- Разрешите общение не по уставу, товарищ гене…
- Не разрешаю, лейтенант! - Музыкальный вклинился между готовым шагнуть в комнату Окунем и с интересом наблюдающей за происходящим Обирой и легонько вытолкал разочарованного старлея на лестницу. - Иди вниз, Андрей. Остальные вернулись?
- Почти. Анаболик где-то потерялся - ну вы ж его знаете - вернется…
- Ладно. Я тебе потом все объясню - не до тебя сейчас…
Все еще пытающийся украдкой заглянуть в комнату Окунь мгновенно (этого у него было не отнять - несмотря на прочную репутацию дамского любимца (и любителя дам), Окунев никогда не позволял своей, как он сам говорил, "маленькой безобидной слабости" мешать выполнению поставленной задачи) стал серьезным:
- Что-то случилось? Проблемы? Поднять ребят?
- Отдыхай пока. А насчет случилось… Тут не просто случилось, Андрюша, тут полный, как ты говоришь, "звездец" на носу…
- Понял. Уже ухожу. Если что - я внизу… - Он развернулся и понесся вниз по лестнице, успев-таки бросить короткий взгляд в притягивающую его, как магнит, комнату.
"Ох, стервец, - усмехнулся генерал, - и как это ты опоздал?! Да уж, не повезло - место, боюсь, занято". Юрий Сергеевич постоял на пороге еще несколько секунд, с улыбкой слушая доносящуюся с улицы жизнерадостную болтовню Окунева: "Эй, фрицы, Крюка не видели? А, вот ты где, старина, - слушай, тут такое дело…" - и вернулся в зал. Подходя к столу, встретился взглядом с Хранительницей и, грустно улыбнувшись ей, сказал:
- Думаю, сударыня, пора перекусить. После обеда я, с вашего позволения, хотел бы еще кое-что с вами обсудить…
7
Начинающийся в камине потайной ход оказался отнюдь не единственным в Спящем Городе - под его древними улицами раскинулся самый настоящий лабиринт, протяженности и запутанности которого могли бы позавидовать даже знаменитые одесские катакомбы. Впрочем, идти оказалось недалеко - минут через десять офицеры вошли - вслед за уверенно ориентирующейся в хитросплетениях подземных коридоров Хранительницей - в просторный зал, освещаемый мягким светом настенных люминесцентных панелей.
Более всего место, где они находились, напоминало аппаратную какой-нибудь секретной научно-исследовательской лаборатории… или готовые к съемкам декорации крупнобюджетного фантастического фильма. Обилие приборов, о назначении коих можно было только догадываться, завораживало и пугало. Приборы были везде - крепились к стенам, стояли на полу и даже спускались на массивных кронштейнах с потолка. Самым же удивительным было то, что все они работали. Юрию Сергеевичу даже пришло в голову, что, возможно, именно здесь, в этих самых непонятных аппаратах, живет само Время… Улыбнувшись про себя этой наивной мысли, он деловито, хотя и не без легкой иронии, осведомился:
- Значит, это и есть, образно говоря, суть Спящего Города? Его, так сказать, горячее сердце и холодная голова?
Хранительница восприняла вопрос абсолютно серьезно, не удержавшись, впрочем, от возможности слегка "подколоть" своего собеседника:
- Совершенно верно. Хотя слова Феликса Дзержинского здесь не совсем уместны. - Обира резко обернулась к генералу, встретившись с его совершенно обалдевшим взглядом. - Мои познания в вашей истории несколько глубже, чем вы предполагали, правда?
Музыкальный, не найдя, что ответить, кивнул и несколько смущенно отвел взгляд. Хранительница же как ни в чем не бывало продолжила:
- Мы находимся на одном из - не знаю, так ли это называется в вашем мире - пунктов управления и контроля за всем происходящим в собственной реальности Города и за ее пределами. Так, с чего же мы начнем? - обращаясь к самой себе, пробормотала Обира, задумчиво глядя на весело перемигивающиеся в полутьме разноцветные контрольные лампочки. - Наверное, вот с этого… - Она подошла к громоздкому сооружению в центре зала и, не дожидаясь вопросов, пояснила: - Это голографический пространственный симулятор - он позволяет наблюдать за тем, что ваши астрономы называют "ближним Космосом"… Короче говоря, сейчас поймете… - не стала ничего объяснять она. Обернувшись к майору, Хранительница добавила: - Вы, надеюсь, не забыли прихватить Ключ?
Московенко помотал головой и протянул ей так и не ставший для людей менее таинственным металлический ларец, Обира по-хозяйски решительно открыла крышку (генерал едва заметно вздрогнул) и достала из недр контейнера небольшую ртутно-серебристую пластинку размерами с плитку шоколада и примерно такой же толщины. Словно чувствуя затылком напряженный интерес генерала и его спутников, пояснила:
- Это, собственно, и есть Ключ. По сути своей - носитель информации на молекулярном уровне. А все остальное, - излишне пренебрежительно (учитывая печальную судьбу многих прежних владельцев ларца) кивнула она в сторону открытого ящичка, - не более чем скорлупа, вспомогательный механизм, призванный любой ценой защитить Ключ. А теперь смотрите - чувствую, это вам понравится…
Хранительница ввела пластинку-ключ в узкую щель на боковой поверхности симулятора и, продолжая комментировать свои действия, надела на голову тонкий металлический обруч с утолщениями на висках:
- Я предпочитаю управлять компьютерной сетью Города с помощью биоимпульсов своего мозга - так значительно быстрее и проще. Смотрите…
Хранительница отдала невидимому компьютеру мысленный приказ и замерла в ожидании. Воздух над поверхностью прибора словно загустел, превратился в некую вязкую, мягко светящуюся изнутри субстанцию, на глазах приобретающую сферическую форму. Погасли люминесцентные панели на стенах, и комната на несколько мгновений погрузилась в темноту, а затем…
Сверкающая сфера вспыхнула, и люди неожиданно оказались в космическом пространстве - по крайней мере именно такой была их первая мысль - вокруг зажглись тысячи, а возможно, и миллионы звезд. Пораженные невиданным зрелищем, офицеры замерли: звезды были везде - над головой, по сторонам от них, за спиной и даже под ногами - они будто бы парили в Космосе, защищенные от его губительного холода какой-то невидимой и неосязаемой оболочкой…
Но увиденное было лишь небольшой частью того, что им еще предстояло увидеть. Сверкающая - сфера, умерив свою первоначальную яркость, превратилась в косматое, увенчанное многочисленными протуберанцами Солнце, вслед за которым, словно материализуясь из окружающей тьмы, появились и другие планеты - Меркурий, Марс, Земля, Венера… Заполненная аппаратурой комната исчезла - люди теперь находились внутри уменьшенной в миллиарды раз трехмерной модели Солнечной системы…
- А теперь изменим ракурс… - послышался из темноты негромкий голос Хранительницы. - И масштаб…
Планеты и окружающие их звезды пришли в движение, неторопливо поворачиваясь вокруг невидимой оси, - и в центр зала величественно вплыла зелено-желто-голубая, увенчанная шапками полюсов и затянутая белесым муаром облаков Земля вместе со своей извечной спутницей - Луной. Подчиняясь мысленному приказу Обиры, Земля увеличилась в размерах, достигнув в диаметре полутора метров, и зависла, неспешно вращаясь, точно над поверхностью голографического симулятора. Пораженные зрители невольно подались вперед, стремясь рассмотреть на ее поверхности знакомые с детства контуры материков. Словно ощутив их интерес, псевдо-Земля послушно повернулась к ним Восточным полушарием и замерла. Облачный занавес, зависший над Восточной Европой, раздался в стороны, открывая взорам генерала и майора окольцованную паутинкой МКАД, рассеченную голубым изгибом Москвы-реки российскую столицу. По воле то ли людей, то ли Обиры планета вновь изменила свой масштаб, увеличившись в диаметре до трех с половиной метров, и люди едва сдержали удивленные возгласы, увидев ползущие по ниточкам городских автодорог крохотные пыл инки-автомобили… Не дожидаясь вопросов, стоящая по другую сторону "Земли" Хранительница пояснила:
- То, что вы наблюдаете, происходит в вашем реальном времени. В Москве сейчас утро… Идеальное средство для шпионажа, не правда ли? - Генерал понял, кому адресована последняя фраза, и слегка покраснел. Хранительница, словно прочитав его мысли, попала в самую точку. - А теперь черед нашего уважаемого капитана - мы ведь не эгоисты…
Планета пришла в движение, предоставляя взглядам людей западные области Европы, и Зельц, жадно всматривающийся в открывающуюся картину, увидел непривычные контуры Берлина и его родного Мюнхена (о том, что это именно Мюнхен, капитан скорее догадался, нежели узнал знакомые с детства очертания его улиц).
- Многое, как вы понимаете, изменилось, капитан… Если бы у нас было достаточно энергии, я могла бы попытаться показать вам ваше время - но сейчас, увы, об этом не может быть даже речи.
- Ничего… - хриплым от волнения голосом ответил Зельц, только сейчас окончательно осознавший, что все то, о чем ему довелось узнать за последние сутки, правда. - Н-не страшно…
- Ну, думаю, пока с вас достаточно, - с улыбкой сказала Обира, отдавая компьютеру новый приказ. Псевдо-Земля уменьшилась, вернувшись к своим прежним размерам. - То, ради чего мы здесь собрались, позади вас. Оглянитесь, господа…
Офицеры синхронно обернулись, сразу же увидев ее - боевую станцию Завоевателей, страшное оружие давно исчезнувшего врага. В нескольких метрах от них в бархатном голографическом космосе висела изъеденная метеоритными кратерами, коричнево-бурая, с каким-то ржавым металлическим оттенком, сфера, перечеркнутая по экватору идеально ровным каньоном.
- Это… она? - спокойным голосом спросил Московенко. - Станция?
- Да… - тихо ответила Хранительница. - Не слишком угрожающий у нее вид, правда? Увы, на самом деле она отнюдь не безобидна…
Майор не ответил, делая шаг навстречу зловещему шару. Объемная картинка изменилась - мини-станция раздулась до двухметрового размера и приблизилась к людям, не успевший вовремя отступить майор испуганно отдернул погрузившуюся в изображение по локоть руку.
Окружив древнюю конструкцию, люди с интересом осмотрели его. Миллион проведенных в Космосе лет не прошел для корпуса искусственной планеты бесследно - многочисленные метеориты покрыли ее поверхность разнокалиберными оспинами, кое-где наружная обшивка вовсе разрушилась, оголив металлические детали несущей конструкции, а на обращенной к Солнцу стороне угадывался уродливый оплавленный шрам, растянувшийся на сотни километров. Это был (как объяснила Хранительница) след того самого субплазменного удара, давным-давно уничтожившего двигатели станции и отбросившего ее от Земли.
- Картинку можно сделать еще крупнее, но, думаю, в этом нет особого смысла. - Обира встала рядом с офицерами. - К сожалению, я не могу показать вам ее изнутри, а атаковать станцию из Космоса вам не придется.
- Где она сейчас? - Генерал сделал полшага влево, пытаясь рассмотреть затененную сторону боевой станции.
Хранительница пожала плечами:
- Там, где вы ее видите, - в голографической модели сохраняются реальные соотношения расстояний. А если точнее - то ровно в девяти днях пути и девятистах с небольшим миллионах километров от Земли.
- Если нам удастся разрушить ее, не будет ли это опасно для нашей планеты? Я имею в виду ее обломки?
Обира с удивлением взглянула на Юрия Сергеевича- подобного вопроса она явно не ожидала. Впрочем, замешательство ее длилось недолго.
- Пожалуй, да… Если обломки станции попадут в поле земного притяжения и рухнут на поверхность, смело можно будет сказать, что она выполнила свое задание… Земля, конечно, не погибнет, но глобальная катастрофа вам будет обеспечена. Особенно если основной удар - как уже бывало раньше - придется в океан… Хотя шансы ее именно разрушить, скажем так, весьма малы… Более чем малы, поверьте мне… - Обира сделала паузу, что-то обдумывая, и продолжила: - Да, в общем-то, это и не важно. Чтобы вы смогли находиться на станции, мне придется окружить ее временным экраном собственной реальности Спящего Города - иначе, опять же, возникнет парадокс. А поэтому такое понятие, как "расстояние до Земли", будет весьма относительным - я могу телепортировать вас на станцию, какой она была, скажем, дней двадцать назад, - соответственно увеличится и расстояние до нее. В этом случае ее обломки - если таковые, конечно, будут - не пересекутся с земной орбитой либо попадут в гравитационное поле Меркурия или, к примеру, Марса…
- Вы можете отправить нас в прошлое?! - удивленно отреагировал Московенко. - Насколько далеко?
- Не более чем на месяц - на большее уже не хватит энергии. И не более десяти-двенадцати человек - по той же причине…
- Значит, остальные… - начал генерал…
- Останутся в Городе, - закончила за него Обира. - Энергозатраты возрастают с каждым километром до станции и с каждым телепортированным на нее человеком. Десять человек и тридцать дней - максимум, что я могу себе позволить. Больше - нет…
- И станция будет постоянно… э… находиться в этой, - генерал неопределенным жестом обвел рукой пространство вокруг себя, - реальности?
- Да. До тех пор, пока вы не выполните своей миссии или… пока мне хватит энергии…
- Или пока все не погибнут… - мрачно докончил за нее генерал…
Хранительница промолчала - добавить было нечего…
Повисшее в комнате гнетущее молчание нарушил Московенко:
- А на сколько хватит энергии? В смысле, сколько у нас там будет времени?
- Непростой вопрос… При всем совершенстве наших технологий я не могу точно ответить, надолго ли хватит оставшейся энергии… Слишком много побочных эффектов возникнет в момент телепортации… Думаю, у вас будут примерно сутки - это то, что я могу точно гарантировать. Да и то - это в идеале: сейчас я надежно закрыла Город от любых внешних воздействий, проникнуть в него не сможет никто. Но когда вы отправитесь на станцию, временной щит Города ослабнет в сотни раз и на то, чтобы поддерживать его в нынешнем виде, энергии уже не хватит. А это значит, что, если городскую стену пересечет кто-либо, не принадлежащий ни вашему, генерал, ни вашему, Зельц, времени, мгновенно возникнет парадокс, справиться с которым Город уже не сможет. Помните о трех временных измерениях, в которых Город находится сейчас? Четырех он уже не выдержит…
- Ясно… - вздохнул Юрий Сергеевич. - Боливар не вынесет двоих…то есть, простите, четверых… - невесело пошутил он. - И Что будет, если этот ваш парадокс возникнет?
- Мощнейший пространственно-временной коллапс… Нарушится связь между Временем (точнее, тремя временными реальностями) и Пространством, мгновенно изменятся все существующие физические константы и законы, сотрется грань между материей и антиматерией… Что будет дальше, я, честно говоря, не знаю… И не хотела бы знать… Но - если это случится - лучше бы нам всем оказаться подальше от Города… и вообще от вашего пространственно-временного континуума… - Сбивчивое объяснение Обиры, похоже, напугало ее куда больше, нежели тех, кому оно было адресовано. Не окончив фразы, Хранительница замолчала и отвернулась, закрыв ладонями свое прекрасное лицо…
Видимо, желая разрядить обстановку, майор, еще не понявший, в чем дело (Обиру от него частично закрывала голографическая модель станции), с фальшивым оптимизмом в голосе произнес:
- Не бойтесь, Обира батьковна, мы хоть и диверсанты, но уж до такого не дойдем! Это я вам ответственно обещаю и торжественно клянусь! А то, что… - Он осекся, заметив слезы в глазах обернувшейся к нему Хранительницы. - Что-то не так? Я опять сморозил глупость? - Майор вопросительно взглянул на Юрия Сергеевича, делающего ему какие-то знаки.
Генерал указал на застывшую в прострации Обиру, сквозь непробиваемую с виду "рыцарскую" оболочку которой вдруг прорвалась уже не просто обычная, а испуганная и жаждущая рядом сильного мужского плеча молодая беззащитная женщина… Московенко наконец понял, слегка смущенно кивнул в ответ и, подойдя к Обире, неуверенно приобнял ее за плечи. Неуверенно - поскольку не знал, как может отреагировать на этот простой человеческий жест загадочная и непостижимая Хранительница, однако… Страхи его оказались излишними - в незаметной для окружающих внутренней борьбе победила женщина. Всхлипнув, Обира обняла майора, прижалась к нему и, спрятав лицо на его груди, расплакалась - впервые в своей нереально долгой жизни…
Крякнув то ли от досады, то ли, наоборот, с одобрением, генерал утянул более чем удивленного Зельца в угол зала и тихонько пробормотал:
- Ох, бабы, бабы… никуда вы от самих себя да своего начала женского не денетесь… В мои-то годы в такую авантюрину влипнуть… А дайте-ка мне, капитан, сигарету, что ли… Зельц протянул ему пачку и, дав прикурить, удивленно спросил:
- Я думал, вы не курите?
- Курю… - буркнул тот, затягиваясь. - Раз в десять лет… Вообще-то бросил - врачи не велят, но как тут не закуришь? - Юрий Сергеевич тряхнул головой Ги грустно усмехнулся: - Вот, блин, бывает же такое…
8
- Ты не поверишь, Саша, но я никогда раньше не плакала… Наверное, это выглядело ужасно, да? Я не должна была показывать свою слабость, ты, вероятно, во мне разочарован? Да, я Хранитель, я готова и буду исполнять свой долг до конца, но… я, оказывается, еще и обычная женщина… Я только сейчас это поняла - и это очень прекрасное и тяжелое Знание… Во мне что-то меняется, что-то очень важное происходит со мной… И меня это пугает… - Обира подняла заплаканное лицо, ставшее милым и беззащитным, и взглянула в глаза майора. - Я говорю глупости, да? Прости… Но я поняла и еще кое-что - и это очень стыдно, это недостойно рыцаря-Хранителя, но я… я… я не хочу больше быть одной… - Бывшая неприступная Хранительница, а ныне - просто женщина снова уткнулась лицом в затянутую пустынным комбезом грудь Московенко. Голос ее зазвучал совсем глухо, однако майор расслышал все, что она сказала:
- Обещай мне… Я знаю, что ты пойдешь на станцию, знаю, что можешь не вернуться оттуда, знаю, что в вашем мире достаточно нормальных женщин, но… если все это закончится, если Город и вы выполните свое задание и уничтожите станцию… обещай, что не оставишь меня здесь… обещай, что вернешься за мной… обещай! - В полутьме вновь вспыхнули на раскрасневшемся, влажном от слез лице прекрасные глаза: - Обещай, майор! Пожалуйста… - одними губами, беззвучно прошептала она последнее слово. - Пожалуйста…
- Я обещаю… - также едва слышно ответил майор. - Я никогда не оставлю тебя. Ни здесь, ни где-либо… И, если я вернусь, я всегда буду рядом… - Сказанное далось ему нелегко - общение с женщинами (не в физическом смысле - в духовном) всегда представляло для него определенные сложности, однако он продолжал говорить: - Не бойся ничего, мы выполним свою миссию и обязательно вернемся… Ведь если станция будет уничтожена, то и тебе не нужно будет оставаться в Городе, правильно? И тогда я заберу тебя с собой.