А вот что его удивило, так это украшения у нее на руках. Судя по косвенным данным, они каким-то образом блокировали магические способности девушки. Самым простым и логичным решением вопроса было их снять, но, к своему удивлению, Артур не смог разломать браслеты, хотя вроде бы ничего особенного в них не было. Так, разновидность бронзы, все элементы известны, и, согласно расчетам, высокой прочностью сплав обладать просто не мог. Киборг разорвал бы такой браслет, не особенно и напрягаясь, даже будь он сделан из стали. Увы, не в первый раз уже практика и теория расходились на этой планете чрезвычайно. Как он ни старался, проклятая железяка оставалась целой, как будто насмехаясь над его усилиями. Вот если бы поддеть ее вибропилой… Увы, столь полезный в хозяйстве девайс похитители уволокли вместе с девушкой, и, где он был теперь, оставалось неясным. Мысленно обещав себе испытать сей нужный в хозяйстве инструмент на тех, кто взял его без спросу, Артур решительно двинулся наверх - сидеть здесь было абсолютно бесперспективно, а путешествие тем путем, которым он пришел сюда, могло оказаться вредным для здоровья Джоанны.
Как он и ожидал, количество встреченных враждебных объектов было невелико. Караулили-то его снаружи, здесь - так, охрана на всякий случай, скорее традиция, чем необходимость. С одним Артур даже поиграл. Это было абсолютно иррационально, но - захотелось вот. За подобные "хотелки" киборгов отправляли на тестирование, всегда заканчивающееся деактивацией, это Артур знал совершенно точно. Не первым он был, далеко не первым. Вот только, в отличие от менее удачливых собратьев, его тестировать здесь было некому. Последний обладающий соответствующими полномочиями специалист умер столетия назад, а раз так, можно было дать волю своим маленьким капризам. Имеет он право на собственные желания или нет? Подумав так, Артур позволил человеку достать свое оружие. Конечно, энергетически оптимально убить врага до того, как он почувствует опасность, однако сейчас ощущения киборга были, предположительно, сродни тем, которые испытывает кошка, зажавшая в углу мышь. Азарт, чуточку адреналина… Правда, кончилось это как-то быстро, не принеся особого удовлетворения, да и пришлось выдумывать оправдание для спутницы, знать истинные мотивы его поступков ей, на взгляд Артура, не следовало.
Вот так, неспешно, но быстро и без лишних приключений они поднялись наверх. Вид темного и заброшенного конференц-зала навевал чувство, которое люди называют печалью или, как вариант, ностальгией, однако Артура сейчас куда больше заботило другое. Если верить данным сканеров, те, кто раньше караулил его появление, ориентируясь на возможность атаки извне, сейчас перегруппировались и собрались неподалеку от входа. Очевидно, противник каким-то образом получил информацию о проникновении киборга в комплекс и, соответственно, угрозе из-под земли. С большой долей вероятности можно было предположить наличие какой-то хитрой сигнализации, оставшейся незамеченной, или же, как вариант, умение мага почувствовать гибель своих людей. И то и другое нельзя было сбрасывать со счетов - все-таки о возможностях сильных магов Артур по-прежнему знал довольно мало. Даже та информация, которую он получил, общаясь с Джарефом и его спецами по магической поддержке, не могла считаться полностью достоверной и похвастаться могла только кучей пробелов. Оно и понятно, кто же будет открывать сокровенное возможному противнику. Неоспоримым оставалось одно - враг знал о его скором появлении и готовился к нему.
Артур быстро проанализировал расположение врагов. Бездарно - стало быть, готовились в спешке, не составив диспозицию заранее. Не предусмотрели, что противник может вести себя иначе, чем они планировали. В принципе, это полностью сочеталось с психологическим портретом, составленным Артуром по результатам анализа ранее полученной информации. Его противник был человеком достаточно храбрым, решительным, не боящимся импровизировать и имеющим минимальный аналитический навык, но при этом прямолинейным, считающим других априори глупее себя, не находящим нужным прорабатывать аварийные варианты и не любящим составлять многоходовые комбинации. Чем топорней - тем надежней. Кое-какая логика в таком подходе есть, но сейчас это вылилось в достаточно неудачное расположение имеющихся в наличии у вражеского мага сил. Одна группа, двадцать семь человек, судя по всему, обычные воины, сгрудилась прямо напротив выхода из конференц-зала, вторая - чуть в стороне. Там, правда, Артур не смог определить точную численность - слишком тесно сидели, плюс дистанция была побольше, да и незначительная впадина в качестве естественного укрытия подошла не хуже окопа, затрудняя работу сканеров. Однако, как предположил киборг, именно там и расположился вражеский маг с телохранителями числом от двух до четырех человек.
Воины располагались, на взгляд Артура, слишком далеко. Из бластера он перестрелял бы их всех, вздумай они атаковать. Другое дело, жаль на такую мелочь заряды тратить. А маг и вовсе неудачно засел - отступать некуда, позади, метрах в пятидесяти, обрыв, со всех сторон открытая местность. Перестреляет, как куропаток. Артур еще раз просчитал векторы, усмехнулся про себя: ну вот вам и ответ, почему этот орел так расположился. Все маги, которых Артур спрашивал об одном нюансе, либо отвечали "не знаю", как Джоанна, либо деликатно уводили разговор в сторону. И Джареф так же поступил. А ведь все просто. Этот маг, судя по тому влиянию, которым он пользовался, человек достаточно серьезный и, как минимум, квалифицированный, засел в том месте, откуда мог худо-бедно наносить удары прямой наводкой. Это подтверждало его, Артура, предположения. Никакой стрельбы из-за угла, никаких имитаций миномета магией не сделать, во всяком случае, энергетическими и силовыми ударами, которые эти умники прямо обожали. А ведь не могли не изобрести чего-то подобного или хотя бы не попытаться. Прав, видно, Джареф - их уровень, как минимум, не растет.
Дальше все было просто. Спровоцировать удар мага, потом дождаться, когда его люди подойдут немного ближе, и положить их всех с помощью инфразвука. Единственно, к собственному удивлению, Артур обнаружил, что после применения этого оружия сам испытывает сильнейшее недомогание. К счастью, оно почти сразу же прошло, и киборг списал это на общую усталость организма. Очевидно, сегодняшняя нагрузка изрядно подистощила его резервы. Однако дело еще не было закончено, маг был жив-здоров и сдаваться пока что не собирался. Более того, он с невероятным апломбом потребовал от Артура сдаться, чем немало его рассмешил. Нет, он не склонен был недооценивать противника, но и переоценивать его было глупо. На этой планете дилетантов все такие смешные и самоуверенные… Правда, очень быстро веселье сменилось гневом, который Артур с трудом подавил. Такие перепады настроения (да и настроение вообще) у киборгов не должны были наблюдаться в принципе. Оставалось только поставить в ближайшие планы внеочередное, которое уже по счету, тестирование всех систем и сосредоточиться на выполнении основной задачи.
Дальнейшее было делом техники. Выбраться на поверхность, пользуясь тем, что восприятие противника не рассчитано на скорости, которые может развивать киборг, добраться до мага и устроить там маленький филиал скотобойни. Телохранители этого умника Артура не интересовали, а вот с самим магом стоило поговорить.
Мага Артур спеленал легко. Тот, конечно, был крупным и сильным мужчиной, совершенно непохожим на чахоточного книгочея, а напоминающим скорее викинга из древних легенд, но все же это был человек, и против боевого робота он не плясал. Магию же, дающую ему призрачный шанс на победу, Артур применить не дал - просто ударил быстрее, чем тот успел отреагировать. И в результате уже пять минут спустя обездвиженный маг был готов к допросу, в котором согласилась (хе, она, пылая праведным гневом, сама предложила внести посильный вклад, хотя бы в качестве эксперта) принять участие и Джоанна.
Информацией пленный делился практически охотно, а ведь всего-то и потребовалось, что пообещать оторвать ему гениталии. После этого никаких проблем не осталось - красноречие в маге проснулось прямо-таки невероятное. Интересно, с чего бы? Он что, всерьез считал, что мертвецам нужны органы размножения? Впрочем, заострять этот вопрос Артур не стал - во-первых, это была крайне маловажная информация, а во-вторых, как предполагал киборг, маг всерьез надеялся, что имеет шансы остаться в списке живых. Артур не стал его разубеждать - просто не сказал, что убьет в любом случае, врать он не собирался, но вот умолчать о некоторых пикантных нюансах ему никто не мог запретить. Тем более не мальчик уже, мог бы и сам догадаться, что за нападение на свою женщину любой нормальный мужчина бьет намного больнее…
К сожалению, знал маг не так уж и много. Точнее, не много того, чего не знал бы и сам Артур. Про Ковен и нюансы внутренних рычагов и противовесов в этой организации Артуру рассказал еще покойный Хоттинг, а нынешний пленный только кое-что подтвердил. Знал он куда меньше архимага уже потому даже, что в местной иерархии располагался на пару ступеней ниже его. Сообщил о том, что на Артура открыта настоящая охота, предупреждены эмиссары Ковена во всех городах, особенно прибрежных. Сообщалось и об особой опасности, рекомендовалось проявить осторожность, что, впрочем, судя по действиям пленного, не оказало должного дисциплинарного эффекта. Все же сборище неповторимых индивидуальностей во многом, и в первую очередь в дисциплине, уступает армии. Однако все это было, в принципе, весьма предсказуемо и рассматривалось Артуром изначально как один из вариантов развития событий. Не самый вероятный расклад - но все же. Фактически прояснился только момент с нападением на Джоанну - Артура опознали еще при въезде в город. Случайно опознали - один из стражников, не так давно нанятый на службу, в свое время был в числе солдат, участвовавших в нападении на замок Игариных. Лицо киборга, устроившего незадачливым воякам грандиозную резню, он запомнил накрепко. Ну а дальше все просто. Рассказал одному, другому… Слухи распространяются быстро, и городской маг, везде имеющий своих людей, сложил два и два. Он ведь, в принципе, был в курсе происходящего, отвечая перед Ковеном за контроль над портом. В общих чертах представляя, насколько важны приезжие, маг увидел в их появлении шанс подняться выше по служебной лестнице и организовал нападение. Правда, с одной стороны, ему было не занимать самомнения, если уж он решил, что справится там, где сложили головы куда более могущественные маги, с другой же - он проявил немалую предусмотрительность. Не без основания решив, что в открытом бою Артур может оказаться ему не по зубам, он похитил его спутницу. Ход мыслей его был простым и незамысловатым: если уж киборг так возится с этой девчонкой, то наверняка постарается ее вытащить. Соответственно, или им можно будет вертеть, или удастся навязать бой по своим правилам.
Вот, собственно, и все. Инициатива не в меру наглого и притом неразборчивого в средствах исполнителя-карьериста. Мелкой сошки, даже не знающей, как снять подавляющие магию браслеты - их, как оказалось, ему привезли недавно с четкой инструкцией при нужде надеть на арестованного мага. И все - снимать украшение должны будут совсем другие люди. Сплошное разочарование с этими магами… Сделав такой вывод, Артур прибил ставшего ненужным пленного, быстро и безболезненно. Ничего личного, всего лишь работа. Столкнул тело со скалы, чтобы не сразу нашли, буде найдутся желающие, и направился за вибропилой - этот трофей маг прихватил с собой, и лежал он вместе с остальными его вещами неподалеку.
Пинками раскидав чужой, не нужный ему скарб, Артур достаточно быстро отыскал инструмент-оружие. Подозвал Джоанну и, когда она подошла, внимательно осмотрел браслеты. Да уж, работа предстояла ювелирная - браслет сидел на коже так, словно был сделан точно под размер руки, не обжимая, но и не оставляя зазора, в который можно было бы засунуть хотя бы спичку. А вибропила, при всех ее достоинствах, штука очень грубая, для хирургических операций не предназначенная. Вздохнув, Артур признался:
- Когда я буду снимать браслеты, я почти наверняка задену руки. Может, потаскаешь, пока не найдем и не возьмем за жабры того, кто разбирается в подобных штуковинах?
- Нет уж, - мотнула головой девушка. - Лучше пускай шрамы останутся, чем терпеть без магии.
- Очень тяжко? - сочувственно поинтересовался киборг.
- Очень. Ты только не тяни. А то чем дальше - тем страшнее.
Действительно, она боялась, причем не только и не столько боли от возможных царапин, это Артур понял сразу, однако заострять вопрос не стал. Вместо этого он крепко взял девушку за руку так, чтобы она не дергалась, и попросил ее зажмуриться. После этого поставил вибропилу на минимальную мощность и начал осторожно разрезать браслет.
К его удивлению, странная бронза поддавалась с трудом. Однако все-таки поддавалась, мельчайшие светло-коричневые опилки, матово поблескивая, живо запорошили все вокруг, и через пару минут Артуру удалось-таки распилить браслет, лишь слегка задев кожу пациентки. Так, несколько капель крови и брызнуло, но Джоанна дернулась, и, не фиксируй ее конечность Артур, дело могло кончиться и травмой - при таком неконтролируемом рывке можно запросто угодить рукой под инструмент. Однако все обошлось, и Артур хотел уже пилить браслет с другой стороны, когда Джоанна попросила его попробовать разогнуть украшение.
На взгляд киборга, это было пустой тратой времени, однако, к его удивлению, браслет разогнулся практически без усилий. Джоанна, увидев это, удовлетворенно улыбнулась:
- Некоторые артефакты теряют свойства, если нарушить их целостность. Нам об этом в академии рассказывали.
- Вас неплохо учили, - кивнул Артур, внимательно осматривая руку девушки. Ерунда, царапина, продираясь сквозь кусты, бывало, получишь травмы серьезнее. Никакой опасности в них он не видел, но на всякий случай спросил: - Сразу обработать или снять второй, и тогда уже обе руки? Как, потерпишь?
Девушка кивнула, и Артур занялся второй рукой. На сей раз благодаря приобретенному опыту дело пошло заметно легче и травмы не было совсем - все же киборг сумел компенсировать неточность своего инструмента. Оставалось лишь обработать руку, залив царапину медицинским клеем, и на том Артур принял решение считать спасательную операцию завершенной.
До города было километров пятнадцать, совсем немного по меркам киборга, но для уставшей девушки - в избытке. К счастью, лошади нашлись тут же - маг и его люди ноги бить, разумеется, не собирались и прибыли сюда с комфортом. Их любовь к верховым прогулкам оказалась как нельзя более кстати. Единственно, лошади были напуганы - грохот и сотрясения от магических ударов сюда долетели, равно как и инфразвуком их слегка достало. Для здоровья не страшно, а вот для паники - самое то. Однако укротить испуганных зверюг было делом техники, киборг умел и не такое, и потому через каких-то пятнадцать минут они уже ехали к городу на трофейном транспорте.
Ехали молча. К разговорам сегодня Артур склонен не был. Во-первых, он устал. Для киборгов усталость нехарактерна, однако, учитывая бурный день, ничего удивительного в этом не было. И вообще, он начал уставать заметно быстрее, чем раньше, - похоже, кое в чем Джареф был прав. Во-вторых, он размышлял, и выводы были неутешительны. За ними охотились и были уверены, что путешественники живы. Если уж в этот медвежий угол пришло сообщение о них и город был назван как возможное место появления, значит, Ковен намеревался, а главное, был способен перекрыть все побережье. Повезло еще, что здесь их противником оказался человек не самого великого ума и не самых выдающихся способностей, но можно быть уверенным - как только обнаружится, что с ним пропала связь, в этот городишко, пылая жаждой мести, прибежит народ крутой и многочисленный. Сматываться отсюда надо было срочно!
А потом к Артуру подъехала Джоанна, осторожно тронула его за рукав. Киборг удивленно обернулся:
- Что-то случилось?
- Да… Нет. Просто скажи: ты меня тоже считаешь низшим существом?
Карина
Один очевидный плюс у ее нового статуса определенно имелся - кормили в королевском дворце отлично. За последнее время Карина, побывав в разных шкурах, получила возможность распробовать всякую дрянь и ценить искусство хороших поваров научилась. Вот только обратной стороной медали было то, что от избытка вкусной и сытной пищи можно было легко прибавить в весе. Это, может, и не так плохо - пышнотелые дамы всегда пользовались вниманием мужчин, однако Карина очень хорошо помнила как-то вскользь брошенную Артуром фразу про "свиноматок" и сделала определенные выводы. В результате ела она много, но помалу, удивляя местных придворных красоток, самую худую из которых все тот же Артур, в первый раз увидев, охарактеризовал емким словом "центнер". Что оно означало, Джоанна, правда, не знала, но догадывалась. Учитывая же, что справедливый, острый на язык и безжалостный гомункулус крайне редко отзывался о людях положительно, значение данного слова было, скорее всего, негативным.
С мысленным вздохом посмотрев на стол, Карина встала и, вооружившись бокалом с вином, вышла на балкон. В какой-то степени недавно приобретенная девушкой привычка есть в одиночестве была хороша - можно было ни на кого не оглядываться и нарушать этикет, на котором многие придворные были натурально помешаны. Толчком к этому, правда, были шпильки, отпускаемые по поводу ее ограничений в питании, но Карина умела не обращать на это внимания. Обратная сторона медали - не с кем поговорить, однако в последние недели она полюбила одиночество. Попутешествуй-ка в трюме рабовоза, где одной не останешься ни на секунду и даже естественные надобности справляешь на виду у всех. Ничего удивительного, что отсутствие людей девушку не тяготило, скорее напротив - радовало.