Она еще продолжала говорить, а я уже вывернул руль и, включив первую передачу, немного отъехал от места аварии, а затем переключился на заднюю скорость и резко сдал назад.
Вышедший из пикапа мужчина собирался было что-то закричать, но, увидев, что "скорая" сдает назад, отпрыгнул в сторону.
Повторный удар сломал бампер стоявшей позади нас машины окончательно, но не принес желаемого результата - колесо выдержало.
- Вертолет резко пошел на снижение, - предупредила Милая. - Вероятно, они собираются взять тебя прямо здесь.
- А-а, чтоб ты сдох... - Яростно рванув рычаг переключения скоростей, я бросил машину вперёд, после чего повторил предыдущий маневр.
Со второй попытки мне повезло. Покрышка не выдержала, и теперь оба задних колеса были проколоты.
- Быстрее, они совсем уже скоро будут здесь.
Повторять не пришлось. Я вдавил педаль газа в пол, и машина сорвалась с места. Не так быстро, как хотелось бы, но все равно это было лучше, чем просто стоять в ожидании группы захвата.
Включив вторую передачу, я попытался увеличить скорость. Диски колес, мгновенно сжевав ненужные больше покрышки, высекали из асфальта шлейф искр, обозначавший наше движение.
- Оставайся на отметке тридцать миль в час и не переключайся на третью скорость. В противном случае мотор перегреется раньше, чем мы достигнем цели.
- Температура и без того поднимается. - Я бросил мимолетный взгляд на датчик температуры двигателя.
- Включи на максимум обогреватель.
- Что это даст?
- На тридцать-сорок секунд продлит агонию машины. Этого времени как раз хватит, чтобы достигнуть пределов стадиона.
Я выполнил ее инструкции, после чего поток горячего воздуха ворвался в салон "скорой".
Мы уже свернули в переулок, когда даже сквозь скрежет металла об асфальт я расслышал гул вертолетных винтов.
- Где они?
- Прямо над крышами, идут четко над машиной.
- Могут сбросить десант нам на крышу?
- Нет, рисковать не будут, потому что считают - ты и так у них в руках.
- Надеюсь, они ошибаются?
- Разумеется, да. Развилка недалеко от стадиона ведет в подземный туннель. Они уверены, что ты из последних сил тянешь туда. Полицейский вертолет уже приземлился на шоссе, перекрыв все движение. Нас преследует только военный.
Несмотря на открытое окно, жара в машине стояла неимоверная. Смахнув со лба рукавом рубахи пот, едкой пеленой застилающий глаза, я сконцентрировался на дороге.
- А почему...
Машина, выезжающая с парковочного места, могла блокировать мое продвижение по узкому переулку или даже начисто лишить возможности маневра. Поэтому, вместо того чтобы продолжить вопрос, я увеличил скорость. Мотор обреченно взревел на повышенных оборотах, а в следующее мгновение последовал резкий удар. Мы протаранили оказавшийся в ненужном месте и в ненужное время автомобиль, сбросив его на обочину, и продолжали безумный марафон, финишная ленточка которого, как и положено, находилась на стадионе...
* * *
Адъютант полковника Фабела сообщил, что по телефону его спрашивает какая-то женщина.
- У меня нет времени. - Короткий четкий ответ не подразумевал продолжения разговора.
- Она в точности предсказала вашу реакцию и просила передать, что ее имя Полли Лавен.
- Соединяйте...
- Ну, как успехи?
Полковнику не нужно было напрягать воображение, чтобы представить собеседницу. Он был более чем уверен, что она, как обычно, сидит на кухне, закинув ногу на ногу, а рядом стоит пепельница, полная окурков. В правой руке телефон, в левой - зажженная сигарета...
- Пока ничего определенного.
Фабел прекрасно знал, что его собеседница не воспользовалась бы полученной информацией, чтобы "слить" ее куда-то налево, однако давала себя знать многолетняя привычка работы в строго засекреченном отделе.
- Может, в таком случае пригодится помощь одной старой глупой женщины? - Она неприкрыто напрашивалась на комплимент, который не заставил себя долго ждать.
- Насчет старости не знаю... Порой восемнадцатилетние солдаты чувствуют себя глубокими старцами, а убеленные сединами ветераны, наоборот, юны сердцем, так что возраст - вещь сугубо личная. А вот насчет глупости - тут вы откровенно на себя наговариваете. Ваши таланты и способности в определенных кругах давно снискали себе заслуженную славу и уважение.
Собеседница на другом конце провода хрипло рассмеялась:
- Полковник, ты скользкий, как угорь, и хитрый, как гиена... Девушкам принято говорить в первую очередь, что они красивые, и только потом, если это не подействовало, - вспоминать об уме. Ты же не сказал ничего, но в то же время и не обидел. Так что про гиену, сам понимаешь, это было ответным комплиментом.
- Я понял. Спасибо.
Легкий обмен любезностями подошел к концу, и настало время делового разговора.
Полли сделала глубокую затяжку, как бы собираясь с мыслями, а затем продолжила уже совершенно серьезным голосом:
- Знаешь, после твоего ухода я много думала о человеке, фоторобот которого остался у меня на столе. Пыталась даже напрячь кое-какие свои способности, но практически все было безрезультатно. У него слишком много личин, которые невозможно собрать воедино. Но даже не это главная проблема - если бы он принадлежал нашему миру, то, возможно, мне удалось бы нащупать ниточку, способную привести к пониманию его сущности...
Она сделала очередную паузу, ублажив свои легкие очередной порцией никотина.
Фабел напряженно ждал, не вклиниваясь в этот неторопливый монолог и не задавая никаких вопросов. Он знал, что если перебьет собеседницу, не дав ей выговориться до конца, то может и не получить даже тех крох информации, которые, судя по всему, имелись у Полли. Вспыльчивая домохозяйка может просто-напросто бросить трубку и не отвечать на все последующие звонки.
- Самая же главная проблема заключается в том, что он одержим...
Она замолчала. Пауза длилась слишком долго, поэтому полковник позволил себе наконец задать первый вопрос.
- В каком смысле - одержим? Извини, конечно, за мою непроходимую глупость, но такая формулировка слишком расплывчата, чтобы, отталкиваясь от нее, прийти хоть к какому-то вразумительному выводу.
- С точки зрения художественной литературы, а также некоторых религий, человек может быть одержим демонами, злыми духами или чем-то подобным. Но в нашем с тобой случае из твоих же собственных слов явствует, что речь идет не о человеке, а о Чужом, фигурально выражаясь, о дьяволе во плоти. Отсюда и следует мой самый главный вопрос: кем может быть одержим наш дьявол? Полковник, - она в очередной раз хрипло, невесело рассмеялась, - за все те годы, пока ты играл в своих игрушечных солдатиков, защищая псевдоинтересы псевдостраны, разум твой уподобился калькулятору - мгновенно просчитывает любые числа и функции, но если что-то не заложено в его программу, он просто не работает, превращаясь в бесполезный кусок пластика... Наш с тобой дьявол может быть одержим кем угодно - человеком, машиной, богом и даже, в конце концов, самим собой. Однако решение этой несложной детской задачки, - продолжала она, - еще более упрощается тем, что вместо четырех составляющих нужно рассматривать всего три - Творцом всего сущего он одержим быть не может даже в принципе. Потому что это означало бы только одно: мир сошел с ума и его уже не спасти...
Фабел не знал, чем конкретно ему может помочь эта информация, но по старой привычке всегда собирать для анализа все имеющиеся данные решил все-таки довести этот странный во всех отношениях разговор до конца.
- И на кого же из трех оставшихся персонажей ты посоветовала бы мне поставить?
- А что тебе подсказывает твоя хваленая интуиция? - вопросом на вопрос ответила Полли.
- Моя хваленая интуиция подсказывает, что не стоит ломать голову, потому что все равно правильное решение я услышу только из твоих уст.
- Я же говорила, что ты хитрый, как гиена. - На этот раз ее смех был почти искренним. - Ну хорошо, - продолжала Полли, - не буду тянуть время, которого, насколько я понимаю, у тебя попросту нет. Наш общий знакомый, которого ты называешь Чужим, а я Демоном, не одержим дьяволом, то есть самим собой, так как он уже столько раз умирал, что, возможно, потерял свое первозданное "я". Если бы его разум распался на отдельные составляющие, а сознание раздвоилось, то после стольких смертей между ними стерлись бы все грани и это окончательно уничтожило бы его как личность...
Фабел не совсем понял, что скрывается под этой несколько сумбурной формулировкой, но вдаваться в детали не стал - ему вполне хватило и того факта, что из трех неизвестных осталось всего два.
- А вот с оставшимися двумя персонажами нашей детской считалочки - машиной и человеком - все гораздо сложнее, чем могло бы показаться на первый взгляд.
Полковнику хотелось сказать, что его уже порядком утомил весь этот костюмированный балаган с вымышленными персонажами, но он сдержался. Мисс Лавен принадлежала к той редкой категории женщин, которую нужно всегда обязательно выслушивать до конца.
- С одной стороны, машина - создание человеческих рук, поэтому не может существовать сама по себе... Но с другой... - Полли опять на несколько секунд задумалась, успев сделать пару глубоких затяжек. - С другой, - без особой уверенности в голосе продолжала она, - хрен его знает, чем он одержим - машиной, или человеком, или вообще какой-то жуткой смесью из этих двух практически несовместимых компонентов...
Разговор откровенно зашел в тупик. Полли сказала то, что хотела, но не пролила ни капли света не то что на ситуацию в целом, но даже на свои полубезумные выкладки.
В душе Фабела начало закипать раздражение. Он потерял десять минут драгоценного времени на никчемный разговор со взбалмошной домохозяйкой.
Тем не менее, как и полагается джентльмену, полковник остался вежливым до конца.
- Очень интересная теория, - сдержанно произнес он. - Думаю, при случае нужно будет обязательно все это хорошенько обдумать и сделать соответствующие выводы.
Последнее предложение намекало на окончание беседы.
- Ладно, пора бежать, а то совсем заболталась с тобой, - как будто вспомнив о каком-то неотложном деле, заторопилась Полли. - Обдумай хорошенько мои слова и, когда в следующий раз соберешься спросить совета, не забудь, что я была предельно откровенна с тобой.
- Непременно, - уверил свою собеседницу тактичный полковник на прощание.
Он совершенно не собирался беспокоить в дальнейшем мисс Лавен, потому что считал это нецелесообразным. Однако Фабел серьезно просчитался. Меньше чем через час вышел на связь Альфа и подтвердил если не все, то по крайней мере очень многие выкладки взбалмошной женщины.
Чужой действительно одержим какими-то своими, одному ему (и, быть может, отчасти Полли) известными демонами.
- Калькулятор, - устало вздохнула женщина, положив телефонную трубку на рычаг аппарата. - Работает только в пределах своей программы... Хотя если не он, - пробормотала она про себя, - то даже и не знаю, кто еще может спасти этот сумасшедший мир...
И, затушив очередную, докуренную почти до фильтра сигарету, она отправилась готовить обед. Скоро должны были прийти дети из школы. Мир может провалиться в тартарары со всеми своими обитателями, но ее чада должны быть накормлены. Это одно из основополагающих правил ее бытия.
23
"Они не свернут к туннелю!" - До развилки оставалось не более двухсот метров, когда Вспышка благодаря своему дару внутренним зрением увидел, как преследуемый вертолетом фургон миновал перекресток.
- Они не свернут к туннелю, - раздался в наушниках Кары голос партнера.
- Переулок выводит к предместьям стадиона. Машина направляется туда.
Не более пяти минут назад в эфире проскочило сообщение о массовых беспорядках в районе спортивного комплекса "Валлтоун".
"Если Чужой дотянет дотуда, то может уйти", - неожиданно понял старший группы и приказал:
- Снижайтесь до предельно допустимой высоты, нам нужно во что бы то ни стало остановить этот проклятый фургон.
Пилоты не стали спорить - человек, отдававший приказы, имел неограниченные полномочия. Если бы он приказал садиться на крышу старых четырехэтажных развалюх, расположившихся по обе стороны переулка, то и в этом случае они вынуждены были бы подчиниться.
Вертолет снизился почти до самых крыш, следуя чуть позади автомобиля "скорой помощи".
Кара, как старший группы, лично ответственный за выполнение операции, взял в руки штурмовую винтовку М16 и, быстро прицелившись, послал несколько коротких очередей в преследуемую машину.
Тяжелые пули смертоносным дождем обрушились на крышу машины, разорвав обшивку и искорежив тела бесчувственных санитаров.
* * *
- Какого хрена они делают? - закричал я, пытаясь перекрыть рев собственного двигателя, шум вертолетных винтов и визг пуль.
- Они поняли, что ты направляешься к стадиону, и пытаются остановить машину. В водителя, то есть в тебя, наши оппоненты стрелять не могут, поэтому попытаются в прямом смысле слова разнести на кусочки этот несчастный фургон.
Мысленный контакт вызвал очередную вспышку боли, о которой я мгновенно забыл после следующей очереди, прошившей крышу "скорой",
- Из этой затеи может что-нибудь выйти?
Чудовищная жара, пот, застилающий глаза, и этот непрекращающийся обстрел не давали сосредоточиться. Я вообще удивлялся, каким образом до сих пор мне удавалось держать автомобиль под контролем.
- Если бы они начали на пару минут раньше, можно было бы с уверенностью сказать, что им это удастся. А так... У нас, пожалуй, все еще остаются некоторые шансы.
Прогноз был не слишком благоприятным, но, как говорят французы, за неимением лучшего король спит с собственной женой...
* * *
Кара разрядил уже два полных магазина и потянулся за третьим.
- Эта проклятая колымага может и не развалиться, - раздался в наушниках старшего группы голос ЛСД. - Мне мешает сосредоточиться твоя стрельба и гул винтов, но давай я все же попробую остановить его.
Кара молча кивнул, отодвинувшись в сторону. Он прекрасно знал, на что способен его напарник.
Великий иллюзионист попытался сконцентрироваться, и это ему удалось - в следующее мгновение всем присутствующим стало хорошо видно, как на лобовом стекле преследуемого автомобиля распластался ярко-розовый бегемот - влияние ЛСД, в отличие от действий обоих его партнеров, распространялось не на отдельно взятую личность, а на всех окружающих.
Каре же нужно было зафиксировать объект, чтобы пустить в ход свои ментальные способности. Но в данной ситуации это было невозможно, поэтому приходилось использовать более безболезненные методы...
* * *
Огромное розовое пятно перекрыло лобовое стекло. Затем раздалось отчетливо различимое кряхтение, и то, что секунду назад было сплошной непонятной массой, повернулось ко мне "лицом", оказавшись огромным, неуклюжим фальшиво-мультипликационным бегемотом.
- Привет, как дела? - спросил он, в знак приветствия помахав коротенькой толстенькой лапкой.
Не знаю, как это ему удавалось, но, несмотря на окружающий скрежет и гул, я прекрасно слышал это гротескное создание.
- Не против, если я тут слегка посижу, поболтаю с тобой? - Огромный нос прижался к стеклу, при этом забавно расплющившись.
В маленьких поросячьих глазках мелькали смешливые искорки.
Но мне было не до веселья.
- У меня глюки, - сообщил я Милой. - Огромная розовая тварь распласталась прямо перед моим лицом, заслонив своей тушей все лобовое стекло. В данный момент я вообще ни черта не вижу.
- Не обращай внимания, дорога прямая, если возникнут какие-то проблемы, я сообщу. Уже совсем скоро мы будем на месте.
- Э-эй! Как дела? - Судя по всему, это добродушное создание и не думало униматься. - У меня для тебя есть кое-что.
Маленькая лапка залезла в кармашек смешных шортиков, с трудом сходящихся на огромной талии, вытащив оттуда леденец на палочке.
- На-ка, попробуй, - заговорщицки подмигнул он, протягивая мне детскую сладость.
При этом его лапка прошла сквозь лобовое стекло, так что леденец оказался прямо перед моим лицом. Казалось, при желании я могу лизнуть конфету.
- У меня очень конкретные глюки. - Я был не на шутку встревожен.
- Они хоть каким-то образом воздействуют на тебя?
- Пожалуй, нет. - Было как-то несолидно рассказывать моей прагматичной напарнице историю про детский леденец.
- Тогда выбрось из головы всю эту ерунду. Она не может причинить тебе никакого вреда, если только ты сам не сделаешь какую-нибудь глупость.
- А...
Машину неожиданно бросило вбок, так что некоторое время мы ехали, скрежеща левым бортом о стену близлежащего дома. С огромным трудом мне удалось выровнять автомобиль, при этом пару раз он чуть было не заглох.
- Что это было?
- Задний обод наехал на камень.
- Скоро приедем?
- До цели около трех минут.
- Мы можем увеличить скорость?
- Нет, двигатель и без того уже дымится, если увеличить обороты, его заклинит прямо сейчас.
- Ну, если ты не хочешь конфетку, то, пожалуй, я съем ее сам...
Большой фиолетовый язык прошел сквозь стекло и прямо перед моими глазами аппетитно лизнул леденец на палочке, Капля липкой тягучей слюны упала мне на колени.
Я подавил в себе естественное желание со всего размаха впечатать кулак в этого проклятого бегемота.
- Ты можешь как-нибудь убрать эту галлюцинацию?
- Только при помощи мощного болезненного импульса.
Я слишком хорошо знал свою напарницу, чтобы усвоить одну простую истину: она никогда не злоупотребляет выражением "мощный". В данном контексте это могло означать только одно: дикую, практически не контролируемую разумом боль.
- Попробую справиться сам...
Машина еще раз вильнула, но теперь уже по моей вине.
- Тебе лучше просто закрыть глаза. - Милая дала очень ценный, а главное, своевременный совет.
- Эта тварь сбивает меня с мыслей своей беспрерывной болтовней, так что даже если я выколю себе глаза, это все равно не поможет. - Я был почти на пределе.
* * *
Впрочем, не только постоянно ускользающая от охотников добыча испытывала нервное напряжение. В вертолете преследования Кара с неослабевающим вниманием следил за фургоном "скорой".
- Чужой может уйти? - Вопрос был обращен к порождающему галлюцинацию напарнику.
- Он оказался невосприимчивым к обычному давлению на психику, придется задействовать более мощные механизмы.
ЛСД не просто не любил, он ненавидел прибегать к насилию в своих жизнерадостных мультипликационных грезах. Даже ему самому было доподлинно неизвестно, с чем это связано, но в тех редких случаях, когда приходилось идти против своего естества, он очень долго и тяжело отходил, несколько дней пребывая в тяжелой депрессии.
- У нас меньше трех минут... - Кара реально оценивал ситуацию.
- Понял. - Лицо ЛСД перекосила болезненная судорога - обстоятельства вынуждали его идти на крайние меры.