- Милейший, вы бы за дорогой смотрели, а ваши комментарии абсолютно меня не интересуют. Я понимаю, что таксисты разбираются во всем на свете лучше любых профессионалов, но, когда меня будет волновать ваше мнение, я обязательно спрошу. А пока рули и не вякай, а то без денег останешься. Давай, давай, в темпе.
Извозчик насупился и замолчал - мысленно он наверняка ругал пассажиров последними словами, но боязнь получить в морду перевешивала самолюбие, да и с оплатой нанявший его дворянин явно не шутил. Вот и пришлось засунуть свое мнение куда поглубже, внять старой пословице о том, что кто платит - тот и заказывает музыку, и подстегнуть лениво плетущуюся кобылу.
- Зачем ты его так? - шепотом спросила Джоанна.
- А надоело, - так же шепотом ответил Артур. - Еще в мое время надоело. Вот все, абсолютно все знают секрет вселенского счастья - и при этом уверены, что только им, светочам разума, известна истина. При этом даже не могут предположить, что счастье у каждого свое. Но работать, что характерно, не хотят - им бы денег да женщин… Стадо. Тупое стадо, уверенное в своем праве учить других.
Артур
Артур не кривил душой, говоря, что не любит таких вот болтунов. Много лет назад из-за них у него на глазах погибла целая планета. Большой цветущий мир с почти восьмимиллиардным населением. Пожалуй, это была одна из немногих независимых планет, которые могли не только успешно выживать в одиночку, но и быстро развиваться. Богатая ресурсами система на пересечении звездных трасс. Лакомый кусочек, но - для всех. Слишком многие хотели подмять ее под себя - и в результате лишь мешали друг другу. А правительство той планеты виртуозно этим пользовалось, балансируя на грани, раздавая авансы то одним, то другим и при этом блюдя лишь собственные интересы. Нейтральный статус - очень хорошая штука, если им правильно пользоваться.
Через какое-то время ситуация вошла у всех заинтересованных сторон в привычку и могла продолжаться сколь угодно долго, если бы не инициатива, проявленная руководителем одной из стран, не самой большой и не самой влиятельной, кстати. Избранный на законных и насквозь демократических выборах мужичок, очевидно, мучимый одновременно комплексом неполноценности и манией величия, решил прославить свое имя в веках и остаться в глазах потомков не рядовым государственным деятелем, о котором написана пара строчек в учебнике, а чем-то большим. И для того чтобы добиться поставленных целей, он воспользовался архаическим, давным-давно устаревшим и потому весьма прочно забытым приемом из арсенала политтехнологий. Возможно, из-за его устарелости он и оказался для всех полной неожиданностью. Как следствие, вовремя среагировать никто не успел, ни власти планеты, ни остальные участники большой игры.
А ведь как просто все было. Для начала находятся недовольные. Желательно не одиночки, такие есть везде и всегда, но погоды не делают, а некая социальная группа, спаянная общей идеей, которую можно организовать и контролировать. Здесь таковой оказались люди, имеющие, как правило, средненькое, чаще всего гуманитарное образование и вроде бы устроившиеся в жизни, но высот не достигшие. Не всем, разумеется, но очень многим из них казалось, что они достойны большего, но их попросту зажимают, не ценят… Может быть, кто-то был и прав, статистически даже процент таких правых можно вычислить, но первый голос был не за ними. Большую часть недовольных составляли те, кто хотел вкусно есть, мягко спать, быть в центре внимания и желательно ничего не делать. Ну а выделив эту группу, требовалось направить ее недовольство в определенном, необходимом агрессору направлении.
Это было просто и не требовало особых капиталовложений. Выбираются наиболее перспективные лидеры, не самые умные и даже не обязательно адекватные. Скорее наоборот - в некоторых случаях адекватность противопоказана. Главное здесь - умение громко орать и харизма, не обязательно здоровая. Ах да - еще чтобы совесть отсутствовала напрочь, но это был самый простой из пунктов. Когда же лидеры выбраны, их надо прикормить.
Прикормка - штука недорогая. Кому-то надо денег, не самую большую по государственным меркам сумму, кого-то публично представить к международной премии. Профинансировать выпуск книги, дать потешить самомнение, наблюдая за мелькающими в прессе собственными фотографиями. Деликатно утешить, дав понять, что на некоторых планетах любовь к несовершеннолетним - вовсе не преступление. Кого-то и вовсе достаточно по плечу благосклонно похлопать - есть и такие, особенно из идейных, вечно недовольных. Словом, вариантов масса.
В результате правительство и охнуть не успело, как по улицам городов прошли демонстрации. Маленькие, смешные, от нескольких десятков до пары тысяч человек. Над ними посмеялись, но потом начались хулиганства, мародерство, и все под лозунгом борьбы с диктатурой, зажимающей лучших представителей… В общем, полилась кровь. Правительство, что логично, бросило на разгон охамевших придурков полицию, и на том бы дело закончилось, но тут под лозунгом защиты "прав человека" вмешались те, кто стоял за демонстрациями. А главное, юридически все оформили так, что не подкопаешься. Были какие-то хитрости в международном законодательстве, а уж юристов они задействовали первоклассных.
Дальше короткая и эффективная атака… Флот планеты, застигнутый врасплох, сгорел прямо на своих базах. Орбитальная бомбардировка, а следом за ней десант. И без того не блестящая, не воевавшая уже вечность и притом относительно малочисленная и слабо вооруженная местная армия дралась храбро, но без особых успехов. Шустрый президент, затеявший эту авантюру, мог праздновать успех, однако вмешался неучтенный фактор. Президент был хитрый политик, но паршивый экономист, а на планете были завязаны интересы слишком многих. И слишком многие, включая таких гигантов, как Федерация и Империя, посчитали, что накостылять захватчику экономически оправдано. И к планете выдвинулась сводная эскадра.
В такой ситуации нападающим следовало немедленно дать задний ход. Коалиционная эскадра была почти вдвое слабее их флота, но за ней стояли великие державы, у каждой из которых эскадр таких были десятки, если не сотни. Однако горе-завоеватели были опьянены первыми успехами и, в ответ на требование сворачиваться и валить куда подальше, встали в позу. Нет, не в коленно-локтевую, а в позу оскорбленной силы. И соответственно, нанесли удар.
Результатом недальновидности и решительности всех участников конфликта явилась небольшая война, разгоревшаяся, как лес в засуху. В ходе нее погибло около сорока миллиардов человек и были выжжены около дюжины планет. Не в меру агрессивного соседа навсегда свели до уровня государства третьего сорта и не добили лишь потому, что не хотели вкладываться в восстановление экономики захваченных планет. Однако это были нормальные результаты обыкновенной полномасштабной войны, Артуру же пришлось идти в первой волне десанта на планету, с которой, собственно, все и началось. И там он увидел кучу трупов. Самых обычных трупов людей - женщин, детей, стариков, которые просто жили и никого не трогали. И предателей, которые привели к этому, он тогда возненавидел, хотя, казалось бы, люди эти не имели к нему прямого отношения, да и предысторию случившегося знал лишь теоретически, когда им перед высадкой закачивали в базу данных всю имеющуюся информацию. Тем не менее, что такое ненависть, он узнал именно тогда. Как подозревал Артур, многие другие киборги тоже, однако точно сказать он не мог. Киборгам не положено любить или ненавидеть, за это можно и на утилизацию попасть, вот они и молчат даже в общении друг с другом. Зато пленных они после этого брать стали намного меньше - плохое отношение киборгов к кому бы то ни было выражается в стрельбе на поражение.
Именно этих говорунов и напомнил Артуру извозчик, слегка испортив настроение. В результате из экипажа он вылез слегка на взводе и в меру злой, что счел даже несколько полезным при ведении переговоров. Это слегка примирило его с ситуацией, и, бросив под ноги водителю кобылы монету, он решительно двинулся в сторону пристани, у которой, чуть покачиваясь от легкой волны, замерли шесть скорлупок, которые здесь принято было называть океанскими кораблями. Сзади громко пыхтела, таща за собой лошадей, Джоанна. Попадающиеся на пути люди, большей частью мужчины ханыжно-моряцкого вида, смотрели на это с нескрываемым одобрением. Баба должна знать свое место - это у них на испитых рожах было разве что не выгравировано с помощью подручных инструментов.
Что интересно, женщины на Артура тоже смотрели если и не одобрительно, то с пониманием, а вот на Джоанну - с нескрываемым злорадством. И при этом ход их мыслей тоже расшифровывался легко. Мол, какая бы ты, девочка, ни была благородная, а за мужиком будешь таскаться не хуже нас. А может, и не благородная, а так, содержанка… Судя по усилившемуся пыхтению Джоанны, она пришла к такому же выводу о мыслях окружающих и была недовольна. Ну и ладно, поправимо. Артур легко, как соломинку, подхватил ее и посадил в седло, а лошадей повел дальше под уздцы сам. Народ, лишившийся хоть какого-то, но зрелища, разом поскучнел, однако вслух выражать недовольство никто не решился. Дворяне - народ вспыльчивый, и получить в зубы, а то и мечом по голове никому не улыбалось. При этом проблемы у дворянина будут минимальные, его слово будет весить больше, чем показания целой улицы простолюдинов, бывали прецеденты. Они это понимали, и Артур, уже неплохо разбирающийся в местных обычаях, тоже.
Вблизи корабли выглядели еще более убого, чем издали. Расстояние немного скрадывало размеры и скрывало облупившуюся краску. Артур, конечно, мог все это различить отчетливо, но не стал зря напрягаться, фокусируя зрение. Однако когда они приблизились, корабли предстали, что называется, во всей красе. Да уж, в мире, где был создан киборг, прогулочные яхты были заметно больше. Плюс архаичные обводы - приличную скорость из таких корыт, как из старой клячи, не выжмешь. Быстрее все равно не побежит, как ни пришпоривай. Парусное вооружение было, на взгляд Артура, примитивным, а управление им, напротив, переусложненным. В общем, барахло, но выбора особого не было. Здесь строили или такие корабли, или никаких.
Быстро просканировав эти облагороженные дрова, Артур выбрал наиболее, по его мнению, крепкое судно и двинулся к нему, благо капитана его смог выделить из толпы моментально. Правда, капитан этот от своих подчиненных отличался лишь относительной целостью одежды. Матросы, отодвинув в сторону портовых грузчиков, сами в хорошем темпе разгружали трюмы, а это говорило, как минимум, о том, что капитан умел держать их в руках. Ну, в самом-то деле, команде недавно пришвартовавшегося корабля охота не круглое таскать да квадратное катать, а завалиться в кабаки, нажраться вина, желательно подешевле, да снять девок посговорчивее. Если же они вместо этого все же работают, значит, капитан пользуется у команды немалым авторитетом. Единственный нюанс - ни один толковый капитан не выйдет без особой нужды в море, не дав отдых своим людям и не загрузив трюмы провизией и свежей водой. Однако Артур исходил из простого допущения: попытка - не пытка. Удастся договориться - хорошо, нет - хоть почву прощупает.
Капитан, облаченный в потрепанный, но достаточно опрятный камзол, стоял у трапа, по которому как раз скатывали огромные бочки, настолько тяжелые, что толстые доски прогибались под их тушами. Судя по тому, что он не вмешивался в происходящее, весь процесс выгрузки был давно и капитально отлажен. Тоже, кстати, признак хорошего руководителя - один раз напрячься, а потом отдыхать и не бояться за результат. Да и подчиненные не отлынивали… Вот только на приветствие киборга он только дернул плечом:
- Подождите.
Артур подождал - время у него было. Впрочем, капитан не стал испытывать его терпение. Как только последняя бочка оказалась на пристани, он повернулся к Артуру:
- Я вас слушаю.
- Капитан. - Артур не стал разводить политесы, а сразу перешел к делу. - Сколько будет стоить фрахт вашего судна?
- Куда и когда?
Тщательно скрываемую радость в голосе Артур различил без особых проблем. Капитан был не новичком в переговорах и человека, наверное, обманул бы, однако для киборга деланное безразличие служило очень слабой ширмой. "Ну что же, это я удачно зашел", - подумал Артур.
- Сегодня. Вот сюда.
Старинная карта, от качества и точности которой у капитана невольно округлились глаза, развернулась в руках киборга, словно по волшебству. Однако когда Артур указал место, капитан лишь покачал головой:
- Нет.
- И почему? - Такая категоричность Артура заинтересовала. Уж если человек, нуждающийся в деньгах, не желает браться за фрахт, едва услышав о месте назначения, этому должна быть веская причина.
- Только за последний год в тех местах исчезло не менее двадцати кораблей.
- Эти места настолько популярны?
- Нет, - досадливо поморщился капитан. - Однако в последнее время слишком уж многие пытаются туда добраться. Уходят - и все, с концами.
Та-ак, похоже, Джареф уже пытался дотянуться до источника самостоятельно, мелькнуло в голове Артура. И теперь становится ясно, для чего ему корабль. Не получается взять под контроль - значит, надо ударить с неба. И уничтожить по принципу "не мне - значит, никому". К примеру, обстреляв с корабля или просто уронив его туда. Материк там не самый крупный, меньше, чем, к примеру, Австралия. Скорее даже остров-переросток, чем полноценный континент. Взрыв реакторов линкора испепелит на нем все, до последнего микроба. Для планеты это не пройдет бесследно, но чужие проблемы Джарефа не слишком волнуют. Ну, его проблемы, все равно звездолета ему не видать как своих ушей. Хотя, конечно, про гибель предыдущих экспедиций мог бы и предупредить, каз-зел!
- Что же, ваше право, - кивнул Артур, сворачивая карту. Успел поймать немного завистливый взгляд капитана - хочется иметь такую же, да вот хрен вам, батенька. - Жаль, что мы не договорились. Хотя, возможно, вы и правы, в нынешнем состоянии ваш корабль туда не дойдет, даже если там и нет никакой опасности.
- Это почему еще? - Капитан был явно задет столь пренебрежительным отношением к своему судну. - "Нарвал" - великолепный корабль!
- Трещина в грот-мачте, - безразлично пожал плечами Артур. - Сейчас она не видна, однако серьезный шторм мачта вряд ли выдержит. Хотя для каботажного плавания на какое-то время сгодится.
Он, конечно, приврал. Трещина была, сканирование показало это четко, а вот насколько она реально опасна - этого Артур сказать не мог. Не учили его подобному, что делать, и в базе данных соответствующей инструкции не было. Но капитан-то этого не знал! Лицо у него перекосилось так, что Артур подумал на миг о мучающем капитана запоре. Не сказав ни слова, моряк развернулся на каблуках и стремительно зашагал прочь. Киборг посмотрел ему вслед, усмехнулся и повернулся к спутнице:
- Пойдем-ка, мне что-то кофе захотелось.
Искомый напиток обнаружился совсем рядом. Было тут среди портовых забегаловок одно довольно приличное заведение для капитанов, штурманов, купцов и прочей "чистой" публики, отличающееся и качеством обслуживания, и кухней, и обстановкой. Здесь даже стулья были, в отличие от традиционных для более дешевых портовых таверн лавок и бочонков. Ну и цены солидные, естественно. В эту таверну Артур и завернул, ледоколом пройдя сквозь толпу собравшихся неподалеку матросов. Они кого-то били, свистели широкие ремни с массивными пряжками, извечное оружие мореманов, но кого они там решили прибить, Артура не интересовало. Не отвлекаясь на мелочи, он в рекордные сроки пробился к цели и моментально разжился парой громадных кружек ароматного напитка. Хотя основными напитками, как и везде в подобных заведениях, были вино и пиво, а также довольно паршивый самогон, кофе здесь, надо сказать, варить умели, смуглый и чернявый тип за стойкой явно разбирался в подобных делах. А что нет соблюдения церемонии с маленькими чашечками и прочей мутью, так на это киборгу было плевать. Джоанне, кстати, тоже, она как присосалась к своей посудине, так только счастливые глаза сверкали. Ну и бутерброды поглощала со страшной силой - организм молодой, растущий. Артур, впрочем, тоже не отставал.
Идиллию, правда, зачем-то попытался испортить мужик в приличной одежде и с плебейской мордой. Судя по всему, богатый купец - в таких вот живущих торговлей портовых городах слово денежных мешков звучало громко. Вот они и пользовались моментом, пытаясь оспорить первенство у дворян. Где-то в другом месте этот хмырь вряд ли рискнул бы задираться, но здесь, да еще приняв на грудь немалую порцию алкоголя, он чувствовал себя вправе творить намного больше, чем обычно. Вот и наехал, причем на Джоанну, нагло поинтересовавшись, почем стоят ее услуги. Нахамил и расхохотался - должно быть, шутка показалась ему очень удачной, а в собственных глазах он выглядел героем. И инстинкт самосохранения от алкоголя, похоже, заснул - иначе, наверное, он все же обратил бы внимание, как затихли разговоры вокруг.
Возможно, Джоанна, выйдя из шока, в который ее загнала наглость купца, и сама бы разобралась. Скажем, звезданула бы молнией, живописно размазав прожаренные останки по ближайшей стене, или вовсе превратила мужика в кучку пепла, которую потом уборщица сможет смести веником в совочек. Однако до этого дело не дошло. Раньше, чем девушка поняла, что ей стоит делать, Артур, не отрываясь от бутерброда, протянул руку, поймал купца за палец, благо тот держал их врастопырку, и сломал его. Щелк - и все…
С точки зрения киборга, вопрос был исчерпан. Дурак, одна штука, нанес оскорбление, одна штука, и получил в результате травму, что характерно, тоже одну штуку. Однако, как оказалось, пострадавший был не согласен с такой постановкой вопроса. Похоже, вино не только притупило его не слишком развитый интеллект, но и болевые ощущения. Во всяком случае, сообразив, что с ним поступили не так, как он рассчитывал, купец, вместо того чтобы идти лечить пострадавшую конечность, здоровой схватился за кинжал.
Это он зря, конечно. Артур оружие тут же отнял, не дело всяким придуркам размахивать перед его носом красиво отделанной, но скверного качества железякой. Ну и по печени мужику дал, чтобы проникся ситуацией и задумался о пагубности такого поведения. Оружие тут же отправилось за окно, а его хозяин - за дверь. Подпирающий косяк вышибала, не рискнувший влезать в разборку столь отличающихся от него по социальному статусу господ, деликатно посторонился. Если принять во внимание сноровку, с которой он это сделал, подобное было для него привычно. Купец ласточкой пролетел мимо него и шмякнулся на мостовую. Судя по тому, что вставать он не спешил, урок был усвоен. Посетители, оценив его полет, тоже дисциплинированно уткнулись в свои кружки, и на том мелкий житейский инцидент был исчерпан.
Капитан появился в таверне примерно через полчаса. Постоял секунду на пороге, осматриваясь, вычленил из толпы собравшихся несостоявшихся заказчиков и, решительно преодолев разделяющее их расстояние, подошел к столу.
- Можно к вам присоединиться?
- Присаживайтесь. - Артур небрежным жестом указал ему на стул и, когда капитан сел, громко и властно щелкнул пальцами: - Эй, половой! Обслужить моего гостя, бегом!