Краем сознания Артур отметил невероятную расторопность троих всадников, оказавшихся на его пути. Выглядели они - и дворянин, и два мордоворота-телохранителя, напоминающие шириной плеч шкафы, а выражением лица скучающих дебилов - очень внушительно. Он даже позволил предводителю несчастной троицы начать фразу в стиле бессмертного "как смеешь ты, наглец…", а потом, определившись с мотивами действий противников, рявкнул:
- Брысь!
- Чего? - Дворянин, похоже, не смутился.
- Я. Вежливо. Сказал. Уйдите. С дороги, - сквозь зубы процедил Артур.
- Ты, холоп…
И тут киборга прорвало. Дальнейшие его действия не согласовывались ни с одной из заложенных в него программных установок, и только позже, когда просматривал запись, Артур смог восстановить последовательность событий. Однако это не сказалось на результате, плачевном для бросивших ему вызов.
Вначале тело дворянина взлетело с такой силой, что рывок зацепившихся за сапоги стремян заставил рухнуть лошадь. Труп еще не успел упасть, а киборг уже в рекордном прыжке достал одного из телохранителей и с размаху обрушил кулак ему на голову. Испуганно не заржавшая даже, а завизжавшая лошадь галопом понеслась прочь, унося на спине бездыханное тело. Артур в этот момент как раз заканчивал отрывать голову последнему из противников. Оторвал, пнул на манер футбольного мяча, так что кочан улетел выше крыш, и огляделся.
Схватка не заняла и двух секунд, но, когда она закончилась, улица была пуста - всех зевак как ветром сдуло. Очевидно, перспектива оказаться ненужными свидетелями в таком деле никого не вдохновляла. Киборг мрачно зыркнул вокруг и вдруг с удивлением обнаружил, что бешенство исчезло. Остались решимость, желание оторвать голову тем, кто поднял руку на его… на его женщину, черт возьми! Да-да, эта мысль наконец сформулировалась в его голове и, как ни странно, неприятия не вызывала. Просто еще одно абсолютно новое чувство. А бешенства не было, его сменил полезный в любом бою холодный, трезвый расчет. Еще раз проведя тестирование системы и убедившись, что вроде бы все нормально, Артур удивленно хмыкнул и вновь двинулся на поиски своего нового врага. Покойного врага, пусть он этого еще и не знает.
Резиденция мага, большой, в викторианском стиле дом, располагалась за городом и была окружена высоким глухим забором, который сам по себе не был препятствием для сенсоров, но, учитывая размеры парка вокруг дома, изрядно мешал. Все же рассеивающее действие у него имелось, а встроенные сенсоры киборга и так страдали от нехватки мощности. Обычно они применялись как аварийные, когда нет возможности применить аналогичные системы танка или десантного бота, однако такой роскоши под рукой у Артура не имелось, пришлось обходиться тем, что есть.
В зону действия систем обнаружения и слежения попало несколько групп людей. Относительно небольшие, два-три человека в каждой, народ в большинстве при оружии и в легких доспехах, однако большего сказать Артур пока не мог. Дистанция была все же великовата, а приблизиться незамеченным являлось задачей сложной - пространство метров на сто вокруг хозяин заботливо вычистил и от растительности, и от крупных деталей ландшафта. Учитывая наличие часовых, рисковать не стоило. Хорошо еще, аудионаблюдение, то есть, говоря человеческим языком, прослушку можно было вести более или менее полноценно, хотя снимать данные приходилось направленным лучом. Это снижало зону охвата, но с неудобствами приходилось мириться. Группы, на взгляд Артура, были равноценны, поэтому он навел сканер на ближайшую.
- …И представляешь, уезжая, надел на нее пояс верности. Я ему говорю: зачем? Она же страшна как смертный грех. А он мне: ты стратегически мыслить не умеешь. Выкину ключ, скажу, что потерял. Пока сделают новый, недельку спокойно проживу…
Артур перевел фокус на другую группу:
- …И ты представляешь, у меня теща заявляет, что беременна.
- Нормально, она вроде не старая еще.
- Так она от меня беременна…
Опять ничего интересного.
- …И какого черта? Сидим здесь, как сычи, ждем непонятно чего.
- Ищи в этом плюсы. Я договорился с экономом - он нам вина вынесет.
- Прямо так и вынесет?
- Я ему обещал помочь кое в чем. Вынесет…
Новая смена фокусировки.
- …Говорят, в брюхе этого самого коня было настолько тесно, что греки потом в глаза друг другу смотреть боялись.
- Брехня. Я про этот мифический народ тоже слыхал. Наверняка удовольствие получили. Они там все были идейные п…сы.
- Не может быть!
- А почему, ты думаешь, они вымерли?..
Артур просканировал разговоры еще нескольких групп. Все то же самое - обычный треп скучающих вояк - бабы, алкоголь и байки на все случаи жизни. Похоже, всерьез его не ждали, даже охрану не поставили в известность, зачем их всех тут собрали и с кем предстоит воевать. Ну что же, такое самомнение наказуемо. Жаль только, не удалось выяснить, дома ли хозяин, но времени на это просто не было - за спутницу киборг волновался все больше. Наверное, именно поэтому его дальнейшие действия были непрофессиональными, но эффективными.
Короткий бросок к воротам. Там двое, но один отошел в сторону и с характерным звуком опорожнял мочевой пузырь. Собственно, именно этого момента Артур и ждал, а дождавшись, атаковал со скоростью, многократно превышающей возможности обычного человека. Удар! Кулак пробивает деревянные ворота, незадачливый охранник внезапно чувствует, как на его горле сжимаются крепкие, как гвозди, пальцы, и это последнее, что он успевает осознать в своей короткой никчемной жизни. Рывок - и его с размаху бьет о ворота, ломая кости и вырывая гортань.
Прыжок, от которого все, кто его видел, просто обязаны были открыть рты. Могучее тело перелетает через забор. Первое, что увидел Артур на той стороне, - это напарник убитого. С отвисшей челюстью и расстегнутой ширинкой. Застегнуть ее парню было уже не суждено. Перешагнув через свежий труп, киборг двинулся вперед, на ходу доставая меч. Сейчас он видел практически всех, кто находился в саду, но они располагались неудобно для стрельбы, мелкими группами, и потому Артур не стал мучить бластер - поберег заряд. Для этих олухов хватит и стали.
Следующие две минуты четырнадцать секунд слились в непрерывную череду поединков один на один, один против двоих, троих и так далее, вплоть до семи противников в финале. Однако это были всего лишь люди, многократно уступающие Артуру в силе, а главное, в скорости, не говоря уж о технике фехтования. Наверное, по местным меркам они были ребятами крутыми и хорошо обученными, но - именно что по местным. Призраку далекого прошлого, созданному совсем для других войн, они не могли противопоставить ничего. Да и то сказать, на памяти Артура примерно равными ему в бою могли оказаться разве что легендарные имперские спецназовцы, утыканные боевыми имплантами не хуже самого киборга. И создание одного такого солдата, учитывая затраты на подготовку, обходилось в разы дороже киборга. Но это там, в прошлом, а здесь и сейчас имелись только увальни с мечами, и боевой киборг прошел сквозь них, как раскаленный гвоздь сквозь кусок масла. Остановился на миг, полюбовался на дело рук своих и, открыв высокую стрельчатую дверь, вошел в дом.
В таком доме хотелось жить. Красиво тут было, дорого, со вкусом подобрана каждая мелочь, и в то же время уют ощущался невероятный. А вот людей не было, да и откуда им взяться? Защитники этого места лежали снаружи, в виде кучек медленно остывающей бесполезной протоплазмы, а гражданские, то есть слуги, конюхи там всякие с официантами, благополучно разбежались и попрятались. Воевать за хозяйские интересы они не собирались, не для того их наняли. Артур быстро произвел сканирование дома и обнаружил четверых. Троих - в подвале, одного - на втором этаже. Рассудив, что в подвале, скорее всего, засели слуги, с испугу, подобно тараканам, забившиеся в первую попавшуюся щелку, Артур решительно направился к лестнице - почти наверняка хозяин находился сейчас наверху, а значит, надо было брать его за жабры, пока не опомнился и не предпринял каких-либо мер. Все-таки в магии Артур разбирался не то чтобы очень, и нарваться на неприятный сюрприз ему не хотелось.
В комнате, судя по виду являвшейся личным кабинетом хозяина дома (ну ладно, ладно, бывшим кабинетом - все равно хозяину он больше никогда не понадобится, покойные к таким вещам равнодушны), обнаружился тем не менее не маг. Вместо него там находился какой-то благообразного вида старикашка, протиравший пыль и, судя по всему, нимало не обеспокоенный творящимся снаружи безобразием. Когда Артур (меч в правой руке, бластер в левой, морда лица, как и положено киборгу, равнодушно-непроницаемая) ударом ноги распахнул дверь, старикан только поднял на него выцветшие глаза, а потом заорал по поводу недопустимости вхождения в хозяйский кабинет без спроса. Заткнулся он только после того, как Артур, сунув бластер в кобуру, сжал незадачливому блюстителю чужого добра горло. Правда, надо отдать должное его сообразительности, сразу же после этого дед проникся важностью момента и колоться стал, как сухое полено - весело и многословно.
Судя по информации, которую получил от него Артур, хозяин дома уехал совсем недавно. Время приблизительно совпадало с тем, когда неизвестные похитили Джоанну. Стало быть, с большой долей вероятности, маг был причастен к случившемуся или как минимум знал о нем. На прямой вопрос дворецкий, а именно им оказался пленный, дал утвердительный ответ. Действительно, хозяин дома зачем-то намеревался похитить приезжую женщину, причем заинтересован был настолько, что решись лично принять участие в операции по ее захвату. Знал старик и где собираются держать пленницу. Словом, идеальный, готовый к сотрудничеству и ни разу не совравший "язык".
Слегка придавив старику сонную артерию и отправив его на какое-то время в нирвану, Артур спустился вниз, нашел тех, кто спрятался в подвале. Действительно, это были слуги - забились в самый низ и сидели тихонечко, как мышки в норке, искренне надеясь, что их не заметят. Артур жестоко разрушил их иллюзий, правда, достаточно безболезненно - просто задал им интересующие его вопросы, получил на них правдивые ответы, благо запираться никто не пытался, и запер дверь, чтобы не вылезли раньше времени. Потом, если что, выломают - засов был не таким уж и прочным, а что два мужика, что женщина, сидящие в подвале, выглядели людьми крепкими, тяжелой неволей не замученными и недоеданием не заморенные. Справятся, пускай и не сразу. Если захотят, конечно.
Закончив с пленными, Артур задумался. Честно говоря, он не верил полученным сведениям. Нет, ему не врали, уж ложь от правды киборг отличал моментально. Допрашиваемые, которых он напугал до мокрых штанов, искренне верили в то, что говорили. Вот только верить и знать - вещи совершенно разные. Больше всего Артуру происходящее напоминало ловушку - примитивную, рассчитанную на дураков и сделанную наспех, по принципу "сойдет для сельской местности". Возможно, конечно, виной тут был цейтнот по времени, однако в любом случае такая недооценка своих талантов показалась Артуру даже немного обидной. Слишком уж бросалась в глаза и очевидность виновного, и неподготовленность охраны, фактически брошенной ему на съедение, и даже излишняя осведомленность прислуги. Ну ладно дворецкий, он все же рядом с хозяином трется, доверенное лицо, можно сказать, но конюх-то здесь при чем? Словом, не нравилось все это Артуру, совсем не нравилось. Конечно, какой бы крепкой ни была сеть, акулу ею ловить опасно, но и ее можно скрутить и вытащить на палубу, и киборгу совсем не хотелось оказаться в положении беспомощного хищника.
Ну что же, оставалось последнее средство. Его Артур берег на крайний случай, но сейчас было не до раздумий. За Джоанну он откровенно боялся и не собирался рисковать. А вот то, что в ее тело он давным-давно вживил одноразовый маячок, так, на всякий случай, никто не знал. Жалко, конечно, что второй раз его не задействовать, но других моделей под рукой тогда просто не было. Пять часов непрерывной работы - а что, в принципе, еще надо? Иди да иди по пеленгу. Оставалось только подать сигнал и дождаться ответа.
Маяк работал на удивление слабо, однако пеленг взять Артуру все же удалось. Карта местности в памяти была - еще со старых времен, когда ему пришлось исследовать практически все побережье. Оставалось совместить данные, и… Будь Артур человеком, он бы точно присвистнул от удивления, а так сдержался, хотя очень хотелось.
По всему выходило, что Джоанна находится в старом энергетическом комплексе. Его в свое время построили, вырубая, точнее, выплавляя помещения в толще скал, для того чтобы обеспечить энергией будущий алюминиевый завод - планы у капитана Игарина были грандиозные. Судя по всему, завод так и не был построен, но энергокомплекс соорудили еще до того, как Артур лег в анабиоз. Если кто-то завладел комплексом и получил допуск к его оборудованию, это могло кончиться проблемами.
К счастью, все оказалось не так страшно. Когда Артур прибыл на место, он с первого взгляда понял - комплекс мертв. Тут и голову ломать особо не требовалось - на том месте, где когда-то возвышался купол, накрывающий реакторный зал, теперь можно было наблюдать только гигантский провал, масштабы которого не могла скрыть даже успешно штурмующая его стены растительность. Все правильно. Когда с реактором начинаются проблемы, которые не решить обычными путями, срабатывает аварийная защита, и он проваливается на километровую глубину, в шахту. Артур хорошо помнил, как сложно было ее пробить. Потом ее перекрывают бронированные люки, а после этого направленными взрывами сверху обрушивают сотни тонн породы, что здесь, собственно, и наблюдалось.
Радиационный фон был в норме - следовательно, автоматика сработала штатно, и взрыва удалось избежать. Однако без реактора комплекс был гарантированно мертв - аккумуляторов могло хватить от силы дней на пять, даже с учетом всегда закладываемого производителем недокументированного резерва. Аварийные генераторы рассчитывались на возможность автономной работы сроком до трех лет, здесь же пахло даже не десятилетиями - веками. Без генераторов, силовых полей и обслуживающего персонала все здесь должно прийти в негодность довольно быстро, лет за пятьдесят, видел уже Артур подобное. Соответственно, и у противника ничего серьезного отсюда быть не может, только собственная магия. Оставалось придумать способ проникновения на объект, и, желательно, пока что без боя. И это притом, что у входа его наверняка ждут… Артур просканировал окружающее пространство. Ну да, так и есть, народу возле комплекса собралось предостаточно.
Артур вызвал в памяти карту местности, план комплекса, максимально локализировал местоположение спутницы. По всему выходило, что она на нижнем ярусе, в секторе складских помещений. Чтобы пробиться к ней, пришлось бы или пройти через комплекс насквозь, или пробивать стены. Стоп, а вот это уже интересно… Пять минут спустя Артур бодро спускался вниз. Разумеется, сражение - это почетное и достойное мужчины занятие, но зачем пробивать лбом крепостную стену, если ее можно аккуратно обойти?
До берега моря он добрался минут через сорок. На этом участке никого не было - абсолютно пустынный, никому не интересный кусок земли с очень коротким и узким каменистым пляжем и почти отвесными скалами вокруг. Абсолютно неинтересное место, разве что вода здесь была чуть более мутной, чем в сотне метров что в ту, что в другую сторону. Местные наверняка и знать не знали, почему так, да и не обращали внимания на подобную ерунду, а ведь мелочи - это очень важно, из них жизнь состоит.
В данном случае необычный цвет воды объяснялся просто - здесь в море впадала небольшая подземная река, несущая с собой мелкую известково-глинистую взвесь, да вдобавок меняющая у берега соленость воды. Загнанная в трубы в незапамятные времена, она была тогда частью технологического процесса. Сейчас, разумеется, оборудование уже давно рассыпалось в прах, оно было попросту не рассчитано на такие сроки работы, но река-то никуда не делась, и, идя по ее руслу, можно было проникнуть на территорию комплекса снизу, откуда никто в принципе не ждет нападения.
Самой большой проблемой было дыхание - жабр у Артура не имелось. Насколько он знал, создавались когда-то специализированные киборги, имеющие в том числе и встроенное оборудование, позволяющее дышать под водой, но их выпускали небольшими сериями, а простому солдату таких наворотов не полагалось. Считалось, и в общем-то резонно, что при нужде он воспользуется навесным оборудованием, благо оно производилось давно и являлось штатной экипировкой десанта. Жаль только, сейчас у Артура под рукой ничего подобного не имелось.
Однако создатели киборгов не зря занимались их доводкой и развитием на протяжении полутора веков. Дышать под водой Артур не умел, но до получаса обходиться без воздуха его организм позволял. Ну и еще около двадцати минут при условии отключения периферийных устройств. По расчетам Артура, этого было достаточно, даже с неплохим запасом, поэтому он не раздумывал долго. Просканировал дно на наличие препятствий, способных помешать его действиям, несколько раз глубоко вдохнул, насыщая кровь кислородом, и прыгнул со скалы.
Вода приняла его тело достаточно мягко - уж с чем, с чем, а с техникой прыжков у киборга все было в порядке. Глубина была как раз такой, чтобы достигнуть дна, но не причинить себе вред ударом о него. Тело сразу же стало легким, но Артур устоял на ногах и не всплыл - помогли тяжелый меч и заблаговременно набитая камнями сумка. Огляделся вокруг - и смог различить темный вход в подземную реку, цель его пути.
Сбоку мелькнуло длинное змеевидное тело. Артур повернулся, одновременно извлекая бластер. Не бог весть что, под водой его эффективность резко снижается, но все же оружие. Однако неизвестное животное быстро удалялось - глаза его уже не различали, только сенсоры еще цепляли. Что это было? Да Космос ведает. Может, какая-нибудь змея, может, угорь или мурена, а может, и местная дрянь. Как ни терраформируй планету, в океане обязательно останутся эндемичная флора и фауна, и бороться с этим бесполезно. Это так же неоспоримо, как то, что на солнце жарко. Артур успокоил себя тем, что неизвестная тварь неагрессивна, и двинулся вперед - у него в запасе было не так уж много времени.
Когда он вошел в тоннель, поток воды ударил с такой силой, что едва не сбил с ног, однако киборг устоял и двинулся вперед. Идти было тяжело, но, к счастью, через некоторое время труба, в которую загнали реку, расширилась, и вверху обнаружился вполне приличный воздушный карман. По пути таких карманов обнаружилось три. Словом, до места Артур добирался хоть и медленно, но без особых неудобств. Правда, люк оказался заделанным, но выломать бетонную пробку было делом техники, а еще через пару минут, разломав попутно несколько стен, удалось обнаружить и саму Джоанну, грязную и слегка осунувшуюся, но всерьез не пострадавшую. И это обстоятельство, как ни удивительно, вызвало у Артура всплеск положительных эмоций, теоретически киборгам несвойственный, но очень приятный.