– Отряду разделиться. Нападать на врага мелкими группами, соблюдать осторожность. Быть готовыми в любой момент отступить.
По рядам защитников пронесся ропот. Они не понимали полученного приказа, не понимали, зачем он отдан, когда рядом, вот он – рукой подать, готовый к бою враг, и осталось по нему только хорошо ударить, чтобы обратить в бегство. Впрочем, защитники верили своему командиру, верили его мудрости и опыту. Ропот почти мгновенно стих и, с лязгом вынимая из ножен мечи, воины разделились на несколько групп, по три-четыре воина в каждой, а затем устремились на врага.
А уничтожители вели себя очень спокойно, даже не доставали оружие и явно чего-то ждали. Это очень не понравилось Оптимусу-Крайну, но он не отменил атаку, а наоборот, сам кинулся к Скарпаногу, чтобы схватиться с ним не на жизнь, а на смерть.
И в тот момент, когда Оптимус-Крайн был настолько близко, что Скарпаног невольно потянулся к рукояти своего меча, поросенок-уничтожитель тихо пискнул и выпустил изо рта тонкую, жидкую струйку черного дыма. Эта струйка мгновенно превратилась в шар, а потом так же мгновенно стала расти, вытягиваться в длину и ширину, словно большая черная амеба. Через секунду она была метров десять в поперечнике, через другую – уже двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят.
– Достаточно! – крикнул Скарпаног. – А теперь – покажи им! Покажи им!
И это черное, похожее на амебу облако рванулось к ближайшей группе защитников.
– Назад! – дико закричал Оптимус-Крайн.
Он вдруг вспомнил, что из себя представляют роботы, похожие на поросят, мгновенно сообразил, какую угрозу несет с собой это облако, и понял, почему был так спокоен Скарпаног. Еще бы, будешь спокоен, если у тебя в команде – преобразователь!
В эту минуту наивысшего напряжения сил предводитель защитников словно бы раздвоился, в нем как бы оказалось два мыслящих существа. Одно лихорадочно пыталось решить, что делать в данной ситуации. Преобразователь и в самом деле являлся оружием, с помощью которого можно было завоевать Галактику, и не одну. Второе же существо испытывало странное удовлетворение, поскольку теперь стало ясно, что за козырь прятал в рукаве Скарпаног. Тайное стало явным, а значит, можно было придумать, обязательно можно было придумать, как бороться с этой новой опасностью.
– Всем! – крикнул Оптимус-Крайн. – Всем немедленно отступить. Сбор на планете Масан! К облаку приближаться нельзя! Повторяю: ни в коем случае нельзя!
Он кричал это и видел, что уже поздно, потому что на левом фланге Волнохват и трое других защитников уже сцепились в яростной драке с несколькими уничтожителями. А на правом, куда в основном и тянулись щупальца черного облака, Мак-Такл со своей командой находились к ним так близко, что кто-нибудь неминуемо должен был их коснуться. Спустя секунду так и случилось.
Звездохват, делая разворот, чтобы напасть на уничтожителей под удачным углом, все же задел протянувшееся к нему черное щупальце. Тут же раздался дикий вопль – щупальце легко, словно бритвой, отсекло ему руку, и та, все еще сжимая меч, кувыркаясь, полетела прочь.
Видя это, уничтожители воспряли духом и немедленно накинулись на защитников. А через секунду на самого Оптимуса-Крайна налетел Скарпаног, размахивая чудовищными крыльями с острыми, словно бритва, краями, способными разрезать даже броневой лист. В руках у Скарпанога была черная, утыканная шипами палица. Их оружие встретилось и со звоном отлетело в разные стороны, поскольку ни один из них не уступал другому по силе. Скарпаног взмахнул крылом, а Оптимус-Крайн, увернувшись и от этого удара, махнул мечом, пытаясь отрубить крыло у основания. Скарпанога спасло то, что он вовремя сделал кувырок назад, тем самым уходя от удара предводителя защитников и давая ему секунду передышки.
Оглянувшись, Оптимус-Крайн увидел, что его отряд безнадежно увяз в схватке, а тем временем черные щупальца вывели из строя еще одного бойца. И тогда преводитель защитников понял, что нужно сделать.
Отбив очередной удар Скарпанога, он вдруг резко нырнул в сторону и кинулся туда, где было основание черной амебы, пытаясь добраться до того, кто ее создал.
– Не пускать! – взревел за его спиной Скарпаног, сообразивший, что теперь судьба боя повисла на волоске.
Если Оптимус-Крайн прорвется к Лютику, защитники победят.
Уничтожители тоже это поняли, и четверо, что были ближе всего к центру, загородили преобразователя, выставив навстречу Оптимусу-Крайну частокол мечей. Он налетел на них, словно вихрь, и уже через мгновение один уничтожитель, зажимая разрубленное лицо, отлетел в сторону, у другого с громким щелчком сломался меч, третий, получив удар рукояткой в живот, согнулся и завыл. Оставался лишь четвертый, оказавшийся не таким уж плохим воином. Он даже ухитрился отбить несколько ударов Оптимуса-Крайна, хотя и было ясно, что долго ему не продержаться.
Еще пара хороших ударов, и предводитель защитников должен был прорваться к Лютику. Как раз в этот момент подоспевший Скарпаног опустил свою палицу на спину Оптимуса-Крайна. Удар был страшен, но броня каким-то чудом выдержала. Оптимуса-Крайна швырнуло вперед и в сторону. Пролетая мимо последнего уничтожителя, он извернулся и ударил того коленом в лицо. Уничтожитель отлетел прочь. Дорога к Лютику была свободна. Вот он, на расстоянии десяти метров, с совершенно отрешенной мордочкой, на которой было странное, мечтательное выражение…
Оптимус-Крайн рванулся было к преобразователю, но не смог изменить траекторию полета. Оказалось, что удар палицей на время вывел из строя его двигатели. Предводителя защитников пронесло мимо Лютика. Мгновение спустя двигатели Оптимуса-Крайна заработали, но момент был упущен.
На него снова напал Скарпаног, и еще двое уничтожителей спешили ему на помощь, но самое главное, Лютик, почувствовав надвигающуюся опасность, отдал приказ амебе, и та, оставив в покое правый фланг, потянула свои щупальца к нему, Оптимусу-Крайну.
Это было страшнее всего, поскольку даже легкое прикосновение к ним грозило травмой, которая надолго выводит из строя. А ему было необходимо закончить бой и увести свое войско с наименьшими потерями. Потом, на планете Масан, они придумают, как бороться с этим оружием уничтожителей, а сейчас надо было спасти воинов.
Временное отступление – еще не поражение.
Головоломным, неожиданным для противника маневром Оптимус-Крайн выскользнул из смыкавшегося вокруг него кольца, чудом разминувшись с черными щупальцами, да так, что преследовавший его уничтожитель влетел в них, зацепив два или даже три. Как ни странно, он ничуть от этого не пострадал, даже не изменил траектории движения. Совершая новый маневр, Оптимус-Крайн про себя отметил, что у уничтожителей в запасе не только оружие нападения, но и защиты. Они в любой момент могут влететь в черное облако и стать недосягаемыми.
– Отходим! – приказал предводитель защитников. – Всем собраться возле меня!
Услышав его приказ, один за другим защитники, помогая друг другу отбиваться от врагов, стали группироваться вокруг Оптимуса-Крайна.
Видя это, уничтожители тоже стали собираться в строй, пытаясь охватить отряд защитников широким полукругом, замкнуть его, окружить, не дать скрыться.
Оглядев свой отряд и прикинув, что не хватает по крайней мере трех воинов, да и многие из тех, кто остался, тяжело ранены, Оптимус-Крайн тяжело вздохнул.
Как там те четверо, команда номер один?
Военачальник защитников мог только надеяться, что им удалось вырваться из засады.
Еще он подумал о том, что этот бой они проиграли. На стороне уничтожителей оказался преобразователь, и бороться с ним сейчас невозможно. Теперь надо с достоинством отступить, потому что, погибнув в этом бою, они просто отдадут Галактику в руки уничтожителей.
Окинув взглядом строй врагов, Оптимус-Крайн отметил, что им тоже досталось по первое число. Сейчас они не нападали на защитников, а хитрили, пытаясь замкнуть кольцо.
– Уходим, – мрачно сказал Оптимус-Крайн. – Медлить нельзя. На станцию.
Хорошо понимая, что их начальник прав, защитники неохотно развернулись и полетели прочь от планеты Аруп.
Вслед им несся злорадный голос Скарпанога:
– Ну что, горе-вояки, получили? Ничего, уходите, уходите. Мы явимся вслед за вами, и тогда вам придется сдаться. Ждите, мы придем.
– Хорошо, – вполголоса сказал Оптимус-Крайн. – Мы будем ждать. И готовиться.
Он замыкал отряд. Теперь, когда главное было сделано, и основным силам защитников уже не грозило уничтожение, у него появилось искушение вернуться и кинуться в бой, погибнуть, но унести с собой как можно больше врагов.
Видимо, защитники догадались об этом желании своего командира, потому что от строя отделился Волнохват и, поравнявшись с Оптимусом-Крайном, сказал:
– Да, мы проиграли. Но борьба только еще начинается. И она потребует всех сил, всего твоего боевого опыта.
Предводитель защитников опустил голову.
Волнохват, конечно, был прав, но все же… все же… трудно уходить с поля боя проигравшим. С другой стороны, он прекрасно понимал, что на нем лежит огромная ответственность и за людей, и за его воинов.
– Хорошо, – наконец сказал Оптимус-Крайн. – Мы будем готовиться к предстоящей борьбе. И мы победим, мы обязательно победим. А иначе нельзя. Иначе Галактика надолго погрузится во мрак, а люди станут рабами безжалостных уничтожителей.
– Да, – словно эхо, откликнулся Волнохват. – Мы будем бороться, и я верю, мы победим.
Глава третья
Корабль взорвался в тот момент, когда Микул был еще в воздухе. Его спасло то, что за секунду до того, как на джунгли обрушилась ударная волна, он нырнул в самую гущу деревьев. Их кроны приняли на себя основной удар. Это спасло мальчика.
И все же антигравитационную платформу ощутимо тряхнуло, да так, что он едва не свалился на землю. К счастью, этого не произошло. Каким-то чудом Микул вышел из этой переделки, отделавшись лишь огромной царапиной на левой щеке. Ее оставила ветка дерева, мимо которого пролетал Микул, но это были мелочи. Не стоило даже обращать внимания.
Опустив антигравитационную платформу на землю, мальчик буквально скатился с нее, сейчас же вскочил на ноги и бросился к ближайшему просвету между деревьями. Выскочив на маленькую полянку, он поднял голову и всмотрелся в небо. Там он увидел уничтожителей, собиравшихся в отряд, а выше – удаляющиеся от планеты серебристые точки – защитников. Четыре точки. Значит, они ушли все.
– Ура! – закричал Микул. – Ура! Они сумели уйти!
Он настолько обрадовался, что, подпрыгнув, сделал в воздухе кульбит. Еще бы, ведь четверо защитников ускользнули от уничтожителей, которых было в два раза больше. И не без его помощи.
Микул почувствовал небывалую гордость. Он тоже участвовал в бою, он тоже стрелял во врагов, без его помощи защитникам пришлось бы туго.
Оп-ля!
Он сделал еще один кульбит, повалился в высокую, покрывавшую всю поляну траву и с блаженством вдохнул ее горьковатый, пряный аромат. Да, значит, он все сделал правильно, значит, и он на что-то годится, он, маленький мальчик!
Вдруг до него дошло, что он остался на планете один, и Микул вскочил.
Ну, хорошо, а дальше-то, дальше что?
Ладно, защитники вырвались из засады и ушли. Но что будет делать он один на этой огромной планете?! Совсем один! И никого кругом, кроме уничтожителей. Вот именно – уничтожителей. Ну конечно, он будет сражаться, он еще им всем покажет. Они еще пожалеют, что связались с ним, человеком.
Микул упрямо сжал губы.
Да, сдаваться нельзя. Проще всего поддаться отчаянию, тогда обязательно погибнешь. Труднее сказать себе, что не все потеряно, и бороться. По крайней мере, Оптимус-Крайн на его месте поступил бы так же. Бороться и не сдаваться, а там, глядишь, и подвернется случай вернуться на Нею, домой, к защитникам.
С чего же начать? Да, конечно, для начала нужно найти базу уничтожителей. Причем, сделать это следует так, чтобы его не засекли. Тайно. Найти.
Мальчик снова взглянул на небо.
Уничтожители собрались в кучу. Видимо, о чем-то разговаривали. Похоже, обсуждали схватку с защитниками.
Ну-ну, обсуждайте, обсуждайте! Вот до вас доберется Оптимус-Крайн, и тогда…
Микул побежал к своей платформе, вскочил на нее и полетел на самой малой высоте, едва касаясь верхушек травы.
Вот так-то будет лучше. Сейчас уничтожители полетят на свою базу. Надо же им отчитаться о проведенной операции? А он тайно последует за ними. Уничтожители сами приведут его к штабу. Надо только не терять их из виду.
Действительно, минут через десять строй уничтожителей рассыпался, и они полетели по направлению к видневшимся на горизонте горам. К счастью для мальчика, летели они не очень быстро, и его платформа за ними успевала. Но все равно, ему приходилось выжимать из нее все, на что она была способна.
Очень мешали деревья. Тут надо было держать ухо востро. Того и гляди врежешься в какую-нибудь толстую ветку и тогда уже никуда не попадешь. А если добираться до гор пешком, уничтожителей уже и след простынет. Либо их выкурит из убежища Оптимус-Крайн, либо они перелетят на другую планету.
Подниматься выше было нельзя. Его могли увидеть, и тогда ему придется туго. Мальчик понимал, что ему просто здорово повезло, что они не стали тратить время на осмотр сгоревшего корабля. Они могли подумать, куда же делся его труп, а потом, так, на всякий случай, осмотреть ближайший район джунглей. А там – либо плен, что очень плохо, либо смерть, что еще хуже. Нет, умирать Микул не собирался. Он собирался перехитрить всех и причинить врагам как можно больше вреда.
Лавируя между кронами деревьев и стараясь не потерять из виду врагов, он подумал о Спасателе. Существовала большая вероятность, что тот все же попал в плен. А значит, его должны держать на базе уничтожителей.
Вот бы его спасти! Уж этот-то подвиг точно запомнится надолго.
Между тем горы все приближались.
Некоторую трудность представляли то и дело попадавшиеся озера и реки. Через открытые водные пространства Микул перелетал на самой минимальной высоте, боясь, что его может заметить какой-нибудь зоркий уничтожитель.
Все-таки ему везло, ему здорово везло. До самых гор враги так и не удосужились внимательно осмотреться и проверить, не следит ли кто за ними. Они действительно чувствовали себя на этой планете хозяевами. Им даже и в голову не могло прийти, что они на ней не одни.
Думая об этом, Микул даже хихикнул. У него появилось искушение взлететь, показаться уничтожителям, крикнуть им: "Куку!", но он подавил свое желание – это было бы совсем глупо.
Между тем, до гор уже было рукой подать. Они занимали половину горизонта, гордо вздымая увенчанные снегами вершины, словно напоминая своим присутствием о том, как скоротечна жизнь всех живущих. Пройдут годы, десятилетия, столетия. Один за другим исчезнут поколения и поколения людей, трансформеров и тех, кто будет после них. Может быть, и весь род людской, в стремлении освоить новые пространства, уйдет из этой части Галактики, а горы все так же будут стоять, вонзая неприступные вершины в бездонное небо, и вечные снега будут покрывать их, словно огромные шапки.
Именно здесь, в предгорьях, уничтожители резко снизили высоту. Теперь они летели еще медленнее, словно с опаской, многие даже стали оглядываться, и Микулу пришлось тоже снизить высоту полета своей антигравитационной платформы, благо местность это позволяла. Кстати, именно из-за этого он едва не упустил уничтожителей, когда они, неожиданно снизившись, вдруг один за другим нырнули в узкое ущелье неподалеку от подножия вздымавшегося ввысь величественного горного хребта.
В этот момент платформа Микула как раз облетала раскинувшуюся на сотни метров в стороны, очень густую крону чудовищного по величине дерева. Осторожно облетев ее, стараясь не цепляться за могучие сучья, Микул собрался было следовать за уничтожителями дальше, но неожиданно обнаружил, что они исчезли. Были – и нет. Куда же они пропали?
Обогнуть гору они не могли. На это у них не было времени. Значит, нырнули в одно из ущелий. Но в какое? Перед Микулом было несколько.
Бросив огорченный взгляд на индикатор энергии платформы, показывавший, что она почти иссякла, уже порядочно уставший мальчик понял, что ему придется обыскивать ущелье за ущельем, пока он не наткнется на базу уничтожителей.
Что ж, все равно это делать необходимо. Тяжело вздохнув, Микул начал поиск.
Ему снова повезло. Он обнаружил базу во втором по счету ущелье. К счастью, вход в нее уничтожители не замаскировали. Может быть, у них на это не хватило времени, а, скорее всего, им было просто лень. База представляла из себя серый купол, построенный из быстрозастывающей, очень прочной глокмассы, способной выдержать прямое попадание ракеты с ядерной боеголовкой.
"Так вот где их логово! – сказал себе Микул. – Надо признать, они устроились неплохо".
Действительно, место для базы было выбрано удачно. Здесь, у подножия гор, среди сотен ущелий и оврагов, обнаружить базу можно было, только заранее зная ее примерное расположение. Если же такими сведениями не обладать, то поиски логова уничтожителей могли продолжаться бесконечно.
В куполе была прорезана прямоугольная дверь, достаточно большая, чтобы в нее мог войти, не нагибаясь, даже самый огромный трансформер.
"Конечно, можно попытаться туда сунуться, так сказать, наобум, – подумал Микул, – но не слишком ли это рискованное дело? Понаблюдаю-ка я за этим куполом. В конце концов, я его нашел и теперь торопиться не стоит. Надо подождать, осмотреться. А там, я уверен, представится подходящий случай и…"
Что именно "и…", он не осмелился даже продолжить, но по тому, как забилось его сердце, по тому, какое волнение охватило славного мальчика, было понятно, что он готов на самый отчаянный поступок, лишь бы выручить своего друга Спасателя.
Дальнейшие события показали, что он поступил совершенно правильно.
Опустив свою платформу в густых зарослях кустарника недалеко от купола, мальчик весь превратился в слух, в то же время не упуская из виду дверь в логово врага.
И действительно, не прошло и нескольких минут, как она открылась, и на площадку перед куполом вышли два уничтожителя. Это были Брюхо и Клык.
Недовольно переговариваясь, они остановились бок о бок и уныло посмотрели на небо. Акустика в ущелье была просто великолепной, поэтому каждое слово уничтожителей было слышно Микулу так, словно бы он стоял рядом с ними.
– Каков Смертоносец, а? – пробормотал Брюхо и кинул угрюмый взгляд на своего товарища, прикидывая, не лучше ли затеять с ним ссору и тем самым оттянуть тот момент, когда надо будет приступать к порученному делу. Вот только как это сделать так, чтобы создать впечатление, что драку затеял не он, а его товарищ?
– Да уж, – согласился с ним Клык. – И ведь, мерзавец, выбрал именно нас, нет, чтобы кого-то другого.
– Например, Лютика, – ехидно усмехнувшись, подсказал Брюхо.
– А хоть бы и его. Полеживает себе на вышитой подушечке и в ус не дует. Бездельник! В то время, когда мы, не щадя своего живота, сражались с проклятыми защитниками…
– Ну, ну, договаривай, – почти промурлыкал Брюхо.