Между тем остальные защитники тоже опускались на землю. Рубака тащил на буксире маленький одноместный корабль. Смельчак и Стрелок помогли ему опустить его на вершину холма. Может быть, эта помощь была и излишней, но каждый боялся, что с корабликом может что-то случиться, и Микулу придется остаться на планете Аруп еще на некоторое время.
– Это для меня? – спросил Микул.
– Ну конечно, – ответил Стрелок, обходя кораблик и внимательно его рассматривая. Вдруг по дороге в него попал какой-нибудь мелкий астероид? Нет, все было в идеальном порядке.
– Ты полетишь на этом корабле, – сказал Спасатель. – Внутри хватит пищи и воздуха, чтобы долететь не только до Неи, но и дальше, значительно дальше. Давай, залезай в него.
– Ура! – закричал Микул и мигом оказался внутри.
Минут через пять он вылез из него и, подбежав к Спасателю, прижался к нему. Потом обвел благодарным взглядом всех защитников.
– Кораблик – просто класс!
– Что тебе в нем больше всего понравилось? – улыбаясь, спросил Шило.
– Что? Да конечно же, пушки. Теперь я покажу этим уничтожителям.
– Извини, малыш, – сказал Спасатель. – Но только ничего ты им больше не покажешь. Приказ Оптимуса-Крайна – получив корабль, ты должен долететь с нами до планеты Масан, а потом отправиться дальше, на Нею. Если наши дела пойдут совсем плохо, ты с помощью ноль-транспортировки покинешь Нею и эвакуируешься на Землю.
– Как? – удивился Микул. – И мне нельзя будет сразиться с уничтожителями?
– Нет. Увы, малыш! Оптимус-Крайн прав – это дело не для мальчиков. Этим должны заниматься взрослые воины.
– Но вы же убедились, я могу сделать то, что они сделать не могут. Кто из них сумел освободить тебя, Спасатель? А я смог.
– Это так, Микул, но только Оптимус-Крайн прав. Один раз твое непослушание чуть не привело к катастрофе. Где гарантия, что в следующий раз оно закончится так же? Представляешь, что мы почувствуем, если ты вдруг погибнешь? А если уничтожители о тебе узнают, то решат, что у нас дела совсем плохи. Иначе зачем мы берем в бой человеческих детей?
– Все равно, – упорствовал Микул. – Я хочу сражаться с проклятыми уничтожителями.
– Стало быть, ты не желаешь подчиняться приказам Оптимуса-Крайна? – сурово спросил Стрелок.
– Нет, – ответил мальчик и понурился. – Я им подчиняюсь.
– Ничего, малыш, – Спасатель ласково похлопал его по плечу. – На твой век еще приключений хватит. Вот вырастешь…
– К этому времени вы уже разобьете уничтожителей, – уныло пробормотал Микул.
– О нет, эта борьба будет длиться еще долго.
– Похоже, так и будет, – пробормотал Мак-Такл. Опустив голову, он машинально пощелкал затвором своей пушки.
Чувствовалось, что мысленно он там, у станции на планете Масан, ведет бой с уничтожителями. Наконец, выпрямившись, он громко сказал:
– А теперь, малыш, времени у нас действительно мало. Забирайся в свой кораблик – и полетели.
Опустив голову, Микул направился в корабль. Через полчаса, когда планета осталась уже далеко позади, Спасатель сказал Шило:
– А все-таки жаль, что дети не могут принимать в этой войне участие. Думаю, Микул и в самом деле способен сделать такое, что не под силу даже бывалым воинам. Что-то в нем есть. Другой взгляд на вещи, что ли… С другой стороны, он и в самом деле ребенок, а когда дети берутся за оружие, когда они умирают, – это нельзя оправдать ничем, никакими даже самыми важными целями. Если с Микулом что-то случится, горе всех защитников будет безграничным.
– Да, это так, – согласился с ним Шило.
И они, не сговариваясь, посмотрели на крошечный кораблик, который следовал в кильватере отряда защитников.
Через некоторое время маленький отряд подлетел к планете Масан. Взоры всех защитников обратились в сторону станции. Сразу было видно, что только что закончился тяжелый бой. Но уничтожителей уже не было, они улетели. Спасатель счел это за хорошее предзнаменование. Враг получил отпор и вынужден был отступить.
Теперь пришло время попрощаться с Микулом. Ему необходимо было сразу же отправляться на Нею. Спасатель подлетел к кораблику и так, чтобы сидевший в нем Микул это видел, махнул рукой в сторону от планеты. Этот жест был понятен без слов. Там, за прозрачным колпаком кабины, Микул молитвенно сложил руки и кивнул головой в сторону станции. Защитник отрицательно покачал головой и снова махнул рукой в противоположную сторону. Лицо у него приняло строгое выражение. Микул бросил на него самый умоляющий взгляд, на который был способен, но Спасатель был непреклонен. Понурившись, мальчик тронул рычаги управления, и кораблик направился к Нее.
Проводив его взглядом, защитники посмотрели в сторону станции. Лица у них в этот момент были необычайно серьезны.
– Ну вот, – сказал Спасатель. – Микула мы отправили на Нею. Теперь пора возвращаться к войне.
– Это точно, – согласился с ним Мак-Такл. – Пора действовать. Но что мы можем предпринять?
– Насколько я понимаю, мы должны нападать неожиданно, в такой момент, когда враг этого не ожидает, и так же мгновенно скрываться. Есть идея. Если вы помните, недалеко от планеты Аруп находится скопление астероидов. Устроим там засаду и, когда уничтожители полетят на штурм станции, неожиданно нападем на них с тыла. Если нападение будет удачным, мы выведем из строя нескольких противников и скроемся среди астероидов, так что врагу отыскать нас будет очень трудно. Да они и не будут долго искать, потому что сейчас рвутся к станции. Как, хорошая мысль?
– Просто превосходная, – хором воскликнули защитники.
– Тогда нам надо поторопиться. Но сначала, думаю, стоит на несколько минут посетить станцию, Нужно доложить о том, что Микул вне опасности, и, кроме того, посвятить Оптимуса-Крайна в наш план. Может быть, он предложит что-нибудь получше.
– Да, именно так и нужно поступить, – одобрил его предложение Шило. И группа защитников во главе со Спасателем стала быстро спускаться к станции.