* * *
Портал открылся в восемнадцать часов в номере, который Вольфраму пришлось спешно снять в соседней, прямо за углом, гостинице. С середины большой комнаты предусмотрительно убрали и распихали по углам хрупкий журнальный столик и мягкие кресла. Сам Вольфрам к этому времени уже вернулся из города, был мрачен, как черт, и в ответ на расспросы лишь буркнул:
- Прибудет Куратор, все узнаете.
Ровно в восемнадцать ноль-ноль посреди комнаты возник слабо светящийся овал, который, слегка пульсируя, стал постепенно сжиматься, одновременно делаясь все ярче и отчетливее. Потом, превратившись уже почти в точку, он вдруг разом, рывком расширился и занял большую часть комнаты. Серегин, которого с Олегом Вольфрам рассадил в кресла по углам, к этому времени уже окончательно пришел в себя, пытался метать громы и молнии по поводу собственной отправки и был повержен одной короткой фразой Вольфрама: "Я все сказал". Сам Вольфрам стоял у противоположной стены. Отсветы раскрывающегося портала бросали на его узкое лицо переменчивые блики, и казалось, что оно все время меняет выражение.
Расширившись и чуть-чуть не задевая потолок, овал вдруг мгновенно как бы вывернулся наизнанку. Неясная фигура шагнула из его центра, в секунду обретая плоть. В то же мгновение овал дернулся, сжался в точку и погас. Очень похоже на эффект, который возникал на экране выключающегося черно-белого телевизора. Посреди номера стоял Куратор. Его идеальную фигуру античного бога невозможно было спутать ни с кем.
- Какого… - взревел Вольфрам и тут же оборвал себя. - Почему отключили портал? - спросил он через секунду уже совершенно спокойным голосом. - Я же сообщил, что у меня есть больной, нуждающийся в госпитализации.
- Госпитализация отменяется, - повернулся к нему Куратор. - Все кончится этой ночью. Так или иначе. Мы знаем, где будет объект ровно через шесть часов. Последний шанс взять его. Не получится, будет накрыта вся местность. В Калининграде уже готовят самолет с двумя стратегическими ракетами среднему радиуса на борту. Знаете, с какой начинкой?
Вольфрам невольно облизнул внезапно пересохшие губы. Он догадывался, что может быть за начинка в этих ракетах.
- Где это место?
- За городом. Называется Die Meeresbucht.
- Лукоморье, - тут же перевел всезнающий Олег. - Ни фига ж себе!..
- Там находятся развалины родового замка Эгильмара, графа Леригау. В замок во время вашей последней войны попала бомба. Теперь там музей. И вся прилежащая местность охраняется законом.
- Все равно я против, - твердо сказал Вольфрам.
- Все уже решено, - сказал Куратор. - Выполните свою работу, и ракеты не будут пущены.
- Это шантаж, - сквозь зубы сказал Вольфрам.
- Это необходимость, - сказал Куратор. - Больше нельзя упустить артефакты и их владельца. Этот тандем нужно разбить. Иначе все будет плохо.
Серегин с удивлением и нарастающим беспокойством слушал их перепалку. Вольфрам даже не предложил Куратору сесть, как того требовала элементарная вежливость. Он вообще держал себя так, будто допрашивал подозреваемого.
Впрочем, Куратор не долго оставался на ногах. Не дожидаясь приглашения, он пошел и сел в пустующее кресло. Кресел было всего три, так что хозяину номера, каковым был Вольфрам, пришлось стоять.
Садясь, Куратор так развернул кресло, что оказался лицом к лицу с Серегиным, чуть ли не глаза в глаза. Серегин, всего лишь второй раз в жизни встретивший инопланетное создание, впервые был так близко к нему. Понимая, что пялиться на собеседника неприлично, он все же не мог отвести от него глаз. Лицо Куратора было лицом античной статуи древнегреческого бога, в котором каждая черточка была совершенной и завершенной. Но чуть загорелая кожа без единого изъяна уже не казалась живой, а походила на обивочный материал, отличный, качественный, но все же искусственный. И если присмотреться получше, как сделал Серегин, можно было понять, что коричневатый оттенок вовсе не загар, а фактура материала, потому что загар не распределяется так ровно, опять-таки без единого изъяна. Вдобавок Серегину начало казаться, что от Куратора исходят тонкий, едва уловимый запах. Странный запах, трудноописуемый, какой не может исходить не только от человека, но и вообще от любого живого существа. Сперва этот запах показался Серегину приятным, но чем дальше, тем больше чувствовалось в нем что-то отвратительное. Впрочем, Серегин не был уверен, что этот запах не является плодом его воображения.
- Надеюсь, ты в кондиции, - сказал Куратор Серегину.
- Вполне, - кивнул тот и облизнул почему-то тоже пересохшие губы.
- Почему вы так уверенно заявляете, где будет объект в указанное время? - резко спросил Вольфрам. - Откуда эти сведения?
- Получены сведения, - не поворачиваясь к нему, ответил Куратор, - что в ночь на двадцать второе июня у развалин замка будет произведен некий обряд… ритуал, могущий иметь не просчитываемые последствия. Объект заинтересован в этом ритуале. Он хочет обратить его на себя и…
- Ритуал? - перебил его Вольфрам. - Это что, магия какая-то? Там соберутся колдуны, и наш объект будет среди них?
- Не совсем так, - сказал Куратор. - Ритуал будут проводить не колдуны, а представители мощной спецслужбы. Спецслужбы вашей страны, старший лейтенант Волков.
- Меня зовут Вольфрам!
- Объект может вообще появиться в самом конце. Он хочет воспользоваться плодами их трудов. Только и всего. Ему это жизненно необходимо.
- Бред какой-то, - скривился Вольфрам. - Сотрудники КГБ - вы ведь ее имеете в виду? - не верят ни в какую магию. Как и все в нашей стране. На кой ляд им сдался какой-то там ритуал, чтобы тратить на него такие силы и средства… Это, кстати, не их искала сегодня полиция, как русских шпионов?
- Не знаю, - по-прежнему не оборачиваясь к нему и глядя только на Серегина, сказал Куратор. - Не исключено. Могла произойти утечка информации. Не важно. Кто-то из ваших ученых сказал, что далеко продвинутая наука неотличима от магии. Он был прав. Когда неизвестен механизм действия, результаты всегда кажутся чудом.
- Почему вы никогда ничего не говорите? - не отставал от него Вольфрам.
- Я сказал все, что вам нужно знать для выполнения задания, - спокойно ответил Куратор.
- Нет! - рявкнул Вольфрам. - Если бы мы действительно знали все, то не было бы таких накладок, и объект был бы уже нейтрализован.
- Вы уверены? - впервые задал вопрос Куратор.
Серегин почему-то посчитал, что это очень важный момент. С Куратором хорт Каном он встречался во второй раз, и опять тот лишь отдавал распоряжения, создавая впечатление этакой всеведущности. И вот теперь это впечатление было разрушено… Впрочем, Серегин сам не мог как следует сформулировать свои мысли. Так, все на уровне догадок…
- Я уверен, - с нажимом сказал Вольфрам. - Я постоянно вынужден работать в темную. Что это за ритуал? Почему для его выполнения сотрудники КГБ тайно проникли в чужую страну? С какой целью они вообще совершают его? Какие могут быть получены результаты? Каким образом в этих результатах заинтересован наш объект? Видите, сколько вопросов? И ни по одному из них вы не сделали даже намека на ответ.
- Вам дали всю необходимую информацию, - повторил Куратор хорт Кан. - Ничто не изменится, если вы узнаете, что и кто. И даже зачем. Наоборот, это может вам помешать.
Да он же и сам не знает, внезапно подумал Серегин, и эта догадка заставила его увидеть Кураторов в новом свете. Не Бог, прекрасный и равнодушный, сидел перед ним, не Аполлон или Гермес, а всего лишь посыльный, который передал все, что ему было поручено передать. А от себя ему сказать нечего.
- Послушайте, командир, - с наглостью, изумившей самого себя, влез Серегин в их разговор. - Ничего он больше не скажет, потому что не знает. Не от него надо требовать ответы на все вопросы, а от его хозяев. Хозяева, владельцы, создатели - я не знаю, кто такие эти Смотрители Галактики по отношению к Кураторам, но…
- А ты-то откуда знаешь? - тут же вскинулся до сих пор сидевший молча Олег. - Я вот не могу прочесть ни одной его мысли. У него просто нет мыслей в нашем понимании, а какие-то формулы и матрицы вместо них. А ты, выходит, телепат покруче меня?..
- Да не читал я его мыслей, - с досадой ответил ему Серегин. - Я этого вообще не умею, как ты знаешь. Но есть такая штука - интуиция…
- Хорош, орлы! - оборвал их спор Вольфрам. Он оторвался, наконец, от стены и прошелся по номеру. - Сейчас спорить не место. Времени у нас мало. Уже девятнадцать часов. Куратор, вы можете показать нам на карте это место?
- Создатели, - внезапно сказал хорт Кан. - Но не в прямом смысле, а в том, в каком это слово употребляется в ваших Священных Книгах.
Он по-прежнему глядел на Серегина, а даже не столько на него, сколько, казалось, сквозь него. Словно видел где-то там некий текст, написанный на полузнакомом языке, который пытался прочесть.
- В Священных Книгах? - не понял Серегин.
- Да, в Библии и других. Их у вас много, но все написаны об одном и том же. Смотрители Галактики являются нашими Создателями. Разница между нами в том, что вы утратили связь со своими Создателями, а мы - нет.
Вольфрам тем временем развернул на журнальном столике карту Ольденбурга и окрестностей.
- Ритуал будет проходить где-то здесь? - Он нетерпеливо постучал по карте карандашом.
Куратор поднялся с кресла одним текучим движением, подошел к столику и, ни секунды не потратив, указал на карте нужное место.
- Ритуал начнется ровно в полночь, - сказал он. - Есть смысл подождать в засаде. К концу ваш объект непременно должен обнаружить себя.
- Понятно, - впервые согласился с ним Вольфрам.
* * *
В ночь с 21 на 22 июня 1983 года
Странная штука - трансгрессия, в который раз подумал он, сев на теплые, нагретые за день щедрым, хотя и считавшимся северным, солнцем и не успевшие остыть камни. Сел, а скорее, упал, потому что ноги совсем не держали после второй за последние часы трансгрессии…
В груди влажно шевельнулся "крокодил", просто чтобы напомнить о себе, и он содрогнулся от ужаса, омерзения и жалости к самому себе. Тоже мне, супермен, жизнь на планете наладить хочет, счастья дать людям, а самого ноги не держат, и внутри живет непонятно кто и неизвестно откуда.
В голове размеренно гудел большой колокол, и все время лезли строчки известной песни "Люди мира, на минуту встаньте…" Он с силой потряс головой, чтобы быстрее прийти в себя. Колокол не замолк, но, казалось, отдалился и стал слышен, как через толстый слой ваты. И на том спасибо…
Кругом царила безлунная ночь, теплая, но не душная, потому что со стороны невидимого в темноте моря дул хотя и слабый, но постоянный ветерок, неся с собой влажные запахи йода, соли и водорослей. "Тиха украинская ночь…" Ночь действительно была тихая, но чем-то неуловимым не похожая на украинскую - он как-то отдыхал в Крыму, поэтому хорошо запомнил тамошние ночи, полные неумолчного пения цикад, перешептывания влюбленных в тени кипарисов и громадной, низко повисшей над морем луны. Не походила здешняя ночь и на сибирскую - там тоже неделю-полторы в году случались такие жаркие ночи, не каждый год, но бывали, душные, с неподвижным воздухом, когда от жары невозможно спать, а спрятаться от нее некуда. Нет, ночь здесь была другая, неизвестно, чем, но постоянно напоминающая о том, что он в чужих краях, что здесь все не так, как дома…
Он сидел на камнях в дальнем конце живописных и потому ненатуральных развалин какого-то старинного замка, прислонившись спиной к жалким остаткам когда-то солидной крепостной стены. Развалины были наверху холма, очень пологого, с неявно выраженным склоном. В Сибири его постеснялись бы называть холмом. Впрочем, в Сибири холмов и не было, а были сопки, возвышенности и хребты. Но то в Сибири, а он был в Европе, где любой пупырышек гордо считался холмом. Но как бы его ни назвали, а все-таки видно отсюда было неплохо.
Покрытый травой склон тянулся метров на сто, и там возились в темноте, подсвечивая себе двумя мощными фонарями, люди, его подопечные и ведомые, собирая дрова и явно готовясь развести костер. Потом двое пошли к развалинам, прямо на него, и он напрягся, готовясь при нужде бесшумно отступить еще дальше, и сразу чувствуя, как ноют все кости и мышцы. Но эти двое до него не дошли, а принялись таскать к костру какие-то сложенные в развалинах старые доски, и он с облегчением вздохнул.
Ему требовалось хотя бы полчаса, чтобы спокойно посидеть и восстановить потраченные на трансгрессию немалые силы. И, похоже, эти полчаса у него будут. Подопечные явно затевали нехилое действо. Он еще не знал, зачем им нужен такой большой, судя по количеству заготавливаемых дров, костер, но гореть он будет явно не десять минут. Значит, у него будет время собраться с силами.
Трансгрессировать из гостиницы он вообще не собирался, а собирался, утвердившись на ментальном следе подопечных, уйти из гостиницы, найти где-нибудь укромное местечко и как следует выспаться перед ночной операцией. Но спокойно уйти и выспаться не получилось.
В вестибюле внезапно появилась полиция и принялась всех шерстить на предмет проверки документов. Документов у него, разумеется, не было, по крайней мере, пригодных в чужой стране, поэтому волей-неволей нужно было что-то предпринимать. Конечно, он мог размазать полицейских по стенам и гордо удалиться с победой, но этим он выдал бы себя перед подопечными, которые должны спокойно заниматься своими делами и ни о чем не подозревать. А кроме того, он уже засек, что, кроме него, подопечными интересуются еще какие-то люди.
Этих новых фигур на шахматной доске было трое. Двое из них были простыми оперативниками, молодыми и зелеными, таких он мог бы класть штабелями, причем одной левой. А вот третий был поинтереснее. Он был закрыт, как и оставшийся непонятным член группы его подопечных, но закрыт совсем по-другому. "Футляр" "человека в футляре" был непроницаемым, но нейтральным, просо не пускал вглубь, но и не предпринимал никаких ответных действий. А вот у стоявшего на балкончике и внимательно просматривающего сверху вестибюль человека, явно старшего странной троицы, защита была иная - не твердая, а, скорее, липкая, при малейшем касании она стремилась прилипнуть к контактеру и сама просочиться вглубь его. Разумеется, он этого не допустил, вовремя отпрянул, втянул ментальные щупальца-разведчики, но и информации никакой не поимел. А вот в молодых оперативников он действительно разглядел нечто странное. Ауры обоих носили явные следы трансгрессии. Странной трансгрессии, отличающейся от той, которой владел он, но было несомненно, совсем недавно они были сюда перенесены внепространственным способом. А раз их интересовали его подопечные, значит, вокруг всего дела затевалась какая-то совсем уж ненужная возня, не к месту и не ко времени.
Выходит, у него появились конкуренты, которых предстояло опередить. Опередим, сказал он себе, запоминая ментальные следы оперативников - чтобы в дальнейшем не потерять их из виду. Как раз в этот момент в вестибюле появилась полиция.
Конечно, здесь было много укромных местечек, но все они находились на противоположной стороне зала, далеко от входных дверей, так что добираться до них пришлось бы через наполненное взволнованными людьми помещение, и можно было привлечь к себе совсем уж ненужное внимание подопечных. Или непонятной троицы, что следила за ними. Или, на худой конец, самой полиции. Любой из этих вариантов его не устраивал. Да и были эти укромные места не такими уж укромными, а ему требовалось не меньше минуты, чтобы сосредоточиться и вызвать трансгресс. Или войти в трансгресс - кому как больше нравится. Следовательно, нужно было придумать что-то другое.
Внутри вновь шевельнулся "крокодил", наполнив все его тело мелкой дрожью, и решение пришло тут же, само по себе.
Полицейские в черных комбезах и шлемах - явно не рядовые "полицаи", а что-то вроде здешнего спецназа - редкой цепочкой двигались от входа к середине зала, проверяя документы у всех, кто попадался на пути. Медленно они продвигались, слишком медленно. Он всяко-разно, не торопясь, успевал пересечь зал и добраться до противоположной стены. Капитальной стены, толстой, в шесть кирпичей. Как раз то, что было нужно, чтобы воспользоваться подсказкой "крокодила".
Неторопливой походкой он пошел через зал заранее выбранным маршрутом. Внешне расслабленный, небрежный, равнодушный к происходящему вокруг. Уже начав движение, он просчитал, что путь его совпадает с вектором движения одного из молодых оперативников странной троицы, и если тот немного ускорит шаг, то они неминуемо пересекутся чуть дальше середины зала. Само по себе это его не волновало. Если "молодой" попадет под раздачу, значит, такова его судьба. А может, он зря себя накручивает, и эта троица вообще не при чем? Мало ли, какие у людей могут быть дела? Вселенная все же не крутится вокруг тебя одного, даже если ты супермен.
"Молодой" действительно чуть ускорил движение. Одновременно с этим, он почувствовал к себе потоки внимания от второго оперативника и старшего на балкончике. Вот это уже не могло быть случайностью. Значит, эта троица пришла сюда ради него. Ну и флаг вам в руки, ребята!..
Переходить на бег не было нужды, тем боле, не стоило привлекать к себе внимание полицейских. Он уже миновал середину зала, "молодой" - тоже, но с другой стороны. До встречи осталось пять шагов, три…
Неясное предчувствие вдруг обожгло его. Что-то было не так. Он слегка повернул голову, чтобы поймать "молодого" в поле зрения, и его ожег ослепительный луч света. В правом кармане пиджака "молодого" лежало какое-то устройство неясного назначения, из которого бил ослепительный свет. Невидимый свет, как тут же понял он, но это для других он невидимый, а с его сверхзрением это выглядело, как бьющий в упор мощный прожектор.
Он мгновенно ослеп, не физически ослеп, а ментально, потерял способность держать в поле внимания весь зал в целом и каждого человека в отдельности. Он даже еще не понял, что это такое - нападение, или просто какая-то штука, безвредная для простых людей, но рядом с которой не рекомендуется находиться сверхчеловеку.
На этот раз "крокодил" не просто зашевелился внутри. Он выломился наружу, сминая ребра и разрывая кожу, вырос во всей красе, и все кругом застыло на миг, и в этот тянущийся, точно резиновый, миг, он понял, что никакого чужого и чуждого "крокодила" не было и нет, что это он сам, точнее, такой он, каким теперь стал.
"Молодой", закатив глаза, выгнулся дугой, словно получил разряд высоковольтного напряжения, и стал падать, плавно, не торопясь, как в замедленной съемке. Краем глаза он видел, как другой оперативник рванулся к нему, а старший орлом слетел с балкончика, но они были слишком далеко и никак не успевали на перехват.
Больше не оборачиваясь и не обращая на них внимания, он сделал несколько быстрых шагов и вошел в кирпичную стену. При этом он ничего не почувствовал, словно стена была обыкновенным воздухом…
Он встрепенулся. Действо у выложенного крестом костра явно заканчивалось. "Человек в футляре" держал на вытянутой руке явно нелегкую чашу и сыпал туда прах от каких-то сожженных костей, а самый старый из них монотонно выкрикивал какие-то странно звучащие, непонятные слова.