Пресветлый хан плюнул голове в глаза, даже сейчас хитро прищуренные. И отшвырнул в сторону - недостойна быть пиршественной чашей. Остальные дары принял. Ак-кончары стали его подданными, население ханских земель неожиданно увеличилось вдвое. Правда, их, земель, больше не стало. Не стало больше овец. И воинов - не намного больше.
Но это неважно. Овцы окотятся, женщины нарожают воинов. По случаю объединения братских тюркских народов закатили трёхдневный той. Нурали своими руками разделывал голову пресловутого чёрного барана, оделяя старейшин былых врагов кого ухом, кого глазом, кого губой - высшая честь у степняков. Буза лилась рекой. С пиршественной кошмы не вставали. Упившиеся спали тут же. Веселились, не думая о нависшем с востока Сугедее. О самозванном хане, явившемся ниоткуда и набравшем за последние год-два невиданную силу. О его непобедимой орде, свалившейся на голову старым владыкам степи, как беркут падает на зайца-толая…
На третий день, под конец пиршества, прискакал хайдар. С вестью о судьбе рода, после заключения мира откочевавшего на прибрежные пастбища, к самой Девятке.
И веселье как рукой сняло.
2
- Ты чем это у сугаанчаров разжился, мичман? - порой Гамаюн по привычке называл Ткачика именно так.
- Да вот, провернул один бартер… Степные сувениры, - туманно ответил морпех.
- И что же из вверенного имущества ты на сей бартер пустил?
Когда каждый штык на счету, держать нестроевого интенданта - роскошь. И обязанности каптенармуса (баталёра, зампотылу, каптерщика, квартирмейстера и т. д. и т. п.) исполнял Ткачик. Флотские - народ хозяйственный. Утром Гамаюн краем глаза видел, как кавторанг притащил и загрузил в машину тяжело звякнувший свёрток.
- Не наезжай, командир. Пустил на это дело исключительно личное имущество. Два номера "Плейбоя". От сердца оторвал. Видел бы ты, как глаза у мужиков здешних загорелись… Да и дамочки заинтересовались.
- Смотри, грянет тут сексуальная революция. А ты в её родоначальники угодишь…
Последние дни они с Ткачиком общались примерно в таком стиле. Разговор, начатый после поломки бензовоза, не возобновился.
Дальнейшее обсуждение вопроса: от сердца или от какого другого органа оторвал экс-мичман пресловутые "Плейбои" - пресёк свист с вершины скалы, известной как Верблюжья Голова. Сигнал от Багиры. Из степи приближался всадник.
Хайдар от Пака.
3
Послание оказалось в двух частях. Первая часть - четыре исписанных мелким почерком листа. Вторая - две аудиокассеты.
Гамаюн мельком просмотрел листочки. Пак раскопал некий гуляющий по степи шедевр устного народного творчества - музыкальную поэму неизвестного автора. Название в вольном переводе звучало как "Легенда о Ваир-хане, его дочери луноокой Джеймун и восьмипалых онгонах".
Дату создания легенды Пак не смог установить даже приблизительно. Но из разряда свежих бестселлеров она вышла как минимум несколько поколений назад - информатор Кулая, сам не молоденький, слышал шедевр ещё от деда.
На кассетах имел место текст поэмы в исполнении певца-акына. На листках - сжатое изложение Кулая. Ну что же, приобщимся к местной поп-культуре…
…Дребезжание дутара вполне гармонировало со старческим фальцетом певца. В русском переводе нерифмованные вирши звучали примерно так:
Велик и могуч был властитель степи Ваир-хан. Велик Ваир-хан!
Кочевья его занимали всю степь до последнего моря. Велик Ваир-хан!
Стада тонкорунных овец не исчесть, как песок у Синей Воды.
Велик Ваир-хан!
Коней табуны, проходя, сотрясали копытами землю,
Велик Ваир-хан!
Табунщики их Ваир-хана считали владыкой.
Велик Ваир-хан!
Верблюдов могучих мохнатые спины казались ковром,
Велик Ваир-хан!
В степи расстеленным веленьем великого хана.
Велик Ваир-хан!
И т. д. и т. п. Короче, велик и славен Кочубей, его поля необозримы… А на деле-то, небось, правил хан на территории с пару районов будущей Джезказганской области. Ох уж эти поэты…
Длительный подход к теме Гамаюна не привлекал. Судя по тому, что кассет понадобилось две, поэма не из коротеньких. Подполковник промотал вперёд, снова послушал. Неведомый бард покончил с инвентаризацией движимого имущества владыки и столь же обстоятельно принялся за гарем.
Каждая жена Ваир-хана описывалась до мельчайших деталей, типа родинок у пупка и цвета волосяного покрова интимных частей тела. Подобная осведомлённость автора наводила на некоторые подозрения, но к сути дела - к онгонам - не приближала.
К тому же устная и поэтическая речь степняков несколько различались. Гамаюн понимал всё с пятого на десятое, о значении многих слов приходилось догадываться. Он выключил магнитофон и стал читать резюме Пака. Стиль капитана запаса С.Д. Кулая понравился подполковнику гораздо больше.
4
Из письменного сообщения Пака:
…похитили несовершеннолетнюю дочь хана, предположительно обладавшую паранормальными способностями (разговаривала с птицами и животными - и они слушались её). Источник подчёркивает, что похищение девственницы стало не первым - но хан отреагировал только на случай с собственной дочерью.
В качестве ответной меры Ваир-хан предпринял экспедицию против онгонов силами 5–6 эскадронов лёгкой кавалерии. Располагая агентурными данными о дислокации противника, хан вышел в район замаскированной базы онгонов (в дальнейшем - пещера). Несколько раз источник подчёркивает характерную деталь - все отборные воины (личная гвардия хана) шли в поход в медных шлемах.
Имеется конкретная привязка пещеры к местности. Гористый берег озера, скала, поднимающаяся из воды "как воловий рог" напротив входа в пещеру. Сам вход описан как малозаметное отверстие в почти вертикальной расселине, напоминающее………[два слова густо зачёркнуты].
Незаметно проникнуть в расположение противника хану не удалось. В боестолкновении с рабами восьмипалых онгонов (трудно уязвимыми, боящимися ударов лишь в голову) Ваир-хан потерял большую часть личного состава, но пробился во главе группы прорыва в пещеру. Описания базы смутные и поэтичные. Но ясно, что Ваир-хан нашёл свою дочь Джеймун живой и даже по-прежнему девственной.
Характерная деталь: в схватке в пещере были уничтожены несколько духов-онгонов. Их гибель источник приписывает волшебным свойствам личного оружия Ваир-хана - бронзовой секиры. Но можно допустить вполне материальную и смертную природу восьмипалых.
При отходе остатков группы прорыва онгоны применили колдовство (неустановленное оружие?). Ваир-хан, его дочь и почти все их спутники погибли. Двоим тяжело раненным удалось выползти из пещеры и отступить с остатками группы прикрытия…
Всё понятно и ясно, подумал Гамаюн. Пещера Мёртвых завалена взрывами - поищем пещеру Ваир-хана. А там бронзовую секиру в руки - и вперёд.
Интересно, почему они взяли Милену, раз интересуются девственницами? Среди её достоинств подобное не числится…
5
Ладно. Надо выходить на побережье и искать эту самую пещеру. Едва ли тут много торчащих из озера скал в форме воловьего рога.
В исходе атаки на онгонов Гамаюн не сомневался. Уж если джигиты Ваир-хана с примитивными бронзовыми топорами прорубились к сердцу базы… Похоже, самое действенное оружие онгонов - пси-атаки. Нападающие попросту начинают убивать друг друга. Просто, эффективно, экологически чисто. Но действенно лишь до тех пор, пока о таком оружии не знают. Ваир-хан, судя по всему, знал.
Надо было спокойно просчитать все варианты предстоящей драки, но в голову лезли почему-то другие мысли. О возвращении. И о продолжении разговора с Ткачиком.
Гамаюну всё больше казалось, что Таманцев бутафорил, разыграв в вечер путча убитого горем родителя. Никогда раньше генерал не пылал излишком отцовских чувств. Просто ловко использовал представившийся случай. Почти все недовольные новым руководством Отдела ушли в степь. В рейд на самого опасного противника из встречавшихся им до сих пор.
Таманцев же не проигрывал при любом исходе дела. Либо он избавлялся от потенциальных оппозиционеров, либо его наперсник Звягинцев получал время, чтобы прибрать все вожжи к рукам. Милена в генеральской игре оказалась мелкой разменной монеткой. Как, впрочем, и жена, г-жа Мозырева - уже сброшенная со счёта.
Гамаюн не терпел штабных интриг и сознательно держался от них подальше, сосредоточившись на внешних проблемах Девятки. На Степи. Но сейчас… Тревожно было подполковнику. Как поведёт себя Звягинцев? Какими методами попробует завоевать авторитет в Отделе и в Степи?
Звягинцева подполковник знал хорошо. Пока оставалась вероятность возвращения, тот демонстративно держался в стороне от многого. От ареста Орлова. От рейдов в степь - хотя не раз высказывал мысль, что хороший степняк - мёртвый степняк. И Гамаюн подозревал, что после отключения, после бесплодной попытки вернуться, Звягинцев наломает дров. Которые полыхнут жарко. Очень жарко.
6
Кочевье пылало.
Пламя над кибитками поднялось жарко и весело. Сухое дерево занялось мгновенно. Войлок съёживался от жара, вспыхивал - отвратно несло горелой шерстью. В огне корчились трупы - обезглавленные.
В этот рейд Звягинцев взял самых надёжных. Тех, кто жаждал кровавой мести за Посты и Ак-Июс. Кто считал, что лучшая политика - выжечь и перебить всё и всех на три дня конного пути от Девятки.
Уцелевшие воины - человек пятнадцать - стояли связанные. Смотрели, как сгорают жёны и дети, убитые у них на глазах.
К старейшине, тоже связанному, стоявшему в стороне, вразвалку подошёл человек. Миша Псоев, известный лейтенанту Старченко и покойному Щуке как лже-черпак. Отчаянный боец. Доброволец, пришедший в Отдел одним из первых. Пришедший по простой причине - нравилось убивать.
- Хорошо кожу сдираешь? - поинтересовался Миша. - Хочу научиться. На тебе и попрактикуюсь.
"Попрактикуюсь" Псоев сказал по-русски. Остальное на языке адамаров. Миша вынул нож, оглядел седого, невысокого старейшину взглядом скульптора, примеряющегося к глыбе мрамора. Сказал снова по-русски:
- Если что не так сделаю - подскажешь…
…Воинов оставили жить. Когда всё кончилось, выкололи глаза, развязали и отпустили. Одного зрения не лишили, но обрубили обе кисти. Раны аккуратно продезинфицировали, забинтовали. Пусть всем рассказывают, что в Степи появился человек куда страшнее Карахара.
Реклама в любом деле - главное.
IX. Пещера Ваир-хана
1
Скала в форме воловьего рога действительно торчала из озера, видимая издалека. Но на её траверз выйти не удалось. Километрах в пяти-шести от предполагаемого местоположения пещеры скалы подступали близко к воде. Узкая полоса галечного пляжа усыпана глыбами - завал не сплошной, но технике не пробиться.
Гамаюн задумался. Случайность? Каприз природы? Или онгоны предусмотрели вариант атаки на гусеничных и колёсных машинах?
Ясно одно - камни в этом положении лежат долгие годы.
Вариантов оставалось два - или идти на разведку и вероятный приступ в пешем порядке, или расчищать дорогу. Весьма шумно расчищать - некоторые многотонные обломки без взрывчатки с места не сдвинешь. Не исключено, что и у входа в пещеру потребуются взрывные работы. Едва ли онгоны после визита Ваир-хана не обезопасили себя от лихих налётов.
- Вася, остаёшься за старшего, - сказал подполковник Скоробогатову. - Маленькие валуны оттаскивайте тросами, большие взрывайте. К вечеру дорога должна быть расчищена. Ткачик! Отбери группу пятнадцать человек - и к пещере, на разведку. Я иду с вами. Посмотрим, что к чему. Полчаса на сборы.
Пейзаж вокруг дышал миром и спокойствием. Волны ласково лизали берег - безветрие. Крохотный ручеёк, почти пересохший, журчал, едва видимый сквозь береговую гальку. Вода в нём оказалась прозрачная и горько-солёная… Озером проплыла стайка тюленей - непуганые, они удивлённо таращили круглые глаза на странных людей и невиданную технику. Хотелось снять опостылевшую сферу, сбросить всё и бежать по линии прибоя, брызгаясь и хохоча как мальчишка.
А убивать и умирать не хотелось.
Но придётся.
2
Дисциплина у нукеров Сугедея царила железная. Приказ десятника - закон. Нарушителям - смерть. Десятники столь же безоговорочно подчинялись сотникам - и так далее, до тёмников, выслушивавших приказы от самого хана.
Эта жёсткая командная иерархия оборачивалась сейчас своей обратной стороной. Никто из тронувшихся в поход почти семнадцати тысяч всадников не смел спросить своих тёмников - Ваньхе и Угилая - куда и зачем они их ведут. И кто те трое неизвестных, закутанных в длинные накидки всадников, что неотлучно едут рядом с военачальниками. И - самое главное - что думает об этом неожиданном походе хан Сугедей.
Впрочем, кое у кого в голове такие вопросы возникали. Но ненадолго - трое странных всадников зорко следили (не глазами) за моральным духом войска. И вопросы исчезали сами собой, бесследно - приказы исполнялись без особого воодушевления, но неукоснительно.
Шли быстро, с двумя заводными конями каждый. Путь казался прям, как полёт стрелы. Острие стрелы нацелилось на Девятку.
3
Пещеру отыскал сам Гамаюн с Лягушонком и Ткачиком - разбившись на тройки, группа обшаривала окрестные скалы в поисках подходящей под описание расщелины. Вдали громыхало - взрывные работы у Скоробогатова не прекращались.
Вход в пещеру Ваир-хана скрывался на дне вертикально расколовшей гору расселины. Наверху пологие склоны заросли невысоким кудрявым кустарником. Внизу - круто сходились в узенькую, едва протиснуться, щель - которая заканчивалась совсем уж тесным круглым отверстием… Придётся всё снаряжение снимать, и проползать налегке, потом передавать вниз… - подумал Гамаюн, а вслух сказал:
- Догадайтесь с трёх раз, что мне эта пещерка напоминает?
Лягушонок не ответил - подсвечивал внутренность пещеры фонарём. Идеально круглый ход с гладкими стенками, на вид ничего подозрительного.
А Ткачик не поднял глаз, не огляделся по сторонам, не оценил юмор решившего повысить им боевой дух подполковника. Буркнул мрачно:
- …ду она тебе напоминает, что гадать-то… Вторая неделя без бабы - всё её напоминать будет. Полезли или ещё в загадки поиграем?
- Знаешь, мичманом ты куда культурней выражался, товарищ кавгоранг… Айдахар тебе в задницу - это ж почти поэзия. И субординацию, опять же, соблюдал… Вот что, с людьми делает демократическая уравниловка и отсутствие единоначалия. Дичают. Ладно хоть пальм и прочих деревьев поблизости нет - полный регресс тебе не грозит, дубину и камень (в смысле - автомат и разгрузку) не бросишь и обратно на дерево не полезешь…
Ткачик соизволил-таки улыбнуться:
- Регре-э-э-эс-с-с… На флоте таким словам не учат. На флоте за такие слова бьют в морду. Понял, контрразведка?
- Вах-вах-вах… От кого слышу я речи сии? От капитана Руднева? Или капитана Гаджиева? Или от капитана Гатерраса, на худой конец? Сдаётся мне, сэр, вы на славном флоте тоже не торпедными атаками командовали…
- Я… - начал Ткачик, осёкся и закончил звенящим голосом:
- В пещеру! Быстро!!
Через секунду в них полетели стрелы. И - раздались выстрелы. Стреляли слева и не по ним.
4
- Слушай и запоминай. Скачешь в крепость Карахара - прямо к железным воротам. Сейчас мир, стрелять в тебя не будут. Отдашь караул-баши вот это, - Пак протянул хайдару конверт из провощённой ткани. - Если что-то пойдёт не так, если не сможешь довезти, передашь на словах: два тумена восточных кочевников идут к крепости. Налегке, быстро. Ещё одно кочевье адамаров - уже третье - вырезано. Хан разъярён и уверен, что это сделали аскеры Карахара. Его воины не будут препятствовать пришельцам с востока. Хан принял их послов и разрешил проход через свои земли. Повтори.
Хайдар - парнишка пятнадцати осеней - повторил всё, сжато и точно.
- Скачи, - сказал Пак. - Если выполнишь всё - долга твоего отца больше нет.
Парнишка ускакал - быстро, одвуконь. Но как он ни спешил, путь ему предстоял длиннее, чем идущим на Девятку туменам. Пак ещё раз посмотрел на карту - кочевье, где шёл разговор, городок и примерное местоположение туменов представляли собой вершины сильно вытянутого прямоугольного треугольника. Мятежные нукеры Сугедея должны были пройти длинный катет, хайдар - гипотенузу. Примерно два дня конного пути. Если вестника ничто не задержит, шанс успеть есть - войско, даже налегке, движется медленнее одинокого всадника. А если задержит?
Пак прикинул скорость машины, скорость всадников, запас бензина - до точки перехвата горючки должно хватить. А вот отрываться придётся на кошкиных слёзках.
Он достал из-под заднего сиденья длинный свёрток, развернул промасленную ткань. Изготовил пулемёт к стрельбе, положил под рукой гранаты. Белая "четвёрка" завелась с полоборота и покатила степью - быстро, но аккуратно, объезжая сурчины и рытвины. Рисковать поломкой сейчас Пак не мог.
Брошенные верблюды проводили машину меланхоличным взглядом.
5
Багира увидела врагов неожиданно, изучая скалы в бинокль - один из камней ожил, двинулся, и оказался человеком в сером халате. Второй, третий… Ещё двое слева… Люди переставали двигаться - и тут же сливались со скалами. Маскировался противник, кем бы он ни оказался, идеально.
Она тихонько свистнула, подзывая двух бойцов своей тройки. Подползли, залегли рядом. Услышать и увидеть их не могли - дистанция метров триста пятьдесят, и не похоже, что у противника есть оптика. И подкрадывались они не к тройке Багиры - к расщелине, где предположительно был командир со своими спутниками.
Когда один из серых людей приподнялся, натягивая лук, Багира не стала медлить и выпустила по нему первую очередь. Её соратники присоединились.
6
Стрела звякнула о сферу. Гамаюн ответил короткой очередью. Стрелок, не успевший спрятаться за камень, замер с нелепо расставленными руками.
- Отставить пещеру! - рявкнул подполковник. - Втроём не будем соваться!
Ткачик не стал настаивать - бил короткими очередями по появляющимся на короткие мгновения лучникам. Без особого результата - но и те не успевали взять верный прицел. Было их десятка два, и Стрел Грома они не боялись - грамотно использовали преимущества численности и позиции. Стрельба группы Багиры с фланга тоже не пугала неведомых стрелков. На неё они не отвечали - далеко, дистанция для луков недосягаемая.
Мощные луки вместо дротиков-джеридов стали для подполковника сюрпризом - и неприятным. От нескольких первых попаданий их спасли лишь сферы и бронежилеты. Сейчас в бою установился некий статус-кво - Гамаюн надеялся, что ненадолго. Остальные тройки наверняка в темпе выходили на ударные позиции и скоро лучникам придётся туго.