- Я ему сказал, что если не прекратит ругаться при даме, то есть при тебе, то посажу его голым задом на муравейник. Тут неподалеку есть один, довольно симпатичный. Сейчас он орет, что я не посмею, что он жрец второго круга посвящения и что от нас, если мы не падем ниц и не облобызаем его грязные пятки, мокрое место останется. При этом искренне верит, что все так и будет, но, что характерно, за речью следит и не выражается. Но угроз хватает, да… Правда, однообразные они все какие-то. Ну ничего, сейчас я окончательно приведу этого урода в чувство.
С этими словами Артур взял из костра небольшую, слабо дымящуюся головню и решительно направился к пленному. Ловко зажал ему рот, чтобы не орал, задрал кожаную юбку… Джоанна еще успела убедиться, что нижнего белья жрецы не носят, а Артур уже ткнул головней прямо между ног. Тело жреца выгнулось, сдавленное мычание, призванное заменить крик, разнеслось по всей поляне, а потом жрец потерял сознание.
- Зачем так-то…
- Как так? - Артур выглядел удивленным. - Вообще-то я ткнул ему во внутреннюю сторону бедра, а во-вторых, та часть головни была холодной. Ну, почти холодной, все же из костра, однако термический ожог вызвать не могла в принципе. Просто он ждал боли - и он ее получил. Для этого не обязательно, чтобы она была на самом деле, - главное, поверить, что так и будет.
М-да… Что-то ей об этом еще в академии рассказывали… Артур же, не обращая больше внимания на пленного, вернулся к костру и начал тщательно вытирать пучком травы обслюнявленную жрецом руку. При этом на лице его была написана такая брезгливость, что Джоанна, привыкшая к фирменному отстраненно-безразличному виду киборга в куда более сложных ситуациях, едва не поперхнулась от удивления.
Жрец пришел в себя довольно быстро, минут через пять, но вел себя теперь намного тише и возмущаться больше не пытался. Права, что характерно, тоже не качал, только смотрел на своего обидчика с забавным выражением ужаса и удивления на лице. Похоже, Артур был прав, и его действительно никто и никогда всерьез не бил. Киборг же, потеряв, казалось, интерес к пленному, начал с отрешенным видом раскрывать многочисленные лезвия, пилочки, шильца и крючки извлеченного из кармана складного ножа. Нож был здоровенным, даже с чем-то похожим на клещи (Артур называл их пассатижами) на конце, предметов, упрятанных в рукоятку, соответственно, тоже хватало, и к концу процедуры глаза жреца уже, казалось, лезли на лоб. Наконец, закончив, киборг повернулся к Джоанне, подмигнул ей и сказал, что сейчас пойдут разговоры "за жизнь".
По душам они говорили довольно долго, и Джоанна даже немного заскучала, поскольку Артур на сей раз не переводил. Впрочем, по общим интонациям и без того было ясно, что ее спутник давит, а жрец пытается как-то отбрыкаться. Получалось у него не очень, поскольку Артур не собирался миндальничать и торговаться. Не нравится - можно ведь и ноготь, к примеру, вырвать… А можно и еще один… Словом, через некоторое время высокие договаривающиеся стороны нашли общий язык, и довольный Артур повернулся к Джоанне:
- Ну вот, в принципе, и все, мы с ним пришли к консенсусу.
- К чему пришли?
- Не важно. Главное, договорились, даже не пришлось переходить к крайним мерам. А то я уж думал начинать лечить ему геморрой.
- Это как? - с интересом спросила Джоанна, переворачиваясь на живот - спина уже устала от лежания.
- По старинному рецепту. Нагревается железка докрасна и вставляется пациенту, извини, в задницу. Однако мальчик попался умненький и до крайности решил не доводить. Наверное, хе-хе, ему дорога собственная ж…
Насчет мальчика Джоанна могла бы поспорить - пленному, на ее взгляд, было лет сорок. Впрочем, киборг с высоты прожитых лет мог бы, наверное, обозвать так любого и остаться при этом в своем праве, поэтому девушка не стала заострять на этом внимание, а заодно и гадать, кем же тогда он считает ее саму. Вместо этого она поинтересовалась куда более насущным вопросом:
- И о чем договорились?
- Ночью он проводит нас к Источнику. Правда, сам он толком ничего не знает, но и тех обрывков информации, которые у этого дятла имеются, для наших целей достаточно…
Жрец и впрямь хотя и пыжился от осознания собственной значимости, мог сообщить на удивление мало информации. Пирамида на этом холме появилась в незапамятные времена, и жертвы Великому Моисею тоже приносились давно. Их племя явилось сюда, когда это было уже традицией, и, частью уничтожив, частью обратив в рабство прежних хозяев этих мест, наложило лапу в том числе и на пирамиды. Правда (об этом моменте жрец, как пояснил Артур, рассказывал с несомненной гордостью), прежние хозяева поклонялись ложным богам и приносили им жертвы неправильно, за что тот их и наказал, предав в рабство соседям, а они стали поклоняться единственно верному богу и жертвы приносить согласно древним канонам. Вот, если кратко, и вся история.
Из всего сказанного жрецом важным был всего один момент. Внутри пирамиды никто из туземцев не был, но вход туда имелся. Один-единственный, запечатанный железной дверью, которую так и не смогли открыть. Может, и еще были, но жрецы так ничего подобного и не нашли, хотя в свое время обшарили все вокруг, а среди молодых служителей бога едва ли не с первых дней после того, как они здесь обосновались, любимым и чуть ли не единственным развлечением считалось искать новые ходы. Своего рода традиция, освященная временем, хотя и считающаяся кощунственной. Пойманных нещадно пороли сами жрецы… которые точно так же когда-то искали и подвергались порке. Однако главное, один ход имелся, а уж открыть его - дело техники. Во всяком случае, так сказал Артур, а уж он-то в подобных вещах разбирался. Ну а жрец вызвался проводить их до места сразу после того, как Артур озвучил ему альтернативу. Что уж он там сказал, Джоанна так и не узнала, но на пленного это подействовало, и на киборга он смотрел теперь с еще большим испугом, хотя, казалось бы, куда уж сильнее-то… В общем, добровольно вызвался.
К пирамиде они подошли ночью. Здесь, правда, была охрана, четверо крепких воинов в кожаных доспехах, вооруженные копьями, мечами и плетками. За доспехи и плетки Артур обозвал их мазохистами, но, что это такое, объяснять не стал. Правда, по отношению к охране ключевым оказалось слово "была", поскольку Артур, любитель простых решений, расчистил путь быстро и радикально, для чего ему даже не потребовалось оружия. Джоанна не успела и до ста досчитать, как он уже вернулся. Самое интересное, что, как сказал жрец, обычно никакую охрану не выставляли, но, очевидно, решили подстраховаться, обнаружив оставшееся после драки всех против всех поле битвы. Артур, услышав такое объяснение, лишь хохотнул - мол, глупейшее решение, против серьезных врагов этой четверки мало, что он, в принципе, и доказал, а для мирного времени, соответственно, много. Однако развивать мысль он не стал, тем более они уже практически достигли цели - узкой ниши, одной из череды таких же, которых в стенах пирамиды была масса.
Эта на первый взгляд была такой же, как и остальные, если бы не одно но. Остальные, если верить жрецу, были глубиной максимум в два шага, а эта в конце имела боковой отнорок, через несколько шагов и еще один поворот, расширяющийся настолько, что даже Артур, раскинув руки, не доставал до стен. Вспыхнул заранее подготовленный факел - снаружи его было не рассмотреть. Артур внимательно осмотрелся, провел рукой по стене, когда-то монолитной и без малейших признаков швов, а сейчас растрескавшейся, в потеках воды, и усмехнулся, что в неровном свете живого пламени выглядело чуть ли не демонически:
- А ведь пирамиду построили заметно позже этого места. Вокруг нас бетон, причем очень качественный, если он до сих пор не рассыпался. На стенах, - тут Артур ткнул пальцем в едва заметные выпуклости, - несомненно, светильники. Естественно, уже давно не горят, но когда-то ход был вполне благоустроен. Интересно только, зачем было накидывать эти камни…
- Может, чтобы замаскировать?
- Возможно. Хотя и вряд ли. От серьезного поиска они все равно не спрячут. Ладно, что гадать, пошли. Эй ты, чучело, веди нас, да не вздумай хитрить.
Жрец окрысился и пробормотал под нос что-то нелицеприятное, однако в открытую перечить не решился. Взяв один из факелов, он решительно пошел вперед, Артур же, держа руку на эфесе меча, шел следом. Замыкала шествие Джоанна, подсвечивавшая дорогу вторым факелом и, подражая Артуру, державшая вибропилу под рукой.
Коридор был коротким и заканчивался широкой винтовой лестницей, по которой они спускались опять-таки недолго. Как и предсказывал жрец, его перегораживали массивные двери из материала, более всего напоминающего обычное, хорошо, пускай и не до зеркального блеска, отполированное железо. Если только представить себе железо, которое в местном влажном и теплом климате способно невесть сколько лет простоять и не только не заржаветь, но даже и не потускнеть. Двери были несокрушимы на вид и казались монолитными, лишь тонкая, бритвенного лезвия не просунешь, щель по краям указывала на то, что они должны как-то открываться. Интересно только как - не было видно ни петель, ни замка, сплошной пласт неизвестного металла.
Жрец шагнул в сторону с выражением одновременно покорности и легкого, даже какого-то грустного превосходства на лице. Мол, не верили - а зря, тут люди не глупее вас справиться пытались. Киборг мрачно посмотрел на него, так что жрец съежился, и внимательно изучил дверь. Задумчиво склонил голову… Джоанна, воспользовавшись моментом, напомнила о себе:
- Может, я попробую?
- Магией? Не прошибешь. Эти, - он кивнул в сторону жреца, - уже наверняка пробовали. А у них точно есть кто-то, кто сильнее тебя. Не обижайся, но за столько лет наверняка находились.
- Нет, вот этим. - Джоанна извлекла из ножен вибропилу. - Это ведь не магия.
- Ну, попробуй, - без особой уверенности в голосе ответил Артур. - Только осторожнее.
Джоанна кивнула, хотя внутренне кипела. Мало того что хотелось сказать "не учи ученую", так еще и киборг сравнил ее, пускай и опосредованно, с дикарями. Он ей что, не доверяет? Раздраженно фыркнув, она подошла к двери, примерилась - но рубить не стала. Обиды обидами, а зря советовать быть осторожнее Артур не стал бы, и к его словам стоило прислушаться.
Увы, древнее оружие, способное без усилий рассечь самые прочные рыцарские латы вместе с их хозяином, оказалось бесполезно. Вибрирующее на полной мощности лезвие лишь бессильно скользило по неведомому металлу, не оставляя на гладкой поверхности ни царапины. Вначале робкая, улыбка на лице жреца стала заметно шире и злораднее.
Не обращая внимания на гримасы пленного, Артур махнул Джоанне рукой - заканчивай, мол. Девушка скривила на всякий случай капризную рожицу, но спорить не стала - прекрасно понимала, что ее спутник прав, и тратить заряд оружия безо всякой пользы, по меньшей мере, глупо. Одобрительно кивнув, Артур начал внимательно исследовать дверь, буквально миллиметр за миллиметром, потом стену вокруг нее. Время тянулось мучительно медленно, сгорели до конца два факела, но киборг не торопился. Наконец, чуть заметно усмехнувшись, он сказал: "А ведь как все просто", вытребовал у Джоанны ее оружие и в два счета вскрыл кусок стены, за которым обнаружилась ниша с самым обычным колесом внутри. Артур взялся за него, повернул - и гулкий скрежет донесся из глубины стен. А потом дверь чуть подалась назад, затем отъехала влево и вверх, словно поворачиваясь вокруг невидимой оси, и исчезла в толще стен.
- Что это было? - выдохнула Джоанна.
- Это? Всего лишь аварийная система открывания двери. Раньше наверняка были какие-то двигатели, я сканировал стену, видел провода, но энергия на них уже давно не подается. Но аварийный вариант просто обязан быть, пускай и хорошо замаскированный. И я его нашел. Чистая механика, система блоков. Работает так себе, но, главное, работает. Поразительно качественно сделано. Столько лет простоять, и непохоже, чтобы все это специально консервировалось. Кстати, - тут Артур повернулся и коротко врезал стоящему с открытым ртом жрецу по голове, - он нам больше не нужен.
Джоанна пожала плечами. Конечно, Артур вел себя предельно цинично, но к жрецу она теплых чувств тоже не питала. Как вышло - так и вышло. Подойдя, она посветила факелом, отметила немалую толщину броневой плиты и удивленно спросила:
- А почему поднимается вверх, а не просто отходит в сторону? Это ведь было бы проще и легче.
- Не знаю. Могу только предположить, что для того, чтобы в случае нужды не мучиться с закрыванием. Уронили - и все.
С этими словами Артур шагнул вперед, и Джоанне волей-неволей пришлось следовать за ним. Свет факела вырывал из темноты стены довольно большого помещения, насколько могла судить девушка, абсолютно пустого. Стены терялись в темноте, но, судя по эху шагов, были не слишком далеко. И тут под ногами что-то хрустнуло, громко и неприятно. Эхо, зараза такая, немедленно подхватило этот звук, вернув его донельзя искаженным и еще более мерзким. Девушка удивленно нагнулась, посветила трещащим, разбрасывающим искры факелом и не удержалась от изумленно-испуганного возгласа.
На полу лежал белый от времени, высохший скелет. На первый взгляд, человеческий, но уже через секунду Джоанна поняла, что к людям покойный имел весьма опосредственное отношение. Череп существа был вытянутым до безобразия, лоб втрое выше человеческого и при этом раза в полтора уже. Нижняя часть при этом казалась обрезанной, челюсть выглядела совсем крошечной, ноздри существа при жизни, очевидно, и вовсе смотрели вниз. Но особенно почему-то бросались в глаза зубы - очень мелкие и в то же время острые, конические. Зубы классического хищника.
Остальные кости, правда, тоже отличались от человеческих. Джоанна не считала себя знатоком анатомии, но даже на первый, абсолютно дилетантский взгляд были заметны отличия. Похоже, тело этого существа при жизни не отличалось крепким сложением. Узкая, цилиндрическая грудная клетка, хилые плечи, тонкий позвоночник… Непонятно, как он вообще ухитрялся таскать на этом убожестве такую здоровенную голову и при этом не сломался пополам. Джоанна, как оказалось, наступила на ногу этого существа, раздавив кости в мелкую крошку. В результате зрелище стало еще более неприглядным на вид, особенно в колеблющемся свете факела, от которого казалось, что скелет, как в страшной сказке, вот-вот оживет.
Джоанна не боялась покойников любой стадии разложения и степени расчленения - жизнь приучила, особенно ее последний этап. Вот только конкретно от этого скелета так и веяло чем-то невыносимо чуждым, не страшным, а именно чуждым, инородным, и от этого ощущения девушке становилось не по себе. Настолько, что хотелось бежать отсюда куда подальше.
Подошел Артур, ступая громко, очевидно, специально, чтобы она слышала, сказал:
- Не обращай внимания, этого добра тут много. Я насчитал восемнадцать скелетов. Мертвые не кусаются.
- Да я и не боюсь. - Джоанне пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос не дрожал. - Но это ведь не люди?
- Нет. Фэй-я-таки.
- То есть?
- Самоназвание у их расы такое, - любезно пояснил киборг. - Хотя, возможно, и не всей расы, а тех ее представителей, с которыми мы общались. Или какой-то социальной группы, точно не знаю. Наши ученые об этом постоянно спорили. Дословный перевод - Несущие Свет. Выступали с человеческой цивилизацией в качестве доверенных партнеров, в первую очередь торговых. Я бы на месте людей к таким партнерам относился с большой осторожностью, но кто будет слушать киборга…
В голосе Артура прозвучала неприкрытая горечь, и Джоанна хотела было сменить тему, но любопытство оказалось сильнее.
- А почему с осторожностью?
- По ассоциации. Видишь ли, не знаю, как здесь, не интересовался, а на Земле Люцифера называли в том числе и Светоносным. Известно также, что фэй-я-таки побывали на нашей планете за пару тысячелетий до космической эры - их цивилизация намного старше нашей, только развивалась очень медленно. К моменту, когда я оказался на этой планете, мы обгоняли их практически во всем. Вот и возникает логичный вопрос: а не послужили ли они прообразом дьявола, и если да, то почему?
- Ясно… Откуда они здесь? И почему умерли?
- Откуда - не знаю. Возможно, это их база. А почему умерли, как раз ясно - их убили.
- Убили?
- Ну да. Того, которому ты оттоптала ногу, ударили ножом или кинжалом, на ребре остался характерный след. Вон того, - Артур махнул рукой в темноту, - разрубили почти надвое, еще одному проломили череп… Фэй-я-таки существа хлипкие и хрупкие, убивать их несложно. Предположительно, они находились на стадии вырождения и выживали только благодаря продвинутой генной инженерии. В основном, правда, они подобны людям - антропоморфные, двуполые и так же свято уверенные в своей исключительности. Может, все-таки пойдем? А то мы так до утра можем разговаривать.
Джоанна кивнула. Первый болезненный приступ любопытства уже прошел, и теперь чужие трупы многовековой выдержки интересовали ее постольку поскольку. Она послушно двинулась следом за Артуром, который, пользуясь своим ночным зрением, уже с любопытством осматривал вторую дверь, внешне точную копию первой. На сей раз он не стал терять времени, быстро нашел механизм ручного подъема и повторил манипуляцию. Единственно, полностью убрать дверь на этот раз не получилось - отъехав примерно на треть, она замерла и двигаться дальше решительно отказалась, но и через открывшийся участок пройти можно было без усилий. Артур шагнул первым, чуть пригнувшись, Джоанна следом, не отставая ни на сантиметр. И тут по ее глазам ударил яркий, чуть зеленоватый свет…
Когда зрение немного адаптировалось, девушка обнаружила, что они находятся в коридоре, длинном и широком, освещенном десятками ламп, таких же, как и снаружи, но только действующих. Артур, чья адаптация шла намного быстрее, уже озирался вокруг, потом ткнул пальцем в широкую щель, как будто вырубленную в стене:
- Не знаю, чем это было нанесено, похоже, вибропилой или каким-то аналогом. Удар перебил кабели, поэтому наружные двери и системы освещения остались без энергии. Вероятно, там были и аварийные лампы, но они на столетия работы не рассчитаны. А здесь питание осталось, и автоматика включила его при нашем появлении.
Джоанна кивнула, хотя, честно говоря, ее это уже не слишком интересовало. В очередной раз пресытившийся чудесами мозг опустил защитный барьер из безразличия, под его прикрытием спешно адаптируясь к ситуации. Сейчас это было уже легче - в коридоре не было никого и ничего, только лампы. И лишь за поворотом обнаружилась еще одна дверь, на сей раз распахнутая настежь. Возле нее лежали еще три скелета, два уже знакомых девушке фэй-я-таки и один человеческий. В отличие от лежавших навзничь чужаков этот сидел, привалившись к стене, и на нем сохранилась одежда - похоже, материал его мундира был практически неподвластен тлению.
Это был именно мундир. Не удобный комбинезон вроде того, в котором раньше ходил Артур, не боевые доспехи, а мундир, черный, с серебряной отделкой, погонами и многочисленными нашивками. А еще на мундире было нашито имя владельца. Буквы казались знакомыми, но, сделанные в старинной грубой манере, простые и угловатые, разбирались не сразу. Артур же понял, что написано, мгновенно. Подойдя к телу, он медленно опустился перед ним на одно колено и прижал руку к груди:
- Здравствуйте, лейтенант Петровань…