Переход обратно в материальный мир оказался жестким и болезненным. Неяркий вроде бы свет резал глаза, лицо горело, во рту стоял явственный привкус крови. Джоанна сплюнула, и тягучая слюна размазалась по воротнику. Она с трудом скосила глаза - слюна была красной.
- Ну что, пришла в себя?
Девушка повернула голову и обнаружила рядом с собой сапоги. Черные, изрядно заляпанные и очень знакомые. Кое-как переборов возникший от этого усилия противный звон в голове и вновь сфокусировав взгляд, она смогла рассмотреть и хозяина сапог. Ну да, Артур, кто же еще. Стоит над ней, бесстрастный, как скала, а значит, очень злой, и потирает ладонь. Ага, похоже, вот она и причина кровавой слюны - наверняка дал ей оплеуху. Как только голову бедной девушке не оторвал…
Артур между тем еще раз внимательно посмотрел на Джоанну, потом снял с пояса флягу и вылил остаток воды ей на голову. Это оказалось неожиданно противно, и девушка заворочалась, но лишь для того, чтобы почувствовать у губ край другой фляги, той, что Артур обычно носил в рюкзаке. Зная, что в ней, она попыталась отвернуться, но не получилось - киборг грубо и безжалостно сжал ее лицо и силой влил в рот немного… Девушка невольно сглотнула и закашлялась - самогон, крепкий, тройной очистки, но все равно вонючий, обжег рот и горло. Однако, как ни странно, это помогло. В голове прояснилось, а в следующий момент под нос ей Артур сунул пузырек с чем-то вонючим… В общем, через пару минут такой интенсивной терапии Джоанна, наконец, пришла в себя окончательно. Во всяком случае, достаточно, чтобы сидеть не заваливаясь и адекватно воспринимать реальность.
- Чт-то эт-то было? - заикаясь, спросила она.
Язык слушался с трудом, хорошо еще, голова не болела, хотя и напоминала сейчас хорошенько надутый воздушный шар. Только что она сама напоминала себе такой шар, а теперь вот только голова… Не удержавшись, девушка глупо хихикнула, и ей тут же захотелось зажать себе рот, слишком уж ярко представила она себе, как по-дурацки выглядит со стороны. Однако Артур, похоже, был далек от того, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с силой растер пальцами виски, и Джоанна вдруг поняла, что неведомое, вызвавшее у нее такую странную реакцию, достало и самого киборга, может быть, не так заметно, как ее, но все же…
- Похоже, это тот самый Источник, - нехотя буркнул Артур. - Во всяком случае, другого объяснения я пока не вижу. Когда началась вся эта светомузыка…
- Что началось?
- Светомузыка, - любезно повторил Артур. - Ты не слышала, но все это звучало в ультразвуковом диапазоне. А еще было излучение, странное, я такого никогда не встречал, но резервная защита выдержала, начинка моя, - тут он похлопал себя по голове, - не пострадала. Хотя эффект схож с наркотическим, я выдержал, а ты - нет. Видела бы ты себя со стороны. И потом, ты меня едва не поджарила. Хорошо еще, двигалась как в замедленной съемке и после оплеухи сразу начала приходить в себя. Ты извини, но времени придумывать что-то еще у меня не было.
- Понятно, - махнула рукой Джоанна. - Я не в обиде.
- Это радует. Так вот, нас звездануло, а видела бы ты, что происходило с теми дикарями. Они-то были намного ближе.
- И что с ними сталось? - без особого интереса спросила девушка.
- А со всеми по-разному. Кто-то орал, кто-то прямо там занялся свальным грехом, кого-то порвали на куски, и это все еще так, мелочи. Лучше тебе и не знать.
- Ну и ладно. И что теперь?
- Теперь? Да ничего в общем-то. Лежат, практически все без сознания. А тебе для начала стоит прийти в себя. Ну и пережить этот вечер - у нас тут как-никак гости.
- Гости?
- Ну да, вон за теми кустами сидят твои коллеги, но пока не могут решить, что делать…
- Какие коллеги?
- Судя по косвенным данным, маги. Впрочем, их тоже задело, хотя они были дальше, и им досталось не так сильно. С другой стороны за такими же кустиками прячутся местные кадры. В общем, сейчас мы все начнем друг друга убивать.
С этими словами Артур подхватил Джоанну под мышки и в кувырке откатился под защиту дерева. В тот же миг там, где они только что находились, полыхнуло, а секундой позже в объятую пламенем землю вонзились три копья с широкими листовидными наконечниками. Почему-то именно эти наконечники длиной в руку, одинаково пригодные как для того, чтобы колоть, так и для рубящего удара, Джоанна чуть отстраненно отметила в первую очередь. А потом Артур опять покатился в сторону, увлекая ее за собой.
Как для магов, так и для аборигенов наличие конкурентов оказалось неожиданностью, и вместо того, чтобы объединиться против общего врага, они начали обстреливать друг друга. При этом, как оказалось, у дикарей нашелся кто-то понимающий в магии, а у посланцев Ковена имелись при себе воины. Вдобавок и те и другие не забывали о своей основной цели и пытались поразить еще и путешественников. То, что они потеряли стремительно двигающегося киборга из виду, не охладило их пыл, и они упорно старались его накрыть, бодро лупя куда попало, эффектно и неэффективно. В результате пространство вокруг наполнилось грохотом, вспышками и проклятиями. С треском рухнуло объятое пламенем дерево, потом второе, вокруг потянуло едким дымом, но, к счастью, из-за общей сырости пожара можно было не опасаться.
Артур, продолжая прижимать к себе девушку, скатился в овраг. Дышал он хрипло, видимо, тот удар, который нанес ему огненный столб, не прошел бесследно, но глаза его были спокойными и злыми. Джоанна вновь почувствовала ту давящую мощь, которая так напугала ее в прошлый раз, но киборг, похоже, уже умел справляться с этим и, как только увидел изменившееся лицо девушки, принял меры. Во всяком случае, давление исчезло. Хищно усмехнувшись, он выдал:
- Не дрейфь. Сейчас я их всех деактивирую. А если они нам вещи попортили, то сделаю это с особой жестокостью.
Ох, ну вот кто бы сомневался, думала Джоанна, глядя на то, как Артур, держа в правой руке бластер, а в левой меч, карабкается вверх по склону. Там как раз начало вроде стихать, но при его появлении все закрутилось с прежней силой. Девушка этого, естественно, не видела, но с нее достаточно было и воплей, перемежающихся вспышками и треском бластера. А потом все резко стихло, и Артур вернулся за ней, злой, веселый и, похоже, целый-невредимый. Бластер был уже в кобуре, а меч в ножнах. Усмехнувшись, он протянул Джоанне руку:
- Вставай, дорогая, пошли расспрашивать этих джентльменов.
Поле битвы выглядело жутковато. Спекшаяся в растрескавшуюся корку земля, поваленные деревья, кровь, обугленные, разорванные на части, а порой и почти целые трупы… Артур бодро шагал по всему этому безобразию, деликатно помогая Джоанне обойти наиболее неэстетичные груды жареного мяса и раскиданную тут и там требуху с ливером. Все же он заботился о девушке, как мог и умел, и, как минимум, спас ей сегодня в очередной раз жизнь. Однако чувство благодарности было сейчас притуплено избытком впечатлений, и потому Джоанна отстраненно смотрела и на разрушения, и на откатившиеся в кусты и потому непонятно как уцелевшие рюкзаки, и даже на пленных, тщательно спеленатых и аккуратно уложенных под кустиком. По одному пленному с каждой стороны - высокого белобрысого мужчину в рваной одежде и смуглолицего горбоносого дикаря в короткой юбке.
Пленные, кстати, на девушку особого внимания не обращали - все больше пялились на Артура, и страх на их изрядно побитых физиономиях определенно присутствовал. Артур тоже это видел и не упустил случая нагло и цинично ухмыльнуться:
- Видишь, милая? Боятся. Правильно делают, что боятся, - я здоровый, как сарай с пристройкой, да еще и с туалетом в придачу. И сейчас я их буду страшно пытать до тех пор, пока не получу ответа на все свои вопросы. Как считаешь, с кого начать?
Вопрос был риторическим, это Джоанна прекрасно понимала. Тот пленный, который в одежде, задергался, а вот дикарь, похоже, человеческим языком не владел. Однако тон сказанного явно был ему понятен, поскольку ответ прозвучал незамедлительно. Абсолютно нецензурный, это было ясно и без перевода. Киборг, склонив голову, выслушал его до конца, а затем ответил длинной и певучей фразой. Абсолютно вроде бы с нейтральным выражением лица сказанной, однако дикарь моментально посерел, что при его цвете кожи выглядело несомненным достижением. Джоанна могла поспорить на что угодно, что от ужаса, иначе с чего бы от него начал распространяться запашок? Правда, на фоне той вони, что уже стояла здесь, этот запах терялся. Тут девушка поймала себя на мысли, что и сама не обращает внимания на пропитавшие все вокруг миазмы, хотя еще недавно они вызвали бы у нее рвотный рефлекс, но, судя по всему, ее восприятие сегодня притупилось окончательно и к подобным мелочам оставалось глухо и слепо.
- Что это за язык? - машинально спросила она. - На единый абсолютно не похож…
- А ты много других языков слышала-то? - усмехнулся Артур. - На всей планете один язык… я так думал. Оказалось, несколько, и на островах я в этом убедился. И эти умники тоже на своем говорят. Не обращай внимания, просто один из древних языков, практически вышедший из употребления на Земле еще до моего… рождения. А здесь вот как-то сохранился. Впрочем, это не важно. Ты отойди, пожалуйста, я их сейчас расспрашивать буду, а это может выглядеть не вполне аппетитно.
- Зачем ты меня тогда вообще звал?
- Просто не хотелось оставлять тебя одну в овраге. Мало ли что.
Ну да, все понятно, как всегда, рационален. Джоанна вздохнула, отошла и с независимым видом уселась на рюкзак Артура - он был мягче, больше и удобнее ее собственного. Позади раздался короткий вопль, тут же прервавшийся бульканьем - очевидно, крикуну зажали рот. Потом он заговорил, но слов отсюда было не разобрать, да и не очень-то хотелось… Скучать ей, правда, долго не пришлось - киборг подошел уже минут через десять. Вздохнул:
- Ну вот, рассказали все как на духу.
- Быстро ты…
- Умеючи недолго, да и оба они были уже морально готовы сломаться. Тот, который с магами пришел…
- Маг?
- Нет, это солдат и по совместительству проводник, мага захватить я, к сожалению, не сумел. Они тут хоть и не архимаги, но хорошие практики, привыкли драться за свою жизнь и могли удивить кое-кого покруче Хоттинга. Пришлось глушить сразу, а то мне и достаться могло. Как ни странно, мне их даже жаль, разбрасываться столь ценным человеческим материалом, по меньшей мере, нерационально. Впрочем, что надо, я и от этого умника узнал.
- Как они нас нашли?
- Довольно просто. Место нашей последней стоянки известно, квадрат, куда мы направлялись, - тоже. Провели прямую линию. Сквозь их патрули мы проскочили, но магический поиск никто не отменял. Засекли корабль, вызвали из города неподалеку подкрепление. Морячков трогать не стали, а прошли через джунгли, нашли следы. Мы же шли не особенно скрываясь, да и не торопясь, а следопыты у них отменные. Догнали уже здесь. Им повезло - оказались на самой границе зоны поражения этим чертовым излучением, пострадали мало и, как только оклемались, побежали сюда.
- А туземцы?
- Обычный патруль. У них тут, оказывается, строго. Это представление с жертвой и иллюминацией происходит тут каждый день, в одно и то же время, когда солнце в зените. Так что нам, можно сказать, повезло - вовремя пришли. В жертву приносят обычно пленных, ну а по праздникам своих, хотя, сильно подозреваю, никакой связи между жертвоприношениями и энергетическими выбросами нет. Посещение мероприятия строго регламентировано, народ разбит на группы, которые приходят сюда в порядке очереди, раз в десять дней. Очень логично, кстати, а то бы так и стояли здесь, ловили кайф до посинения, а кто будет работать и воевать? Нашелся у них кто-то умный в свое время, сообразивший, что совсем уж уходить от мирских забот не стоит. Хе! Чем глубже прячешь голову в песок - тем беззащитней задница. Вот и устроил конвейер. Так что одна группа получает удовольствие, остальные кто отдыхает после вчерашнего, кто работает или службу тащит. Вот патруль на нас и вышел, почти одновременно с магами, но с другой стороны. Остальное ты знаешь.
- Быстро же он говорил. А мне показалось, гордый…
- Среди таких вот гордых очень многие боятся собственной крови. Это не из засады нападать да пленных в спину копьем подталкивать. Ладно, ему уже все равно, что мы по этому поводу думаем.
- Ты его…
- Обоих. Свидетели нам не нужны. А вот еще один пленный сейчас пригодился бы. Из жрецов кто-нибудь, чтоб дорогу показывал, а то этот не знает ни хрена. Обычный солдат, причем не из элитных частей, а так бери больше, кидай дальше…
- Чего?
- Не бери в голову, старинная идиома. Но, тем не менее, жрец все равно нужен, без него в пирамиду проникнуть будет сложнее. Желательно кто-то высокого ранга… Думаю, тот, который мясо жрал, подойдет. Тебя не покоробит, если я его малость… склоню к сотрудничеству?
Да уж, можно подумать, ее протесты, если они будут, конечно, хоть что-то изменят. Джоанна представила, как Артур будет "уговаривать" жреца, и ее передернуло. А впрочем, она что, должна испытывать к этому людоеду братские чувства? Выдержав театральную паузу, девушка кивнула. Артур с очень серьезным видом наклонил голову и, не теряя даром времени, бесшумно скользнул за деревья.
- Стой!
Артур материализовался рядом с ней так быстро, словно никуда и не уходил. С удивлением поднял брови:
- Что-то случилось?
- А товарищи этого… который местный? Они не появятся?
- Нет, здесь и патрулирование-то лишь для проформы. Это место в самом центре их земель, и о нем никто не знает, это - наилучшая защита. Ну все, я пошел. - И с этими словами Артур исчез в джунглях вторично.
Джоанна знала, куда он пойдет, но все равно не видела Артура до того момента, как он появился среди все еще частично пребывающей в отключке, а частично невменяемой и непонятно чем занимающейся толпы. Походя тюкнул кулаком по макушке какого-то не вовремя начавшего вставать дикаря, нашел среди образовавшейся у подножия пирамиды слабо шевелящейся груды тел нужное, взвалил его на плечо и вновь исчез. Пожалуй, даже легендарные рейнджеры-инквизиторы, про которых юным магам рассказывали в страшных сказках, не смогли бы сравниться с ним. Вот он есть - а вот его нет, и почти сразу же киборг вновь появляется, но уже возле Джоанны. Безвольное тело свисало с его плеча, демонстрируя грязные пятки. Поймав чуть брезгливый взгляд Джоанны, Артур ухмыльнулся:
- Извини уж, не было времени его мыть, сойдет такой, какой есть. Все, быстро, быстро, забираем вещи и двигаем отсюда.
Упрашивать себя девушка не заставила. Через несколько секунд она уже шла следом за Артуром, который, держа на одном плече "языка", а на втором рюкзак, стремительно двигался по лесу. И лишь через полчаса, удалившись на довольно приличное расстояние, он скинул и то и другое, скомандовал привал и, как обычно, занялся разведением костра. Девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться и доставать еду. Впрочем, она и сама была не против - неприятные ощущения окончательно ушли в прошлое, как сказал Артур, "сработал защитный механизм", и теперь Джоанна чувствовала себя злой и голодной. Одобрительно проворчав что-то про ее крепкие нервы, Артур тут же вцепился зубами в свою порцию, и дальнейшее времяпровождение шло под аккомпанемент энергичного чавканья - о хороших манерах в поле как-то забывалось. А с другой стороны, есть голод, усталость, легкая эйфория - чего еще надо? Для манер в этом букете ощущений просто не оставалось места, и Джоанна не стала даже вспоминать о них.
Пленный начал приходить в себя спустя примерно час после того, как они закончили трапезу и лениво растянулись на земле. Артур честно признался, что может привести его в чувство и ускоренными темпами, но, во-первых, хочет отдохнуть сам и дать отдохнуть Джоанне, а во-вторых, не намерен рисковать. Все же удар по организму жреца был в разы сильнее, чем дотянувшийся до них. "Полагаю, мощность излучения снижается пропорционально квадрату расстояния…" В принципе, понятно, математику Джоанна худо-бедно знала, как благодаря учебе в академии, так и, в гораздо большей степени, из-за длительного общения со всезнайкой-киборгом. Стало быть, звездануло жреца и впрямь сильно, и попытка быстро привести его в себя может плохо кончиться. А с другой стороны, как рассказывал ныне покойный туземец, все, кого коснулась благодать священного пламени, через некоторое время оживают сами. Ну и ладненько, время есть, все равно никто их пересчитывать не будет.
Поворочавшись немного и убедившись, что двигаться нормально не в состоянии, жрец соизволил наконец, открыть глаза. Обвел пространство вокруг себя мутным взором и прокомментировал увиденное короткой и, судя по всему, достаточно емкой фразой. Снова попытался сесть, очевидно даже не сообразив, что связан. Ничего удивительного, кстати, насколько могла понять Джоанна, Артур, как обычно, профессионально сделал то, за что взялся, зафиксировав "пациента" надежно и вместе с тем безболезненно, так чтобы веревка не давала шевелиться, но при этом не нарушала кровообращение. После нескольких минут бесплодных усилий жрец, очевидно, все же вышел из состояния обшей расслабленности, смог немного оценить мрачную красоту окружающей реальности и выдал новый комментарий, судя по экспрессии и продолжительности, эмоционально превосходящий сказанное ранее. Артур, с легкой циничной улыбкой наблюдавший за ним, ответил коротко и емко, после чего, не обращая внимания на разразившийся шквал явно бранных слов, повернулся к Джоанне:
- Я, с твоего разрешения, переводить не буду, тут сплошная нецензурщина. Пускай выговорится - тогда и перейдем к делу.
- А если не выговорится?
- Тогда я его легонечко побью. Такие вот организмы, привыкшие безнаказанно убивать и унижать других, очень быстро ломаются, если бьют их самих. Почему-то они свято верят в свои права и удивляются, что кто-то может быть более правым.
- Более правым… Хорошо звучит. Это ты про себя?
- Ну, естественно. - Артур скорчил Джоанне веселую рожу и демонстративно почесал брюхо. Получилось смешно, и девушка с трудом удержалась от того, чтобы не дернуть в ответ киборга за отросшие волосы. - Хотя, думаю, до крайних мер дойдет несколько позже.
- Почему?
- Да потому, что он уже начал повторяться. Этот язык и без того достаточно скуден, так еще и пользуются они его урезанным вариантом. В принципе, логично, зачем им богатый язык, если они жрут да спят да ловят приход… О философии, что ли, разговаривать будут?
Словно в доказательство его слов, жрец выплюнул короткую и, очевидно, на его взгляд, едкую фразу, убедился, что она не произвела на Артура впечатления, и принял самую независимую и гордую позу, которую только позволяли веревки. Киборг понимающе кивнул и в свою очередь сказал несколько слов. Жрец дернулся, словно от оплеухи, и вновь заговорил.
- О чем это вы? - Джоанне и впрямь было интересно.
Артур безразлично пожал плечами: