В этот момент он и в самом деле очень походил на кота, готового схватить зазевавшуюся мышь.
– А и договорю. Вольготно ему там, у ног нашего повелителя. А вот если бы его тоже послали в патрулирование, то-то бы было визгу.
– Скажи об этом в следующий раз Смертоносцу. Скажи, что ты обо всем этом думаешь, – подсказал Брюхо.
– И скажу, чего мне терять?
– И скажи, а я послушаю.
– Так ты что, сомневаешься? Думаешь, у меня не хватит на это пороху?
– А разве хватит?
– Еще как хватит. А ты, если говоришь такие вещи, значит, думаешь обо мне плохо.
– Ну, – пожал плечами Брюхо. – Кто из нас думает о другом хорошо?
– Так, значит, вот ты как?
– Что?
– Так значит, ты мне не друг? Ты думаешь обо мне плохо, а может, и затеял против меня что-нибудь нехорошее?
На лице у Брюха отразилось удовлетворение. Все шло так, как он и рассчитывал. Теперь осталось только слегка подогреть злобу, почти уже овладевшую Клыком. Еще немного, и он совершенно потеряет голову, а тогда…
– А что? – спросил Брюхо для того, чтобы подчеркнуть, что драку начинает не он. – Я разве должен думать о тебе только хорошее?
– Не обязан, – покачал головой Клык и задумчиво добавил, – я вот тоже думаю, а не вздуть ли мне тебя?
– Вздуть? – чувствуя, что уже почти достиг цели, и разговор переходит в знакомое русло, проговорил Брюхо. – А не получишь ли ты, дорогой, сдачи?
– Сдачи?
И вот тут Клык задумался. По всему выходило, что наступил самый подходящий момент наброситься на своего товарища и задать ему хорошую трепку. С другой стороны, Клык был совершенно не уверен, что победит в этой драке. Брюхо был крупнее и вооружен, похоже, серьезнее.
Прикинув это в уме, Клык спросил себя: а чего это он так сильно развоевался? Действительно, все началось с его недовольства, что их послали в патрулирование, а может кончиться дракой с противником, который гораздо сильнее.
Как это получилось, он понять не мог.
Впрочем, одна трезвая мысль все же пришла ему в голову. И поэтому он сказал Брюху уже более миролюбиво:
– Да ладно, что ты взбеленился? Ну, что не скажешь со злости. Все-таки могли послать в это проклятое патрулирование и кого-то другого.
Моментально сообразив, что при таком обороте дела напасть на своего товарища не удастся, и момент для начала драки безнадежно упущен, Брюхо неохотно сказал:
– Угу! Могли. Но послали нас, а не кого-то другого.
– Значит – полетели, – промолвил Клык.
Чувствуя глубочайшее разочарование, Брюхо мысленно обозвал его трусом и стал прикидывать, что бы такое еще придумать, чтобы отвертеться от выполнения поручения Смертоносца. Как назло, в голову ничего не лезло, кроме того, что давно пора было приступать к делу, но Брюхо решил все же еще немного поболтать. Кто знает, может что-то придумается?
– Подожди, – сказал он напарнику. – Никуда это патрулирование от нас не уйдет. Защитники сегодня хорошо получили и вряд ли вернутся. Слышал, что рассказывали те, кто был в отряде со Скарпаногом? Они разделали этих защитников под орех. Правда, кое-кому удалось уйти, но все же наша победа несомненна.
– Да уж, с нашим Скарпаногом не пропадешь. Но, по правде говоря, я думаю, что не будь Лютика, наши могли и проиграть.
– Это точно. Хоть я на него и в обиде за тунеядство, могу признать, что без него защитники могли нас и победить.
– С другой стороны, – задумчиво проговорил Клык, – кто как не Скарпаног этого Лютика нашел и привлек на нашу сторону?
– Кто, как не наш повелитель?
– Вот и получается, что победили мы все же благодаря ему.
– Да будет он здравствовать вечно, – вяло сказал Брюхо. – Да исполнятся все его мечты.
Они помолчали. Наконец, чтобы как-то разрядить обстановку, Брюхо спросил:
– Как ты думаешь, что мы будем делать, когда захватим Галактику?
– Не знаю. Наверное, я первым делом заряжусь энергией на полную катушку.
– А потом?
– А потом запасу ее так, что смогу перезаряжаться и перезаряжаться, сколько душе угодно, хоть десять тысяч лет.
– А потом?
– А потом Скарпаног что-нибудь придумает. У него полно всяких затей.
– Тут ты прав, – согласился с ним Брюхо. – Вот уж насчет затей… тут ты абсолютно прав.
Вот и все. Все темы были исчерпаны. Они еще потоптались на месте, но поскольку говорить больше было уже не о чем, Брюхо сделал шаг вперед, прыгнул в воздух и, крикнув "Активация!", принял форму реактивного самолета. Клык последовал его примеру. Еще через мгновение они взмыли вверх.
Подождав, пока они удалятся на достаточное расстояние, Микул осторожно выбрался из зарослей и двинулся к серому куполу. Известие о том, что защитники потерпели поражение, его ошарашило.
Правда, болтливые уничтожители назвали и причину этого поражения – какой-то Лютик. Кто это такой, и как он мог победить самых сильных воинов Галактики?
Ответа на этот вопрос у Микула не было, да он и не старался сейчас на него ответить, справедливо полагая, что самая главная задача теперь – освободить Спасателя. Все остальное – потом.
Оказавшись перед дверью в купол, он остановился, чтобы собраться с духом. Кто знает, что ждет его за этой дверью? Не окажется ли он в помещении, полном уничтожителей?
Впрочем, Микул в это мало верил. Зная стандартное расположение всех баз, он подозревал, что за дверью находится обычный коридор, ведущий в глубь гранитной скалы, на которой стоял купол.
Через минуту он все же собрался с духом, толкнул дверь, и та неожиданно мягко и бесшумно отворилась внутрь, и мальчик действительно увидел коридор.
Шагнув внутрь, Микул вдохнул сухой воздух, наполненный неуловимым, присущим только трансформерам, металлическим запахом, затворил за собой дверь и двинулся вперед. Теперь все решала скорость. Чем меньше он пробудет в этом коридоре, тем меньше шансов, что на него наткнется кто-то из уничтожителей.
А коридор все уходил и уходил вглубь скального основания, и дверей пока не было, В коридоре стояла мертвая тишина, и шаги Микула будили дремавшее в нем гулкое эхо.
Первая дверь попалась только шагов через сто. Сразу он ее не заметил, поскольку дверь сливалась со стеной, и лишь почти миновав ее, мальчик заметил прорезавшую стену узкую трещину, очерчивающую овальный контур.
Вот!
Он остановился и, приложив к двери ухо, прислушался.
Ни звука.
Что же за ней находится? Входить или поискать следующую? Есть ли в этом смысл?
Микул хорошо понимал, что за этой дверью его, возможно, поджидает неведомая, а потому вдвойне страшная опасность. С другой стороны, то же самое могло быть и за следующей.
Его размышления прервал металлический щелчок. Где-то там, впереди, за поворотом, до которого осталось не так много, открылась другая дверь. Тяжелые шаги подтвердили, что в коридор вышел трансформер и теперь шагает по направлению к нему. Еще минута – и он покажется из-за поворота.
Это мог быть только уничтожитель.
Микул замер.
Что теперь? Ждать, пока его обнаружат, или рискнуть?
Хорошо понимая, что выбора у него не осталось, мальчик толкнул дверь, перед которой стоял, и вошел в небольшую каморку, в дальнем углу которой стоял связанный Спасатель.
Удача!
Бесшумно закрыв за собой дверь, мальчик бросился к Спасателю и прижался к его колену.
– Кто это? – спросил защитник, удивленно разглядывая Микула с высоты своего роста.
– Да я это, Микул.
– Да откуда же ты взялся?
– Долго рассказывать. Тебе нужно уходить, уходить немедленно, пока уничтожители отдыхают после сражения.
– Так сражение все же было?
– Да, и наши проиграли.
– Как это могло получиться?
– Не знаю. Похоже, в этом виноват уничтожитель по имени Лютик.
– Лютик? Видел такого. Производит самое безобидное впечатление. Как он мог помочь уничтожителям победить?
– Не имею ни малейшего понятия. Послушай, защитник, это мы обсудим потом. Теперь ты должен уйти. Почему не ушел раньше?
– Малыш, – ответил защитник, – если бы я мог, Они привязали меня к стене.
Только тут, приглядевшись, Микул понял, что концы прочного троса, которым был обмотан Спасатель, привязаны еще и к огромным кольцам, вмурованным в стену. Толстый стальной трос был использован как обыкновенная веревка.
– Что же делать? – пробормотал Микул. Ему явно было не под силу развязать защитника.
– Эх, малыш, за долгие часы, пока я был в плену, я все обдумал. Они привязали меня так, что если удастся развязать хотя бы один узел, я смогу освободиться.
– Да, но у меня не хватит сил даже на это, – сказал Микул и чуть не заплакал от огорчения.
– Ничего, мы что-нибудь придумаем. Мы что-нибудь придумаем. Посмотри-ка, малыш, не лежит ли вон там, у стены, кусок железного прута?
Действительно, в одном из углов валялся кусок железного прута метра полтора длиной, видимо, оставшийся с тех времен, когда база только строилась, и который разгильдяи-уничтожители не удосужились убрать.
– Возьми его, вставь конец в узел, попытайся использовать прут как рычаг.
– Хорошо, я попробую.
Моментально схватив прут, Микул сделал так, как приказал ему Спасатель, нажал на свободный конец, раз, другой, и вдруг, протяжно заскрипев, узел стал развязываться.
– Есть! – радостно крикнул Микул, налег на конец прута, и узел развязался окончательно. Через минуту Спасатель был уже свободен.
– Вот это да! – удовлетворенно воскликнул он. – Ты спас меня, юный храбрец! Ну, теперь они у меня попляшут.
Рука его машинально потянулась к рукояти меча, но нащупала только пустые ножны. Еще бы, уж разоружить-то своего пленника уничтожители не забыли.
– Ладно, главное, что ты освободил меня. А значит, можно продолжить борьбу. Что ты рассказывал о поражении, которое потерпел Оптимус-Крайн?
– Я подслушал разговор двух уничтожителей. Получается, они разбили войско защитников и теперь готовятся захватить Галактику.
– Быть этого не может. Велики ли потери?
– Тоже не знаю. Уничтожители говорили, что какой-то части войска удалось уйти. Видимо, уцелел и Оптимус-Крайн, иначе они бы упомянули о его смерти.
– Ну, тогда ничего еще не проиграно. Тогда мы еще можем поквитаться. Надо только выбраться из этой базы.
– Это нетрудно, – сказал Микул. – Стоит пройти коридор – и мы на свободе.
– Так что же мы стоим? – воскликнул защитник. – Пошли!
Микул опять как можно осторожнее открыл дверь и выглянул в коридор. В коридоре никого ни было.
Быстро выскользнув из комнатки, мальчик и Спасатель почти бегом устремились к выходу. Вот и он. Оказавшись на свежем воздухе, они облегченно вздохнули. Каждый так до конца и не верил, что от уничтожителей удастся ускользнуть. Удалось!
Большая рука Спасателя протянулась к Микулу.
– Ну все, малыш, садись мне на ладонь и полетели. Через несколько часов мы будем на планете Масан. А там – наши, я уверен, что уничтожители ее еще не захватили.
– Нет, – покачал головой мальчик. – Лети один. Я остаюсь.
– Почему?
– Ты забыл, что я человек, и для дыхания мне нужен воздух. Я не могу лететь с тобой. Я остаюсь.
– Как же так? Получается, я тебя бросаю. Не бывать этому!
– Так надо, – глаза мальчика и Спасателя на секунду встретились.
Трансформер отвел взгляд первым.
– Но это нечестно. Так не должно быть. Я останусь с тобой и буду тебя защищать.
– Не дури, – печально сказал Микул. – Ты нужен там. С тобой защитники станут значительно сильнее. Каждый воин теперь на счету. А я остаюсь на этой планете. Я продержусь. И буду ждать, когда вы за мной прилетите. Вы ведь прилетите?
– Ну конечно, – воскликнул Спасатель. Сердце его сжималось от страха за Микула.
– Но как же ты тут будешь жить? Что есть, что пить?
– Пить? Да пресную воду. На этой планете полно речушек и озер. Есть? Разве нет здесь ягод, съедобных плодов? Вы только прилетайте. Кстати, тебе нужно торопиться. В любую секунду здесь могут появиться уничтожители, а у тебя даже нет оружия.
– Хорошо, – решил защитник. – Я улетаю. Сейчас главное – спасти Галактику от владычества злобных уничтожителей. Но мы вернемся. Скоро, может быть, через несколько часов. Ты только продержись до нашего возращения.
– Я продержусь, – ответил мальчик. – Лети, тебе нельзя задерживаться.
– Трансформируюсь!
Защитник принял форму для путешествия в космическом пространстве. Уже взлетая, он крикнул:
– Держись поближе к этим горам, чтобы тебя было легче найти. Жди, мы вернемся и заберем тебя!
Через несколько мгновений он уже превратился в серебряную точку в голубом небе, маленькую, постепенно исчезающую точку.
И только тут Микул подумал, что ему надо позаботиться о себе. Прежде всего, он должен улететь хотя бы на некоторое расстояние от базы. Когда обнаружится исчезновение Спасателя, переполох в стане уничтожителей будет страшный. Мальчик бросился было к кустам, в которых была спрятана его антигравитационная платформа, как вдруг за его спиной послышался хрюкающий голос:
– Ну, и кто ты, собственно, такой? Что ты тут делаешь?
Глава четвертая
Возвращение на Масан было тяжелым. Многие защитники получили ранения, излечить которые можно было только на станции. Где-то с середины дороги их стали покидать силы, и для того, чтобы они навеки не остались в космическом пространстве, тем, кто пострадал меньше, пришлось им помогать, а то и делиться частью энергии.
Оптимус-Крайн почти все время угрюмо молчал и лишь изредка отдавал короткие, отрывистые команды. Он переживал поражение защитников сильнее всех, поскольку был главным и считал себя ответственным за происшедшее.
Где-то на середине пути к ним присоединился отряд под командованием Стрелка. Это принесло Оптимусу-Крайну некоторое облегчение. Он боялся, что четверо защитников, отправившихся на старом грузовом корабле к планете Аруп, погибли. Он оживился было и несколько воспрял духом, но когда Стрелок доложил ему о гибели Микула, предводитель защитников испытал настоящий шок. Все же, помня о своем положении, он постарался не подать виду, как глубоко опечалила его эта тяжелая потеря. Микула все любили и опекали.
Через пару часов они подлетели к планете Масан и опустились возле базы. Тут на некоторое время Оптимус-Крайн вынужден был полностью отдаться множеству дел, которые следовало сделать незамедлительно. Нужно было устроить раненых и оказать им первую помощь, нужно было выслать патруль на орбиту планеты на случай, если возле базы появятся уничтожители. Оптимус-Крайн был почти уверен, что в самое ближайшее время они явятся, чтобы завершить свое злое дело, уничтожить тех, кто еще способен им сопротивляться. Таким образом, следовало приготовиться к обороне, возможно, долгой и изнурительной.
И только потом, когда основные распоряжения были отданы, убедившись, что они исполняются, Оптимус-Крайн собрал небольшой совет в зале межпланетной связи. На нем присутствовали Стрелок, Волнохват и Томогавк. Надо было решить, что делать дальше, выработать тактику борьбы с новым оружием уничтожителей, уже показавшим свою эффективность.
То, что необходима новая тактика – не вызвало сомнений. Всем было понятно: лобовая атака на уничтожителей теперь обречена на провал. Что же делать?
Они сошлись в зале межпланетной связи все еще под впечатлением проигранной битвы и некоторое время молчали. Каждый обдумывал случившиеся за последние сутки события.
Наконец Оптимус-Крайн нарушил молчание:
– Итак, мы проиграли первый этап борьбы. Теперь нужно придумать, что предпринять дальше.
– Прошу прощения, – поправил его Стрелок. – Мы проиграли эту битву, но еще не все потеряно. Кроме того, уничтожители планировали истребить нас всех, а это им не удалось. Так что, думаю, о полном поражении не может быть и речи.
– Это понятно, – сказал Оптимус-Крайн. – У нас осталось мало времени, не будем терять его зря, высказывая сожаления по поводу проигранной битвы на планете Аруп. Что случилось – то случилось. Думаю, нам сейчас нужно решить следующий вопрос: оставлять ли базу на Масане и уходить в глубины космоса, чтобы оттуда делать партизанские вылазки на уничтожителей, или же готовиться к обороне, может быть, даже к осаде? Это главный вопрос на сегодня.
– Но ведь мы уже готовимся к обороне! – воскликнул Волнохват.
– Правильно. Однако, мы в любой момент можем покинуть базу, и, если подготовка к обороне требует времени и сил, улететь в космос можно в течение минут. Вот только нужно ли это делать?
– Если мы уйдем с базы, то, несомненно, получим большое преимущество, – сказал Томогавк. – Враги не будут знать о нашем местонахождении. Учитывая особенности их нового оружия, мы можем разделиться на мелкие группы и беспрерывно нападать, тем самым выматывая противника. В то же время, обороняя станцию, мы окажемся в ловушке. Уничтожителям останется только ее захлопнуть и передавить нас, как мышей. Я думаю, против их черного пятна не выстоят даже стены этой базы.
– Да, кстати, кто-нибудь знает, откуда у них взялось это оружие? – спросил Волнохват. – Что это за маленький, похожий на поросенка уничтожитель? По-моему, я его раньше в их рядах не замечал.
– Не знаю, – произнес Стрелок и сокрушенно покачал головой. Томогавк пожал плечами. И только Оптимус-Крайн никак не выказал своего недоумения, напротив, глаза его блеснули, как будто он о чем-то знал.
Волнохват заметил это и спросил:
– Мне кажется, что наш предводитель знает об этом поросенке несколько больше, чем все остальные. Я не ошибся?
– Нет, – задумчиво проговорил Оптимус-Крайн. – Я знаю, кто это, но все еще не могу поверить… Я считал, что эта раса давно покинула Галактику. По крайней мере, за последние сто лет о них ничего не было слышно. И вот…
Он замолчал и покачал головой.
– Так что же это за раса? – спросил Стрелок.
– Раса? Этот железный поросенок – самый настоящий преобразователь.
– Преобразователь? – удивился Томогавк. – А кто это? Никогда не слышал о таких. Что они из себя представляют?
Взглянув на своих собеседников, Оптимус-Крайн понял, что они и в самом деле не знают, кто такие преобразователи.
– Хорошо, – глухо сказал он. – Я поведаю вам историю преобразователей. К сожалению, у нас мало времени, поэтому я расскажу вам лишь основное.
Взгляд у него стал отрешенным, словно, пронзив толщу веков, он видел что-то там, в прошлом, в далеком прошлом.
– Я узнал об этом совершенно случайно. Одно время я увлекался историей Земли и других планет Солнечной системы. Я просмотрел большинство находящихся на Земле архивов и наткнулся на множество любопытных и загадочных фактов. Но одна история меня просто поразила.
Он глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и продолжил:
– Когда-то давно, когда еще не было ни уничтожителей, ни защитников, был Повелитель, который уже тогда рвался к власти над Галактикой. Он пришел к выводу, что власть можно захватить, только имея помощников.
– И тогда он создал уничтожителей и защитников, – не выдержал Стрелок.
– Нет, – сказал Оптимус-Крайн. – Уничтожителей и защитников он создал потом, значительно позже. Первыми, кого он создал, были преобразователи.